মূল পাঠ ১২৯ অধ্যায়: আলাপ জমানো

ঠিক যে মুহূর্তে সে মাথা নিচু করল, ঠিক সেই মুহূর্তে এগিয়ে আসা যুবকটিও তার মুখ দেখতে পেল।

তারপর সে ভ্রু কুঁচকে ফেলল।

কেন জানি না, যুবকটির কাছে এই লোকটিকে বেশ পরিচিত মনে হচ্ছিল, যেন কোথায় তাকে দেখেছে। আর এই পরিচিত বোধটা এমন নয় যে অনেক দিন আগে দেখা, বরং মনে হচ্ছিল যেন খুব সম্প্রতিই তাকে দেখেছে।

কিন্তু সে একটু চিন্তা করে দেখল, ইদানীং তার পরিচিতদের তালিকায় এমন কেউ নেই, এমনকি এই লোকটিকে সে মোটেও চেনে না। যদি তাই হয়, তবে এই পরিচিত অনুভূতির উৎস কী?

থাক গে, সে দিবাস্বপ্ন বা স্বপ্নের দোহাই দিতে রাজি নয়। সে নিশ্চিত যে এই অনুভূতি তার সাম্প্রতিক এবং সে বাজি ধরে বলতে পারে, সে তাকে বাস্তবে কোথাও দেখেছে, কেবল মনে করতে পারছে না। তবে সমস্যা নেই, মনে করতে না পারলে না-ই পারল, বড়জোর পরে জিজ্ঞেস করে নেবে।

তাছাড়া, এই ছেলেটির পোশাক-আশাক যদিও সাধারণ, কিন্তু তার পাশে সুন্দরী দুই তরুণী বসে আছে। তিনজন মিলে হাসিখুশি গল্প করছে, বেশ আনন্দেই আছে মনে হচ্ছে। এই দুই তরুণীর রূপ যেকোনো মানদণ্ডেই অনবদ্য। এমনকি তার নিজের বংশমর্যাদা আর পারিবারিক অবস্থার কারণে সে নিজেকে বহু নারীর সংস্পর্শে আসা মানুষ বলে মনে করলেও, এই দুই তরুণীকে দেখে তারও তাদের সাথে পরিচিত হওয়ার ইচ্ছা জাগল। আর এটাই তার এখানে দাঁড়িয়ে থাকার কারণ—সে সুযোগ খুঁজছে কীভাবে এই দুই তরুণীর সাথে ভাব জমানো যায়।

শ্যা ওয়েই আর ইয়ে শিয়াওতং কিছুটা সংশয় নিয়ে তার দিকে তাকাল।

"ভুল বুঝবেন না আপনারা, আপনারা এখানে বেশ আয়েশ করে খাবার খাচ্ছেন দেখে ভাবলাম আপনাদের সাথে যোগ দিই!" লোকটি দ্রুত বলল।

লিং শিয়া মাথা তো তুললই না, বরং নিজের বাটিতে খাবার তুলে নিয়ে চুপচাপ খেতে লাগল। পুরো সময়টাতে সে প্রায় কোনো কথাই বলল না।

সে যখন এই কথা বলে ফেলেছে, তখন দুই তরুণী কি আর বুঝতে বাকি রাখে? উদ্দেশ্য পরিষ্কার—এখানে এসে আড্ডা দেওয়া আর মেয়েদের সাথে ফ্লার্ট করা। তাদের জীবনে এমন মানুষের অভাব নেই, তাই এখন তাদের মধ্যে এক ধরনের রোগপ্রতিরোধ ক্ষমতা গড়ে উঠেছে, কোনো বিশেষ প্রতিক্রিয়া দেখাল না তারা।

মদের গ্লাস হাতে নিয়ে এগিয়ে আসা যুবকটির মুখে কিছুটা অস্বস্তি ফুটে উঠল। সে তার বন্ধুদের সাথে এখানে খেতে এসেছে, দুই সুন্দরীকে দেখে সে বেশ খুশিই ছিল, কিন্তু ভাবেনি তারা তাকে মোটেও পাত্তা দেবে না। তাকে এভাবে উপেক্ষা করায় সে কিছুটা বিরক্তও হলো, কারণ দুই তরুণীই তার কথার কোনো উত্তর দিল না।

সবচেয়ে রাগের বিষয় হলো, পাশের ওই লোকটি শুরু থেকেই তাকে পাত্তাই দিচ্ছে না, কেবল একবার মাথা তুলে তাকিয়েছিল। এই লোকটা আসলে কে? সে কি নিজেকে অর্থমন্ত্রী ভাবে নাকি যে তার সামনে এমন আচরণ করবে!

তার ভেতরে রাগ ফুটছিল, কিন্তু বাইরে সে তা চেপে রেখে হাতের মদের গ্লাসটি সামান্য উঁচিয়ে ধরল।

"আমি দেখছি আপনারা তিনজন বেশ আনন্দেই খাচ্ছেন, আমার মনে হয় আপনাদের সাথে যোগ দেওয়াটা খারাপ হবে না, অথবা আপনারা চাইলে আমাদের টেবিলে এসে বসতে পারেন।" সে কথাগুলো বলে অনুসন্ধিৎসু দৃষ্টিতে তাদের দিকে তাকাল। কিন্তু তারা তার কথায় তেমন একটা কর্ণপাত করল না, আগের মতোই নির্বিকার রইল।

এতে সে কিছুটা অপমানিত বোধ করল। তার কি এদের কাছে কোনো টাকা পাওনা আছে? সবার মুখ এমন করে আছে কেন যেন কারো মৃত্যুসংবাদ পেয়েছে!

ঠিক তখনই ইয়ে শিয়াওতং মাথা তুলে লোকটির দিকে তাকাল।

"শুনুন জনাব, আমাদের এখানে জায়গা নেই। আমরা তিনজন পুরোনো সহপাঠী, এখানে আড্ডা দিচ্ছি। আমরা চাই না আমাদের মাঝে অন্য কেউ আসুক বা আমরা অন্য কারো সাথে যোগ দিই!"

ইয়ে শিয়াওতংয়ের কথা শুনে লোকটির মুখে কিছুটা অস্বস্তি দেখা দিল, তবে দ্রুতই সে নিজেকে সামলে নিল: "ওহ, তাই নাকি? তবে আপনাদের সময়টা সুন্দর কাটুক, শুভকামনা রইল!"

নিয়ম অনুযায়ী, এ কথা বলার পর তার চলে যাওয়ার কথা ছিল। কিন্তু সে শুভকামনা জানিয়েও জায়গা থেকে নড়ল না। আর ওই তিনজন তাকে চলে যেতে বলার মতো পরিস্থিতিও তৈরি করতে পারছিল না, তাই অস্বস্তি থাকলেও তা মেনেই খাবার চালিয়ে যাচ্ছিল।

লিং শিয়া বিষয়টিকে পাত্তাই দিল না, সে তার মতো খেয়ে যেতে লাগল। লোকটি পাশে কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে রইল, কিন্তু কোনো প্রতিক্রিয়া না পেয়েও সে লজ্জাবোধ করল না, বরং সেখানেই দাঁড়িয়ে থাকল।

"আপনারা যা খাচ্ছেন, আমি নিজেও তা খুব ভালোবাসি। এই যে অয়েস্টারগুলো দেখছেন, এগুলো খাওয়ার একটা বিশেষ পদ্ধতি আছে, চেষ্টা করে দেখুন, অসাধারণ স্বাদ পাবেন।"

কথাটি বলে সে তাদের দিকে তাকাল, কিন্তু কেউ কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না।

"আপনারা যদি আপত্তি না করেন, তবে আমি দেখাতে পারি অয়েস্টার খাওয়ার সঠিক পদ্ধতি কী।"

সে কথা শেষ করতে না করতেই দেখল, পাশের ওই যুবক কোনো কথা না বলে একটি অয়েস্টার তুলে নিয়ে খাওয়া শুরু করল। তার ভঙ্গি ছিল বেশ মার্জিত, আর বলতে গেলে একদম নিখুঁত।

এক মুহূর্তের জন্য সে বেশ বিব্রত বোধ করল। কিন্তু যত বেশি সে বিব্রত হচ্ছিল, তার ভেতরের জেদ তত বেশি জেগে উঠছিল। সে প্রমাণ করতে চাইল যে সে ওই লোকটির চেয়ে অনেক বেশি দক্ষ।

"আমার মনে হয় আমরা বন্ধু হতে পারি।"

দুই তরুণী একে অপরের দিকে তাকাল। উচ্চ বিদ্যালয়ে পড়ার সময়ও প্রায়ই এমন পরিস্থিতির মুখোমুখি হতে হতো তাদের, ছেলেরা তাদের সাথে ভাব জমানোর চেষ্টা করত। আর তখন লিং শিয়া তাদের পাশে ঠিক এভাবেই উদাসীন হয়ে বসে থাকত। এই মুহূর্তে তাদের স্মৃতি অতীতে ফিরে গেল।

এমনকি লিং শিয়াও তখন মাথা তুলে তাকাল, তারও মনে পড়ে গেল সেই উচ্চ বিদ্যালয়ের দিনগুলোর কথা।

সামনে দাঁড়ানো লোকটি উত্তরের অপেক্ষায় ছিল।

"পরিচিত হতে তো কোনো সমস্যা নেই!" যদিও ছেলেটির এভাবে হুট করে এসে ভাব জমানোর চেষ্টাটা কিছুটা চটুল মনে হচ্ছিল, তবুও তাকে পুরোপুরি এড়িয়ে যাওয়া যায় না। যদিও এই লোকটির ব্যাপারে তার প্রথম দর্শনে কোনো ভালো ধারণা তৈরি হয়নি।

এবার লোকটির মুখে তৃপ্তির হাসি ফুটে উঠল। সে নিজেকে বেশ সুদর্শন বলে মনে করে, তাই মেয়েদের মনোযোগ পেতে তার খুব একটা কষ্ট করতে হয় না। পারিবারিক অবস্থাও বেশ ভালো, আজ দুই তরুণীকে দেখে তার বেশ ভালো লেগেছিল, তাই সে নিশ্চিত ছিল যে সে ব্যর্থ হবে না।

"তবে আমরা কি খাবার শেষ করে পরিচিত হতে পারি? আপনি এখানে দাঁড়িয়ে থাকলে আমাদের খেতে অস্বস্তি হচ্ছে।" ইয়ে শিয়াওতংয়ের কণ্ঠস্বর ছিল সরাসরি এবং কঠোর।

এতে লোকটির চেহারা ফ্যাকাশে হয়ে গেল, এমনকি তার নিঃশ্বাসও যেন আটকে গেল। সে বুঝতে পারল তাকে অবজ্ঞা করা হচ্ছে, তারা তাকে ছোট করছে।

"মিস, আমি সত্যিই আপনাদের সাথে পরিচিত হতে চেয়েছিলাম।" সে শেষবারের মতো চেষ্টা করল।

"আমরা তো আর না বলিনি, কিন্তু এখন আমরা খাচ্ছি, আমাদের একটু একান্ত সময়ের প্রয়োজন। বুঝতে পেরেছেন?" এবার ইয়ে শিয়াওতংয়ের কথা বলার ভঙ্গি বেশ কঠোর হয়ে উঠল।

শ্যা ওয়েই কিছুটা শান্ত স্বভাবের, তাই ইয়ে শিয়াওতংয়ের মতো সে সরাসরি কিছু বলল না। তবে তার প্রতিক্রিয়া দেখে বোঝা যাচ্ছিল যে সেও ইয়ে শিয়াওতংয়ের সাথেই একমত।

"আপনারা এমন করছেন কেন? আমি তো শুধু বন্ধু হতে চেয়েছিলাম, কিন্তু..."

"আপনার কি বুদ্ধিতে কোনো সমস্যা আছে? আমাদের কথা কি বুঝতে পারছেন না? আমরা তিনজন এখন একান্ত সময় কাটাচ্ছি, বাইরের কাউকে এখানে চাই না!"

লোকটির কথা শেষ হওয়ার আগেই লিং শিয়া কর্কশ কণ্ঠে তাকে থামিয়ে দিল।