অধ্যায় ১১৭: সাতজন প্রধান প্রবীণ
“ধপ!”
মাটি কেঁপে উঠল, ধুলোবালিতে আকাশ আচ্ছন্ন হলো। উপস্থিত প্রত্যেকেই স্পষ্ট শুনতে পেল, দাতা মেনের宗主 (জংজু)-এর প্রাণশক্তি বা কিহাই (Qi-hai) ভেঙে চুরমার হয়ে যাওয়ার শব্দ। শুধু তাই নয়, এই মড়মড়ে শব্দের পরপরই তার পুরো শরীর গুঁড়ো হয়ে ধূলিকণায় পরিণত হলো এবং বাতাসে মিলিয়ে গেল।
“...”
সবাই স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। কেউ টু শব্দ করার সাহস পেল না।
লং শিয়াওইউ ঘুরে দাঁড়িয়ে সবাইকে একবার জরিপ করলেন, তারপর তার দৃষ্টি নিবদ্ধ করলেন বাকি দুজনের ওপর। ঠিক সেই মুহূর্তে তার চেহারার রঙ বদলে গেল। দূরের আকাশের দিকে তাকিয়ে তিনি চেন লি-কে বললেন, “ভাই, পালাও।”
“পালাব... পালাব?” চেন লি কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল, “সব তো ঠিকঠাকই চলছে, হঠাৎ পালানোর কী হলো?”
লং শিয়াওইউ মাথা নাড়লেন, “এখন না পালালে আর সুযোগ পাওয়া যাবে না।”
দাতা মেনের সেই দুজনও আকাশের দিকে তাকাল। তাদের চোখেমুখে বিস্ময় ও আনন্দ। তারা লং শিয়াওইউয়ের দিকে এমনভাবে তাকাল যেন তাকে জ্যান্ত চিবিয়ে খাবে! কিছুক্ষণ আগেই তিনি দাতা মেনের宗主-কে যেভাবে অদ্ভুত কৌশলে হত্যা করেছেন, তা ছিল অকল্পনীয়।
আসলে, এই দুজন দাতা মেনের কেউ নন; তারা হলেন মু পরিবারের প্রবীণ সদস্য বা এল্ডার, যারা সেখানে অতিথি হিসেবে ছিলেন। তাছাড়া, উত্তর বন্য প্রান্তরে আসা মু পরিবারের এল্ডারদের সংখ্যা কেবল এই দুজন নয়। পরিস্থিতি বোঝার জন্য তারা তিনজনকে দাতা মেনের宗主-এর সাথে পাঠিয়েছিল, যাতে দেখা যায় কে দাতা মেনের শিষ্যদের নির্বিচারে হত্যা করছে।
কিন্তু যখন তারা বুঝতে পারল যে এই ব্যক্তি আসলে শিন লং মেনের লং শিয়াওইউ, তখন তাদের একজন খবর দেওয়ার জন্য ফিরে গিয়েছিল। মু পরিবারের চোখে শিন লং মেন হলো এমন এক কাঁটা, যাকে উপড়ে ফেলা জরুরি। আজ লং শিয়াওইউকে একা দাতাং শহরে পাওয়া গেছে, এতে তাদের খোঁজাখুঁজির পরিশ্রম বেঁচে গেল!
এই দুজনের আনন্দিত হওয়ার কারণ ছিল এটাই—তারা জানত, বাকিরা দ্রুতগতিতে এগিয়ে আসছে এবং এখনই এসে পৌঁছাবে।
“থাক, তুমি একা পালানোর চেষ্টা করলে হয়তো পারবে না, বরং আমার সাথেই চলো!” লং শিয়াওইউ ছোট কাঠবিড়ালিটির দিকে তাকালেন। কাঠবিড়ালিটি যেন সব বুঝতে পেরেছে, এক লাফে তার কাঁধে উঠে এল। “চলো!”
লং শিয়াওইউ চেন লি-কে জাপটে ধরলেন এবং মুহূর্তের মধ্যে ‘তেংলং বু’ (ড্রাগন স্টেপ) কৌশল ব্যবহার করে দূরে পালিয়ে গেলেন।
“পালাতে চাস? কোনো সুযোগ নেই!”
মু পরিবারের দুই এল্ডার গর্জে উঠলেন। এত কষ্ট করে এই সুযোগটি পেয়েছেন, এখন যদি তাকে ছেড়ে দেন, তবে তা হবে চরম লজ্জার। তারা তৎক্ষণাৎ গোপন কৌশল অবলম্বন করে পিছু ধাওয়া করলেন।
“হা হা, সাহস থাকলে ধাওয়া করে ধরো!”
লং শিয়াওইউ উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন। তার এই অকুতোভয় আচরণে মু পরিবারের এল্ডারদের চেহারা বদলে গেল, তারা আর খুব বেশি ঝুঁকি নিয়ে দ্রুত ধাওয়া করতে সাহস পেলেন না। তবে বেশিক্ষণ কাটল না, পেছনে মু পরিবারের অন্যান্য যোদ্ধাদের উপস্থিতি টের পাওয়া গেল। বোঝা গেল, সেই পুরনো শকুনেরা একত্রিত হয়ে শিকারের জন্য ধাওয়া করছে।
“এ কী...” আকাশে উড়তে থাকা চেন লি-র মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। লং শিয়াওইউয়ের ‘তেংলং বু’ যেন মেঘের ওপর দিয়ে উড়ার মতো, যার গতি ছিল চরম।
লং শিয়াওইউ একটি গোপন জায়গায় নেমে চেন লি-কে ছেড়ে দিয়ে বললেন, “যে দুজন বৃদ্ধ তোমাকে দেখেছে, তাদের থেকে দূরে থাকতে পারলে তুমি নিরাপদ থাকবে। এই নাও, এটা তোমার।”
লং শিয়াওইউ তার বুক থেকে একটি পাতলা বই বের করে চেন লি-র হাতে দিলেন। চেন লি বইটি গ্রহণ করে অবাক হয়ে তাকাল। লং শিয়াওইউ হাসলেন, “নিজের খেয়াল রেখো।”
কথাটি বলেই তিনি আবার ‘তেংলং বু’ ব্যবহার করে উল্টো দিকে পালিয়ে গেলেন।
চেন লি তার চলে যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে রইল, মনে এক জটিল অনুভূতি। তারাও প্রায় একই বয়সী, অথচ লং শিয়াওইউ মেঘের ওপর দিয়ে উড়তে পারেন, তার সাধনা কত উন্নত, আর আমি...
সে তিক্ত হাসল, তারপর নজর দিল হাতের সেই পাতলা বইটির দিকে। “যদি আমি সঠিকভাবে সাধনা করি, তবে হয়তো কোনোদিন তার উচ্চতায় পৌঁছাতে পারব!” নিজেকে সান্ত্বনা দিয়ে সে বইটি বুকে লুকিয়ে রাখল। আশেপাশের ভূখণ্ড পর্যবেক্ষণ করে সতর্কতার সাথে নিজেকে আড়াল করল।
...
লং শিয়াওইউ পাহাড় ও ঘন জঙ্গলের ভেতর দিয়ে নিভৃতে দৌড়াচ্ছেন। তার পেছনে মু পরিবারের সেই পুরনো শকুনেরা পিছু ছাড়ছে না। বয়স বেশি হলেও তাদের সাধনা অনেক উঁচুতে, প্রত্যেকেই হিংস্র এবং নাছোড়বান্দা।
“মু পরিবারের বুড়োরা, তোমরা কি সত্যিই আমাকে খতম করতে চাও?” লং শিয়াওইউ প্রচণ্ড রাগে চিৎকার করে উঠলেন।
“হুম!” মু পরিবারের এক বৃদ্ধ তাচ্ছিল্যের সাথে উত্তর দিলেন, “শিন লং মেনের ছোকরা, তুই আমাদের মু পরিবারের শিষ্যদের মেরেছিস, আজ কি বেঁচে ফেরার আশা করিস?”
লং শিয়াওইউ যে লড়াই করতে চাইছিলেন না তা নয়, কিন্তু তিনি বুঝতে পারছিলেন যে তাদের সাধনা তার চেয়ে কোনো অংশে কম নয়। নিরুপায় না হলে তিনি ঝুঁকি নিতে চান না। তিনি কয়েকবার গালি দিয়ে ‘তেংলং বু’ ব্যবহার করে তাদের দাতাং শহরের বাইরে নিয়ে এলেন, তারপর ভিড়ের মধ্যে মিশে গিয়ে অদৃশ্য হয়ে গেলেন।
“লং মেনের ছোকরাটা বেশ দ্রুত পালায়!”
“হেড এল্ডার, দাতা মেনের宗主 মারা গেছে, শিষ্যদের অর্ধেকই শেষ। এখন কী করা উচিত?”
“দাতা মেনের বেঁচে যাওয়া শিষ্যদের অন্য মঠগুলোতে ছড়িয়ে দাও। শিন লং মেনের ছোকরা যেহেতু দাতা মেনের আসল পরিচয় জেনে গেছে, সে নিশ্চয়ই ওদের ওপর আঘাত করবে।”
“হুম, ছোকরাটা খুব ধূর্ত, লুকিয়ে লুকিয়ে চলাফেরা করে, একদম নির্লজ্জ।”
হেড এল্ডার তার দিকে তাকিয়ে বললেন, “এই শিন লং মেন সাধারণ নয়, ভবিষ্যতে সতর্ক থাকতে হবে।”
লং শিয়াওইউ রাস্তায় হাঁটছেন। আশেপাশে অনেক ভ্রাম্যমাণ সাধক (সংশিউ) চলাফেরা করছে। তারা হাসাহাসি করছে, আর তাদের আলোচনার মূল বিষয় হলো কয়েকদিন আগের আনপুটনের গুজব। শোনা যাচ্ছে, সেই গোপন রহস্য ধারণকারী অদ্ভুত প্রাণীটিকে নাকি ধরা হয়েছে, তবে যারা ধরেছে তারা নাকি বিং পরিবারের সাধক।
লং শিয়াওইউয়ের এসব নিয়ে তেমন আগ্রহ নেই, গুজব বেশি বাড়লে তার গুরুত্ব থাকে না। তবে তিনি সেই দলের সাথেই মিশে রইলেন, যতক্ষণ না রাত নামে। রাত নামলে আবার দাতাং শহরে ঢোকা যাবে। মা ছিয়ান এখনো সেখানে আছে, তিনি যদি দেরি করেন, তবে সে নিশ্চয়ই উদ্বিগ্ন হবে। সেই বৃদ্ধদের নিয়েও তার ভয় আছে, তারা এখন তার উপস্থিতি টের পেয়েছে, তাই সতর্ক থাকা প্রয়োজন।
তবে রাতে যখন তিনি দাতাং শহরে পৌঁছালেন, তখন মু পরিবারের কারো উপস্থিতি টের পেলেন না। “এই বুড়োরা কি এত তাড়াতাড়ি হাল ছেড়ে দিল?” লং শিয়াওইউ সতর্ক ছিলেন, কিন্তু তার পা থামল না। তিনি মা ছিয়ানের আশ্রয় নেওয়া সরাইখানার দিকে এগিয়ে গেলেন।
যখন লং শিয়াওইউ মা ছিয়ানের সামনে উপস্থিত হলেন, মেয়েটিকে খুব চিন্তিত মনে হলো, তার চেহারার উদ্বেগ লুকানো যাচ্ছিল না।
“তুমি অবশেষে ফিরে এলে।”
“কী হয়েছে?”
“আজ সরাইখানায় সারাদিন তোমাকে নিয়ে নানা কথা শোনা যাচ্ছিল...”
“ওহ, এখন এসব থাক, আমার সাথে চলো।”
“এখনই?”
“হ্যাঁ, এখনই।” লং শিয়াওইউ মাথা নাড়লেন, কিন্তু পরক্ষণেই তার চেহারার রঙ বদলে গেল।
মা ছিয়ান তার গম্ভীর ভাব লক্ষ্য করে জিজ্ঞেস করল, “কী হয়েছে?”
“সেই বুড়োরা! দ্রুত, ব্যাগ গুছিয়ে নাও, আমার সাথে চলো!”
মা ছিয়ান দৌড়ে গিয়ে ব্যাগ নিয়ে এল। ঠিক সেই মুহূর্তে একটি বৃদ্ধ কণ্ঠস্বর ভেসে এল, “শিন লং মেনের ছোকরা, তুই সত্যিই ফিরে এসেছিস!”
“হুম, মু পরিবারের বুড়োরা সত্যিই নির্লজ্জ, নিশ্চয়ই তোমরা অনেক আগেই এই জায়গা খুঁজে বের করে ফেলেছ?”
“ঠিক ধরেছ, মু পরিবার যা খুঁজতে চায়, তা না পাওয়ার কোনো উপায় নেই।” সেই কণ্ঠস্বর আবার বলল, “যেহেতু এসেছিস, আর জীবিত ফেরার আশা করিস না!”
“ক্ষমতা থাকলে আমাকে আটকে দেখাও!”
লং শিয়াওইউ মা ছিয়ানকে কোলে তুলে নিলেন এবং ‘তেংলং বু’ ব্যবহার করে সরাইখানার দেয়াল ভেঙে পেছনের দিকে পালিয়ে গেলেন!
“হুম, পালাবি কোথায়!”
সরাইখানার পেছন থেকে একটি বৃদ্ধ কণ্ঠস্বর ভেসে এল, এক বিশাল শক্তি তাদের ওপর চেপে বসল! লং শিয়াওইউ এক হাতে মা ছিয়ানকে ধরে অন্য হাতে ঘুষি চালিয়ে সেই শক্তির বাধা ভেঙে ফেললেন!
এখন তার উপস্থিতি ফাঁস হয়ে গেছে, সাথে মা ছিয়ান, পূর্ণ শক্তিতে লড়াই করা সম্ভব নয়। তাছাড়া মনে হচ্ছে মু পরিবারের সব এল্ডারই এখানে হাজির। তিনি এক মুহূর্তও দেরি করার ঝুঁকি নিতে পারলেন না, নাহলে হয়তো সত্যিই আর পালানো সম্ভব হতো না!
“হুম!”
সেই বৃদ্ধ লোকটি তাচ্ছিল্যের সাথে একটি হাতের তালু এগিয়ে দিলেন, আর সেই প্রবল চাপ মুহূর্তেই গুঁড়িয়ে গেল। ঠিক তখনই মু পরিবারের অন্য ছয়জন এল্ডারও সামনে হাজির হলেন, শীতল দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন।
“বুড়োরা, খুব তো আস্ফালন করছ, এবার আমার ‘ওয়ান ড্রাগন রিটার্ন টু অরিজিন’ (万龙归宗) কৌশলটি দেখো!”
লং শিয়াওইউ আর কোনো কিছু ধরে রাখলেন না, গর্জে উঠলেন। হাজার হাজার ড্রাগনের গর্জন নিস্তব্ধ রাতে পুরো দাতাং শহরকে কাঁপিয়ে দিল!
মু পরিবারের এল্ডাররা তাচ্ছিল্যের সাথে সেই ড্রাগনগুলোর দিকে ঘুষি চালাতে লাগলেন। এক এক করে শক্তিশালী শক্তির সাথে ড্রাগনগুলোর সংঘর্ষ হলো, প্রচণ্ড শব্দে আকাশ ফেটে পড়ল। তাদের গতি ছিল ভূতের মতো, একটি ড্রাগনও তাদের গায়ে স্পর্শ করতে পারল না!
লং শিয়াওইউর চেহারা আরও গম্ভীর হয়ে উঠল। এই বুড়োরা তার কল্পনার চেয়েও বেশি শক্তিশালী! তবে ‘ওয়ান ড্রাগন রিটার্ন টু অরিজিন’ তিনি মানুষ মারার জন্য ব্যবহার করেননি, করেছিলেন পালানোর সুযোগ তৈরির জন্য!
তিনি বৃদ্ধরা ড্রাগনগুলোর সাথে কীভাবে লড়াই করছে তা আর দেখলেন না, মা ছিয়ানকে নিয়ে দৌড় দিলেন! তাকে শুধু একটি নিঃশ্বাস ফেলার সুযোগ পেলেই তিনি অনায়াসেই পালিয়ে যেতে পারবেন!
রাতের আকাশে ড্রাগন গর্জন করছে, লং শিয়াওইউ তার ‘তেংলং বু’ সর্বোচ্চ গতিতে ব্যবহার করে দূরে পালিয়ে যাচ্ছেন। কিন্তু মু পরিবারের বৃদ্ধরা অনেক কষ্টে তাকে কোণঠাসা করেছে, তারা কি এত সহজে তাকে ছেড়ে দেবে?
কেউ একজন আগেই তার ফেরার পথ আটকে দাঁড়িয়ে ছিল!
ঠিক যখন লং শিয়াওইউ ঘুরে পালানোর চেষ্টা করলেন, এক প্রচণ্ড শক্তির আঘাত তার পিঠে আছড়ে পড়ল। তিনি একদম অপ্রস্তুত ছিলেন, কোনো প্রতিরক্ষাই নিতে পারেননি!
“উঁহু!”
লং শিয়াওইউ একটি চাপা আর্তনাদ করলেন। সেই শক্তিশালী আঘাত সহ্য করে তিনি জোর করে যুদ্ধের বৃত্ত থেকে বেরিয়ে এলেন!
মা ছিয়ান তাকে জড়িয়ে ধরেছিল, সে অনুভব করল তার শরীরে উষ্ণ কিছু ছিটে এসেছে। সে জানত না সেটা কী, শুধু লং শিয়াওইউকে শক্ত করে জাপটে ধরে রইল, এক মুহূর্তের জন্যও ছাড়ার সাহস পেল না!