চতুর্দশ অধ্যায়: পুরনো বন্ধুদের সঙ্গে সাক্ষাৎ

কয়েকদিন কেটে গেল, চারপাশ শান্ত। একসময় যারা বিশাল বাহিনী নিয়ে লং শাও ইউ-কে ঘেরাও করেছিল, তাদের কোনো খবর নেই। লোকজন যখন নানা জল্পনা-কল্পনায় মগ্ন, ঠিক তখনই কয়েকজন বিচ্ছিন্ন সাধক যারা ছায়া ড্রাগন পর্বতের কিনারায় সংযমের জন্য গিয়েছিল, তারা আজ ভয়ে আতঙ্কিত মুখে ছুটে বেরিয়ে এল। তাদের মুখে শুধু এক কথা—"সবাই মরে গেছে! সবাই!" হ্যাঁ, হুয়াইউন পরিবারের পাঠানো সাতজন জ্যেষ্ঠ এবং কয়েকশো শিষ্য সবাই নিধন হয়েছে। লং শাও ইউ-কে তাড়া করতে যাওয়া মুর পরিবারের জ্যেষ্ঠ ও সন্তানরা কেউই বেঁচে নেই, এমনকি আত্মঘাতী বিচ্ছিন্ন সাধকরাও একটাও প্রাণে বাঁচেনি; সবাইকে ছায়া ড্রাগন পর্বতের এক উপত্যকায় হত্যা করা হয়েছে, দৃশ্য ছিল এতটাই রক্তাক্ত ও নিষ্ঠুর যে দেখার সাহস হয়নি কারো।

এই খবর ছড়িয়ে পড়তেই সমস্ত অনুমান ভেঙে চুরমার হয়ে গেল।
"লং শাও ইউ কি মরে গেছে?"
এটাই এখন সকল সাধকের জানার সবচেয়ে বড় আগ্রহ। হুয়াইউনের সাত জ্যেষ্ঠ মারা গেছে, মুর পরিবারের জ্যেষ্ঠও নেই, এমনকি বেশ ভালো মানের বিচ্ছিন্ন সাধকরাও মরে গেছে—তবে লং শাও ইউ-র কী অবস্থা?
এ নিয়ে কেউ কিছু জানে না।
তবে খবরটি যখন ঝড়ের গতিতে গোটা পূর্ব চু অঞ্চলে ছড়িয়ে পড়ল, সবাই বিস্ময়ে স্তব্ধ হয়ে গেল। বিশেষ করে হুয়াইউন পরিবারে মহাসংকট নেমে এলো।
"অসম্ভব! এটা কখনোই হতে পারে না!" হুয়াইউন পরিবারের প্রধানের কণ্ঠস্বর কিনঝউ নগরীর আকাশ কাঁপিয়ে তুলল।

এ নিয়ে যদি আগে লং শাও ইউ-র হাতে নিহতদেরও গোনা হয়, তবে এখন তার হাতে হুয়াইউনের দশজনেরও বেশি জ্যেষ্ঠ মারা গেছে। এটা কার্যত হুয়াইউনের সমস্ত শক্তির সমান! এমন দ্বিতীয় স্তরের পরিবারে দশজন বা তার বেশি শক্তিশালী জ্যেষ্ঠ থাকা কতটা কঠিন তা কল্পনাতীত। যদি সেই সময় লং শাও ইউ হুয়াইউনের এক নম্বর পরিবারে উন্নীত হওয়ার ঘোষণা শোনার পর এই হত্যা না করত, তবে হুয়াইউন একের পর এক জ্যেষ্ঠ পাঠাত না।
এবারের খবর যদি সত্য হয়, তবে হুয়াইউনের গর্বের দিন শেষ—ড্রাগন গেট নিশ্চয়ই সুযোগের অপেক্ষায় আছে, পুরো পরিবার ধ্বংস করে দেবে!
তবে হুয়াইউনের সাত জ্যেষ্ঠের মৃত্যুতে শুধু হুয়াইউন পরিবার নয়, অন্য সাধকেরাও বিস্মিত। কেননা তারা সবাই উচ্চস্তরের সাধক, লং শাও ইউ একা এতজনকে হত্যা করা প্রায় অসম্ভব! তার ওপর মুর পরিবারের সাধক এবং অগণিত বিচ্ছিন্ন সাধকও ছিল।
তবু, খবর ছড়ানোর দিনই হুয়াইউনের প্রধান বাকি তিন জ্যেষ্ঠকে নিয়ে নিজেই ছুটে গেলেন ছায়া ড্রাগন পর্বতের সেই উপত্যকায় খোঁজ নিতে। সেদিনই আকাশভেদী গর্জন উঠল—"ড্রাগন গেটের ছোকরা, আমি তোকে নিশ্চিহ্ন করে দেব!"
সেদিনই সমস্ত সাধকের চেহারা পাল্টে গেল, মনে হলো খবরটা সত্যিই সত্য। হুয়াইউনের সাত জ্যেষ্ঠ ও কয়েকশো সন্তান এভাবে শেষ?
সবাইয়ের মনেই ভয়ের শীতল স্রোত বয়ে গেল—লং শাও ইউ কি সত্যিই এত ভয়ংকর? এত মানুষ মিলে তাকে ঘিরে মেরেছে, সে না শুধু পালিয়ে গেছে, প্রতিপক্ষের গোটা পরিবার এবং এত সমবেত সাধককেও নিশ্চিহ্ন করেছে! অবিশ্বাস্য!
কিন্তু সত্যি তো সত্যিই, অস্বীকার করার উপায় নেই!

কিছুদিন আগেই শূন্যতার দরজা আর অসীম ঘর অজ্ঞতায় ভেসে উঠে লং শাও ইউ-কে ঘিরে মারতে গিয়েছিল, আর এক রাতে তাদেরও নিঃশেষ করল সে। এবার হুয়াইউনের সাত জ্যেষ্ঠ, কয়েকশো সন্তান একই পরিণতি—এতে আর না মানার উপায় নেই; যার সঙ্গে ঝামেলা সে তাকে শেষ করবেই!

খবর মহাদেশে ছড়িয়ে পড়ল, ওদিকে লং শাও ইউ নিজের লক্ষ্যের পথে এগিয়ে চলল।
হুয়াইউনের সাত জ্যেষ্ঠ মরে গেছে, মুর পরিবারের সাধকরাও, কিন্তু এখনো আছে ছিন পরিবার আর তার প্রধান ছিন ওয়ানশান এবং তার অধীনে একদল শক্তিশালী ছিন পরিবারের সাধক—এরা লং শাও ইউ-র জন্য বড় মাথাব্যথা। ছিন ওয়ানশান নিজে এত শক্তিশালী, তার সঙ্গে লড়ার মতো সাধ্য লং শাও ইউ-র নেই।

তাই এই ক’দিন লং শাও ইউ খুব সতর্ক। সে প্রবেশ করল রাওগে শহরে। তবে এবার সে সু পরিবারে যাবার ইচ্ছে করল না। নতুন ড্রাগন গেট প্রতিষ্ঠার ঘোষণা দিয়েছে বটে, কিন্তু তার বল দেখেনি কেউ। এখন সে একাই ঘুরে বেড়াচ্ছে মহাদেশে; ভবিষ্যতে ড্রাগন গেট শক্তি নিয়ে আবির্ভূত হলে সে সু পরিবারে যাবে।

লং শাও ইউ রাওগে শহরে বেশিক্ষণ থাকল না, বেরিয়ে পড়ল ওয়ালং শহরের দিকে। এই শহর সব ড্রাগন গেট শিষ্যের মনে আলাদা স্থান দখল করে আছে, কারণ এখানেই ছিল তাদের প্রাচীন মঠ। এখন ওয়ালং শহর চু নগরের বিউ পরিবার দখলে রেখেছে, ড্রাগন গেটের শিষ্যরা সেভাবে সেখানে যায় না। তবে হুয়াইউন পরিবারের শত্রুতার পর থেকে ওরা অনেক শিষ্য পাঠিয়ে ড্রাগন গেটের পুরনো মঠে নানান ক্ষতি করার চেষ্টা করেছে।

লং শাও ইউ পথে পথে ওয়ালং শহরের দিকে ছুটে চলল, সঙ্গে চলল সাধনা।
এখন তার ড্রাগনের শ্বাসবলে পঞ্চম স্তরে পৌঁছেছে, শক্তি সপ্তম স্তরের সাধকের সমান। আসলে, সাধনা এখন আর আগের মতো মুষ্টিযুদ্ধ নয়, বরং ধ্যানস্থ হয়ে অভ্যন্তরীণ শক্তি সংযোজনের খেলা—এতে দেহের প্রাণশক্তি ক্রমাগত নিষ্কলুষ হয়, এক থেকে দুই, দুই থেকে তিন, অবশেষে পৌঁছে যায় প্রাণশক্তির মহাসাগরে। এই ক’দিন সে লড়াইয়েই ব্যস্ত, সাধনার বেশি সময় পায়নি। তবে তার দেহের প্রাণশক্তি বিশেষ প্রকৃতির, সদা দ্রুত ঘুরে শক্তি সংযোজনের কাজ করে, ফলে তার প্রাণশক্তি বাড়তে থাকে অবিরাম। তাছাড়া সে হুয়াইউনের জ্যেষ্ঠের পাহাড়-রক্ষা পাথরও শোধন করেছে, এতে তার শক্তির বিকাশ আরও দ্রুত।

পুরো পথে লং শাও ইউ দিনে পথ চলে, রাতে ধ্যানে বসে।
সে ভাবছিল ছোট পাতার কথা—ও কীভাবে আছে, চু নগরে পৌঁছেছে কিনা। সে চেয়েছিল চু নগরে গিয়ে ওর সঙ্গে দেখা করবে, তবে শেষমেশ ভাবল পরিকল্পনা অনুযায়ী চলাই ভালো।
এদিন, অবশেষে ওয়ালং শহরের কাছাকাছি পৌঁছল লং শাও ইউ। ঠিক তখন সে দেখতে পেল এক পুরনো পরিচিতকে।

"ধরে ফেলো ওকে! শালা, এই মেয়েটা গতকাল আমাদের তিন নম্বর ভাইয়ের অমূল্য জিনিসটা প্রায় নষ্ট করে দিয়েছিল, আজ ওকে তিন ভাইয়ের সামনে তুলে দিই, ভালো করে মজা করবে!"
"হেহে, মেয়েটা দেখতে বেশ সুন্দর, গায়ের রংও ফর্সা, কোমল শরীর—তিন ভাই নিশ্চয়ই পছন্দ করবে!"
লং শাও ইউ দেখল, একদল বর্বর লোক একটি দুর্বল নারীকে তাড়া করছে। যাঁরা নারীটির প্রতি কটু কথা বলছিল, যদিও নারীটি একটাও উচ্চবাচ্য করল না, মাথা নিচু করে দৌড়ে চলল।
তবে, তার মনে হয় সে আহত, চলাফেরায় ভারসাম্য নেই।
"হাহা, ছোট্ট মেয়ে, পালাও, আমরা তো তোমার পিছনেই আছি, দেখি কবে আর দৌড়াতে পারো না, তখন... হেহে!"
"নীচ!"
"হাহা, নীচ? ভালো বলেছো, শুনে মজা পেলাম!" সেই মোটা লোকটা হাসতে হাসতে বলল, "তিন ভাই যখন তোমাকে ক্লান্ত করে ফেলবে, তখন আমি দেখাবো নীচতা কাকে বলে—দ্যাখো এইটা!" সে তার নিচের অঙ্গ দেখিয়ে বিশ্রী হাসল।
"মরে যাও!"
দুর্বল নারীটি তলোয়ার ছুঁড়ল, তবে লোকটি সহজেই এড়িয়ে গেল।
"ছোট মেয়ে, তোমার সাধনা তো মাত্র তৃতীয় স্তরে, আমাকে মারতে এসেছ?" লোকটি হেসে উঠল, "তোমার সেই বান্ধবীকে তিন ভাইয়ের হাতে পড়ে মজাই পাচ্ছে নিশ্চয়!"
"হুঁ, ওকে হাত দিলে, একদিন কবর পর্যন্ত পাবে না!"
"ওহো, আমি তো ভয়েই মরে যাচ্ছি! আমাদের লৌহতলোয়ার সংঘ কাউকে ভয় পায় না। জানো ড্রাগন গেট? ওটা ধ্বংসের দিন আমরা গিয়ে তাদের পুরনো মঠে ঢুকেছিলাম। সেই বিশাল স্তম্ভে ফাটল কে দিয়েছে জানো? আমরাই!"
"ছিঃ!"
"ওহো, ছোট মেয়ে, বিশ্বাস না হলে কী এসে যায়! আমাদের লৌহতলোয়ার সংঘ ওয়ালং শহরে শিকড় গেড়ে বসে আছে, একদিন ওটাই আমাদের হয়ে যাবে!"
"লৌহতলোয়ার সংঘ? পুরুষদের দমিয়ে, নারীদের নিপীড়ন করে, এমন অধম সংঘ আর নেই, তবু এত বড় কথা বলছো!"
"হেহে, বড় কথা বলি কিনা তর্কে যাবো না, তবে আমার লৌহতলোয়ার ঠিকই আসল!" লোকটা আবার নিজের অঙ্গ টিপল, নারীটি ভ্রু কুঁচকে বলল, "অশ্লীল!"
এ কথা বলেই সে আবার পালাতে লাগল, তবে আগের চেয়ে আরও ক্লান্ত।

"হাহা, ছোট মেয়ে, পালাও—আমি দেখি কতক্ষণ পারো!"
নারীটি আর কথা বলল না, মাথা নিচু করে দৌড়াচ্ছে; এতে ঐ বর্বরদের হাত থেকে রক্ষা অসম্ভব।
"হেহে..."

লৌহতলোয়ার সংঘের সেই বর্বররা নারীটিকে সামনে ধীর গতিতে পালাতে দেখে আরও লোভে পড়ল, চোখ জ্বলছে, লালা পড়ছে। সেই মোটা লোকটি নিজেকে আর সামলাতে পারল না, দ্রুত ছুটে গিয়ে দুই হাতে নারীর পশ্চাৎদেশ চেপে ধরতে গেল!
তবে ঠিক সেই মুহূর্তে, আকাশ থেকে একটি ভারী চওড়া তলোয়ার নেমে এল, তার আর নারীটির মাঝখানে পড়ল। তলোয়ারটি মাটিতে তিন ইঞ্চি গেঁথে গেল, আর বর্বরের দুই হাত গুঁড়িয়ে গেল।
সে চিৎকারে কাতরাল, নারীটি শব্দ পেয়ে ঘুরে তাকিয়ে চারপাশে খুঁজল।
"কে? কে আমার হাত ধ্বংস করল! আহ!"
বর্বরটি কাতরাতে লাগল, লৌহতলোয়ার সংঘের অন্য সদস্যরা চারপাশে তাকিয়ে, তলোয়ারের দিকে সতর্ক দৃষ্টি রাখল।
লং শাও ইউ দূর থেকে এগিয়ে এল। ওরা তাকে দেখে ভয় পেল, কিন্তু নারীটি তার চোখে অদ্ভুত অনুভূতি নিয়ে তাকাল।

"তোমার কিছু হয়নি তো?"
নারীটি মাথা নাড়ল, চুপ রইল।
"ওরা কারা?" লং শাও ইউ লৌহতলোয়ার সংঘের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল। নারীটি হেসে বলল, "এরা মরারই যোগ্য, এরা আইস সোর্ডকে ধরে ফেলেছে।"
লং শাও ইউ চোখ বড় করল, তলোয়ার হাতে নিয়ে সোজা আঘাত করল!
"ছাক ছাক!"
রক্তের কুয়াশা ছিটকে উঠল, উপস্থিত সব লৌহতলোয়ার সংঘের বর্বরদের মাথা শরীর থেকে ছিটকে গেল!
এই নারীটি ছিল পাথর-তলোয়ার দলের ছয় নম্বর—ঠাণ্ডা তলোয়ার।
সে লং শাও ইউ-র নিষ্ঠুরতা দেখে চমকে উঠল, চোখে আরও জটিলতা।
"চলো, ওয়ালং শহরে যাই, লৌহতলোয়ার সংঘে!"
ঠাণ্ডা তলোয়ার মাথা নাড়ল, তবে চলতে গিয়ে দুলে পড়ে যাচ্ছিল।
লং শাও ইউ তাকে ধরে বলল, "তুমি এই অবস্থায় কোথায় যাবে, আমি আছি।" এ কথা বলেই সে সোজা ঠাণ্ডা তলোয়ারকে কোলে তুলে নিল।
ঠাণ্ডা তলোয়ার চমকে উঠল, বলল, "না, আমি নিজেই পারি।"
কিন্তু লং শাও ইউ মাথা নাড়ল, শক্ত হাতে তাকে বুকে তুলে নিল, ড্রাগন পদক্ষেপে মুহূর্তে অদৃশ্য হয়ে গেল।