অধ্যায় ১১০: যাত্রাপথে

নব্য লোংমেনের শিষ্যরা জগতে আত্মপ্রকাশ করার পর থেকেই একের পর এক বিস্ময়কর কীর্তি গড়ে তুলছিল—হুয়াইউনকে নিশ্চিহ্ন করা, মু পরিবারকে চ্যালেঞ্জ জানানো, সু পরিবার ও বি পরিবারের স্বীকৃতি অর্জন করা—এসবের ফলে মহাদেশের সাধকদের আলোচনার কেন্দ্রবিন্দুতে পরিণত হয়েছিল নব্য লোংমেন।

স্বাভাবিকভাবেই, নব্য লোংমেনের শিষ্যদের পোশাক-পরিচ্ছদও জনপ্রিয় হয়ে উঠল। বহু সাধক একই নকশা ও রঙের দীর্ঘ পোশাক পরতে শুরু করল, পিঠে চওড়া তরবারি বহন করে চলাফেরা করতে লাগল। বিভিন্ন বৃহৎ অঞ্চলে এতে বেশ সুবিধাই হতো। তবে তারা কেবল অনুকরণ করত, সত্যিকারের নকল করার সাহস পেত না। কারণ কোনো মহান সম্প্রদায়ের শিষ্য সেজে প্রতারণা করলে তার পরিণতি অত্যন্ত ভয়াবহ হতে পারে।

তাই এখন পিঠে চওড়া তরবারি বহনকারী কোনো সাধককে দেখলে আর বিশেষ আশ্চর্য লাগত না।

লং শিয়াওইউ একদল ছোট ভিখারির সঙ্গে হাঁটছিল। তার পাশে ছিল সুঠাম ও পূর্ণাঙ্গ দেহের এক নারী—মা ছিয়েন। ফলে বহু সাধকের দৃষ্টি তাদের দিকে বারবার ফিরে আসছিল।

“আপনারা কি আমাদের উত্তর বর্বর প্রান্তরের স্বাধীন সাধক?”

দেখতে অত্যন্ত রুক্ষ এক লোক এগিয়ে এল। সে লং শিয়াওইউকে প্রশ্ন করলেও তার চোখ বারবার মা ছিয়েনের শরীরের দিকে ঘুরে যাচ্ছিল। লোকটির অভিপ্রায় কী, তা এক নজরেই বুঝে গেল লং শিয়াওইউ।

লোকটির ঠোঁটে ছিল বিদ্রূপমিশ্রিত হাসি। তার পেছনে কিছু দূরে সাধকের বেশে আরও কয়েকজন দাঁড়িয়ে ছিল। তারা আঙুল তুলে ইশারা করছিল এবং এদিকেই তাকাচ্ছিল।

লং শিয়াওইউ নির্বিকারভাবে মাথা নাড়ল।

“তাহলে তো ভালোই হলো। আমি আর কয়েকজন ভাই মিলে একটি কাজ হাতে নিয়েছি। আপনাদের দুজনের একটু সাহায্য দরকার। কী বলেন?”

“ঠিক আছে।”

লং শিয়াওইউ কিছুই জানতে চাইল না, অত্যন্ত爽快ভাবে সম্মতি জানাল।

মা ছিয়েন তার দিকে তাকিয়ে কিছুটা সন্দিহান হলো।

এই লোকগুলোকে দেখলেই বোঝা যায়, তারা ভালো মানুষ নয়। তবু সে কেন রাজি হলো?

“বেশ, তাহলে চলুন।”

লোকটির মনে উত্তেজনা জেগে উঠল। সে মা ছিয়েনের দিকে একবার তাকাল। তার বুকের পূর্ণতা দেখে উত্তেজনায় মুখের পেশি কেঁপে উঠল।

“ঠিক আছে।”

লং শিয়াওইউ মাথা নেড়ে মা ছিয়েনকে নিজের সঙ্গে আসার ইঙ্গিত দিল।

“তোমরা আপাতত এখানে অপেক্ষা করো। আমি খুব শিগগির ফিরে আসব।”

সে সবচেয়ে বড় মেয়ে ভিখারিটিকে বলল। এই ছোট ভিখারিদের সবাই সেই মেয়েটিই লালনপালন করত, তাই তারা তার কথা অক্ষরে অক্ষরে মানত।

মেয়েটি মাথা নাড়ল, কিন্তু তার চোখে উদ্বেগ স্পষ্ট ছিল। লং শিয়াওইউ মৃদু হাসল, আর কিছু বলল না। ছোট ভিখারিরাও যখন বুঝতে পেরেছে যে লোকগুলো ভালো নয়, তখন সে কি তা বুঝবে না?

“তুমি এখানেই খেলো।”

লং শিয়াওইউ ছোট কাঠবিড়ালিটিকে বলল।

ছোট কাঠবিড়ালিটি দুবার কিচিরমিচির করল, আপত্তি জানাল না। সে ছোট ভিখারিদের সামনে দাঁড়িয়ে বুকের ওপর হাত গুটিয়ে অত্যন্ত গর্বিত ভঙ্গি করল। ভিখারিরা বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

“কিচ কিচ।”

ছোট কাঠবিড়ালিটি সন্তুষ্টস্বরে ডাকল।

লং শিয়াওইউ ও মা ছিয়েন লোকটির পিছু নিয়ে অপেক্ষাকৃত নির্জন একটি সরু পথে এসে পৌঁছাল। তাদের পেছনে কয়েকজন রুক্ষদর্শন লোকও এসেছিল।

“হেহে, এই তো, এখানেই।”

“এখানে?” লং শিয়াওইউ চারদিকে অন্যমনস্কভাবে তাকিয়ে বলল, “আপনারা কী করতে চান?”

“কী করতে চাই? হেহে।” লোকটি কুৎসিতভাবে হাসল। “ভাইয়েরা, ওকে বলো তো আমরা কী করতে চাই।”

“পুরুষটা উপুড় হয়ে চুপচাপ পড়ে থাকবে, আর মেয়েটা… হেহে!”

কয়েকজন মা ছিয়েনের দিকে তাকিয়ে কদর্য হাসি হাসল।

মা ছিয়েনের মুখ মুহূর্তেই ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে লং শিয়াওইউর দিকে তাকিয়ে অচেতনভাবেই তার আরও কাছে সরে এল।

লং শিয়াওইউর ঠোঁটে তাচ্ছিল্যের হাসি ফুটে উঠল।

“তাহলে এটাই তোমাদের কাজ?”

“ঠিক তাই। বুদ্ধিমতী হলে যা বলছি, তাড়াতাড়ি করো!”

লং শিয়াওইউ মাথা নাড়ল। তারপর এক হাতের আঘাত ছুড়ে দিল। মুহূর্তেই কথা বলা লোকটি মাটিতে লুটিয়ে পড়ল—সে সেখানেই মারা গেল।

তার এই আঘাত দেখে বাকি কয়েকজন বলশালী লোকের মুখের রং পাল্টে গেল। তারা একে অপরের দিকে তাকিয়ে দৌড়ে পালাতে শুরু করল, মুখে আর কোনো কথা নেই।

“পালাতে চাও? সবাই এখানেই থেকে যাও!”

লং শিয়াওইউ এক পা এগিয়ে আবার হাত চালাল। মুহূর্তের মধ্যে কয়েকজনই নিশ্চিহ্ন হয়ে গেল। একজনকেও জীবিত রাখা হলো না।

“এদের এমন মৃত্যুই প্রাপ্য!”

মা ছিয়েনের ফ্যাকাশে মুখ মুহূর্তেই লাল হয়ে উঠল। লং শিয়াওইউকে এত সহজে মানুষ হত্যা করতে দেখে তার ভয় ধীরে ধীরে ঈর্ষায় পরিণত হলো। সে যদি নিজেও সাধনা করত, তবে কি এই লোকগুলোকে ভয় পেতে হতো?

তার চোখের পরিবর্তন লং শিয়াওইউর নজর এড়াল না, কিন্তু সে কিছু বলল না।

নব্য লোংমেন শিষ্য নির্বাচন করার সময় বংশপরিচয় দেখে না, কিন্তু চরিত্রের দৃঢ়তা অবশ্যই পরীক্ষা করে। কারও সাধনার প্রতিভা সাধারণ হলেও তাতে ভয় নেই—নব্য লোংমেনের কাছে সাধনার যোগ্যতা উন্নত করার বহু উপায় আছে। কিন্তু সাধনার প্রতি অটল নিষ্ঠা ও দৃঢ়তা অবশ্যই থাকতে হবে। তা না হলে নব্য লোংমেনের সাধনাপদ্ধতির সঙ্গে মানিয়ে নেওয়া অসম্ভব।

এই কয়েকজন দুর্বৃত্তকে হত্যা করে লং শিয়াওইউ ও মা ছিয়েন ছোট ভিখারিদের কাছে ফিরে এল।

এই পথ চলতে চলতেই ছোট ভিখারিরা মা ছিয়েনের সঙ্গে বেশ ঘনিষ্ঠ হয়ে উঠেছিল। তার সঙ্গে তারা অবলীলায় সব কথা বলত।

আরও কয়েক দিন কেটে গেল। একদিন লং শিয়াওইউ ও সবাই পাহাড়ের পাদদেশের একটি সরাইখানায় এসে পৌঁছাল।

সত্যি বলতে, ছিংফেং নগর ও দা থানছেংয়ের মধ্যকার দূরত্ব ছিল অনেক। দুই নগরের মধ্যে প্রায়ই সাধকদের যাতায়াত হতো। তাই মাঝপথে বেশ কিছু গ্রাম ও সরাইখানা গড়ে উঠেছিল, যেখানে পথিকেরা সাময়িকভাবে আশ্রয় নিতে পারত।

একদল ছোট ভিখারিকে সঙ্গে নিয়ে চলতে হওয়ায় লং শিয়াওইউর যাত্রা স্বাভাবিকভাবেই অত্যন্ত ধীর হয়ে গিয়েছিল।

সেই বরফশীতল জন্তুটিও মা ছিয়েনের সঙ্গে থাকত, আর ছোট কাঠবিড়ালিটি বসে থাকত লং শিয়াওইউর কাঁধে। তবে এখন সেটিও মা ছিয়েনের সঙ্গে বেশ ঘনিষ্ঠ হয়ে উঠেছে। মাঝেমধ্যে সে মা ছিয়েনের কোলে লাফিয়ে উঠে আরামে ঘুমিয়ে পড়ত। মা ছিয়েনও তাকে ভীষণ শান্ত ও আদুরে মনে করত, তাই তার প্রতি খুব যত্নশীল ছিল।

“দূর হও! কোথা থেকে আসা এই ছোট ভিখারির দল? সরে যাও!”

একদল ছোট ভিখারিকে এগিয়ে আসতে দেখে সরাইখানার মালিকের মুখ সবুজ হয়ে গেল। সে তাড়াতাড়ি ধমক দিয়ে উঠল।

ছোট ভিখারিরা সবাই থেমে লং শিয়াওইউর দিকে তাকাল।

লং শিয়াওইউ এগিয়ে গিয়ে মা ছিয়েনকে নিয়ে একটি জায়গায় বসে পড়ল।

“সবাই বসে পড়ো।”

সে তাদের বলল।

লং শিয়াওইউর সম্মতি দেখে ভিখারিরা একটি টেবিলের চারপাশে বসে পড়ল। সরাইখানার মালিকের মুখের ভাবের দিকে তারা মোটেই ভ্রুক্ষেপ করল না। লং শিয়াওইউ কথা বলেছে দেখে মালিকও আর কিছু করতে পারল না; ভেতরে গিয়ে তাদের জন্য চা নিয়ে এল।

“এভাবে চলতে থাকলে হবে না। দা থানছেংয়ে পৌঁছানোর পথ এখনও অর্ধেকও পার হয়নি।”

“হুম।”

মা ছিয়েন মাথা নাড়ল। সত্যিই তাদের গতি খুব ধীর ছিল। তবে তার কাছে তা মন্দ লাগছিল না। সে তো সাধক নয়, তাই দ্রুত পথ চলার ক্ষমতাও তার ছিল না।

“ওরা যদি এই দিকটায় অনুশীলন করত, তাহলে ভালো হতো।”

“কারা?”

লং শিয়াওইউ মাথা নাড়ল।

“নব্য লোংমেনের শিষ্যরা।”

“ও।”

মা ছিয়েন মাথা নেড়ে ধীরে ধীরে চায়ে চুমুক দিল।

“ধুর, কী রহস্যময় কাজের কথা বলে সবাইকে ডেকেছিল! অ্যানপুটনের রহস্যময় প্রাচীন গুহা—সবই প্রতারণা!”

“ধুর ছাই, আমরা কয়েকজন সবার আগে সেখানে ছুটে গেলাম, কিন্তু কিছুই দেখতে পেলাম না!”

“হ্যাঁ, তবে শুধু তোমরাই নও—মহাদেশের এত সাধক কি সবাই প্রতারিত হয়নি? ওই বরফ পরিবারের লোকদের দেখো। উত্তর বর্বর প্রান্তরে তারা এত বছর ধরে রয়েছে। সেখানে কোনো ঐশ্বরিক অস্ত্র আছে কি না, তা কি তারা জানে না? অথচ বরফ পরিবারের কেউই সেখানে যায়নি।”

লং শিয়াওইউ কথা বলা লোকগুলোর দিকে তাকাল। তারা ছিল তিনজন মধ্যবয়স্ক সাধক। তাদের মুখে দীর্ঘ যাত্রার ক্লান্তি ও জীবনের ধকল স্পষ্ট হয়ে উঠেছিল।

“আহা, জানি না কোন নরাধম এই গুজব ছড়িয়েছিল! এ তো মানুষকে坑ানো ছাড়া কিছু নয়!”

“দুঃখের বিষয়… ছিন পরিবার ও মু পরিবারের লোকেরা নব্য লোংমেনের শিষ্যদের সঙ্গে সেখানে গিয়ে সংঘর্ষে জড়িয়ে পড়েছে।”

“হেহে, কে বলেছে তা নয়?”

“মু পরিবারের লোকদের নব্য লোংমেনের সঙ্গে লড়াইয়ে জড়ানো কিছুটা বোধগম্য। তাদের মধ্যে তো চ্যালেঞ্জের সম্পর্ক ছিল। কিন্তু ছিন পরিবারের লোকেরা এতে জড়িয়ে পড়ে সুযোগ বুঝে আঘাত করেছে—এমনটাই মনে হচ্ছে।”

“এতে আশ্চর্যের কিছু নেই। লং শিয়াওইউ যখন হঠাৎ আবির্ভূত হয়েছিল, তখন ছিন পরিবারের প্রবীণরাই তাকে ঘিরে হত্যা করতে চেয়েছিল। নব্য লোংমেন ও ছিন পরিবারের সম্পর্ক তো বহুদিন ধরেই শত্রুতাপূর্ণ!”

“ছিঃ ছিঃ, নব্য লোংমেনের শিষ্যদের কথা বলতে গেলে…” লোকটি মাথা নাড়ল, তারপর আর কিছু বলল না।

মা ছিয়েন লং শিয়াওইউর দিকে তাকাল এবং অত্যন্ত মনোযোগ দিয়ে কথাগুলো শুনতে লাগল। লং শিয়াওইউ চা পান করছিল, তার মুখে কোনো পরিবর্তন নেই।

নব্য লোংমেনের শিষ্যদের সে ভালোভাবেই চিনত। যদি তাদের ঘিরে হত্যা করার চেষ্টা না করা হতো, তবে তারা নিশ্চয়ই নিজেদের এত সহজে ক্ষতিগ্রস্ত হতে দিত না।

“মু পরিবার আর ছিন পরিবারের লোকেরা নিজেদের দুর্ভাগ্যের জন্য নিজেরাই দায়ী। তাদের প্রবীণদের সেই দানব আটকে রেখেছিল। নব্য লোংমেনের শিষ্যরা তাদের ওপর আঘাত হানলে তাতেই বা দোষ কী!”

“ঠিক বলেছ। প্রাচীন গুহার গুপ্ত পুঁথি একাই গিলে ফেলতে চেয়েছিল। শেষে কিছুই পেল না, উল্টো কয়েকজন প্রবীণকে হারাল, আর কয়েক ডজন শিষ্যও প্রাণ দিল!”

তারা জোরে জোরে আলোচনা করতে লাগল। আশপাশের যে সাধকেরা সেখানে যাওয়ার সুযোগ পায়নি, তারাও কান খাড়া করে তাদের কথা শুনতে লাগল।

“আচ্ছা, ভাইয়েরা, অ্যানপুটনের সেই রহস্যময় প্রাচীন গুহা আসলে সত্যি, নাকি মিথ্যা?”

প্রশ্ন করা সাধকের দিকে তিনজন তাকাল। তার মুখে সত্যিই জানার আগ্রহ দেখে তারা হেসে উঠল।

“রহস্যময় প্রাচীন গুহা? হাহাহা, ভেতরে একটি শক্তিশালী অদ্ভুত জন্তু ছাড়া আর কিছুই নেই। অন্য কিছু আমরা জানি না, তবে এটুকু জানি—জন্তুটি ভীষণ শক্তিশালী। ছিন পরিবার ও মু পরিবারের প্রবীণরা একজোট হয়েও তার হাতে আটকা পড়ে মারা গেছে। তাদের মৃত্যুর দৃশ্য ছিল অত্যন্ত মর্মান্তিক!”

“তাহলে আপনারা যে নব্য লোংমেন, ছিন পরিবার ও মু পরিবারের সাধকদের কথা বলছিলেন, ব্যাপারটা কী?”

“ওহ, সেটা… দুই পরিবারের প্রবীণরা আটকা পড়ার সুযোগে নব্য লোংমেনের শিষ্যরা তাদের ওপর আঘাত হেনে হত্যা করেছে। তোমরা কি জানো না, নব্য লোংমেনের শিষ্যরা কতটা দুর্ধর্ষ?”

“জানি, জানি! এটা আবার না জানার কী আছে?” সেই সাধক বলল, “তবে অন্যরা মানুষ হত্যা করলে তাদের দোষ দেবে কেন? নব্য লোংমেন সদ্য জগতে আত্মপ্রকাশ করার পরই তো ওই দুই পরিবার তাদের সম্প্রদায়প্রধানকে তাড়া করে হত্যা করতে চেয়েছিল। এমন অপমান কেউ কি চুপচাপ সহ্য করতে পারে?”

“কথাটা মন্দ বলোনি। আর লং শিয়াওইউ তো লং জুনের মতো নয়! তার নিজের মর্যাদা ও সাহস আছে। সে সরাসরি হুয়াইউন বংশকে নিশ্চিহ্ন করেছে, মু পরিবারকে চ্যালেঞ্জ জানিয়েছে। অনুমান করা যায়, পরের লক্ষ্য ছিন পরিবার।”

“বলা কঠিন। মু পরিবারকে হুয়াইউন বংশের সঙ্গে তুলনা করা যায় না। তাছাড়া মু পরিবারও এখনও বড় আকারে সংঘর্ষে জড়ায়নি। মনে হয়, দুই পক্ষেরই কিছুটা সংশয় আছে। কিন্তু নব্য লোংমেন যেভাবে এগোচ্ছে, তাতে মু পরিবার একদিন না একদিন নিশ্চয়ই মরিয়া হয়ে উঠবে।”

…

তারা যখন এভাবেই আলোচনা করছিল, তখন সরাইখানার বাইরের পাহাড়ি উপত্যকা থেকে একটি স্বচ্ছ কণ্ঠ ভেসে এল—

“ছিন পরিবারের কচ্ছপগুলো, তোমরা কি সত্যিই মু পরিবারের লোকদের হয়ে দাঁড়াতে চাও?”

লং শিয়াওইউ ভ্রু কুঁচকাল।

কণ্ঠটি ছিল স্বচ্ছ ও প্রাণবন্ত। এমনকি গালাগাল করলেও তাতে এক ধরনের হাসিখুশি সুর মিশে ছিল।

ওটা বি চিং নামের সেই মেয়েটির কণ্ঠ!