অধ্যায় ২৭: লক্ষফুট পাথর

卧龙 নগরী থেকে বেরিয়ে সবাই গভীর潜龙 পর্বতমালার দিকে রওনা হল। পথে তারা বিশেষ কোনো লোংমুন শিষ্যের সম্মুখীন হয়নি, অনুমান করা যায়, তারা ইতিমধ্যে গভীরতম万尺石 অঞ্চলে প্রবেশ করেছে।卧龙 নগরী থেকে 万尺石 পর্যন্ত অন্তত দশ দিনেরও বেশি যাত্রাপথ।

এই পথে,龙小羽 ও তার সঙ্গীরা জানতে পারল যুবকের নাম ফাং শেং, সে卧龙 নগরীতে দীর্ঘদিন ধরে অবস্থান করা এক ভিক্ষু সাধক, পাথর তরবারি ও অন্যদের মতোই নিজস্ব কৌশল ও দক্ষতায় অপর সাধকদের কাছ থেকে修炼法诀 সংগ্রহ করে নিজে নিজে সাধনা করে এসেছে, তবে তার修为 মাত্র武境 তৃতীয় স্তরে।

龙小羽 মাথা নেড়ে বলল,修为 কম হলে কিছু আসে যায় না, তার কাছে龙心决 ও龙气决 রয়েছে,修炼 তার জন্য কোনো সমস্যা নয়। আসল সমস্যা হল,修炼ের সংকল্প কত দৃঢ়, সংকল্প না থাকলে যত ভালো修炼法诀 থাকুক, উচ্চ境界 লাভ করা দুঃসাধ্য। তবে ভালো কথা, ফাং শেংও পাথর তরবারি ও অন্যদের মতো দৃঢ় সংকল্পে আজ পর্যন্ত টিকে আছে, একাগ্রতা ও অধ্যবসায়ই তাকে এখানে পৌঁছে দিয়েছে।

সবাই নীরবে যাত্রা ও修炼 করতে করতে অবশেষে万尺石-এর বহির্ভাগে পৌঁছাল।

万尺石潜龙 পর্বতমালার অন্তত একশো মাইল গভীরে, অসংখ্য শিলাস্তম্ভ আকাশছোঁয়া, একটার পর একটা, চোখে পড়ে না শেষপ্রান্ত। শিলাস্তম্ভের দুই পাশে অটুট পাথরের প্রাচীর, অপার্য, পুরো শিলাস্তম্ভ উল্টানো পেরেকের মতো দুই প্রাচীরের সংযোগস্থলে প্রাকৃতিক গুহা গড়ে তুলেছে, যা সম্পূর্ণরূপে সিল করে দেয়, ভাঙা অসম্ভব।

龙小羽 দলবল নিয়ে এখানে পৌঁছালে ছোট পাতার চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে যায়, ফাং শেং-ও অভিভূত। এত বিশাল শিলাস্তম্ভ, মাথা ঊর্ধ্বে তুলে তাকালেও চূড়া দেখা যায় না, চারপাশে দৃষ্টি দিলেও সীমানা নেই, বিস্ময়কর, কে জানে কিভাবে এমন গঠিত হয়েছে!

万尺石-এর প্রথম সারির অসংখ্য শিলাস্তম্ভ আকাশ ছুঁইছুঁই, যেন স্বয়ং সৃষ্টিকর্তার সঙ্গে প্রতিযোগিতায় নেমেছে। অসংখ্য পাথরের ফাঁক,龙小羽 সবার সামনে থেকে একটি ফাঁকে ঢুকে দশ মাইল পথ অতিক্রম করে দ্বিতীয় সারিতে পৌঁছাল। দ্বিতীয় সারির শিলাস্তম্ভও আকাশছোঁয়া, মেঘে মেঘে ঢাকা, সূর্যরশ্মি ঢোকে না, ফাঁকগুলো আরও সংকীর্ণ, সংখ্যা অর্ধেক, এবার龙小羽 আরও সতর্ক হয়ে একটি ফাঁক বেছে নিল।

"এবার দ্বিতীয় সারিতে, প্রবেশপথ বাছাই করা যায় না, লোংমুন এখানে বহু বছর ধরে ঘাঁটি গেড়েছে, এর কারণ আছে,"龙小羽 বলল, "সবাই ভালোভাবে আমার পিছু পিছু আসো, কেউ যেন আলাদা না চলে যায়।"

দ্বিতীয় সারির ভিতরে তারা দেখতে পেল প্রতিটি শিলাস্তম্ভ যেন ছোট পাহাড়, সোজাসাপ্টা, আকাশ ছুঁতে চায়! এদের ছায়া এত বড় যে ফাঁকগুলো চিরকাল অন্ধকারে ডুবে থাকে, বহু অজানা জীবের আনাগোনা এখানে। ছোট পাতা, মেয়ে বলে এসবের প্রতি একটু সংবেদনশীল,龙小羽-র গায়ে গা লাগিয়ে থাকে, ভয়ানক কিছু দেখলে সে চুপ করে যায়, মুখ ফ্যাকাসে হয়ে ওঠে।龙小羽 তার হাত ধরে তবেই সে একটু স্বস্তি পায়।

"এখানকার প্রাণীরা মানবের ক্ষতি করে না, তবে পরে আরও বিপজ্জনক কিছু পেতে পারো, সবাই সাবধান থেকো, আমার পিছুপিছু চলো, কেউ নিজে থেকে আক্রমণ করবে না,"龙小羽 আবার সতর্ক করে দিল।

আরো দশ মাইল পেরিয়ে তারা পৌঁছাল তৃতীয় সারির শিলাস্তম্ভে। এবারও আগের মতো, ফাঁক আরও সংকীর্ণ, সংখ্যা অর্ধেক, তবে একেকটা শিলাস্তম্ভ আরও বিশাল, যেন আস্ত পাহাড়। ফাঁকগুলোও হাজার মিটার লম্বা, নিকষ অন্ধকার, কখনও অদ্ভুত শব্দ ভেসে আসে!

龙小羽 ও দাতাল হ্যামার স্বাভাবিক থাকলেও, ফাং শেং ও ছোট পাতা একটু উদ্বিগ্ন। ফাং শেং বিশেষ করে কৌতূহলী, চারপাশে তাকাতে তাকাতে চলছে।

"এত তাকিয়ে লাভ নেই, ওই অদ্ভুত শব্দ আসলে ভুল করে এখানে ঢুকে পড়া সাধকদের চিৎকার, তাদের খুব কমই জীবিত ফিরে যেতে পারে।"

"কেউ হত্যা করে?"

"কিছু শিলাস্তম্ভ, কিছু আবার ফাঁকের ভিতরের প্রাণী।"

"লোংমুনের লোক নয়?"

龙小羽 থেমে ফাং শেং-এর দিকে কঠোরভাবে বলল, "এই বিস্তীর্ণ万尺石-এর বিপদ তোমার কল্পনার চেয়েও অনেক বেশি, তা শুধু চোখে দেখা যায় না! এখানে লোংমুন কারও হাত মেলানোর প্রয়োজন হয় না, প্রকৃতিই এখানে হত্যার আসর তৈরি করেছে!"

ফাং শেং-এর মুখ ফ্যাকাসে,龙小羽 মিথ্যে বলছে না বুঝে সে万尺石-কে আরও বিপজ্জনক ও রহস্যময় মনে করতে লাগল।

"খুব কম সাধকই চতুর্থ সারিতে ঢুকতে পারে,"龙小羽 চতুর্থ সারির সামনে থেমে গেল, আকাশঢাকা বিশাল পাথর ছায়া ছড়িয়েছে, সীমানা দেখা যায় না।

"万尺石-এ মোট কত সারি?" ফাং শেং বিস্ময়ে তাকাল।

"万尺石-এ ডজনখানেক সারি আছে, উল্টানো পেরেকের মতো, প্রতিটি সারি সংকীর্ণ, এখন মাত্র চতুর্থ সারি, এত বিশাল বলে বোঝা যায় না। যত ভেতরে যাবে, ফাঁক আরও সরু হবে, শেষ সারিতে মাত্র দুটো পাথর, ফাঁক এত ছোট যে পাশ ফিরে যেতে হয়,"龙小羽 বলল। "আজ আমরা পঞ্চম সারি পর্যন্ত গিয়ে বিশ্রাম নেব, কাল আবার রওনা হব।"

"এখানে বিশ্রাম?" ফাং শেং বিস্মিত।

"কেন, ভয় পেয়েছ?" দাতাল হ্যামার গম্ভীর গলায় বলল, "万尺石 প্রকৃতির সৃষ্টি, মানুষের কল্পনায় ধরবে না, পঞ্চম সারি থেকে অন্যরকম শুরু হয়।"

"কি অন্যরকম?"

"তখনই বুঝবে," দাতাল হ্যামার পাশের দিকে তাকিয়ে বিশাল হাতুড়ি কাঁধে নিয়ে এগিয়ে গেল।

ফাং শেং চুপচাপ থাকল, সবার সঙ্গে ফাঁকের মধ্যে ঢুকে পড়ল।

চতুর্থ সারি পেরিয়ে আবার দশ মাইল, তারপর সবাই পঞ্চম সারিতে পৌঁছাল।

"ভালোভাবে দেখো, কী পার্থক্য,"

সবাই থেমে তাকাল। উচ্চতা আগের মতোই অজানার, কিন্তু শিলাস্তম্ভগুলো আর আগের মতো নয়, বরং আকাশবিদ্ধ বিশাল তরবারির মতো, আকাশকে বিদ্ধ করছে!

শিলাস্তম্ভের গা আর সাধারণ পাথরের মতো নয়, বরং চমৎকার মসৃণ, দেখলেই মনে হয় অপার্য কঠিন।

"万尺石-এর পঞ্চম সারি, আকাশের দিকে তর্জনী তুলেছে, এখান থেকেই万尺石 সত্যিকারের লোংমুনের আওতায় পড়ে,"龙小羽 বলল, "ভালো করে দেখো, এগুলোতে ছায়া নেই।"

龙小羽-র কথায় সবাই লক্ষ করল, এত উঁচু, এত প্রশস্ত পাথর, একটুও ছায়া পড়েনি! এখানকার পরিবেশও আর অন্ধকার বা স্যাঁতসেঁতে নয়, বরং উষ্ণ আর মৃদু।

"এখানে রাত কাটাতে আপত্তি নেই তো?" দাতাল হ্যামার ফাং শেং-কে জিজ্ঞেস করল, ফাং শেং একটু লজ্জায় চুপ করে গেল।

龙小羽 সবার সঙ্গে ফাঁকের মধ্যে ঢুকে একটা পরিষ্কার জায়গা খুঁজে বের করল, তারপর সবাইকে শিকার ধরার কাজে পাঠাল। অবশ্য ছোটপাতাকে যেতে দিল না, তাকে আগুন জ্বালাতে বলল, নিজে একপাশে বসে বিশ্রাম নিল।

"আসলে আমিও শিকার ধরতে পারি, আমি..." সবাই চলে গেলে ছোটপাতা আস্তে বলল।

"এখানকার শিকার বাইরের চেয়ে অনেক কঠিন, সাধারণ কারও পক্ষে ধরা কঠিন, তোমাকে যেতে দিইনি, কারণ সেটা বৃথা কষ্ট হতো,"龙小羽 বলল, "সম্প্রতি修炼 কেমন চলছে?"

"আপনার শেখানো法诀 অনুযায়ী修炼 করে শরীরের শিরা-রক্তপ্রবাহ প্রায় স্বাভাবিক হয়ে গেছে, শরীরের气 অনেকটা মজবুত, শুধু气海 তৈরি হয়নি এখনও..." ছোটপাতা লজ্জায় মাথা নিচু করে বলল।

"হুম, অগ্রগতি খারাপ নয়, ভালোভাবে修炼 করো,"龙小羽 মাথা নেড়ে প্রশংসা করল। এই সময়ে লোংমুনে নানা সমস্যা, সে নিজেও ঠিকমতো修炼 করতে পারছে না, দিনরাত পথ চলাতেই সময় যাচ্ছে, যদিও সর্বদা重千尺 ব্যবহার করে龙气决 অনুশীলন করছে, তবে প্রতিবার ব্যবহার করলেই প্রচুর气耗ায়, অগ্রগতি খুব দ্রুত হচ্ছে না।

এখন সে武境 ষষ্ঠ স্তরের চূড়ায়, যে কোনো সময় সপ্তম স্তরে পৌঁছাতে পারে,龙气决-র দ্বিতীয় ধাপও প্রায় সম্পূর্ণ। এই শক্তি তরুণদের মধ্যে হয়ত ভালো, কিন্তু তার লক্ষ্য এখনও অনেক দূরে, বিশেষ করে এবার লোংমুনে ফিরতে হলে, যদি সত্যিই তার কাকা龙均-এর সঙ্গে সংঘাত হয়, তার এই修为 একেবারেই যথেষ্ট নয়।

তবে সে মনে করে প্রকৃত সংঘাতের সম্ভাবনা নেই,龙立-র অনুসারীদের সরিয়ে দেওয়া龙均-এর উদ্দেশ্য, তার ফিরে আসা এতে সাহায্য করবে,龙均 কোনো বাড়াবাড়ি করবে না বলেই সে বিশ্বাস করে।

"হা হা, ভাগ্য ভালো, একটা বন্য প্রাণী আমার হাতুড়িতে ধাক্কা খেল, আমার কাজ শেষ!" দাতাল হ্যামার কাঁধে হাতুড়ি নিয়ে একটা বন্য প্রাণী টেনে আনল,龙小羽 দেখে বলল, "এটাকে বন্য জন্তু বলছ? একটু বেশিই বড় নয়?"

দাতাল হ্যামার হেসে বলল, "হ্যাঁ, একটু ছোট, কিন্তু উপায় নেই, এখানকার বন্য প্রাণীগুলো খুবই চতুর, মানুষ একশো মিটার দূরেই থাকলে দৌড়ে পালায়, এইটাকে ধরতে অনেক কষ্টে হাতুড়ি ছুড়ে মেরে নিয়ে এসেছি, না হলে জানি না আর কতক্ষণ লাগত।"

"যে ধরতে পেরেছে সে খাবে, না পারলে শুধু তাকিয়ে থাকবে,"龙小羽 বলল, "তুমি এত বড় একটা ধরেছ, তাই তোমাকেই খেতে হবে।"

"তা হলে আমি আবার চেষ্টা করি," দাতাল হ্যামার বন্য প্রাণীটা আগুনের পাশে ফেলে আবার শিকারে গেল।

龙小羽 তাকে চলে যেতে দেখে ছোটপাতাকে বলল, "আমি-ও যাচ্ছি, ওদের ওপর ভরসা করলে আমাদের না খেয়ে থাকতে হবে!"

ছোটপাতা আস্তে মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।

...

আগুন জ্বলে উঠল, ছোটপাতা দাতাল হ্যামার মারা প্রাণীটা চামড়া ছাড়িয়ে, নাড়িভুঁড়ি ফেলে, রক্ত মেখে আগুনে ভাজতে দিল।

এটা তার প্রথমবার নয়, সে দক্ষ হাতে কাজ করে, দ্রুতই সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়ে।

"ওয়াও, দারুণ গন্ধ!"

অবশেষে আরও একজন ফিরে এল, লোংমুনের পাঁচ সাধকের এক জন।

তার ধরা প্রাণীটা খুব বড় নয়, এমনকি ভাজা মাংসটার চেয়েও ছোট, তবে সে বেশ খুশি।

"তাড়াতাড়ি, একটু বাইরের দিকটা দাও, খুব গন্ধে পাগল হয়ে গেছি!"

ছোটপাতা মাথা নাড়িয়ে রাজি হল না, সে মাংসটা উল্টে দিতে দিতে ভাজতে থাকল।

"এটা কার জন্য?"

"দাতাল হ্যামার-এর," ছোটপাতা বলল, "সে আবার শিকারে গেছে।"

"তার খিদে বেশি, এটা তার জন্য যথেষ্ট নয়," লোংমুনের শিষ্য বলল, "তবে আমারটা বোধহয় যথেষ্ট হবে।"

ছোটপাতা লাজুকভাবে হাসল, সে-ও কম খায় না, আজ শুধু শিকার ধরতে পারেনি।

"ছোট মেয়েটার রান্না ভালো, দারুণ গন্ধ! চাও তো আমারটাও ভেজে দাও, পরে তোমাকে কিছু দেব?"

ছোটপাতা মাথা নাড়ল।