পঞ্চম অধ্যায়: দল গঠন

লিংইউন仙宗 দক্ষিণ জিনের বিস্তৃত অঞ্চলে অবস্থিত, তাদের প্রধান মন্দির দক্ষিণ জিনের তিয়ানইন পর্বতে। অন্যদিকে, 龙门 পূর্ব চুর বিস্তীর্ণ অঞ্চলে, ওয়ালং নগরীর অভ্যন্তরে অবস্থিত—দু’টির দূরত্ব হাজার মাইলেরও বেশি। 龙小羽-কে লিংইউন仙宗 থেকে 龙门-এ ফেরার জন্য অবশ্যই তিয়ানইন পর্বতের শৈলশ্রেণি ধরে চলতে হবে, তারপর দুই বিস্তীর্ণ অঞ্চলের সংযোগস্থল ইয়েচেং পৌঁছে তবে পূর্ব চুর অঞ্চলে প্রবেশ করা যায়।

কয়েক দিন ধরে, 龙小羽 অসংখ্য বন্য জন্তুকে পরাস্ত করেছে, তার শরীর থেকে প্রবল রক্তের গন্ধ ছড়াচ্ছে। শংকরের মৃত্যুর মধ্য দিয়েই তার এই অজানা জগতে修炼-এর প্রথম পদক্ষেপ শুরু হয়, এবং ভবিষ্যতের দীর্ঘ সময় সে এই যুদ্ধে লিপ্ত হয়ে নিজের修为 বৃদ্ধির পথ বেছে নেয়। অবশ্য, যুদ্ধ মানে শুধু বন্য জন্তুর সঙ্গে সংঘর্ষ নয়, শত্রুর সঙ্গে লড়াইও এর অন্তর্ভুক্ত।

এখনও ইয়েচেং থেকে কতশত মাইল দূরে আছে সে জানে না, এমন সময় তিয়ানইন পর্বতের পাহাড়ি অঞ্চলের কিনারায় একদল লোকের সঙ্গে তার মুখোমুখি দেখা হয়ে যায়।

দলের নেতা একজন বলিষ্ঠ পুরুষ, পিঠে বিশাল একটি তলোয়ার বহন করছে। তলোয়ারটি চওড়া ও ভারী, তার ওজন অনুমান করা কঠিন।

তার পেছনে পাঁচজন修炼কারী দাঁড়িয়ে, তাদের মধ্যে দুইজন নারীও আছে, সকলেই ক্লান্ত ও বিধ্বস্ত। তাদের পোশাক অগোছালো, কারও কারও শরীরে রক্তের দাগ, যেন মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এসেছে।

তারা龙小羽-কে লক্ষ্য করল।

– তুমি কে?

– পথিকমাত্র।

– ছেলেটি, ভালো করে কথা বলো!

– আবার বলছি, তুমি কে? আমাদের শিকার দেখেছো কি?

龙小羽 উত্তর দেবার দরকার মনে করল না। কিছুক্ষণ আগে সে আসলে একটি অদ্ভুত জন্তু দেখেছিল, যেটা বেশ আহত এবং দৌড়ানোর সময়ও লড়ছিল। তবে তার দেহগত গঠন ও গতি দেখে বোঝা যাচ্ছিল, আহত হলেও এই মুহূর্তে 龙小羽-এর শক্তিতে ওকে ঘাঁটানো বিপজ্জনক।

সবচেয়ে বড় জন্তু যেগুলোকে সে এতদিন শিকার করেছে, সেগুলো গুহার ছোটখাটো জন্তু, অথবা কোনোটাতে পালাতে পালাতে ফাঁদে ফেলে মেরেছে। এই ধরনের বিপজ্জনক শিকারকে সে এখনই ছুঁতে চায় না। দেখা গেলে সরে যাওয়াই শ্রেয়।

– বাহ, ছেলেটার সাহস কম নয়, আমাদের তোয়াক্কা করে না…

– চুপ করো! – নেতা গম্ভীর স্বরে বলল। সঙ্গে সঙ্গে আগের ব্যক্তিটি চুপ হয়ে গেল। নেতা 龙小羽-কে কিছুক্ষণ পর্যবেক্ষণ করে বলল, – ছোট ভাই, আহত একটি ত্রিকোণ জন্তু দেখেছো?

– দেখেছি। ওই দিকে গেছে, খুব দ্রুত দৌড়াচ্ছিল।

龙小羽 দেখল নেতা বেশ বিনয়ী, তাই জানিয়ে দিল।

তাদের মধ্যে কেউ কেউ তৎক্ষণাৎ শিকার খুঁজতে ছুটে যেতে চাইল। কিন্তু নেতা ইঙ্গিত করল, তারা যেন তাড়াহুড়ো না করে।

– সেই জন্তুটি গুরুতর আহত, দৌড়াতে পারলেও বেশিক্ষণ টিকবে না। আমরা এখানে একটু বিশ্রাম নেব, শক্তি সঞ্চয় করে পরে একসঙ্গে ওকে পাকড়াবো।

– নেতার কথা শুনো!

সবাই আশেপাশে বসে গেল—কারো কেউ ধ্যানমগ্ন修炼 শুরু করল, কেউ ক্লান্ত ভঙ্গিতে শুয়ে পড়ল।

ধ্যানরত দু’জন নারী, বাকি তিনজন পুরুষ শুয়ে রইল।

নেতা বিশ্রাম না নিয়ে 龙小羽-এর দিকে তাকিয়ে বলল, – আমি 石剑, এই দলের নেতা। ছোট ভাই, কী নামে ডাকব?

– 龙小羽।

– 龙? ওয়ালং নগরী থেকে এসেছো?

– এত কিছু জানতে চাও কেন?

龙小羽 সরাসরি উত্তর না দিয়ে পেছন ফিরতেই নেতা বলল, – থামো! প্লিজ থামো! আমাদের দলে একটু যোগ দাও, সবাই মিলে ত্রিকোণ জন্তুটি ধরবো!

龙小羽 হাঁটা থামিয়ে চারপাশে তাকিয়ে বলল, – তোমাদের এত লোক, আহত জন্তু ধরতে ভয় কী?

– মেরে ফেলা সহজ, কিন্তু আমরা ওকে জীবিত ধরতে চাই! একজন বাড়লে সুবিধা বাড়ে। তা ছাড়া, বিনা প্রতিদানে তো বলছি না, ধরতে পারলে মোটা পুরস্কার পাবা!

– কী পুরস্কার?

– পঞ্চাশ স্বর্ণমুদ্রা!

龙小羽 মনে মনে হাসল।

– একশো স্বর্ণমুদ্রা! –石剑 দাঁত চেপে বলল।

– দাদা, একশো স্বর্ণমুদ্রার কাজ আমিই করব! আমি প্রাণপণ লড়ব, জীবিত না ধরলে বিশ্বাস হবে না!

石剑插话কারীর দিকে ভ্রুক্ষেপ না করে 龙小羽-এর দিকে তাকিয়ে বলল, – এর চেয়ে বেশি দিতে পারব না। আমরা যা পাব, তোমার ভাগও তেমনই।

龙小羽 স্পষ্ট কিছু বলল না। সে জানতে চাইল, 石剑 কেন তাকে নিতে চায়।

তারা কি龙小羽-এর শক্তি জানে?

– যদি বলি, আমার修炼刚刚 শুরু হয়েছে, তা হলেও কি আমাকে দলে নেবে?

石剑 থেমে গেল, বাকিরা অবাক হয়ে একে-অপরের দিকে তাকাল।

হ্যাঁ, তার শক্তি না জেনে দলে নিলে যদি বোঝা হয়ে দাঁড়ায়?

– তাহলে আমাদের তোমার শক্তি জানতে হবে…

龙小羽 মাথা নাড়ল, বলল, – আমি দলে যোগ দিতে চাইলে তোমরা শক্তি জানতে পারবে না, আমিও পুরস্কার চাইব না। রাজি থাকলে থাকো, না থাকলে চলে যাব।

石剑沉默 করল।

নিশ্চিত, সে ভেবেই নিচ্ছে। শক্তি অজানা কাউকে দলে নিলে বিপদের আশঙ্কা থেকে যায়। এমনিতেই ছয়জন মিলে ত্রিকোণ জন্তুর সঙ্গে কঠিন লড়াইয়ে পড়বে, ওপরন্তু আরও একজনকে বাঁচানোর ভার নিতে হলে কেউ প্রাণ হারাতে পারে!

তবুও…石剑 龙小羽-এর দিকে তাকিয়ে দেখল, তার শরীর থেকে প্রবল রক্তের গন্ধ ছড়াচ্ছে, নিশ্চয়ই বহু সংগ্রাম করেছে! সে সুস্থ, নিশ্চয়ই দুর্বল নয়। যদিও龙小羽 বলছে সে刚刚修炼 শুরু করেছে, তবে এটা হয়তো বিনয়।

অবশেষে 石剑 সিদ্ধান্ত নিল, ঝুঁকি নেবে।

কয়েকজন আপত্তি জানালেও নেতার জোরাজুরিতে সবাই রাজি হলো।

তৎক্ষণাৎ 龙小羽-কে সঙ্গে নিয়ে তারা আহত জন্তুর দিকে ছুটে চলল। জন্তুটি গুরুতর আহত, কিছু দূর পালিয়ে গেলেও শেষ পর্যন্ত পড়েই যাবে। সকলে গতি বাড়িয়ে 龙小羽-এর পদক্ষেপ অনুসরণ করল।

পথের মাঝামাঝি এসে বাকিরা জন্তুর কোনো চিহ্ন পেল না। কেবল 龙小羽 বারবার থেমে দেখে, সবাইকে ঘন জঙ্গলের ভেতর দিয়ে নিয়ে গেল।

ত্রিকোণ জন্তুটি যথেষ্ট বুদ্ধিমান, বুঝতে পারল গুরুতর আহত অবস্থায় পালালে সবার চোখ এড়ানো কঠিন। তাই কিছুদূর গিয়ে সে গোপন কোনো জায়গায় লুকিয়ে পড়ল যাতে শিকারি দলের হাত এড়াতে পারে।

কিন্তু 龙小羽 কিছু সূক্ষ্ম চিহ্ন খুঁজে নিয়ে খুব সহজেই সবাইকে তার গোপন আস্তানার সামনে নিয়ে এলো।

石剑-সহ বাকিরা সন্দিহান হয়ে উঠল। তারা তো জন্তুর কোনো চিহ্নই পায়নি, 龙小羽 তাদের বারবার এগিয়ে নিয়ে এলো অবশেষে এক নির্জন স্থানে থামল।

চতুর্দিক ঘন বন, আকাশছোঁয়া বৃক্ষ, পাথুরে দেয়াল জুড়ে ছড়ানো লতা।

সামনে আর কোনো পথ নেই।

সবাই অস্থির হয়ে পড়ল—ত্রিকোণ জন্তুটি কোথায়?

– বলছি, আমরা ছাড়া এখানে আর কোনো জন্তু নেই তো?

– জন্তুটা সামনে!

– ছেলেটা, আমাকে গালাগাল দিচ্ছো?

– চুপ করো!

石剑 হঠাৎ হাত তুলল, পিঠ থেকে তলোয়ার নামিয়ে কানে হাত দিয়ে চারপাশের শব্দ শুনতে চেষ্টা করল।

– শোনার দরকার নেই, সবাই প্রস্তুত হও।

龙小羽 মাটি থেকে একখণ্ড বড় পাথর তুলে সজোরে সামনে ছুড়ে মারল!

ওই অংশে ঘন লতা ছিল, কিন্তু পাথর আঘাত লাগার শব্দ শোনা গেল না, বরং গভীর গর্জন শোনা দিল।

– সামনে আসলে পাথরের গুহা!

– তাহলে জন্তুটা কি গুহায় লুকিয়ে আছে?

– এখন সহজ হবে, সবাই লতা সরাও, গুহার চারপাশ ঘিরে ফেলো! এবারও যদি জীবিত না ধরা যায়…

龙小羽 পেছনে সরে এলো।

তার মনে অস্বস্তি, সে পাথরটি পুরো শক্তিতে ছুড়েছিল, অথচ গুরুতর আহত জন্তুটি এতটুকু আওয়াজও করল না?

সে সতর্ক হলো—হয়তো গুহার ভেতরে আরও কোনো হিংস্র বন্য জন্তু লুকিয়ে আছে!

লতা সরিয়ে গুহার মুখ উন্মুক্ত করা হলো।

– সত্যিই বেশ গভীর গুহা!

– জন্তুটা নিশ্চয় ভেতরে লুকিয়েছে, শুকনো কাঠ জোগাড় করো, আগুন লাগিয়ে ধোঁয়ায় ওকে বের করো!

– ধোঁয়ায় অজ্ঞান করা সম্ভব নয়, তবে বের করতে পারি।

石剑 নির্দেশে সবাই অনেক শুকনো কাঠ জোগাড় করল, আগুন জ্বালিয়ে ধোঁয়া গুহার ভেতর ঢুকিয়ে দিল।

– সবাই প্রস্তুত থাকো, জন্তুটা যেকোনো সময় লাফিয়ে বেরোতে পারে!

石剑-এর কথা শেষ হতেই গুহার ভেতর থেকে হিংস্র গর্জন ভেসে এল, তারপর জ্বলন্ত কাঠ ছিটকে ছড়িয়ে পড়ল!

ত্রিকোণ জন্তুটি শেষমেশ গুহা থেকে বেরিয়ে এলো!