অধ্যায় ৩৮: তেরোটি শিখর

এরপর আরও এক মাসের বেশি কেটে গেল, অবশিষ্ট বিশজনেরও বেশি শিষ্যও সফলভাবে চতুর্থ স্তরের修য়ের গণ্ডি পেরিয়ে গেল। এমনকি ছোট পাতাও পিছিয়ে রইল না; শুরু থেকেই সে ড্রাগনের হৃদয়ের কৌশল অনুশীলন করেছিল, পরে ড্রাগনের气র কৌশলের প্রস্তাবনা, আর তারপর আসল修ন শুরু করল। তার প্রতিটি পদক্ষেপ ছিল নিখুঁত, এবং তার স্বভাবগত মেধাও ছিল অসাধারণ, ফলে তার 修নের গতি সবার চেয়ে দ্রুত ছিল।

তবে, এই মুহূর্তে খুব কম লোকই জানত যে, সে ইতিমধ্যে চতুর্থ স্তরে পৌঁছে গেছে। যদি বড় হাতুড়ি ও তার সঙ্গীরা জানতে পারত, তাহলে অবাক হয়ে চক্ষু বিস্ফোরিত হতো। কারণ তারা জানত, ছোট পাতা আগে ছিল কেবল এক ছোট ভিখারিনী, 修ন সম্পর্কে কিছুই জানত না। এত অল্প সময়ে যদি সে চতুর্থ স্তরে পৌঁছাতে পারে, তাহলে বছরের পর বছর 修ন করা এই প্রবীণরা কিভাবে নিজেদের বাঁচাবে?

ড্রাগন ছোট পালক ছোট পাতার হাত ধরে সবার নেতৃত্বে নিয়ে চলল লতানো জলের স্রোতগর্ভে। পূর্বপরিচিত পথে, ড্রাগন ছোট পালক ও বড় হাতুড়িরা একবার এখানে এসেছিল, তাই সহজেই সবাইকে নিয়ে পৌঁছে গেল নিম্নতম স্থানে। সবাই দেখল কালো পাথরের ফলকটি, বিস্মিত হলো তার দৃঢ়তা ও অদ্ভুততায়, এবং ভাবল—এত বছর ধরে ঝড়-বৃষ্টি ও জলের ঝাপটায় ‘লতানো জলের স্রোত’ নামটি কীভাবে এত উজ্জ্বল থাকে!

“এ স্থানটির নাম লতানো জলের স্রোত; চারপাশের কয়েকশো মাইল এর আওতাভুক্ত—অসংখ্য পাথর, দূরের পাহাড়, ও পাথরের মিনারসহ,” বলল ড্রাগন ছোট পালক। “ওই চৌদ্দটি পাথরের চূড়া দেখছো? কেমন মনে হচ্ছে?”

“ওরা ঘিরে রেখেছে লতানো জলের স্রোতকে!”

“হ্যাঁ, ঠিক পাহারাদারের মতো। এই চৌদ্দ চূড়া আগামী অনেকটা সময় ধরে আমাদের অনুসন্ধানের ক্ষেত্র হবে। আপাতত, আমাদের শুধু সামনের চূড়াটি বোঝাই যথেষ্ট।” ড্রাগন ছোট পালক সামনে থাকা চূড়ার দিকে ইঙ্গিত করে বলল, “আমার ধারণা ভুল না হলে, এটিই চৌদ্দ চূড়ার প্রধান।”

সবাই তাকিয়ে দেখল; চূড়াটি যেন প্রাচীন দানবের মতো বসে আছে, যার অর্ধেক গা মেঘের মধ্যে মিলিয়ে গেছে—দর্শনে বিভীষিকা ও মহিমা, যেন ড্রাগন ছোট পালকের কল্পনার তাজমহলও তার সঙ্গে তুলনায় তুচ্ছ! শুধু এই একটি চূড়াই পুরো তাজমহলকে ছাড়িয়ে গেছে, তার মহিমা অতুলনীয়।

ড্রাগন ছোট পালকের নেতৃত্বে সবাই চূড়ার পাদদেশে পৌঁছাল। “পাথরের সিঁড়িগুলো চূড়ার চারপাশে পেঁচিয়ে ওপরে উঠেছে, কে জানে কোথায় শেষ হবে। সবাই আমার সঙ্গে ওপরে চলো!” বলে সে সিঁড়ি বেয়ে উঠতে লাগল।

সবাই একে একে পা রাখল। ছোট পাতা ড্রাগন ছোট পালকের হাত ধরে পাশাপাশি প্রথম সারিতে চলল।

দূরে লতানো জলের স্রোতের গর্জন, কাছে পাহাড়ি বাতাস বেড়েই চলেছে, সবাই ক্রমশ ক্লান্ত বোধ করল।

“এই চূড়াটা কতটা উঁচু, যেন শেষই নেই।”

“এখনও তো অর্ধেকও চলিনি, পথ অনেক বাকি!”

“চলো একটু বিশ্রাম নেই, কিছু খাই।” এক প্রান্তে পৌঁছে ড্রাগন ছোট পালক বলল। সেও বুঝতে পারল সবার ক্লান্তি। সিঁড়িগুলো ছিল অতি দুর্গম ও খাড়া, চতুর্থ স্তরের 修য়ানুরাগী হয়েও হিমশিম খেতে হচ্ছিল। তবে ভালো ব্যাপার, পথে অসংখ্য প্রাণী দেখা গেল, যারা সেই অদৃশ্য ভীতিকর气তেও বিশেষ বিচলিত নয়।

এই পৃথিবীতে এমনটাই হয়; কখনো যা বলদ ভয় পায়, তা পিঁপড়ে কিংবা খরগোশের ভয় নাও হতে পারে।

সবাই আগুন জ্বেলে মাংস ভাজল, পেটপুরে খেল, তারপর আবার রওনা দিল। এভাবে একটি দিন পার হয়ে গেল, রাত নেমে এল। বিশাল পাথরের স্তূপে সবাই আশ্রয় নিল, সেখানে ছিল নিস্তব্ধ শান্তি।

এক রাত নীরবে কেটে গেল।

পরদিন তারা আবার রওনা দিল। সিঁড়িগুলো পেঁচিয়ে চলেছে, যেন অনন্ত। এভাবে সাত দিন পরে তারা অবশেষে চূড়ার বিভাজন রেখায় পৌঁছাল; চারদিকে মেঘ, কুয়াশা, অসীম বিস্তার—এখানে সিঁড়িরও শেষ। নিচে তাকালেও চূড়ার শীর্ষ দেখা যায় না, কেবল জলধারা দেখে যায়, আকাশ থেকে নেমে আসে, মেঘভেদে গর্জন করে নামে। চূড়ার পাদদেশ দেখার চেষ্টা করলেও, মনে হয় অন্তহীন—তলের দেখা নেই।

এখন তারা যেন মেঘের উচ্চতায় দাঁড়িয়ে, পৃথিবীকে নিচে দেখছে, বিস্ময়ে ও ভয়ে বিমূঢ়!

তারা আর নিচে তাকাল না, সিঁড়ি ধরে পৌঁছে গেল এক প্রশস্ত প্রান্তরে; এখানে ঘাসঝোপ ও পাথরের আধিক্য—এক প্রকার বিরান সৌন্দর্য। প্রান্তরের শেষপ্রান্তে দুই দিক দিয়ে আকাশভেদী পাথরের স্তম্ভ দাঁড়িয়ে আছে, বিশাল এক পাথরের গুহার দু’পাশে।

“এটা洞府!” ড্রাগন ছোট পালক ও অন্যরা কাছে গিয়ে বিস্ময়ে অভিভূত।

ভাবতেই পারেনি এখানে সত্যিই洞府 আছে—তাহলে কি কেউ একসময় এখানে এসে ছিল?

“চলো, ভেতরে দেখি!”

ড্রাগন ছোট পালক সবার সঙ্গে সাবধানে প্রবেশ করল। কোনো অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটল না, শুধু বিস্ময়—洞府টা এত প্রশস্ত, আলো উজ্জ্বল, পরিবেশ আরামদায়ক!

“ভিতরটা আর বাইরের সঙ্গে আকাশ-জমিন পার্থক্য!” এক শিষ্য বিস্মিত হয়ে বলল।

“এত বড়洞府, আমাদের 龙门-এর ঘাঁটি হিসেবে যথেষ্ট।” আরেক শিষ্য প্রস্তাব দিল।

“দেখ, পাথরের দরজা!”

“এখানে সিঁড়িও আছে!”

এক সাহসী শিষ্য পাথরের দরজা ঠেলে খুলে ফেলল, ভেতরে ছোট পাথরকক্ষ। চারদিকে তাকিয়ে দেখল,洞府টির চারপাশে আরও অনেক পাথরের দরজা, নিশ্চয়ই প্রত্যেকটি ছোট পাথরকক্ষ।

“এই সিঁড়িগুলো বাইরের মতোই,洞府-এর ভেতর পেঁচিয়ে ওপরে উঠছে, তবে কি চূড়ার শীর্ষে নিয়ে যাবে?” ড্রাগন ছোট পালক ভাবল, সিঁড়িতে পা রাখল। বড় হাতুড়িরা অনুসরণ করল, বাকিরাও একে একে উঠল—সবাই জানতে চাইল, এই সিঁড়িগুলো কোথায় নিয়ে যায়।

সিঁড়ি ধরে আরও কয়েক ঘণ্টা চলার পর তারা পৌঁছাল আরেক洞府-এ, এবারও বিশাল, তবে নিচের洞府-এর সঙ্গে দূরত্ব কত বোঝা গেল না। ভেতরে পাথরের খাট, টেবিল, চেয়ার—শুধু পাথরকক্ষ নেই।

“ভাবলাম অদ্ভুত কিছু পাব, কিন্তু এ তো সেই পুরোনো জিনিস!” বড় হাতুড়ি হতাশ।

“এত সহজে কি অদ্ভুত কিছু মেলে, এত বড় একটি স্থান পাওয়াটাই কি কম সৌভাগ্য?” ড্রাগন ছোট পালক হাসল, “সিঁড়ি এখানেই শেষ নয়, ওপরেও洞府 থাকতে পারে, চল দেখি।”

সবাই মাথা নাড়ল, অনেকে এখনও আশাবাদী, কিছু আকস্মিকতা পাবে বলে।

কিন্তু, তাদের হতাশ করে, সিঁড়ি পেঁচিয়ে আরও ঘণ্টাখানেক চলার পরে তারা পৌঁছাল আরও ছোট একটি洞府-এ, এখানে মাত্র একটি বড় পাথরের খাট, একটি টেবিল, একটি বড় চেয়ার—এই কয়েকটি জিনিসই পুরো洞府 দখল করে আছে। এখানেই সিঁড়ির শেষ।

ড্রাগন ছোট পালক ভেতরে অনেকক্ষণ ধরে খুঁটিয়ে দেখল, তখনই খেয়াল করল এক সরু পাথরের দরজা; সে জোরে ঠেলে খুলতেই সহজেই খুলে গেল। দরজার বাইরে বিশাল এক চাতাল, হালকা বাতাস, সে বেরিয়ে দেখে মেঘ তার পায়ের নিচে, চারপাশে প্রশান্তি।

“এটাই বোধহয় চূড়ার শীর্ষের কাছাকাছি,” ড্রাগন ছোট পালক বিস্ময়ে বলল, “কে জানে কোন পূর্বপুরুষ এখানে洞府 কেটেছিল!” বাকিরা নির্বাক, ভাবল—এখন তারা যেন মেঘের ওপরে হাঁটা মানুষ!

…

সবাই 修ন করতে করতেই অনুসন্ধান চালাল, কয়েক মাস উড়ে গেল। প্রথম洞府-এ তারা পেয়েছিল কয়েক ডজন ছোট পাথরকক্ষ, দ্বিতীয়洞府-এও আরও কয়েক ডজন কক্ষ তৈরি করল—এখন প্রায় প্রতিটি শিষ্যের নিজস্ব কক্ষ আছে। আর ড্রাগন ছোট পালক ও ছোট পাতা শীর্ষ洞府-এ থাকে; ড্রাগন ছোট পালক নিজের হাতে ছোট পাতার জন্য একটি ছোট কক্ষ তৈরি করেছে। কারণ ছোট পাতা তাদের মধ্যে একমাত্র মেয়ে, আর কাউকে তো তার সঙ্গে থাকতে দেওয়া যায় না।

এ সময়ে তারা আরও ত্রয়োদশটি চূড়া অনুসন্ধান করল, দেখতে পেলো বারোটি চূড়ার প্রত্যেকটিতে মেঘঢাকা বিশাল洞府 রয়েছে, 修নের জন্য আদর্শ। তবে একটি, অর্থাৎ ত্রয়োদশ চূড়াটি একটু ভিন্ন, যেন একান্ত স্বতন্ত্র স্থান,洞府 চূড়ার নিচে, সীমাহীন, নীরব—এর কেন্দ্রে একটি বন্ধ পাথরের মিনার, যার একটি মাত্র পাথরের দরজা, ভেতরে ঢুকলে বাইরে থেকে খোলা যায় না!

ড্রাগন ছোট পালক প্রতিটি চূড়ার নাম দিল; প্রধান চূড়ার নাম দিল উৎক্ষিপ্ত ড্রাগন চূড়া, অর্থাৎ একদিন 龙门 চারিদিকে ডানা মেলে উড়বে! বাকি বারোটি উপচূড়া নাম দিল রক্ষক ড্রাগন চূড়া—এগুলো হবে ভবিষ্যতে 龙门-এর বারো প্রধান প্রবীণদের আসন। আর ত্রয়োদশ চূড়ার নাম দিল অনুশোচনার চূড়া, মিনারটির নাম দিল ড্রাগন সংরক্ষক মিনার—এটি হবে গুরুতর অপরাধী শিষ্যদের অনুশোচনার স্থান।

এ পর্যন্ত, প্রধান চূড়া ও বারোটি উপচূড়া লতানো জলের স্রোতের চারপাশে, কয়েকশো মাইলজুড়ে বিস্তৃত। সবাই প্রধান চূড়ায় 修ন করছে, আপাতত এটিই নতুন 龙门-এর কেন্দ্র; উপচূড়াগুলোতে কাউকে যেতে দিচ্ছে না, ভবিষ্যতে সংগঠন শক্তিশালী হলে বিবেচনা করবে।

এ সময়ে চং চিয়ানচি-ও কয়েকবার অনুসন্ধান করল; লতানো জলের স্রোত থেকে দূরের এক পাহাড়ে, উঁচু খাড়া, পাথরের সিঁড়ি নেই, পথও নেই, আকাশছোঁয়া। চং চিয়ানচি সেখানে মেঘের ওপরে অবস্থান করল; সেখানে একটি প্রাচীন, শক্তিশালী প্রাণী বন্দি, কেউ জানে না সে কী, কেউ কাছে যেতে পারে না, শুধু সেখানে চেপে রাখা আছে, তার থেকে নির্গত ভীতিকর气 শুষে নেয়া হচ্ছে।

সবাই উৎক্ষিপ্ত ড্রাগন চূড়ায় আপাতত স্থায়ী, 修ন চালিয়ে যাচ্ছে। এসময় এক শিষ্য লতানো জলের স্রোতের সীমা ছাড়িয়ে গেলে আশেপাশে ঘুরে বেড়ানো অদ্ভুত জন্তুর আঘাতে সে মুহূর্তেই ছিন্নভিন্ন হয়ে যায়। এরপর আর কেউ সীমা লঙ্ঘন করার সাহস করেনি।