অধ্যায় ১০৬: জটিল আবর্ত

“তুমি যদি এই ছোট কাঠবিড়ালিটা চাও, তাতেও আপত্তি নেই। তবে আমিও তোমাদের একটি জিনিস পছন্দ করেছি। বিনিময় করলেই হবে।”

“কী জিনিস?” দ্বিতীয় তরুণী লং শিয়াওউয়ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।

“আমি তোমাকেই পছন্দ করেছি। তুমি যদি আমার সঙ্গে থেকে আমার ছোট দাসী হতে রাজি হও, তাহলে এই কাঠবিড়ালিটা তোমার হয়ে যাবে।”

“বেয়াদব!”

লং শিয়াওউয়ের কথা শেষ হওয়ামাত্র দ্বিতীয় তরুণীর পেছনে থাকা কয়েকজন ধমক দিয়ে উঠল।

দ্বিতীয় তরুণীও ভ্রু কুঁচকে রাগে তাকাল। “তোমার সাহস তো কম নয়! আমাকে এভাবে অপমান করার দুঃসাহস হলো কী করে? তুমি জানো আমি কে?”

লং শিয়াওউ মাথা নাড়ল। “তুমি কে, তা জানার বিন্দুমাত্র আগ্রহ আমার নেই। তবে তুমি যখন আমার ছোট কাঠবিড়ালিটা চাও, তখন আমিও তোমাকে চাইলে তাতে অন্যায় কী? তুমি রাজি না হলে জোর করব না। আমারও কাজ আছে, আমি চললাম।”

“হুঁ, দাঁড়াও!”

মেয়েটি লাফিয়ে তার সামনে এসে পথ আটকাল। “এভাবে চলে গেলেই হলো? এত সহজে তোমাকে যেতে দেব না। আজ এই ছোট কাঠবিড়ালিটা আমি নিয়েই যাব।”

“তার মানে জোর করে কেড়ে নিতে চাও?”

লং শিয়াওউ ভ্রু তুলল, কণ্ঠে অসন্তোষ স্পষ্ট।

“তা হলে কী হবে?” মেয়েটি বিন্দুমাত্র ভয় পেল না। “এই পৃথিবীতে এমন কোনো জিনিস নেই, যা এই তরুণী চাইলে পেতে পারে না!”

“বেশ, মজার তো।”

লং শিয়াওউয়ের মুখে হাসির লেশমাত্র ছিল না। প্রথমবার কথা বলার পর থেকে এখন পর্যন্ত মেয়েটির একটি কথাও তার পছন্দ হয়নি। কোন সম্ভ্রান্ত পরিবারের আদরে নষ্ট হওয়া মেয়ে কে জানে! একেবারে আকাশ-পাতাল এক করে ফেলছে!

“ছোট কাঠবিড়ালিটা আমার কাঁধেই আছে। চাইলে এসে নিয়ে যাও।”

লং শিয়াওউ দ্বিতীয় তরুণীর দিকে তাকিয়ে অত্যন্ত অবজ্ঞার সুরে বলল।

“তোমরা চারজন, কাঠবিড়ালিটাকে ধরে আনো। বাড়িতে তোমাদের জন্য বিরাট পুরস্কার অপেক্ষা করছে!”

“জি, দ্বিতীয় তরুণী!”

চারজন মাথা নেড়ে নীরবে জবাব দিল, তারপর এগিয়ে এল।

লং শিয়াওউ তাদের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল। তার কাঁধের ছোট কাঠবিড়ালিটি চোখ আধবোজা করে বসে ছিল, যেন এদের কাউকেই সে গুরুত্ব দিচ্ছে না।

চারপাশের দর্শকেরা বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল। এই ছোট কাঠবিড়ালিটা এত আশ্চর্য! মানুষের মতো বুদ্ধিমান এমন প্রাণী সত্যিই সকলের প্রিয় হয়ে ওঠার যোগ্য। মেয়েটি যে তাকে পেতে চাইছে, তাতেও অবাক হওয়ার কিছু নেই।

“আক্রমণ করো। তবে আগে বলে রাখছি, আমার জিনিস কেড়ে নিতে চাইলে তার মূল্য চোকানোর প্রস্তুতিও রাখতে হবে।”

লং শিয়াওউ অত্যন্ত গম্ভীরভাবে বলল। কিন্তু চারজন যেন কিছুই শুনল না; মুহূর্তের মধ্যেই তারা আক্রমণ শুরু করল।

একসঙ্গে তারা লং শিয়াওউয়ের দিকে মুষ্টি চালিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

ছোট কাঠবিড়ালিটি কাঁধের ওপর দাঁড়িয়ে কিচকিচ করে উঠল, কিন্তু একটুও নড়ল না। যেন এরা তার গায়ে আঘাত করতে পারবে—এমন চিন্তাই তার নেই।

লং শিয়াওউ ঠান্ডা গলায় হুঁ করে উঠল। তার প্রশস্ত তরবারি বেরিয়ে এল, চারজনের দিকে বজ্রের মতো আছড়ে পড়ল।

এক আঘাতেই চারটি মুষ্টি প্রতিহত হয়ে গেল, চারজনই পেছনে সরে যেতে বাধ্য হলো।

“চাষের স্তর মন্দ নয়। কিন্তু যদি এটাই তোমাদের পুরো শক্তি হয়…”

লং শিয়াওউ মাথা নাড়ল। তেংলং পদক্ষেপ প্রয়োগ করে আবার প্রশস্ত তরবারি চালাল, সরাসরি একজনের ওপর আঘাত হানল।

লোকটির মুখের রং বদলে গেল। এমন গতি সে কল্পনাও করেনি!

সে প্রবল এক ঘুষি তুলে প্রতিরোধ করতে এগিয়ে এল। অন্য তিনজনও পেছন দিক থেকে মুষ্টি চালিয়ে তাকে বিপদমুক্ত করার চেষ্টা করল।

কিন্তু তারা লং শিয়াওউকে শুরু থেকেই অবমূল্যায়ন করেছিল।

লং শিয়াওউ পেছনের দিকের কোনো পরোয়া না করে এক আঘাতে সেই লোকটির দুই পা একসঙ্গে ভেঙে দিল। আর বাকি তিনজনও তার ঘুরে চালানো এক তরবারির আঘাতে ছিটকে পড়ল। রক্ত ছিটকে উঠল, প্রত্যেকের একটি করে পা ভেঙে গেল; তারা সবাই একেবারে পঙ্গু হয়ে পড়ল!

এত সহজ দুটি চালেই চারজন মুহূর্তের মধ্যে অচল হয়ে গেল। চারপাশের দর্শকেরা শিউরে উঠে ঠান্ডা শ্বাস ফেলল।

মুহূর্তেই চারদিক নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

দ্বিতীয় তরুণীও বিস্ফারিত চোখে মুখ হাঁ করে দাঁড়িয়ে রইল, অবিশ্বাসে হাত দিয়ে মুখ ঢেকে ফেলল।

চারজন অবশ্য যথেষ্ট শক্ত মনের ছিল। তারা একটি শব্দও করল না, দাঁতে দাঁত চেপে যন্ত্রণা সহ্য করে রইল।

“যুদ্ধসীমার উচ্চস্তরের সাধক—দুঃখজনক।”

লং শিয়াওউ প্রশস্ত তরবারিটি পিঠে তুলে নিল, মাথা নেড়ে দ্বিতীয় তরুণীর দিকে একবার তাকাল, তারপর ঘুরে চলে যেতে লাগল।

মেয়েটি তাকে চলে যেতে দেখে যেন তখনই বাস্তবে ফিরল। দৌড়ে এসে লং শিয়াওউয়ের হাত ধরে চিৎকার করল, “মানুষকে মেরে এভাবে চলে যাচ্ছ?”

লং শিয়াওউ ভ্রু কুঁচকাল। এই মেয়েটিকে তার কাছে আরও বেশি অবিশ্বাস্য বলে মনে হতে লাগল।

এত কিছুর পরও সে তাকে বিরক্ত করার সাহস করছে?

“তুমি কী চাও?”

লং শিয়াওউ ভ্রু কুঁচকে থেমে জিজ্ঞেস করল।

মেয়েটি ভ্রু উঁচিয়ে অত্যন্ত অসন্তুষ্ট স্বরে বলল, “আমাদের বরফ পরিবারের লোকদের মেরে এভাবে চলে যাবে? এত সহজে কি তা সম্ভব?”

“মরতে ভয় নেই তোমার?”

লং শিয়াওউ অর্ধহাস্যে তার দিকে তাকাল। তার মনে হচ্ছিল, মেয়েটির মাথায় সত্যিই কোনো সমস্যা আছে।

“তুমি কি আমাকে হত্যা করার সাহস রাখো?” মেয়েটির কণ্ঠে অবজ্ঞা। “কয়েকজনকে পঙ্গু করে ফেলেছ বলে কি আমাকে ভয় দেখাতে পারবে? আমি বরফ পরিবারের দ্বিতীয় তরুণী। এই পৃথিবীতে এমন লোকের সংখ্যা খুবই কম, যারা ইচ্ছেমতো আমাকে হত্যা করার সাহস রাখে।”

লং শিয়াওউ মাথা নাড়ল। “এই পৃথিবীতে আজই প্রথম এমন নির্বোধ এক নারীকে দেখলাম।”

কথা শেষ করে সে চলে যেতে লাগল। এই বোকা মেয়েটির সঙ্গে আর কথা বাড়ানোর কোনো ইচ্ছাই তার ছিল না।

কিন্তু মেয়েটি তাকে ছাড়ল না। তার হাত ধরে বলল, “সত্যিটা বলে দিই—এবার নির্মলবায়ু নগরে বরফ পরিবারের লোক এসেছে শুধু আমরা কয়েকজন নই। তুমি যদি যেতে চাও, তবে অবশ্যই কিছু একটা রেখে যেতে হবে।”

“ওহ? কী রেখে যেতে চাও তুমি?”

“হয় তোমার জীবন, নয়তো…”

মেয়েটি ছোট কাঠবিড়ালিটির দিকে তাকিয়ে বলল, “নয়তো ওটা!”

“ধুর! এতক্ষণ ধরে ঘুরিয়ে-ফিরিয়ে শেষ পর্যন্ত আমার ছোট কাঠবিড়ালিটাই চাইছ! এমনকি নিজের লোকদের জীবন নিয়েও তোমার কোনো মাথাব্যথা নেই। তুমি আসলে বোকা, নাকি…”

লং শিয়াওউ হাসবে না কাঁদবে বুঝতে পারল না। এমন মেয়ের বিরুদ্ধে কীভাবে ব্যবস্থা নেবে, সত্যিই তার জানা ছিল না।

“বরফ পরিবারের লোক?” লং শিয়াওউ ভ্রু কুঁচকে বলল। “উত্তর বর্বর প্রান্তরের একমাত্র প্রাচীন সম্ভ্রান্ত পরিবার বরফ পরিবার। কিছুটা পুঁজি অবশ্যই আছে।”

“কথার জোর তো কম নয়! বরফ পরিবারের পুঁজি তোমার কল্পনারও বাইরে!”

মেয়েটি গর্বে ভরপুর হয়ে বলল। তার চোখে যেন পৃথিবীর আর কেউই গণ্য নয়।

“বরফ পরিবার উত্তর বর্বর প্রান্তরের প্রাচীন সম্ভ্রান্ত পরিবার—এ কথা ঠিক। কিন্তু তোমার পরিবারের বড়রা কি কখনও তোমাকে বলেনি যে এই মহাদেশ আসলে অনেক বিশাল? এখানে আরও বহু প্রাচীন সম্ভ্রান্ত পরিবার ও বৃহৎ sect রয়েছে, যাদের তোমাদের বরফ পরিবারও সহজে উসকে দিতে পারে না?”

লং শিয়াওউ মেয়েটির সঙ্গে আর জড়াতে চাইছিল না। তাই এই জটিলতা থেকে বেরিয়ে আসার জন্য অন্য পথ খুঁজতে লাগল।

“হ্যাঁ, এমন কয়েকটি পরিবার আছে বটে। কিন্তু তুমি কি তাদের কেউ?” মেয়েটি লং শিয়াওউকে ভালো করে দেখল। “তাদের প্রতীক আমি ছোটবেলা থেকেই মুখস্থ করে রেখেছি। তুমি কি তাদের পরিচয় ভান করতে চাইছ?”

মেয়েটির কণ্ঠে চরম অবজ্ঞা। লং শিয়াওউ যদি তাকে নিছক বোকা মেয়ে বলে মনে না করত, তবে এতক্ষণে সে তাকে অচল করে দিত।

“ড্রাগন গেটের লোকদের কি তোমাদের বরফ পরিবারের চোখে পড়ার মতো মর্যাদা নেই?”

লং শিয়াওউ তার দিকে তাকাল, কণ্ঠে বিরক্তি। তার ধৈর্য সীমিত; এই মেয়ের পেছনে তা নষ্ট করার কোনো ইচ্ছা তার ছিল না। তবে মেয়েটি যেহেতু উত্তর বর্বর প্রান্তরের বরফ পরিবারের মানুষ, তাই তাকে সামলাতে অসতর্ক হওয়াও চলবে না। সর্বোপরি, এবার তার গন্তব্যই তো উত্তর বর্বর প্রান্তরের অ্যাম্পলটন।

“ড্রাগন গেট?”

মেয়েটি যেন কিছুটা চমকে গেল। সে আবার লং শিয়াওউকে ভালো করে পর্যবেক্ষণ করল। তার বাম বুকে থাকা প্রতীকের দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ ভাবল, তারপর হঠাৎ উপলব্ধি করে বলল, “তুমি কি নতুন ড্রাগন গেটের লোক?”

“ঠিক তাই!”

“তাই নাকি!”

মেয়েটি মাথা নিচু করে কিছুক্ষণ ভাবল, তারপর তার হাত ছেড়ে দিল। “যেহেতু তুমি ড্রাগন গেটের উত্তরাধিকার বহন করছ, তাই আর তোমার সঙ্গে ঝামেলায় জড়াব না। তবে তুমি আমাদের চারজনকে পঙ্গু করে দিয়েছ, এর দায় তোমাকেই নিতে হবে।”

লং শিয়াওউয়ের ভ্রু কেঁপে উঠল। আর একটি কথাও বলতে ইচ্ছা হলো না তার। সে ঘুরে চলে গেল।

“এই যে! নতুন ড্রাগন গেটের লোক হলেই যে সবকিছু করতে পারবে, এমন ভেবো না। বরফ পরিবার একদিন না একদিন তোমার দরজায় এসে হাজির হবে!”

লং শিয়াওউ ঘুরে মেয়েটির সামনে এসে দাঁড়াল। তার চোখের দিকে শীতল দৃষ্টিতে তাকাল। সেই দৃষ্টির ঠান্ডা ধার অনুভব করে মেয়েটির বুকের ভেতর হালকা কেঁপে উঠল।

“আমি লং শিয়াওউ—কখনও কারও হুমকিকে ভয় পাইনি। বরফ পরিবার যদি নতুন ড্রাগন গেটকে চ্যালেঞ্জ করার সাহস রাখে, আমরা সেই চ্যালেঞ্জ গ্রহণ করব। আর শোনো, বাইরে বেরিয়ে নিজের অজ্ঞতা আর শিশুসুলভ বোকামির কারণে অন্যদের ক্ষতি কোরো না। যে কাজই করো, তার মূল্য দিতে হয়। তোমরা আমার জিনিস কেড়ে নিতে চেয়েছ, তাই তোমাদের সেই মূল্য দিতেই হবে।”

কথা শেষ করে লং শিয়াওউ ঘুরে চলে গেল।

মেয়েটি তার দূরে সরে যাওয়া পিঠের দিকে তাকিয়ে রইল। তার বুকের ভয় তখন কিছুটা কমেছে।

এইমাত্র লং শিয়াওউয়ের চোখের দৃষ্টি তাকে সত্যিই ভয় পাইয়ে দিয়েছিল। বরফ পরিবারের দ্বিতীয় তরুণী হিসেবে জীবনে কখনও এমন অপমান সহ্য করতে হয়নি তাকে।

“লং শিয়াওউ! তোমাকে আমি মনে রাখলাম। খুব শিগগিরই তোমার অবস্থা খারাপ করে দেব!”

মনে মনে শপথ নিয়ে সে নিজের চারজন প্রহরীর দিকে তাকাল। তারা ইতিমধ্যেই নিজেদের নাড়ির পথ বন্ধ করে রক্তক্ষরণ থামিয়েছে। কিন্তু পা ভেঙে যাওয়া তো সামান্য ব্যাপার নয়। তাদের মুখ বিবর্ণ, যে কোনো মুহূর্তে জ্ঞান হারিয়ে ফেলতে পারে।

মেয়েটি অধৈর্য হয়ে পা ঠুকতে লাগল। কী করা উচিত, সে কিছুতেই বুঝতে পারছিল না।

ঠিক সেই সময় এক বৃদ্ধ কণ্ঠ ভেসে এল, “শুয়ের, কী হয়েছে?”

“দ্বিতীয় দাদু!”

কণ্ঠটি শুনেই মেয়েটির মনে হলো, সে যেন অবলম্বন ফিরে পেয়েছে। মুহূর্তের মধ্যেই তার প্রাণে আবার জোর ফিরে এল।

“ওরা… ওরা সবাই আহত হয়েছে!”

“হুম?”

বৃদ্ধ অবয়বটি দ্রুত সেখানে এসে উপস্থিত হলো। মাটিতে পড়ে থাকা কয়েকজনের দিকে একবার তাকিয়ে সে তাড়াতাড়ি বরফ শুয়ের পাশে গিয়ে তাকে ওপর-নিচ ভালো করে দেখল। মেয়েটির কোনো ক্ষতি হয়নি দেখে তবেই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

“তোমরা আবার ঝামেলা বাধিয়েছ?”

“দ্বিতীয় দাদু! এবার শুয়েকে কেউ অপমান করেছে, শুয়ে কোনো ঝামেলা করেনি!”

বৃদ্ধটি যেন পুরোপুরি বিশ্বাস করল না। মাটিতে পড়ে থাকা কয়েকজনের দিকে তাকিয়ে বলল, “বল তো, কী ঘটেছে!”

তাদের মুখ বিবর্ণ হলেও প্রাণশক্তি সম্পূর্ণ নষ্ট হয়নি, তাই আপাতত মৃত্যুর আশঙ্কা ছিল না। তারা刚 ঘটে যাওয়া ঘটনাটি একেবারে শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত হুবহু বর্ণনা করল; একটি কথাও ইচ্ছেমতো বদলানোর সাহস করল না।

তারা জানত, বৃদ্ধটি দ্বিতীয় তরুণীকে অত্যন্ত স্নেহ করলেও স্বভাবে খুবই ন্যায়পরায়ণ। তারা যদি মিথ্যা বানিয়ে বলেছে জানতে পারেন, তবে তাদের পরিণতি ভালো হবে না।

“হুঁ, আকাশ-পাতাল না জেনে দম্ভ দেখাচ্ছে!”

বৃদ্ধটি ঠান্ডা গলায় হুঁ করে বলল, “লোকটি নিজের নাম লং শিয়াওউ বলেছিল?”