ব অধ্যায় ৯২ চ্যালেঞ্জ!
নতুন ড্রাগন-মূল্য-দরজার লোকজন দক্ষিণের জিনলিংগাও নগরে মুকুল-বংশের বিরুদ্ধে চ্যালেঞ্জ ছুড়ে দিলে, আবারও সমগ্র মহাদেশের অসংখ্য সাধকের দৃষ্টি তাদের দিকে আকৃষ্ট হয়।
মুকুল-বংশ ও নতুন ড্রাগন-মূল্য-দরজার বিরোধ বাইরে থেকে দেখা গেলে মূলত তখনই প্রকাশ পায়, যখন নতুন ড্রাগন-মূল্য-দরজা প্রতিষ্ঠার পর মুকুল-বংশের এক প্রবীণ বহু শিষ্যকে সঙ্গে নিয়ে লংশিয়াওকে হাওয়াইনের বংশের লোকদের সাথে ঘিরে ধাওয়া করে আটকাতে গিয়েছিল। তখন বহু সাধক আলোচনায় বলেছিল, এ কাজ বোধহয় মুকুল-বংশ ও কিন-বংশের নতুন ড্রাগন-মূল্য-দরজার অতুলনীয় হত্যাযুদ্ধের কৌশলের প্রতি লোভের ফল। যাই হোক না কেন, মুকুল-বংশের লোকজন যখন নতুন ড্রাগন-মূল্য-দরজার গুরুকে ধরতে পিছু নিল, তখন থেকেই মুকুল-বংশ আর নতুন ড্রাগন-মূল্য-দরজা পরস্পরের চরম শত্রু হয়ে দাঁড়ায়।
বাইরে থেকে সাধকেরা যা জানত, তা ছিল এতটুকুই। কিন্তু আসলে নতুন ড্রাগন-মূল্য-দরজা প্রথমে মুকুল-বংশকেই চ্যালেঞ্জ করার পেছনে একদিকে ছিল সেই পুরনো শত্রুতা, আরেকদিকে ছিল এই সত্য যে মুকুল-বংশ নিজেও একসময় ড্রাগন-বধের ষড়যন্ত্রে অংশ নিয়েছিল। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ কথা, নির্দিষ্ট একটি শক্তিকে চ্যালেঞ্জ করা হলে ড্রাগন-বধকারী শক্তিগুলোর একযোগে ঝাঁপিয়ে পড়া রোধ করা যেত; অন্তত প্রকাশ্যে তারা তা করতে পারত না।
চ্যালেঞ্জ আজও এই অসংখ্য সাধকে ভরপুর মহাদেশে অত্যন্ত মর্যাদাসম্পন্ন।
চ্যালেঞ্জকারী ও গ্রহণকারী—দু’পক্ষই হতে পারে একমাত্র; যদি তা জীবন-মরণ-চ্যালেঞ্জ হয়, তবে মৃত্যু না আসা পর্যন্ত লড়াই চলবে, যতক্ষণ না অন্য পক্ষ মাটিতে লুটিয়ে পড়ে।
নতুন ড্রাগন-মূল্য-দরজার মুকুল-বংশকে চ্যালেঞ্জ ছিল ঠিক এমনই, মৃত্যু অবধি থামার নয়।
এই ঘোষণায় গোটা মহাদেশ কেঁপে উঠল, চার মহাসংঘ আর বড়-ছোট সব বংশ-পরিবার তাদের দিকে দৃষ্টি ফেরাল।
কারণ, নতুন ড্রাগন-মূল্য-দরজার পূর্বসূরি যদিও ছিল ড্রাগন-মূল্য-দরজা, তবু তা ছিল মূল গোষ্ঠীর এক শাখা মাত্র। উপরন্তু সেই বছরের ড্রাগন-বধের মহাযুদ্ধে সংঘের কেন্দ্রীয় শক্তির প্রায় সবটাই নিঃশেষ হয়ে গিয়েছিল। এমন অবস্থায় একশ্রেণির বংশ হিসেবে প্রতিষ্ঠিত মুকুল-বংশের বিরুদ্ধে টিকবে কতখানি?
দক্ষিণ জিনের বিস্তীর্ণ অঞ্চলে মুকুল-বংশ প্রাচীন যুগ থেকে চলে আসা বংশ না হলেও, বহু শতাব্দী ধরে তারা প্রথম সারির বংশগুলোর কাতারে ছিল; হাওয়াইনের বংশের সঙ্গে তাদের অবস্থান একেবারেই তুলনীয় নয়।
নতুন ড্রাগন-মূল্য-দরজা হাওয়াইনকে ধ্বংস করতে পারলেও, মুকুল-বংশের বিরুদ্ধে দাঁড়াতে পারবে—এমন নিশ্চয়তা ছিল না। কারণ, কেউ জানত না মুকুল-বংশে ঠিক কতজন বায়ুমণ্ডলের প্রবীণ আছে, কতজন পরম প্রবীণ আছে। তাছাড়া, মুকুল-বংশের শিষ্যরা এ কয় বছরে মহাদেশের অন্য অঞ্চলে খুব একটা যাতায়াত করেনি; ফলে নতুন ড্রাগন-মূল্য-দরজা তাদের সাধারণ শিষ্যদের শক্তি-সামর্থ্য সম্পর্কে কিছুই জানত না। এভাবে অন্ধের মতো চ্যালেঞ্জ ছুড়ে দেওয়া তো স্রেফ পাগলামি!
অনেকে এমনই বলছিল। কিন্তু যারা নতুন ড্রাগন-মূল্য-দরজার শিষ্যদের মানুষ হত্যা করতে দেখেছিল, তারা এসব কথায় কান দিল না।
তারা বিশ্বাস করত, নতুন ড্রাগন-মূল্য-দরজার শিষ্যরা মোটেই দুর্বল নয়; এমনকি মুকুল-বংশও তাদের কিছু করতে পারবে কি না সন্দেহ।
লংশিয়াওয়ের মুকুল-বংশকে দেওয়া চ্যালেঞ্জের কয়েক দিন পরও মুকুল-বংশের তরফে কোনো সাড়া এল না। কিন্তু ঠিক যখন তারা নীরব ছিল, তখনই শান্ত বাতাস-নগর থেকে খবর এল—সেখানে কেনাকাটা করতে যাওয়া মুকুল-বংশের কয়েক ডজন শিষ্যকে নতুন ড্রাগন-মূল্য-দরজার কিছু শিষ্য ঘিরে কেটেছে; তাদের মৃত্যু ছিল ভয়াবহ ও নিষ্ঠুর!
শুধু তাই নয়, ইউয়ান-নগরে কেনাকাটা করতে যাওয়া মুকুল-বংশের আরেক দলও নতুন ড্রাগন-মূল্য-দরজার আক্রমণের শিকার হয়; কয়েক ডজন শিষ্যের কেউই রেহাই পায়নি, সবাই নিহত হয়েছে!
মুকুল-বংশের উচ্চস্তর নীরব রইল, কিন্তু অনেক মুকুল-বংশের শিষ্য নিজেরাই জোট বেঁধে পূর্ব চু-এর ওয়ো লংশিয়াও নগরের দিকে রওনা হল।
মুকুল-বংশ কী বিশাল এক বংশ! এত বছরে তারা কখনো এমন অবমাননা ভোগ করেছে? এই মহাদেশে তো তারা শুধু অন্যকে নিঃশেষ করেছে; কখনও কি অন্যের হাতে নিজেরাই লাঞ্ছিত হয়েছে? এখন নতুন ড্রাগন-মূল্য-দরজা মাত্র জগতে এসে এমন জাঁকজমকের সঙ্গে তাদের লক্ষ্য করেছে, উচ্চাভিলাষী মুকুল-বংশের শিষ্যদের ধৈর্য ভেঙে পড়ল।
বাইরে ঘুরে বেড়ানো মুকুল-বংশের শিষ্যরা একে একে ওয়ো লংশিয়াও নগরের পথে গেল। কিন্তু তারা যখন আকাশ-নগর অতিক্রম করছিল, তখন আবারও নতুন ড্রাগন-মূল্য-দরজার আরেক দল শিষ্যের হাতে তারা ঘিরে মারা পড়ল।
আসলে একে ঘেরাও বলাও পুরোপুরি ঠিক নয়, কারণ মুকুল-বংশের শিষ্যের সংখ্যা নতুন ড্রাগন-মূল্য-দরজার শিষ্যের চেয়ে একটুও কম ছিল না। তবু যুদ্ধের দৃশ্য ছিল ভীষণ রক্তাক্ত।
মুকুল-বংশের সেই শিষ্যরা যেন অবরুদ্ধ এক বন্য জন্তু, শুধু গর্জন করতে পারে, কিন্তু জবাই হওয়ার নিয়তি বদলাতে পারে না!
আরও কয়েক ডজন মুকুল-বংশের শিষ্যের মৃত্যু হলো!
খবরটি আবারও মহাদেশ কাঁপিয়ে দিল। পূর্ব চু অঞ্চলের সব সাধক উন্মত্ত হয়ে দলে দলে আকাশ-নগরের দিকে ছুটতে লাগল। দক্ষিণ জিন অঞ্চলও কেঁপে উঠল, বহু সাধক আকাশ-নগরের দিকে রওনা দিল। ঠিক তখনই মুকুল-বংশ অবশেষে জানিয়ে দিল—তারা নতুন ড্রাগন-মূল্য-দরজার চ্যালেঞ্জ গ্রহণ করছে; আজ থেকে লড়াই মৃত্যু অবধি চলবে!
মৃত্যু অবধি—এই চারটি শব্দ উচ্চারণ করা কত সহজ, অথচ এর পেছনে কত জটিল ভার বহন করতে হয়!
মুকুল-বংশ হোক বা নতুন ড্রাগন-মূল্য-দরজা—দু’টিই বহু প্রজন্মের উত্তরাধিকারী শক্তি; তাদের যে কোনো একটির মহাদেশ থেকে বিলুপ্তি তারা নিজেরাই বহন করতে পারবে না।
তবু মানুষ এখনও বুঝতে পারছিল না, কেন দুই পক্ষই এমন উন্মাদ হয়ে উঠল।
নতুন ড্রাগন-মূল্য-দরজা জগতে পা দিতেই দারুণ দাপট দেখাল—হাওয়াইনকে ধ্বংস করল, মুকুল-বংশকে চ্যালেঞ্জ ছুড়ল! যুদ্ধ না করলে চলবে, কিন্তু সামনে পড়লেই হত্যা—এ তো মুকুল-বংশকে বাধ্য করার শামিল!
মুকুল-বংশও তো চাইলে চ্যালেঞ্জ এড়াতে পারত। নতুন ড্রাগন-মূল্য-দরজা যদি মুকুল-বংশের শিষ্যদের মারতে পারে, মুকুল-বংশও নতুন ড্রাগন-মূল্য-দরজার শিষ্যদের মারতে পারত!
কিন্তু দুই পক্ষই একই উন্মত্ত পন্থা বেছে নিল—চ্যালেঞ্জ!
পূর্ব চু অঞ্চলের নতুন ড্রাগন-মূল্য-দরজা ও দক্ষিণ জিন অঞ্চলের মুকুল-বংশের এই সংঘাতের জন্য সবচেয়ে ভালো জায়গা ছিল দুই অঞ্চলের সীমান্তবর্তী শহর—পাতাবন।
তাই, এই সম্ভাবনা আঁচ করে মহাদেশের অসংখ্য সাধক পাতাবনের দিকে যাত্রা করল, আশায় যে তারা কয়েক শতাব্দীতে প্রথমবারের মতো দুই বৃহৎ অঞ্চলের দুই শক্তির এই মুখোমুখি সংঘর্ষের সাক্ষী হতে পারবে।
……
হু ইইই নিজের দলের শিষ্যদের নিয়ে পাতাবন শহরে এসে অনেক দিন ধরে লুকিয়ে ছিল।
সে আগেই বুঝেছিল, মুকুল-বংশ এই চ্যালেঞ্জের জন্য নিশ্চয়ই আগাম প্রস্তুতি নিয়েছে; অন্য সব কথা বাদই দেওয়া যাক, প্রথম দিকের কিছু শিষ্যকে পাতাবনে পাঠাবেই।
সোজা কথা বলতে গেলে, শুরুতে তারা কেউই জানত না যে শাও ইউ মুকুল-বংশকে চ্যালেঞ্জ করবে। তাদের মূল কৌশল ছিল কিন-বংশ ও মুকুল-বংশের শিষ্যদের যেখানে পাবে সেখানেই নিধন করা, আর লড়াইকে ছোট পরিসরে সীমাবদ্ধ রাখা। কিন্তু শাও ইউ যখন মুকুল-বংশকে চ্যালেঞ্জ করল, তখন তারা তাদের অভিযানের কৌশল বদলাতে শুরু করল; উদ্দেশ্যভিত্তিকভাবে মুকুল-বংশের শিষ্যদের মোকাবিলা করতে লাগল। আরও অনেক দলও পূর্ব চু অঞ্চলের পশ্চিম দিকে সরে গেল, নীচু ড্রাগন পর্বতের বাইরের অংশে কিংবা ইউয়ান-নগর ও আকাশ-নগরের আশপাশে ঘোরাফেরা করতে লাগল, কারণ উদ্দেশ্য একটাই—যে কোনো সময় মুকুল-বংশের শিষ্যদের মুখোমুখি হয়ে তাদের নিধন করা। এমনকি অপ্রতিরোধ্য শক্তির মুখে পড়লেও তারা মুহূর্তেই পরস্পরকে সহায়তা করতে পারবে, এমনকি নীচু ড্রাগন পর্বতে লুকিয়েও যেতে পারবে।
হু ইইইর সাহস ছিল বেশ; সে সরাসরি শিষ্যদের নিয়ে পাতাবন শহরে ঢুকে পড়ল।
“হু দলপতি, মুকুল-বংশের শিষ্যরা এসেছে।”
“কতজন?”
“পঞ্চাশেরও বেশি।” এক শিষ্য বলল, “নেতা একজন তরুণ, দেখে মনে হচ্ছে তার সাধনা এখনো যোদ্ধা-পর্যায়েই।”
“তারা কোথায় উঠেছে?”
“মেঘ-আসা সরাইখানায়।”
হু ইইই কিছুক্ষণ নীরবে ভাবল, তারপর বলল, “একজনকে পাঠাও, বাইরে শহরের গেটের ওদিকে গুও দাওদের দলকে খবর দিতে। আমরা সন্ধ্যায় কাজ শুরু করব; ওদেরও প্রস্তুত থাকতে বলো। যদি শুধু এইটুকুই হয়, আমি ভয় পাই না। কিন্তু ভয় হচ্ছে, মুকুল-বংশের ওই কুচক্রীরা পেছনে আরও লোক লুকিয়ে রেখেছে!”
হু ইইই সংক্ষিপ্তভাবে ব্যবস্থা নিল। সবাই গুছিয়ে নিল অস্ত্র, সন্ধ্যার প্রতীক্ষায় প্রস্তুত হলো।
অপেক্ষার সময়টা খুব ধীরগতিতে কাটল, তবু একসময় সন্ধ্যা আসবেই।
নতুন ড্রাগন-মূল্য-দরজার ত্রিশেরও বেশি লোক প্রত্যেকেই চৌকো, ভারী, প্রশস্ত তরবারি পিঠে ঝুলিয়ে মেঘ-আসা সরাইখানার দিকে ছুটে এলো।
মুকুল-বংশের শিষ্যরা যেন তাদের আসার খবর আগেই পেয়ে গিয়েছিল; তারা অনেক আগেই সরাইখানা ছেড়ে বাইরে এসে গম্ভীর ভঙ্গিতে অপেক্ষা করছিল।
শান্ত-বাতাস-নগরে জড়ো হওয়া অসংখ্য সাধক খবর পেয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল, সবাই ছুটে এলো। দৃশ্যটা উত্তেজনায় টগবগ করলেও পরিবেশ ছিল অদ্ভুত নীরব।
“নতুন ড্রাগন-মূল্য-দরজার কুকুরগুলো, তোমরা অবশেষে বেরিয়েছ! কতদিন ধরে অপেক্ষা করছি!”
“মুকুল-বংশের শুয়োরের বাচ্চারা, আজই তোমাদের শেষ দিন!”
মুকুল-বংশের শিষ্যরা নতুন ড্রাগন-মূল্য-দরজার লোক দেখেই গালমন্দ শুরু করল, আর নতুন ড্রাগন-মূল্য-দরজার লোকজনও তেমনই করল। কিন্তু হু ইইই এমন লোক, যে কথায় খুব একটা বিশ্বাস রাখে না; সে কয়েকটি কথা বলেই আর বাড়তি কিছু বলল না। হাতে প্রশস্ত তরবারি নিয়ে সে সোজা মুকুল-বংশের শিষ্যদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল!
তার দলের শিষ্যরা তার স্বভাব আগেই জানত; সে মাত্র নড়তেই তারা বুঝে গেল কী করতে হবে।
সবাই প্রশস্ত তরবারি খুলে ফেলল, কোনো কথা না বলে সেগুলো নিয়ে আঘাত হানল।
মুকুল-বংশের শিষ্যরাও কিছু বলতে আগ্রহী ছিল না। এটাই ছিল তাদের প্রথম নতুন ড্রাগন-মূল্য-দরজার মুখোমুখি যুদ্ধ; সবারই ভয়হীন মনোভাব, তলোয়ার তুলে প্রতিরোধ!
কিন্তু স্পষ্টই, তাদের অহংকারই তাদের সর্বনাশ করল!
প্রথম মুখোমুখি আঘাতেই নতুন ড্রাগন-মূল্য-দরজার হাতে দশেরও বেশি শিষ্য নিহত হলো!
প্রশস্ত তরবারির এক আঘাত, যার সামনে কেউ ঠেকাতে পারে না!
মুকুল-বংশের শিষ্যদের হাতে তলোয়ার ছোঁয়া মাত্রই তা ছিটকে পড়ল; কারও হাত থেকে না-ছুটলেও তা সঙ্গে সঙ্গে বেঁকে গেল এবং জোরে গিয়ে নিজের দেহে আছড়ে পড়ল!
এটা ছিল কেবল এক দিকের দুরবস্থা; আরও বড় দুর্বলতা ছিল মুকুল-বংশের শিষ্যদের সামগ্রিক সাধনার স্তর যথেষ্ট নয়।
নতুন ড্রাগন-মূল্য-দরজার শিষ্যরা ভীষণ নিষ্ঠুর, আক্রমণে নির্মম; তাদের প্রতিটি আঘাত প্রায় সরাসরি প্রাণ কেড়ে নেয়, একটুও বাড়তি চাকচিক্য নেই। তাদের দেহ থেকে যে প্রবল হত্যাশক্তি নির্গত হচ্ছিল, তাতে মুকুল-বংশের শিষ্যদের মনে হচ্ছিল যেন গভীর পাহাড় ও বিশাল জলার ভেতর থেকে বেরিয়ে আসা একদল ভয়ংকর জন্তু—নির্দয় আর শক্তিশালী, যাদের মোকাবিলা করা যায় না!
মুকুল-বংশের শিষ্যরা সংঘর্ষ শুরু করতেই দশেরও বেশি জন মুহূর্তে মাংসপিণ্ডে পরিণত হয়ে পড়ে রইল; তাদের মৃত্যু ছিল করুণ ও ভয়াবহ।
এতে মুকুল-বংশের শিষ্যদের হৃদয়ে আতঙ্ক নেমে এল। তারা এক আঘাতে নতুন ড্রাগন-মূল্য-দরজার শিষ্যদের মেরে ফেলতে চেয়েছিল, কিন্তু যতই শক্তি লাগাক, শেষ পর্যন্ত নিজেরাই উল্টো মারা পড়ছিল!
এতে তাদের দোষ দেওয়াও যায় না। নতুন ড্রাগন-মূল্য-দরজার শিষ্যরা যে প্রশিক্ষণক্ষেত্র থেকে বেরিয়ে এসেছে, তা ছিল নীচু ড্রাগন পর্বতের গভীরতম অংশের!
তারা হয়তো জন্তু নয়, কিন্তু অসংখ্য জন্তু হত্যা করেছে!
তাদের প্রতিটি দলই ভীষণ শক্তিশালী জন্তু মেরে সেখানে সমন্বয় রপ্ত করেছে। এই মুকুল-বংশের শিষ্যরা তাদের সমকক্ষ তো নয়ই, এমনকি তাদের চেয়ে শক্তিশালী সাধকরাও যদি লড়তে আসে, সহজে সুবিধা পাবে না!
“শোঁ!”
আবারও এক নির্মম আঘাত!
মুকুল-বংশের আরেকজন শিষ্য মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, মাংস আর রক্তের স্তূপে পরিণত হলো।
“নতুন ড্রাগন-মূল্য-দরজার কুকুরগুলো, তোমাদের কোনো ভালো পরিণতি হবে না!”
মুকুল-বংশের নেতা ছিল এক তরুণ, সে প্রায় উন্মত্ত হয়ে উঠেছিল, তবু দেখতে পাচ্ছিল নিজের লোকজন একে একে মারা পড়ছে!
সে বারবার নতুন ড্রাগন-মূল্য-দরজার শিষ্যদের হত্যা করতে চেয়েছে, কিন্তু একবারও সফল হয়নি; বরং প্রতিবারই প্রায় তাদের আঘাতে নিজেই নিহত হতে বসেছিল, ভীষণ করুণ অবস্থা!
চারপাশের দর্শক সাধকেরা এবার সত্যিই চোখ খুলে দেখল—কথিত অপ্রতিরোধ্য মুকুল-বংশের শিষ্যরা নতুন ড্রাগন-মূল্য-দরজার শিষ্যদের সামনে এমনই পরিণতি পেল?
এ কি এখনও যুদ্ধ?
না, এটা আর যুদ্ধ নয়, এটা নিধন!