অধ্যায় ১০৫: গ্রেপ্তার

লং শাওইউ যখন কয়েক দিন পর আবারও ছিংফেং শহরে ফিরে এল, তখন তার কাঁধে থাকা ছোট কাঠবিড়ালিটি বাইরের জগত দেখে দারুণ উত্তেজিত। সে তার কাঁধের ওপর বেশ চঞ্চল হয়ে উঠেছিল। লং শাওইউ তাকে নিয়ে শহরে ঢুকল এবং একটি সরাইখানা খোঁজার প্রস্তুতি নিল। কিন্তু দক্ষিণ রাস্তায় পা রাখতেই সে দেখল, এক বিশাল জনসমাগম রাস্তাটিকে পুরোপুরি আটকে রেখেছে। মানুষজন একটি বড় বৃত্ত তৈরি করে দাঁড়িয়ে আছে এবং মাঝে মাঝেই উত্তেজনায় চিৎকার করে উঠছে।

কাঠবিড়ালিটি দৃশ্যটি দেখে লং শাওইউর কাঁধে বসেই ক্রমাগত চিঁ-চিঁ শব্দ করতে লাগল, তারপর এক লাফ দিয়ে সে ভিড়ের ভেতর ঢুকে পড়ল।

"এটি আমাদের পোষা এক বিরল প্রাণী, তিয়ানইন পাহাড়ের গভীর থেকে ধরেছি, ছোটবেলা থেকেই বড় করেছি।"

"আরেকবার দেখান!"

"অবিশ্বাস্য! এটি সত্যিই বরফ উদগীরণ করতে পারে!"

ভিড়ের মধ্যে প্রচণ্ড হইচই আর উত্তেজনা। লং শাওইউ মাথা নাড়তে নাড়তে ভিড় ঠেলে ভেতরে ঢুকল। সেখানে এক বলিষ্ঠ ও রুক্ষ চেহারার মানুষ এবং এক সুন্দরী তরুণী দাঁড়িয়ে ছিল। মেয়েটি অত্যন্ত কোমল ও লাবণ্যময়ী, তার সরু কোমর এবং সুঠাম দেহ ভিড়ের মানুষের দৃষ্টি আকর্ষণ করছিল। অনেকেই তাদের পারফরম্যান্সের চেয়ে মেয়েটির দিকেই বেশি তাকিয়ে ছিল।

তাদের হাতে একটি অদ্ভুত দেখতে প্রাণী ছিল, যার শরীর মোটা ও লোমশ, পিঠে হাড়ের মতো বর্ম এবং ছোট ঘাড়। প্রাণীটি মুখ দিয়ে হালকা নীল রঙের শীতল কুয়াশা ছাড়ছিল, যা একটি তরমুজকে মুহূর্তের মধ্যে পুরু বরফে ঢেকে দিল।

ছোট কাঠবিড়ালিটি হঠাৎ ভিড়ের ভেতর থেকে বেরিয়ে আসায় সবাই অবাক হলো। সে অদ্ভুত প্রাণীটিকে দেখে মজা পেল। প্রাণীটি যখনই শীতল কুয়াশা ছাড়ছিল, কাঠবিড়ালিটি তার ছোট থাবা দিয়ে তরমুজটিকে টোকা দিচ্ছিল, আর সেই নীল বরফ মুহূর্তের মধ্যে বাতাসে মিলিয়ে যাচ্ছিল।

"চমৎকার!" ভিড় থেকে চিৎকার ভেসে এল, সবাই ভাবল এটিই বোধহয় ওই দুজনের কোনো নতুন কৌশল। তবে সেই বলিষ্ঠ লোক ও মেয়েটি একে অপরের দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকাল। মেয়েটি ইশারা করল প্রাণীটিকে অভিনয় চালিয়ে যেতে। দর্শকরা তাদের দিকে টাকা ছুড়ে মারতে শুরু করল।

"ওহ, এই কাঠবিড়ালিটি কী দারুণ! পুরো শরীর নীল, লোমগুলোও কী মসৃণ!" ভিড়ের মধ্য থেকে একটি মিষ্টি ও দৃঢ় কণ্ঠস্বর ভেসে এল। কিন্তু মানুষের চিৎকারে সেই কণ্ঠ চাপা পড়ে গেল। অদ্ভুত প্রাণীটি কাঠবিড়ালির উপহাস সহ্য করতে না পেরে রেগে গিয়ে একটি বরফের গোল্লা ছুড়ে মারল, যাতে তরমুজটি ভেঙে চুরমার হয়ে গেল।

এটি ছিল এক অভাবনীয় দৃশ্য। এমনকি প্রাণীর মালিকরাও অবাক হয়ে গেল। কিন্তু কাঠবিড়ালিটি অবজ্ঞার সুরে চিঁ-চিঁ করে উঠল, তারপর তার ছোট থাবা দিয়ে সেই বরফের গোল্লাটি তুলে নিল এবং সেটির ওপর দাঁড়িয়ে হাঁটতে শুরু করল। তার এই উদ্ধত ভঙ্গি দেখে সবাই হেসে উঠল। কাঠবিড়ালিটি যেন মানুষের মনোযোগ উপভোগ করছিল; সে বরফের গোল্লাটিকে ঘোরাতে শুরু করল, যা কিছুক্ষণের মধ্যেই বাতাসে মিলিয়ে গেল। মাটিতে নেমে সে তার সামনের পা দুটি কোমরে রেখে অদ্ভুত প্রাণীটির দিকে বাঁকা চোখে তাকাতে লাগল। প্রাণীটি তার চ্যালেঞ্জ বুঝতে পেরে গর্জন করে উঠল, তার লোমগুলো খাড়া হয়ে গেল। কাঠবিড়ালিটি আবারও চিঁ-চিঁ করে তাকে উপহাস করতে লাগল।

"এই কাঠবিড়ালিটা দারুণ! এটা আমার চাই, আমি এটা নেবই!" ঠিক তখনই এক অহংকারী তরুণী ভিড় থেকে বেরিয়ে এসে কাঠবিড়ালিটিকে দেখিয়ে বলল। বলিষ্ঠ লোকটি টাকাগুলো কুড়িয়ে ব্যাগে ভরছিল এবং মাথা নাড়িয়ে প্রস্তাবটি প্রত্যাখ্যান করল।

মেয়েটি প্রায় বিশ বছর বয়সী, অত্যন্ত সুন্দরী ও পরিপাটি। তার পোশাক দেখে মনে হচ্ছিল সে বেশ প্রভাবশালী পরিবার থেকে এসেছে, আর তার পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা শান্ত স্বভাবের দেহরক্ষীদের দেখে বোঝা যাচ্ছিল তাদের শক্তিও কম নয়। ছিংফেং শহরে এমন মেয়ে সচরাচর দেখা যায় না।

"আমাদের মিস বলেছেন তিনি এই কাঠবিড়ালিটি চান। দাম বলুন!"

"বিক্রি হবে না!" লোকটি ভ্রু কুঁচকে উত্তর দিল। মেয়েটির পাশে থাকা তরুণীটি লোকটির পোশাক টেনে নিচু স্বরে বলল, "দুঃখিত, কাঠবিড়ালিটি দেখতে সুন্দর হলেও আমরা এটি বিক্রি করতে পারব না।"

"কেন? আপনারা তো টাকা কামানোর জন্যই খেলা দেখাচ্ছেন। দাম বলুন, কত চান?"

তরুণীটি হেসে বলল, "আপনারা যদি এই শীতল প্রাণীটিকে কিনতে চান তবে আমরা ভাবতে পারি, কিন্তু কাঠবিড়ালিটি..." সে মাথা নাড়িয়ে অপারগতা জানাল।

"শীতল প্রাণী আমার কাছে অনেক আছে, ওগুলো চাই না। আমি শুধু এই নীল কাঠবিড়ালিটিই চাই।" এই বলে সে কাঠবিড়ালিটিকে ধরার জন্য নিচু হলো। কাঠবিড়ালিটি দাঁত খিঁচিয়ে তাকে ভয় দেখাল। ভিড়ের মানুষ হেসে উঠল, আর কাঠবিড়ালিটি তার লেজ নাড়িয়ে ব্যঙ্গাত্মক দৃষ্টিতে তাকাতে লাগল।

"হুম, এই ছোট্ট প্রাণীটা বেশ মজার তো!" মেয়েটি রেগে না গিয়ে বরং আরও আগ্রহী হয়ে উঠল। সে কাঠবিড়ালিটিকে ধরতে ঝাঁপিয়ে পড়ল। কাঠবিড়ালিটি যেন তাকে পাত্তাই দিল না; লেজ দুলিয়ে অবলীলায় তার নাগাল থেকে সরে গেল। মেয়েটি আবারও ব্যর্থ হলো, কিন্তু সে দমল না।

কাঠবিড়ালিটি তার সামনে দুই হাত কোমরে রেখে দাঁড়িয়ে রইল, যেন সে মেয়েটির বোকামিতে হাসছে।

"কী! একটা ছোট্ট কাঠবিড়ালি আমাকে অবজ্ঞা করে? আমি তোমাকে ধরবই!" মেয়েটি এবার তার শক্তি ব্যবহার করে কাঠবিড়ালিটিকে ধরার চেষ্টা করল। কিন্তু কাঠবিড়ালিটি যেন আরও চঞ্চল হয়ে উঠল, বারবার তাকে ফাঁকি দিতে লাগল। ভিড়ের লোকজন হাততালি দিয়ে আনন্দ করতে লাগল।

অনেকক্ষণ চেষ্টার পরও মেয়েটি কাঠবিড়ালিটিকে ধরতে পারল না। তার পেছনের চার দেহরক্ষী ভ্রু কুঁচকে কাঠবিড়ালিটিকে ঘিরে ফেলল। কাঠবিড়ালিটি তাদের শত্রুভাবাপন্ন উপস্থিতি টের পেয়ে চিঁ-চিঁ করে ডেকে উঠল এবং তাদের দিকে আঙুল তুলে উপহাস করতে লাগল।

মেয়েটি রাগে অগ্নিশর্মা হয়ে বলল, "ঘিরে ফেলো ওকে! ধরো, আমি ওকে দেখে নেব!" চার দেহরক্ষী এগিয়ে এল, কিন্তু কাঠবিড়ালিটি যেন আলোর মতো তাদের হাত থেকে ফসকে গেল। তারা দিশেহারা হয়ে চারদিকে তাকাতে লাগল, কিন্তু কাঠবিড়ালিটির কোনো চিহ্ন নেই।

"চিঁ-চিঁ।"

হঠাৎ দেখা গেল কাঠবিড়ালিটি লং শাওইউর কাঁধে বসে তাদের দিকে আঙুল তুলে হাসছে। ভিড় থেকে হাসির রোল পড়ে গেল। এত মানুষ হয়েও একটা কাঠবিড়ালিকে ধরতে পারছে না, বিষয়টি সত্যিই হাস্যকর ছিল।

"হুম, ছোট্ট প্রাণী, তুমি কি ভেবেছ অন্যের কাঁধে লুকিয়ে থাকলেই বেঁচে যাবে?" মেয়েটি লং শাওইউর দিকে এগিয়ে যেতে চাইল। কিন্তু দেহরক্ষীদের একজন হঠাৎ বলে উঠল, "দ্বিতীয় মিস!"

তারা বুঝতে পেরেছিল, কাঠবিড়ালিটি এমনিতে কারও কাঁধে চড়ে না। নিশ্চয়ই এই ব্যক্তির সাথে তার কোনো সম্পর্ক আছে। মেয়েটি তার দৃষ্টি লং শাওইউর দিকে ফেরাল। সে লং শাওইউকে ভালো করে খুঁটিয়ে দেখল। তারপর জিজ্ঞেস করল, "এই কাঠবিড়ালিটা কি তোমার?"

লং শাওইউ হেসে মাথা নাড়ল, "আমার নয়, ও আমার বন্ধু মাত্র।"

কাঠবিড়ালিটি যেন কথাটি বুঝে ফেলল, সে আরও জোরে চিঁ-চিঁ করতে লাগল।

"হুম, তোমারই তো! ভান করছ কেন?" দ্বিতীয় মিস অত্যন্ত অবজ্ঞার স্বরে বলল। "এই কাঠবিড়ালিটা আমি নেব, দাম বলো।"

লং শাওইউ আবারও হেসে মাথা নাড়ল।

"কী, বিক্রি করবে না?"

লং শাওইউ সম্মতিসূচক মাথা নাড়ল।

"আমি যেটা চাই, সেটা আমাকে পেতেই হবে। কাঠবিড়ালিটা রেখে যাও, টাকা নিয়ে চলে যাও।"

লং শাওইউ মৃদু হাসল। মেয়েটি বেশ উদ্ধত, কিন্তু লং শাওইউর সামনে আস্ফালন করা অত সহজ নয়।