বিষম বিপদ থেকে প্রাণে বাঁচা!
ঘন আতঙ্ক ছোট্ট ট্রামটির ভেতরে বিস্ফোরণের মতো ছড়িয়ে পড়ল।
স্মিথের পেছনে পড়ে কোনো রকমে বেরিয়ে আসা দুই তরুণী ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে ওয়াং হাওর পাশে লুকিয়ে পড়ল; মুখ ফ্যাকাশে।
বিচিত্র সত্তা—কী ভয়াবহ!
এটি কোনো যুক্তি মানে না; নিছক এক মানসিক বিধানের ঘনীভূত রূপ।
এর কোনো দুর্বলতাই নেই। মস্তিষ্ক, হৃদয়—এসবকে দুর্বলতা বলা যায় না। এমনকি এই অদ্ভুত হত্যার নিয়ম যদি খুবই সরলও হয়, আতঙ্কের মুহূর্তে সঠিক সিদ্ধান্ত নিতে পারে অল্প কজনই।
সবচেয়ে কাছের এশীয় মধ্যবয়সী পুরুষটির পাশে ছিল এক রাঙা-মুখো স্বর্ণকেশী মোটা মহিলা এবং এক কৃষ্ণাঙ্গ পুরুষ। দুজনেরই মুখ সাদা হয়ে গিয়েছিল, তারা পেছনের দিকে গুঁতোয় গুঁতোয় সরে যাচ্ছিল।
এমনকি সবাই ট্রামটির পেছনের অংশে গাদাগাদি করে জড়ো হয়ে ছিল, ওই বৃদ্ধাকে এড়াতে চাইছিল।
বৃদ্ধা সামান্য ঘুরে কৃষ্ণাঙ্গ পুরুষটির দিকে হাত পেতে খাবার ভিক্ষা করল, “আমি খুব ক্ষুধার্ত... আমি খুব ক্ষুধার্ত! একটু খাবার দাও!”
এভাবে একের পর এক ঘটনা ঘটতে থাকায় মানুষ প্রায় ভেঙে পড়ছিল।
ওয়াং হাও কপাল কুঁচকে থাকলেও মনে মনে গভীর চিন্তায় ডুবে গেল; সে নতুন সূত্র পেয়ে গেছে!
স্বর্ণকেশী মোটা মহিলা তো আরও কাছে দাঁড়িয়ে ছিল, অথচ বৃদ্ধা কেন কৃষ্ণাঙ্গ পুরুষটির কাছেই খাবার চাইছে?
“না, ব্যাপারটা ঠিক নয়। বৃদ্ধা মানুষের কাছে খাবার চাইবে—নিকটতমজনের কাছেই চাওয়াই স্বাভাবিক। কিন্তু এখন ‘নিকটতম’ নীতি যেন মানা হচ্ছে না... তবে কি এই বৃদ্ধা নারী, কিন্তু পুরুষই পছন্দ করে?”
“হবে নাকি...”
এর ভেতরে নিশ্চয়ই কোনো বিশেষ কারণ আছে!
কৃষ্ণাঙ্গ পুরুষটির ওজনও তো স্বর্ণকেশী মোটা মহিলার তুলনায় কম নয়।
ওই মোটা মহিলা তো প্রায় একশো কুড়ি কিলোর কাছাকাছি।
“তবে কি এটা চিকন মাংসই পছন্দ করে, চর্বি পছন্দ করে না?”
এই খুঁটিনাটি...
খুবই গুরুত্বপূর্ণ!
বিচিত্র সত্তা মানসিক বিধানের ফল; সে নিজের নিয়ম মেনে কঠোরভাবে চলে। অন্য কথায়, তার ব্যক্তিগত পছন্দ-অপছন্দ নেই, নমনীয়ভাবে ভাবার ক্ষমতাও নেই।
তাহলে এই স্বর্ণকেশী মোটা মহিলা এমন কী করল যে সে অদ্ভুত সত্তার প্রথম আক্রমণ এড়িয়ে যাচ্ছে?
এক মুহূর্তে ওয়াং হাওর মাথায় চিন্তার ঝড় উঠল; সে মাথা খাটিয়ে ভেবে চলল।
“ওজন, ত্বকের রং, লিঙ্গ, গন্ধ, স্বাস্থ্যের অবস্থা... উপাদান তো অনেক, সব খুঁজে বের করা মুশকিল।”
“তবে এই অদ্ভুত সত্তার নিয়মটা স্পষ্টতই খাবারের সঙ্গে জড়িত।”
“তবে কি মহিলা এতটাই মোটা যে এক চুমুকে গিলে ফেলা যায় না, তাই খায় না?”
এমন সম্ভাবনা একেবারে নেই তা নয়।
যেমন প্রকৃতির সাপ নিজের গেলা যায় না এমন শিকার আক্রমণ করতে যায় না।
“হতে পারে তার গন্ধ এত বাজে যে, খাবারের মতো লাগে না... ঠিকই তো, গন্ধ! গন্ধই তো!”
এ কথা ভেবেই ওয়াং হাওর চোখ চকচক করে উঠল, সেই ক্ষীণ সম্ভাবনাটা সে আঁকড়ে ধরল।
পশ্চিমা লোকদের অনেকেরই শরীরের গন্ধ খুব তীব্র হয়, আর তা ঢাকতে ডিওডোরান্ট লাগে।
এই স্বর্ণকেশী মোটা মহিলার ওজন এত বিপুল, গন্ধও নিশ্চয়ই ততটাই তীব্র। তার ওপর গায়ে ভারী মেকআপ, শরীরজুড়ে পারফিউম—দীর্ঘদিন এমন চলতে চলতে প্রসাধনীর গন্ধে শরীর ভিজে, এমনকি তাকে কি মানুষের মতোও নাও লাগতে পারে?
“তাহলে এই কুৎসিত অস্বাভাবিক জিনিসটা কি গন্ধের মাধ্যমেই লক্ষ্য নির্ধারণ করে আক্রমণ করছে?!”
ওয়াং হাও চারদিকে তাকাল, ঢোঁক গিলে নিরাপদ জায়গা খুঁজতে লাগল।
যে জায়গায় গন্ধ সবচেয়ে বেশি, সে সেখানেই লুকোতে চায়।
এখনকার জায়গাটা ভয়ানক বিপজ্জনক। শুধু আকাশের লাল আলোতেই নয়, বাইরেও আরও অনেক অদ্ভুত সত্তা ওদের দিকে লোলুপ চোখে তাকিয়ে আছে।
কয়েক সেকেন্ড পর আবারও ভয়ঙ্কর ঘটনা ঘটল!
“আমি খুব ক্ষুধার্ত... আমি খুব ক্ষুধার্ত! একটু খাবার দাও!”
দুজনকে গিলে ফেলার পর বৃদ্ধার শরীর আরও মোটা হয়ে উঠল। ঘন চর্বির স্তর অসংখ্য মাংসপিণ্ডকে ঢেকে ফেলেছে, যেন এক বিশাল বল—অদ্ভুত রকমের স্থিতিস্থাপক।
সেই পচা দুর্গন্ধ নাকে আসা আর কয়েকজনকে গিলে ফেলতে দেখা—এসবের পর কৃষ্ণাঙ্গ পুরুষটির কালো মুখ আরও কালো হয়ে গেল।
সে তো সাধারণ এক পরিশ্রমী মানুষ; এমন দৃশ্য কোথায়ই বা দেখেছে।
তার ওপর, তার কাছে কোনো খাবারই ছিল না। আতঙ্কের চোটে বুকের ভিতর হিংস্রতা জেগে উঠল; সে ব্যাগ থেকে সুপারমার্কেট থেকে ছিনিয়ে আনা এক খানা ছুরি বের করল।
“মর, দানব!”
লোকটির নির্মম আঘাত বৃদ্ধার চর্বির স্তর ভেদ করে গেল, কিন্তু এক ফোঁটাও রক্ত বেরোল না; শুধু হলদে তেলতেলে এক স্তর বেরিয়ে এল।
“আমি খুব ক্ষুধার্ত... তাহলে আমি নিজেই খেয়ে নিলাম!”
বৃদ্ধা অক্ষত রইল, আবার মুখ বড় করে খুলল, ঝাঁপিয়ে সামনের মানুষটিকে গিলে নিল—মধ্যবয়সী পুরুষ আর ছুরিটিও একসঙ্গে তার পেটে চলে গেল।
সাহসী কৃষ্ণাঙ্গ পুরুষটি আর্তচিৎকার করার আগেই সম্পূর্ণ হারিয়ে গেল।
ট্রামটির বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা অ্যান্টনি স্মিথ যখন দেখল অদ্ভুত সত্তা একের পর এক মানুষ মারছে, তখন সে মোটামুটি নিয়মটা বুঝে ফেলেছে। সে বাইরে থেকে চেঁচিয়ে উঠল, “যার কাছে বাড়তি খাবার আছে, বাইরে ছুড়ে দাও—যতদূরে পারো ততদূরে!”
“এটা আগে খাবারই গিলে!”
সে নিজের ব্যাগ থেকে একটি শক্ত বিস্কুট তুলে বৃদ্ধাটির দৃষ্টি আকর্ষণ করতে চাইল, উচ্চস্বরে বলল, “খাবার দিয়ে এর মনোযোগ সরাও!”
“আর পেছনে ভিড় কোরো না, পালিয়ে বাঁচতে পারবে নাকি? খাবার ছুড়ো।”
এত বড় বিশৃঙ্খলার পর শেষমেশ অল্প কজন বুঝতে পারল, তড়িঘড়ি ব্যাগ থেকে নানারকম শুকনো নাস্তা বের করে ছুড়তে লাগল—ললিপপ, শসা, সসেজ—যা পেল তাই।
বৃদ্ধা যেন কিছুই ছাড়ছে না, সঙ্গে সঙ্গে বসে পড়ল, মাটিতে যা-ই পড়ুক তুলে খেতে লাগল।
শরীর আরও বিশাল হয়ে উঠলেও তার নড়াচড়ার গতি খুব একটা বেশি ছিল না।
এই ফাঁকে যাত্রীরা একে একে লাফ দিয়ে নেমে পড়ল, ঝড়ের বেগে পালিয়ে গেল।
কিন্তু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলার আগেই ওয়াং হাও চোখ বড় করে দেখল—দূরে আরও অনেক ভুঁড়িওলা মোটা মানুষ মানুষের উপস্থিতি টের পেয়ে লাল কুয়াশার বাইরে থেকে ট্রামটির দিকে ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে।
সে তিক্ত হেসে বলল, “এটাই কি সেই কিংবদন্তির ‘অতিরিক্ত ভক্ষণে স্বর্গ’?”
পুরো এলাকার আকাশ লাল, নিস্তব্ধ, জনমানবহীন; ভয় জাগানো নিস্তব্ধতা, যেন ওদের এই কজন ছাড়া আর কেউ নেই।
“এখানকার পুরনো বাসিন্দারা কি আগেই মরে সাফ হয়ে গেছে?”
যেহেতু মোটামুটি নিয়মটা বুঝে গেছে, ওয়াং হাও আর এখানে থাকতে চাইল না; সে সামনের দূরের একটি বহুতলের দিকে পাগলের মতো দৌড়াতে শুরু করল।
তার তিনশো পয়েন্টের দেহশক্তি তাকে বোল্টের মতো ছুটিয়ে নিল, মুহূর্তেই সবার আগে এগিয়ে গেল।
পেছনের দলটা প্রাণপণ ছুটে তার সঙ্গে তাল মেলাল।
দৌড়াতে সবচেয়ে ধীর যে মোটা মহিলা ছিল, বৃদ্ধা আবার তার পিছু নিয়েছে। দূর থেকেই শোনা যাচ্ছিল বৃদ্ধার নিম্ন, অন্ধকার গলা—“আমি খুব ক্ষুধার্ত... আমি খুব ক্ষুধার্ত! একটু খাবার দাও!”
এই কথাগুলো যেন মৃত্যুঘণ্টা; সবার স্নায়ু নাড়া দিচ্ছিল।
“বাঁচাও! বাঁচাও!”
পেছন থেকে উন্মত্ত চিৎকার ভেসে এল।
একজন মহিলা হত্যার নিয়ম সক্রিয় হতেই উঁচু হিল খুলে খালি পায়ে মাটিতে দৌড়াতে লাগল, এই ভয়ংকর অদ্ভুত সত্তা থেকে পালাতে চাইল।
কিন্তু দশ মিটারেরও কম দূর দৌড়াতেই তাকে টেনে ফিরিয়ে নেওয়া হল, এক নিমেষের মধ্যেই সেই মহিলা পৃথিবী থেকে মুছে গেল।
ওয়াং হাওরও তখন কিছু করার ছিল না; অদ্ভুত সত্তার সঙ্গে সরাসরি লড়ার ক্ষমতা তার নেই। এমনকি সময় পিছিয়ে আবার শুরু করলেও, যেসব সাধারণ মানুষের মানসিক দৃঢ়তা কম, তারা তবু মরেই যাবে।
জনতা আরও ভয়ে হিমশিম খাচ্ছিল, হাতে থাকা শুকনো খাবার এলোপাথাড়ি মাটিতে ছুড়ে ফেলল।
বৃদ্ধা ধীরে ধীরে মাটির খাবার কুড়িয়ে খেতে লাগল, চারদিকে ছুটে পালানো লোকজনকে আপাতত পাত্তা দিল না।
এই ফাঁকে ওয়াং হাও দীর্ঘমেয়াদি বেঁচে থাকার উপায় নিয়ে মাথা খাটাতে লাগল।
দৌড়াতে দৌড়াতে সে মনে মনে ভাবল, “এরা আমাদের খুঁজে বের করতে দৃষ্টি, শ্রবণ, না কি ঘ্রাণ ব্যবহার করছে—একবার জুয়া খেলাই যাক, বেশিরভাগ সম্ভাবনা ঘ্রাণের!”
“যদি জুয়া হেরে যাই, তাহলে আবার সময় ফেরাতে হবে...”
সে এমন কূপমণ্ডূক নয়; কঠিন মোডে না পারলে সাধারণ মোডেও মেনে নিতে পারে।
আর পুনর্জন্মের পরে সম্পূর্ণতার হার একটু কমলেও তেমন কিছু নয়। এই সূত্র তো বিনা পয়সার পাওয়া, খেলাটার আনন্দটাই তো আসল।
“তাহলে এমন জায়গা খুঁজতে হবে যেখানে লুকানো যায়, যত দুর্গন্ধের জায়গা তত ভালো—শৌচাগার, নর্দমা, পয়ঃস্রাব-নিষ্কাশন কেন্দ্র—ওরা যেন খুঁজে না পায়!”
প্রাণপণে দৌড়াতে দৌড়াতে হঠাৎ মাটিতে একটি গোলাকার ম্যানহোলের ঢাকনা চোখে পড়ল। নর্দমা থেকে অবিরত দুর্গন্ধ যেন উঠে আসছে—মনে সঙ্গে সঙ্গে আনন্দের ঢেউ উঠল।
আহা, ভালো জায়গা পেয়ে গেছি!
ওয়াং হাও দৌড় থামিয়ে জোরে চিৎকার করল, “স্মিথ, এটা কি খোলা যাবে?”
“শুধু দুই পায়ে ছুটলে বাঁচা কঠিন... ওই জিনিসটা শিগগিরই মাটির খাবার শেষ করে আমাদের ধরে ফেলবে।”
স্মিথ সেখানে হইচই করতে করতে বলল, “ম্যানহোলের ঢাকনা... সরঞ্জাম লাগবে... লোহার দণ্ড, কিন্তু আমার কাছে কিছুই নেই! এখানে কেন লুকাব... ওহ, ঈশ্বর! খুব কাছাকাছি! ও আমাদের দেখে ফেলবে! আমরা সবাই খেয়ে ফেলা হব!”
ওয়াং হাও চেঁচিয়ে বলল, “আমাকে বিশ্বাস করলে এখনই ঢাকনাটা খোল, ঈশ্বরকে ডাকার দরকার নেই!”
স্মিথ ঘামতে ঘামতে পকেট থেকে একখানা শক্ত লম্বা জিনিস বের করল, “আমার কাছে একটা কলম আছে... এটা কি চলবে!”
“চেষ্টা করা যেতে পারে!”
নর্দমার ঢাকনায় দুটো ছোট ছিদ্র ছিল, লোহার দণ্ড ঢুকিয়ে তবেই তা তোলা যেত।
ওয়াং হাও কলমটা তির্যকভাবে এক ছিদ্রে গুঁজে দিল, আরেক আঙুল ঢুকিয়ে দিল অন্য ছিদ্রে; তারপর “হেঁই” বলে দুই হাতের পেশিতে জোর দিল।
কলমটা বেঁকে গেল, আর ঢাকনাটা জোর করে উপড়ে উঠল।
পুরো কাজটা পাঁচ সেকেন্ডও লাগল না।
“দ্রুত ঢুকে পড়ো!”
এই দৃশ্য দেখে স্মিথ একটু থমকে গেল, তারপর সাহস সঞ্চয় করে গুটিগুটি পায়ে নর্দমায় লাফ দিল।
“ভয়ানক দুর্গন্ধ!”
ওয়াং হাও ভেতরে একবার তাকাল, “জায়গা তো বেশ বড়...”
হঠাৎ পুরনো কিছু খবরের কথা মনে পড়ে গেল—নর্দমার ঢাকনা না থাকায় কোনো শিশু পড়ে গিয়ে ভেসে গেছে ইত্যাদি। অথচ এখন সেটাই বাঁচার ভরসা হয়ে উঠেছে।
“মরতে না চাইলে ভিতরে লাফ দাও!”
“ভেতরে গাদাগাদি করো, পাইপের ভেতর ঢুকো!”
পেছনে থাকা যাত্রীরা একে একে নর্দমায় ঝাঁপ দিল।
জায়গাটা নোংরা, দুর্গন্ধময়; সম্ভবত বর্জ্য শোধনাগারের সঙ্গে যুক্ত।
সৌভাগ্য যে, এই অংশটা মলমূত্র ফেলার পয়ঃস্রাব-ট্যাঙ্ক নয়, বরং নোংরা জল আর বৃষ্টির জল বেরোনোর ভূগর্ভস্থ পথ—তাই বিষাক্ত গ্যাসের মাত্রা কোনোরকমে সহনীয়।
ওয়াং হাও শেষ জন হিসেবে নেমে দেখল, বৃদ্ধা এখনও মাটিতে খাবার কুড়োচ্ছে; তখন সে দুহাত বাড়িয়ে ঢাকনাটা আস্তে আস্তে আগের জায়গায় বসিয়ে দিল।
রোমাঞ্চ, সত্যিই ভয়ানক রোমাঞ্চ!
এখন দেখে মনে হচ্ছে, এই জুয়াটা... বোধহয় সফল হয়েছে?
“চেন শিনইয়ি কীভাবে বেঁচে গেল? তবে কি কালো পোশাকধারীদের দলে যোগ দিয়ে সে একেবারে বদলে গিয়ে বুদ্ধিমান যোদ্ধা হয়ে উঠেছিল? খেলাটার ব্যবস্থা নিশ্চয়ই কারচুপি করেছে, তাই না?”
“আমি যেটা ভাবতে পারছি, সে-ও কি সেটা ভাবতে পারবে?”
“মরে গেলে তো সিস্টেমের কোনো না কোনো ইঙ্গিত আসার কথা।”
...