অষ্টাশি অধ্যায়: রহস্যময় জনশূন্য প্রান্তর
ওয়াং হাও চারপাশটি সতর্ক ভঙ্গিতে খুঁটিয়ে দেখছিল, নানা খুঁটিনাটির ভেতর থেকে অস্বাভাবিক কিছু খুঁজে বের করার চেষ্টা করছিল।
“হুম… জিভ তো স্বাভাবিক মানুষেরই জিভ। আবরণটা একটু পুরু, হজমে জমাট বেঁধেছে বোধহয়? হালকা খাবার খাওয়া উচিত ছিল।”
“জিভটা চিরে যায়নি। ভিনগ্রহের দানবের মতো মুখের ভেতর ছোট কোনো মানুষও বাস করছে না।”
“চেন শিনই কি? এ তো আমি কোথায় এসে পড়লাম… কী হচ্ছে এগুলো?”
কিন্তু ট্রামে নিজের চরিত্রকে সে খুঁজে পেল না।
লাল কুয়াশা ক্রমশ ঘন হয়ে উঠছিল, চারপাশের ইমারতগুলোকেও ঢেকে দিচ্ছিল।
তখনই গাড়ির যাত্রীরাই যেন কিছুটা দেরিতে ব্যাপারটা টের পেল, আর এই অদ্ভুত লাল কুয়াশা দেখে চমকে উঠল।
পুরুষ-নারী সবাই একযোগে মোবাইল তুলে ছবি তুলতে লাগল; এই নূতন, অপূর্ব, মহিমান্বিত দৃশ্য তাদের বিস্ময়ে অভিভূত করে দিল।
“আজকের গোধূলি কত সুন্দর! করোনা পার্কের চেরি ফুলের মতো লাগছে… শুনেছি ওখানকার চেরি খুব জমজমাটভাবে ফোটে!”
“কালই করোনা পার্কে চেরি দেখতে যাব, ভাগ্য ভালো, কাল তো সপ্তাহান্ত।”
“হুররে!”
এই কথাগুলো ইংরেজিতে বলা হচ্ছিল, অথচ পর্দায় ঝকঝকে মানের চীনা অনুবাদ ভেসে উঠছিল।
“এই অনুবাদ ব্যবস্থা বেশ শক্তিশালী তো,” ওয়াং হাও মনে মনে বিদ্রূপ না করে পারল না, “কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তা… হুররে!”
“এই, লিয়ানা, আমার ফোনে নেটওয়ার্ক লাগছে না মনে হচ্ছে, তোমার কী অবস্থা?”
“আমারও যোগাযোগ হচ্ছে না!”
ওয়াং হাও তাদের কথাবার্তা শুনতে শুনতে ব্রিফকেসটা টিপে দেখল, ভেতরে নানান এলোমেলো জিনিসপত্র রয়েছে।
নিজের ফোনটাও নাকি একদম নতুন মডেলের “ফল ৯৯৯”।
শতভাগ ফুল চার্জ দেখে তার মনে প্রবল নিরাপত্তাবোধ জেগে উঠল।
সময় দেখে বোঝা গেল, রাত সাতটা।
ওয়াং হাও চিবুক ছুঁয়ে দূরের ঘন কুয়াশার দিকে তাকিয়ে ডেকে উঠল, “এই, চালক, পরের স্টপ কোথায়? আমি নামব! কখন পৌঁছাব?”
চালক কোনো উত্তর দিল না।
একজন আগে উদ্যোগ নেওয়ায় আরও অনেকে প্রশ্ন করতে শুরু করল।
“কুয়াশা এত ঘন, এটা কি আগের সেই ট্রামপথই?”
প্রায় এক মিটার সত্তর উচ্চতার এক এশীয় মধ্যবয়স্ক পুরুষ নিচু স্বরে কী যেন অভিযোগ করছিল; “সেমিদা” ধরনের সম্বোধন থেকে আন্দাজ করা যায়, সে সম্ভবত কোরিয়া থেকে আসা অভিবাসী।
ট্রামের পথ ক্রমেই সরে যেতে থাকায়, যেন অজানা এক অঞ্চলে এসে পড়েছে, আর আসনে বসে নিচু গলায় আলোচনা করা যাত্রীর সংখ্যাও বাড়তে লাগল।
হঠাৎই দৃশ্যপট বদলে গেল!
ভয়াবহতা নেমে এল!
আকাশের রং বদলে গিয়ে হল এক মলিন লাল। সেই লাল আভা ট্রামের জানালা ভেদ করে, যেন প্রাণধারণ করেছে এমনভাবে, সূক্ষ্ম জালের মতো ছড়িয়ে পড়তে লাগল। ওয়াং হাও তাড়াতাড়ি পর্দা টেনে দিল, তবু তার ত্বকের কিছু অংশ লাল আলোয় ছুঁয়ে গেল।
“মনে হচ্ছে বিশেষ কোনো প্রতিক্রিয়া নেই।”
রাস্তায় কোনো চলমান লক্ষ্য দেখা যাচ্ছিল না। চারপাশের ইমারতগুলোর অবস্থা ভীষণ পচে-গলে গেছে; এক নজরে দেখে মনে হয়, যেন দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে টানা টক বৃষ্টি সহ্য করেছে।
এইসব ইমারতের বিন্যাসও অদ্ভুত; উঁচু দালান আর প্রাচীন সাধারণ মানুষের বাড়িঘর পরস্পরের মধ্যে গুলিয়ে গিয়ে এক অদ্ভুত দৃশ্য তৈরি করেছে।
অনেক বাড়ির গায়ের উপরিভাগ নুড়ির মতো ক্ষয়ে এতটাই মসৃণ হয়ে গেছে, আর কিছু বাড়ি তো একেবারে ধসে পড়েছে।
এক বিশাল নির্জন অঞ্চল যেন অনেক, অনেক দিন ধরেই এমন পড়ে আছে…
“এটাই কি কিংবদন্তির অন্তর্বর্তী সময়ের সীমানা?”
“পৃথিবী ছেড়ে কি সমান্তরাল জগতে চলে এলাম…”
ওয়াং হাও গিলের ভেতর থুতু গিলল, একপ্রাণে পার হয়ে যাওয়ার নিজের ধারণা নিয়ে খানিকটা সন্দিহান হয়ে উঠল।
দেখতেই যা মনে হচ্ছে, এটা এক বিশাল অস্বাভাবিক বিপর্যয়; অর্থাৎ, “স্বর্গীয় উপত্যকা”-র মতোই, বহু অতিপ্রাকৃত ঘটনা একসাথে জড়ো হয়েছে।
তবে তিন-তারকা স্তরের এই মিশন, সম্ভবত কিছুটা সহজই হওয়ার কথা।
“ওহ, ঈশ্বর… এটা কোথায়?”
“আমাদের কোথায় নিয়ে যাওয়া হচ্ছে!”
ঠিক তখনই এক নারী আর সহ্য করতে পারল না, চালক আসলে কোথায় যেতে চাইছে তা জিজ্ঞেস করতে এগিয়ে গেল।
ফলাফল হল, নারীটি মাত্র চালককে ছুঁয়েই!
কুঠরির ভেতরের সবাই কান খাড়া করে শুনল, “ধপ” করে একটুখানি শব্দ…
ট্রামের চালক, পুরো শরীর শক্ত হয়ে, এক ঝটকায় মেঝেতে লুটিয়ে পড়ল।
মনে হচ্ছে অনেক আগেই মারা গেছে।
“আহ!” মধ্যবয়স্কা নারী এক তীক্ষ্ণ চিৎকার ছাড়ল, কয়েক কদম পেছোলো, মুখে চরম আতঙ্ক; এমনকি সরাসরি মেঝেতেই বসে পড়ল।
শুরু থেকেই এমন ভয়ঙ্কর অবস্থা। ওয়াং হাও অনিচ্ছায় ঠান্ডা শ্বাস টেনে নিল; এই গাড়িতে থাকা বিশেরও বেশি মানুষের মধ্যে, অজানা রহস্যময় ঘটনার সামনে কতজন বেঁচে ফিরতে পারবে কে জানে।
“এখন সবচেয়ে জরুরি হল তথ্য।”
ওয়াং হাওর সামনে তখন দুটো পথ, “এই লোকগুলোকে এভাবেই মরতে দিয়ে তথ্য জোগাড় করা, না নিজেই নেমে পড়া… থাক, একপ্রাণে পার হওয়ার কথা এখন ভূতের মতো উড়ে যাক।”
তার এই অবতারের শরীরের গঠন ছিল চূড়ান্ত স্তর পর্যন্ত উন্নীত, সাধারণ মানুষকে দমিয়ে রাখা তার কাছে মামুলি ব্যাপার।
উঠে দাঁড়াতে গিয়েই দেখল, এক সাধারণ চেহারার শুকনো-পাতলা শ্বেতাঙ্গ পুরুষ দ্রুত এগিয়ে এসে চালকের পাশে দাঁড়িয়ে পরীক্ষা করছে, যদিও নিজে থেকে চালককে স্পর্শ করতে সাহস পাচ্ছে না।
“এখানে কোনো চিকিৎসক আছেন?”
“কোনো চিকিৎসক… একটু দেখে বলতে পারেন, এর কী হয়েছে?” শ্বেতাঙ্গ পুরুষ জোরে জোরে জিজ্ঞেস করল, কিন্তু কেউ সাড়া দিল না।
“এখন আমরা বিপদের মধ্যে আছি, প্রাথমিক চিকিৎসার কেউ নেই?”
ঘুরে তাকিয়ে আসন থেকে উঠে দাঁড়ানো ওয়াং হাওর দিকে তাকাল।
“এই ভদ্রলোক, আপনি কি…”
“বন্ধু, নার্ভাস হবেন না। আমি ডাক্তার নই, তবে আন্দাজ করতে পারছি, ওর মৃত্যু সম্ভবত দু’ঘণ্টা আগে হয়েছে।”
আসলে সে এমনটা বলেছিল কারণ খেলার পর্দায় তিনটি ভিন্ন বিকল্প ফুটে উঠেছিল:
① “সাবধানে পরীক্ষা করে, আপনি মনে করেন এই চালক এক ঘণ্টা আগে মারা গেছে।”
② “সাবধানে পরীক্ষা করে, আপনি মনে করেন এই চালক দুই ঘণ্টা আগে মারা গেছে।”
③ “সাবধানে পরীক্ষা করে, আপনি মনে করেন এই চালক তিন ঘণ্টা আগে মারা গেছে।”
ওয়াং হাওর স্বাভাবিক চিকিৎসাজ্ঞান ছিল না, কিন্তু সৌভাগ্যের জোরে, যদি এর মধ্যে সঠিক উত্তর থাকে, তবে আন্দাজে একটা বেছে নেওয়াই সম্ভবত ঠিক হবে।
সে দ্বিতীয়টি বেছে নিল।
ফলে তার নিয়ন্ত্রিত চরিত্রটি নিজের মতো করে লম্বা এক ব্যাখ্যা দিল।
“…দেখুন, তার কনুইয়ের কাছে ছোট ছোট মৃতদেহের দাগ তৈরি হয়েছে, নিতম্বের দিকেও আছে; এর মানে মৃত্যুর সময়টা সম্ভবত দুই ঘণ্টার কাছাকাছি।”
“যদি মাত্রই মারা যেত, রক্ত এখনো পুরোপুরি ঠান্ডা হতো না, এমন দাগ তৈরি হতো না।”
“আরও এক ঘণ্টা পরে এই দাগগুলো একসাথে বড় একটায় পরিণত হবে, আর মুখ, নাক, মলদ্বার থেকে দুর্গন্ধ বেরোবে—যাকে সাধারণভাবে বলা হয়… মৃতদেহের গন্ধ।”
জেনে গেল, জেনে গেল।
এমন চিকিৎসাবিদ্যাও আছে—ওয়াং হাও নিজেই জানত না।
শ্বেতাঙ্গ পুরুষটি হতভম্ব হয়ে কিছুক্ষণ চুপ থেকে গম্ভীর মুখে বলল, “কিন্তু আমরা এই ট্রামে উঠেছি আধঘণ্টাও হয়নি!”
ওয়াং হাও হাত নেড়ে নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে বলল, “তাই আমার ধারণা, কোনো এক রহস্যময় অতিপ্রাকৃত প্রভাবে এই ট্রাম এখানে এসে পড়েছে। এরপর আরও কিছু ঘটতে পারে।”
শ্বেতাঙ্গ পুরুষের মুখ আরও কালো হয়ে গেল।
ওয়াং হাও চোখের কোণ দিয়ে চারপাশ দেখছিল; আশেপাশের লোকজনের মুখে ভয়ের ছায়া ফুটে উঠেছে।
স্বয়ংচালিত ট্রাম, রহস্যময় নির্জন অঞ্চল, গাঢ় লাল আকাশ…
কিন্তু এই দৃশ্য ইতিমধ্যেই সত্যি হয়ে গেছে, আর ট্রামটিও থামছে না; যেন তাদের সবাইকে নিয়ে নরকের দিকেই ছুটে চলেছে।
শেষমেশ শ্বেতাঙ্গ পুরুষটি নীরবে ওয়াং হাওর দিকে একবার তাকাল, তারপর পকেট থেকে পরিচয়পত্র আর একটি পিস্তল বের করে সবার দিকে মুখ করে জোরে বলল, “আমার নাম অ্যান্টনি স্মিথ, রহস্য দপ্তরের শ্রেণি-সি তদন্তকারী, ট্রাম নিখোঁজের ঘটনাটি তদন্ত করছি।”
“সবাই ভয় পাবেন না, নিজের পেশাগত দক্ষতা জানান!”
আহা, গুরুত্বপূর্ণ কাহিনিচরিত্র তো রয়েছে।
ওয়াং হাওর মনে হঠাৎ কিছু নড়ে উঠল, রহস্য দপ্তর? কালো পোশাকধারী রক্ষীদের মতো কোনো সংগঠন নাকি…
কিন্তু শুধু শ্রেণি-সি, একটু দুর্বলই, খুব শক্তিশালী চরিত্র বলা যায় না।
অ্যান্টনি স্মিথ শুরুতে সামনে আসেননি, কারণ তিনি ভয় পাচ্ছিলেন চালকই বুঝি সত্যিকারের অদ্ভুত কিছু।
এখন ট্রাম যখন এই শয়তানের মতো জায়গায় এসে পড়েছে, লাফ দিয়ে নেমে পালানোর আর সময় নেই।
“তাহলে কি এ অভিযানে এই লোকটার সঙ্গেই কাজ করতে হবে?”
কোনো সরকারি ধরনের চরিত্রের আবির্ভাবে যাত্রীদের মনোবল সামান্য বাড়ল।
তবে বলতে গেলে, সামান্যই। সেই কৌতূহলোদ্দীপক জমিতে, যেখানে অবাধে লুটপাট চলে, সরকারি লোকজনের বিশ্বাসযোগ্যতা খুবই কম; সাধারণের মধ্যে মুক্তবাদের প্রভাব প্রবল, সহযোগিতার ইচ্ছাও সাধারণত কম। তাই মাত্র কয়েকজনই নিজেদের পেশা জানাল।
“তোমার নাম কী?” সাধারণ মানুষ খুব একটা সহযোগিতা করছে না দেখে স্মিথও আর জোর করলেন না; কাঁধ ঝাঁকিয়ে অসহায় ভঙ্গিতে জিজ্ঞেস করলেন।
ওয়াং হাও কিছু বলার আগেই, গেমের বিকল্পে হঠাৎ একটি লাইন ভেসে উঠল: 【ঝাও তিয়ানতিয়ান, কালো পোশাকধারী রক্ষীদের তদন্তকারী।】
শুধু একটি বিকল্প, আর কিছু নেই।
“ঝাও তিয়ানতিয়ান, কালো পোশাকধারী রক্ষীদের তদন্তকারী।”
কালো পোশাকধারী রক্ষীদের তদন্তকারী?
শ্বেতাঙ্গ পুরুষটি সামান্য কপাল কুঁচকালেন, কালো পোশাকধারী রক্ষীরা এখানে কেন এসেছে?
তবে, তেমন কিছু না।
এখন এসব নিয়ে মাথা ঘামানোর সময় নেই; সামনের মানুষটি মানুষ হলেই হলো, আর সত্যিকারের তদন্তকারী হলে তো অতিরিক্ত শক্তিও পাওয়া গেল।
এ কথা ভেবে অ্যান্টনি স্মিথ পিস্তল বের করে, এক কৃষ্ণাঙ্গ বলিষ্ঠ পুরুষকে জোরপূর্বক বাধ্য করলেন ট্রামের স্টিয়ারিং আর ব্রেক ছুঁতে।
“আমার কথা মতো জোরে ব্রেক চাপো, বুঝেছ?”
“ব্রেক, তুমি কি গাড়ি চালাতে জানো! ওহ, ঈশ্বর, কী ভয়ানক, তুমি কী করছ… ওই মৃতদেহটাকে ছুঁয়ো না?!!”
দরিদ্র কৃষ্ণাঙ্গ পুরুষটি ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে শুধু আজ্ঞা পালন করতে পারল, থরথর হাতে স্টিয়ারিং সামলাতে লাগল।
ওয়াং হাওর চোখে এটা বেশ বিপজ্জনক আচরণ।
তবে সে কিছুই বাধা দিল না। কারণ এখনো পর্যাপ্ত তথ্য নেই, আর তারও ভালো কোনো উপায় নেই।
কিন্তু স্টিয়ারিং ঘোরানো হোক বা ব্রেক চাপা—কিছুতেই কোনো লাভ হলো না; এসব ফাংশন যেন একেবারেই অকার্যকর। ট্রামটি তখনও রেলের ওপর দিয়ে আপন গতিতে চূড়ান্ত গন্তব্যের দিকে এগিয়ে চলল।
স্মিথ কিছুটা অস্থির হয়ে পড়লেন, হাতে ধরা আগ্নেয়াস্ত্র শক্ত করে চেপে ধরলেন।
বেশিরভাগ মানুষ এখনও আসনে বসে আছে; ফ্যাকাশে মুখ তাদের ভয়কে প্রকাশ করে দিচ্ছিল। সেই দুই তরুণী পরস্পরকে জড়িয়ে ধরে প্রায় কেঁদেই ফেলছিল।
শেষমেশ বৃদ্ধ ওয়াং, তার কৃষ্ণাঙ্গকে নির্যাতনের আচরণ আর সহ্য করতে পারল না: “মিস্টার স্মিথ, আমি পরামর্শ দিচ্ছি না যে সে বেহিসেবি জানালা ভাঙুক, স্টিয়ারিং পিটিয়ে ঘোরাক, বা অন্ধের মতো ব্রেক কষুক…”
“দেখুন বাইরে এত ঘন কুয়াশা, আর এই নির্জন এলাকার পরিধিও এত বড়। আমাদের গাড়ি থেমে গেলেও কী হবে? যদি কোনো অদ্ভুত কিছু বেরিয়ে আসে, আপনি কি তাকে হারাতে পারবেন?”
“তাহলে আপনার মতে আমাদের কী করা উচিত?” অন্য পক্ষ কিছুটা গম্ভীর স্বরে জিজ্ঞেস করল।