অষ্টানব্বইতম অধ্যায়: একটি চমৎকার উপায় খুঁজে পেয়েছি
যখন নিশ্চিত হওয়া গেল যে এই ‘আঙ্কেল’ আসলে মানুষ থেকে রূপান্তরিত, ওয়াং হাওয়ের সাহস আরও বেড়ে গেল। সে লোকটিকে নিয়ে খেলা শুরু করল: “শুনেছি এই জায়গার গোল্ডেন স্পাইসি চিকেন রোস্টেড রাইস বার্গার নাকি খুব সুস্বাদু, আঙ্কেল, আপনি কি জানেন এটা কোথায় পাওয়া যায়?”
এবার অবশেষে একটা প্রতিক্রিয়া পাওয়া গেল!
আঙ্কেলের মুখে বিরক্তির ছাপ ফুটে উঠল। তার প্রাণহীন চোখগুলো স্থিরভাবে তাকিয়ে রইল এবং অধৈর্য হয়ে সে তার দ্বিতীয় সংলাপটি উচ্চারণ করল: “আমি খুব ক্ষুধার্ত, আমি খুব ক্ষুধার্ত! আমাকে কিছু খেতে দাও!”
ওয়াং হাও কিছুটা অবাক হলো। এত দ্রুত? মাঝে তো অন্তত ১৫ সেকেন্ড বিরতি থাকার কথা ছিল!
সে ধরে নিল যে, ‘গোল্ডেন স্পাইসি চিকেন রোস্টেড রাইস’ শব্দগুলো হয়তো তাকে উত্তেজিত করেছে, যার ফলে দ্বিতীয় সংলাপটি আগেভাগেই বেরিয়ে এসেছে।
“ঝাও, এটি সম্ভবত সংক্রমণের উৎস নয়... গবেষণা বন্ধ করো, দ্রুত এখান থেকে পালানোর পথ খোঁজো।”
ওয়াং হাওয়ের এই পাগলামি দেখে স্মিথের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।
গবেষণার জন্য উন্নত সরঞ্জাম এবং দক্ষ জনবল প্রয়োজন। এই নরককুণ্ডে অকারণে পরীক্ষা-নিরীক্ষা করা বিপজ্জনক; কে জানে কখন কী ঘটে যাবে।
“ভয় পেয়ো না, আমার সব প্রস্তুতি নেওয়া আছে।” ওয়াং হাও ধীরে ধীরে পিছিয়ে গিয়ে শান্ত কণ্ঠে বলল, “আঙ্কেল, আপনার কি ছেলে আছে? সে কোথায় পড়ে? কোথায় থাকে? আপনার কি কোনো মেয়ে আছে?”
আঙ্কেল কোনো উত্তর দিল না।
অতিপ্রাকৃত শক্তির সামনে মানুষের আবেগ খুব তুচ্ছ। নিজের ঘরবাড়ি, সন্তান, ক্যারিয়ার কিংবা অন্য যেকোনো কিছুই তার স্মৃতি ফিরিয়ে আনার জন্য যথেষ্ট ছিল না।
ওয়াং হাও এক পা করে পিছিয়ে যাচ্ছিল, আর সেই বিশালদেহী আঙ্কেল এক পা করে এগিয়ে আসছিল।
অবশেষে, যখন আঙ্কেলের চেহারা ভীষণ হিংস্র হয়ে উঠল এবং সে তৃতীয়বার চিৎকার করে বলল, “আমি খুব ক্ষুধার্ত, আমি খুব ক্ষুধার্ত, আমাকে কিছু খেতে দাও,” তখন ওয়াং হাও হাত বাড়িয়ে ব্যাগ থেকে আগে থেকে কেটে রাখা একটি স্নিকার্স চকলেট পিস বের করে ছুড়ে দিল।
আঙ্কেল সদৃশ সেই ‘গ্লুটন’ বা ভোজনবিলাসী দানবটি দ্রুত মাটিতে ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং এক কামড়েই খাবারটি গিলে ফেলল।
একজন সাধারণ মানুষের দাঁতের ফাঁকে যা আটকে থাকার কথা নয়, তাতেই আপাতত কাজ হলো।
খাবার পাওয়ার পর আঙ্কেলের মুখ কিছুটা শান্ত হলো, সে আক্রমণ করা বন্ধ করল। কিন্তু পালিয়ে যাওয়ার সুযোগ পাওয়ার আগেই সেটি আবার তাদের ধাওয়া করল এবং আগের মতোই ভিক্ষা চাইতে শুরু করল।
তার মুখ দিয়ে একই কথা বেরিয়ে এল, “আমি খুব ক্ষুধার্ত, আমি খুব ক্ষুধার্ত!”
“আমাকে কিছু খেতে দাও!”
স্মিথ মনে মনে বিড়বিড় করল। এই নরককুণ্ডে শুধু তারা দুজন আছে, চারপাশ ঘুটঘুটে অন্ধকার, পালানোর পথ খুঁজে পাওয়া প্রায় অসম্ভব।
শুরুতে যখন তারা ট্রাম থেকে পালিয়েছিল, তখন অনেক যাত্রী ছিল এবং চারপাশটা কিছুটা খোলা ছিল। অনেক মানুষ বলি হওয়ার কারণে এবং খাবার ছড়িয়ে পড়ার কারণে তারা ড্রেনেজ লাইনে আশ্রয় নিতে পেরেছিল।
কিন্তু এখন এই নির্জন জায়গায় শুধু তারা দুজন!
যদি না তারা ব্যাগের সব খাবার একবারে মাটিতে ফেলে দেয়, তবে এই ভোজনবিলাসী দানবের হাত থেকে বাঁচা অসম্ভব। অবশ্য তাতেও বাঁচার সম্ভাবনা সামান্যই, নিশ্চিত কিছু নয়।
স্মিথ ব্যাগে হাত দিয়ে খাবারগুলো অনুভব করল, তার ভয় বাড়তে লাগল। “ওহ গড, আমার ড্রেনেজ লাইনেই একটা পোকা হয়ে থাকা উচিত ছিল! আমি কেন এখানে সাপ্লাই খুঁজতে এলাম?”
সে একবার ভাবল সঙ্গীকে একা ফেলে পালাবে কি না, কিন্তু আবার একা অন্য কোনো দানবের মুখোমুখি হওয়ার ভয়ে পিছিয়ে এল।
ওয়াং হাও ধীরে ধীরে পিছিয়ে যাচ্ছিল। এই মুহূর্তে তার মস্তিষ্ক অত্যন্ত সচল এবং সে অনেকগুলো পরিকল্পনা নিয়ে ভাবছিল। ড্রেনেজ লাইন থেকে বের হওয়ার সময় অদ্ভুত সব কিছুর মুখোমুখি হওয়ার সম্ভাবনা যে আছে, তা সে জানত। তাই তার প্রস্তুতি ছিলই।
দানবটির হিংস্র চেহারার দিকে তাকিয়ে সে অনবরত পিছিয়ে যাচ্ছিল। যখন দানবটি তৃতীয়বার খাবার চাইল, সে আবার সামান্য খাবার ছুড়ে দিল। কিন্তু দুই সেকেন্ড পার হতে না হতেই দানবটি আবার তাদের পিছু নিল।
মনে হচ্ছিল, তারা একটা অন্তহীন চক্রে আটকা পড়েছে!
এমনকি ড্রেনেজ পাইপের কাছে পৌঁছালেও, এই দানবটি তাদের শান্তিতে ভেতরে ঢুকতে দেবে না।
“একটা কাজ করলে কেমন হয়... আমরা সব খাবার একসাথে দূরে ছুড়ে দিই, তারপর পালানোর চেষ্টা করব?” স্মিথের কণ্ঠ কাঁপছিল, তার হৃদপিণ্ড দ্রুত ধড়ফড় করছিল। “যদি কাজ না হয়, আমি একটা অ্যামুলেট দিয়ে ওকে আটকে রাখার চেষ্টা করব...”
“এত অস্থির হচ্ছো কেন? শুধু ধীরে ধীরে পিছিয়ে চলো।”
ওয়াং হাও বিরক্তির সাথে বলল, “চাপ নিতে না পারলে চুপ করে থাকো, আমার কাজে বাধা দিও না। তুমি একজন সি-গ্রেড ইনভেস্টিগেটর, আর আমি সবেমাত্র যোগ দেওয়া ই-গ্রেড। নিয়ম অনুযায়ী তোমারই উচিত দানবটিকে প্রলুব্ধ করা যাতে আমি পালানোর সুযোগ পাই। যোগ্য লোকের দায়িত্ব তো বেশিই হয়, তাই না? আর কোনো কথা বললে তুমিই সব করবে।”
তুমি কি ই-গ্রেড? তুমি কি সত্যিই নতুন যোগ দেওয়া ই-গ্রেড? স্মিথ সাথে সাথে চুপ হয়ে গেল, মনে মনে সন্দেহ দানা বাঁধল।
তাকে দানবটিকে প্রলুব্ধ করতে বলা মানেই মৃত্যু। সে জানে নিয়মটা কী, কিন্তু মনের গভীরের ভয় সে কাটাতে পারছে না।
অনেকক্ষণ পিছিয়ে যাওয়ার পর তারা করিডোরের শেষ প্রান্তে পৌঁছে গেল। ঠিক তখনই নিচতলা থেকে ভারী পায়ের শব্দ আর বিকট শ্বাস-প্রশ্বাসের আওয়াজ ভেসে এল!
স্মিথ এবার আরও আতঙ্কিত হয়ে পড়ল, তার সারা শরীর ঘামে ভিজে গেল, শ্বাস যেন বন্ধ হয়ে আসছিল। নিচতলার ভোজনবিলাসী দানবটি ঠিক এই সময়েই এখানে চলে এসেছে।
যদি সে তাদের দেখে ফেলে, তবে সামনে বাঘ আর পেছনে সিংহ—পালানোর কোনো পথই আর অবশিষ্ট থাকবে না।
স্মিথ ঘামতে ঘামতে দ্রুত চিন্তা করতে লাগল এবং নিচু স্বরে বলল, “ঝাও, নিচতলার দানবটিও মনে হয় আমাদের দেখে ফেলেছে...”
“ও মনে হয় এদিকেই আসছে।”
“দাঁড়াও... ও চলে এসেছে!”
নিচতলার পায়ের শব্দ স্পষ্টতই দ্রুততর হচ্ছিল। ঠিক তখনই ওয়াং হাও একমুঠো কাটা স্নিকার্স বার দ্রুত নিচের দিকে ছুড়ে দিল।
“এই নাও, খেয়ে নাও!”
খাবারের টুকরোগুলো বৃষ্টির মতো নিচে ছড়িয়ে পড়ল। দোতলার ‘আঙ্কেল দানব’ খাবার দেখে সামনে ঝাঁপ দিল এবং একটি টুকরো মুখে পুরে নিল।
সেটি তখন শূন্যে ছিল, আর তার ওড়ার ক্ষমতা নেই, তাই সে সরাসরি নিচে আছড়ে পড়ল!
ধপাস!
সে সত্যিই নিচে পড়ে গেল!
স্মিথের চোখ বড় বড় হয়ে গেল, তার হৃদপিণ্ড যেন একবার থমকে দাঁড়াল।
“এটা কি...”
কিন্তু খেলা এখানেই শেষ নয়। দোতলার দানবটি নিচে পড়ে গিয়েও তার অস্বাভাবিক জীবনীশক্তির কারণে মারা যায়নি। নিচতলার দানবটির সামনে পড়ার পর, সেখানে পড়ে থাকা খাবারের জন্য তারা লড়াই শুরু করল।
খাবারই তাদের কাছে প্রধান অগ্রাধিকার।
খুব দ্রুতই মাটিতে পড়ে থাকা সামান্য খাবার শেষ হয়ে গেল। খাবার ফুরিয়ে যেতেই দোতলা থেকে পড়ে যাওয়া তুলনামূলক ছোট দানবটি তার সামনে থাকা অন্য দানবটিকে লক্ষ্য করল।
তার রক্তিম চোখ হিংস্র হয়ে উঠল, সে গলা থেকে অস্পষ্ট স্বরে বলল: “আমি খুব ক্ষুধার্ত, আমি খুব ক্ষুধার্ত... আমাকে কিছু খেতে দাও!”
তার মুখের ভেতর থেকে কালো আঠালো পদার্থ বেরিয়ে আসার উপক্রম হলো, যেন সে অন্যটিকে গিলে ফেলবে।
ঠিক তখনই নিচতলার বিশাল দানবটিও একই কথা বলল: “আমি খুব ক্ষুধার্ত, আমি খুব ক্ষুধার্ত! আমাকে কিছু খেতে দাও!”
দৃশ্যটি কিছুটা হাস্যকর ছিল—দুই দানব একে অপরের কাছে ভিক্ষা চাইছে, একই কথা বলছে, এমনকি তাদের মুখের মেদগুলোও একই তালে কাঁপছে, যেন একই ছাঁচে তৈরি।
কিন্তু এই পরিস্থিতিতে এটি চরম ভুতুড়ে লাগছিল!
স্মিথ স্তব্ধ হয়ে গেল, তার চোখ বড় বড় হয়ে রইল, সে শ্বাস নিতেও ভুলে গেল। সে বুঝতে পারল, দুই দানবের মধ্যে লড়াই শুরু হয়েছে।
দানবগুলো একে অপরের মুখোমুখি হলে তারা একে অপরকে শেষ করে দিতে চায়...
এটা তো দারুণ! এই কৌশলটা কাজে লাগানো যায়, সত্যিই কাজে লাগানো যায়!
এই বিষয়টি বুঝে ফেলার পর স্মিথ উত্তেজনায় কাঁপতে লাগল। তার বুকের ভেতর থেকে এক তীব্র আনন্দ যেন মরুভূমিতে তৃষ্ণার্ত পথিকের মরূদ্যান পাওয়ার মতো অনুভূত হলো।
এই সুযোগটা এত বড় যে এর মাধ্যমে সব দানবকে নির্মূল করা সম্ভব!
“ক্যামেরা... মাইক্রো ক্যামেরা!”
“হাঁ করে তাকিয়ে থেকো না, আমরা জানি না এদের মধ্যে কী ঘটবে।”
ওয়াং হাও পাশে দাঁড়িয়ে ইশারা করল। স্মিথ দ্রুত সম্বিত ফিরে পেয়ে ক্যামেরাটি সঠিক অ্যাঙ্গেলে সেট করল।
সব শেষ করে তারা সাবধানে সেখান থেকে সরে পড়ল। ওয়াং হাও কিছুটা কৌতূহলী ছিল যে শেষ পর্যন্ত কে জিতবে, কিন্তু সে জানত এখানে দাঁড়িয়ে থাকা নিরাপদ নয়, দ্রুত পালানোই বুদ্ধিমানের কাজ।
দশ সেকেন্ড পার হতে না হতেই নিচতলা থেকে বিকট গর্জন আর মারামারির শব্দ শোনা গেল। অল্প সময়ের মধ্যেই লড়াই শেষ হলো, তার মানে একজন অন্যজনকে গিলে ফেলেছে।
স্মিথ ঘাম মুছে তার উত্তেজিত কণ্ঠস্বর চেপে রেখে ফিসফিস করে বলল, “দারুণ! এখন দোতলাটা নিরাপদ!”
“ঝাও... তুমি আসলেই জিনিয়াস! তুমি কীভাবে ভাবলে যে এদের একসাথে করলে তারা লড়াই করবে? তুমি কি এটা আগে থেকেই জানতে?!”
ওয়াং হাও হাসল: “আসলে আমার খুব বেশি নিশ্চয়তা ছিল না, শুধু একটা জুয়া খেলেছিলাম।”
“জুয়া?!”
“দানবদের মোকাবিলার অনেক উপায় আছে। প্রথমত বিশেষ কোনো বস্তু, দ্বিতীয়ত দানব দিয়ে দানবের লড়াই। ঠিক না?”
“হ্যাঁ।”
“ড্রেনেজ লাইনে আমি পর্যবেক্ষণ করেছিলাম যে এদের প্রত্যেকের আলাদা এলাকা আছে। কখনো তারা একে অপরের মুখোমুখি হয়নি। তাই আমি ভাবলাম এর পেছনে নিশ্চয়ই বিশেষ কোনো কারণ আছে।”
“যদি কৃত্রিমভাবে এদের মুখোমুখি করা হয়, তবে কী হবে?”
সে মৃদু হাসল: “মনে হচ্ছে আমি ঠিকই ধরেছিলাম। যদি তাদের এলাকা ভাগ করা না থাকত, তবে এরা একে অপরকে খেয়ে শেষ করে দিত, শেষ পর্যন্ত শুধু একজনই টিকে থাকত।”
স্মিথ অবাক হয়ে ভাবল, আমি কেন এটা আগে চিন্তা করিনি।
“আর যদি তোমার বাজি ভুল হতো?”
“ভুল হলে... তার মানে আমাদের দুই দানবের মুখোমুখি হতে হতো। অবশ্য আমার কাছে পালানোর অন্য পরিকল্পনাও ছিল।”
ওয়াং হাও ব্যাগে থাকা স্নিকার্সের টুকরোগুলো স্পর্শ করল।
আর সেই ‘অন্য পরিকল্পনা’...
সেটা হলো প্রাণপণে দৌড়ানো!
সহযাত্রীর চেয়ে দ্রুত দৌড়াতে পারলেই বেঁচে ফেরার সম্ভাবনা অনেক বেশি।
স্মিথের মুখ কিছুটা বিবর্ণ হয়ে গেল, হৃদপিণ্ড দ্রুত ধড়ফড় করছিল। এই লোকটা আসলেই মেধা আর পাগলামির সংমিশ্রণ। ভাগ্য ভালো যে সব সফল হয়েছে!
এই জুয়ায় জেতার আনন্দ তাকে কিছুটা দিশেহারা করে দিল। এই অভিযানের মানে হলো দোতলাটা আপাতত নিরাপদ, আর সবচেয়ে বড় কথা—তারা দানবদের মারার একটা উপায় খুঁজে পেয়েছে!
শুধু খাবার দিয়ে প্রলুব্ধ করে দুই দানবকে মুখোমুখি করলেই একজন অন্যজনকে শেষ করে দেবে।