ছত্রিশতম অধ্যায়: সিঁড়িঘরের আতঙ্ক
“এটা সত্যিই ভয়ঙ্কর, কফিনের ভেতরে অক্সিজেন নিশ্চয়ই খুব কম থাকে, আমি কি সরাসরি শ্বাসরোধ হয়ে মারা যাব?” লু তিয়েনমিং কাঁধ উঁচিয়ে বলল।
হেডফোনের আওয়াজ ভেসে এল, “কফিনে সত্যিই অক্সিজেন নেই বললেই চলে, সেখানে হয়তো মৃতদেহের পানি জাতীয় কিছু থাকতে পারে। তবে তোমার প্রাণশক্তি দেখে মনে হচ্ছে, তুমি শ্বাসরোধ হয়ে মারা যাবে না।”
লু তিয়েনমিং অবিরাম ওপরে উঠতে লাগল। একশোতরো স্তরে উঠে সে আরও একটি মৃতদেহ দেখতে পেল, শরীরটি বাতাসে শুকিয়ে গেছে, যেন কেউ কামড়ে খেয়েছে ঝাল মুরগির পা।
“এখানে একটি মৃতদেহ আছে, গতবার যখন এসেছিলাম তখন ছিল না। লাল পোশাক পরা, যেন পশ্চিমের কোনো বিশিষ্ট ধর্মীয় ব্যক্তি… দৃশ্যটা বেশ ভয়াবহ!” সে ইচ্ছাকৃতভাবে চমকে উঠে বলল, “আমার মাথায় কিছু অদ্ভুত চিন্তা আসছে।”
“গতবার তদন্তকারী এখানে এসেছিল, তখন কি এটা ছিল?”
“থাক, আমি আর মাথা ঘামাতে চাই না, হয়তো সমান্তরাল কোনো জগত থেকে বেরিয়ে এসেছে? মানুষ নাকি ভূত, বুঝতে পারছি না, আমি আর তদন্ত করব না।”
লু তিয়েনমিং সরাসরি মৃতদেহের ওপর দিয়ে পেরিয়ে গেল।
ইলেকট্রনিক স্বর কিছুক্ষণ নীরব থাকল, সে ভাবল, “গতবারও কেউ এসেছিল, তখনও এই মৃতদেহটা দেখেছিল…”
সহকারী হিসেবে সে জানে, আসল চ্যালেঞ্জ এখনও শুরু হয়নি, তাই আর হাস্য-পরিহাস না করে বলল, “তোমার গন্তব্যে পৌঁছানোর সংকল্প রাখতে হবে, পরিবেশের প্রভাব যেন না পড়ে।”
“আমি জানি, এটা তো কেবল একটি মৃতদেহ। এখন এটা আমাকে ভয় দেখাতে চায়, তাই তো? পৃথিবীতে রহস্যের শেষ নেই, সবাইকে তো তদন্ত করা যায় না।”
পরবর্তী স্তরে উঠল।
লু তিয়েনমিং হাসতে হাসতে বলল, “এটা আমার বাড়ি, লেখা আছে তৃতীয় স্তরের একশো এক নম্বর ইউনিট। দরজা ঠিক আমার বাড়ির মতোই।”
হেডফোনে আওয়াজ এল, “যদি এটা তোমার অন্তরের চূড়ান্ত গন্তব্য না হয়, তাহলে এখানে তোমার বাড়ি নয়। হয়তো অজান্তেই ‘বাড়ির’ চিন্তা মাথায় এসেছে।”
লু তিয়েনমিং বলল, “আমি জানি, এই সিঁড়ির পথে অনেক বিভ্রান্তিকর বিকল্প আসে, এগুলো গন্তব্যের সংকল্প নষ্ট করে।”
“আমি যদি দরজা খুলে দেখি, হয়তো বাড়ির ভেতরে কোনো ভয়াবহ কিছু দেখতে পাব।”
“গতবারের একজন তদন্তকারী তো এইভাবে পাগল হয়ে গিয়েছিল?”
ইলেকট্রনিক স্বর আবার কিছুক্ষণ নীরব, তারপর বলল, “হ্যাঁ, ওই তদন্তকারী তদন্তের সময় একটু দুশ্চিন্তা অনুভব করেছিলেন, মনে ‘বাড়ি’ ফেরার ইচ্ছা এসেছিল, তাই মন দুর্বল হয়ে গেলে এই দরজা তাকে ভুয়া ‘বাড়ি’তে নিয়ে যায়।”
“তদন্তকারী ঘরে ঢুকে দেখেন, সব আসবাব, টিভি, ফ্রিজ, এমনকি ধোয়া না হওয়া কাপড় পর্যন্ত একদম নিজের বাড়ির মতো।
“কিন্তু বিছানার নিচে স্ত্রী’র মৃতদেহ, ফ্রিজে কন্যার মৃতদেহ পান।”
“মূলত স্বামী-স্ত্রীর সম্পর্ক ভালো ছিল না, কন্যার পড়াশোনায় সমস্যা ছিল। তাই ‘ভুয়া দৃশ্য’তে এরা মৃতদেহে পরিণত হয়।”
লু তিয়েনমিং কপাল ভাঁজ করে জিজ্ঞাসা করল, “ভুয়া দৃশ্যের মৃতদেহগুলো তো আসল নয়, তাই তো?”
“হ্যাঁ, মৃতদেহগুলো আসল নয়, কেবল কিছু জৈব পদার্থ। তার স্ত্রী-কন্যা বাস্তবে বেঁচে আছে। কিন্তু ওই তদন্তকারীর মানসিক অবস্থা প্রচণ্ডভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হয়, পরে সঠিক পথ খুঁজে পায়নি।”
“মানুষই অপরের জন্য জাহান্নাম… পরিবারের সাথে সম্পর্ক খারাপ, কিছু অন্ধকার চিন্তা থাকলে তেমন কিছু নয়।” লু তিয়েনমিং দীর্ঘনিশ্বাস ফেলল, “ক’জনই বা সত্যিকারের সাধু?”
সে একটা সিগারেট ধরল, ধীরে ধীরে ধোঁয়ার গোলাকার মেঘ ছাড়ল।
সিগারেট শেষ করে আর দেরি না করে দ্রুত ওপরে উঠতে লাগল।
“টং টং টং” করে সিঁড়ি চড়ার শব্দে, দুইশো স্তর পেরিয়ে চারপাশে অন্ধকার নেমে এল, কেবল টর্চলাইটে পথ দেখা যায়।
চারশো স্তর পেরিয়ে সিঁড়ির কাঠামো হয়ে গেল কাঠের, মনে হচ্ছিল পেছনে কেউ আছে।
প্রায় সবাই এই বিভ্রান্তি অনুভব করে, এখনও বোঝা যায়নি এই সন্দেহের মূল কারণ কী।
এক হাজার স্তরে পৌঁছলে আবার পরিবর্তন, এবার সিঁড়ি হয়ে গেল মাংসের। প্রতিটি ধাপ যেন কোনো দানবের পেটের মধ্যে হাঁটছে।
মাংসের সিঁড়ি থেকে এসিড জাতীয় তরল বেরিয়ে আসে, ত্বকে চুলকানি লাগে।
বাতাস ভারী আর গরম।
মানসিকভাবে প্রচণ্ড চাপ সৃষ্টি হয়।
এক হাজার পাঁচশো স্তর পেরিয়ে গেলে মাংসের সিঁড়ি মিলিয়ে যায়, পেছনের দৃশ্য হয়ে যায় ম্লান তারাভরা আকাশ, সিঁড়ি এককাঠের সেতু যেন তারকাপুঞ্জের মধ্যে ভেসে আছে। “দরজা” হয়ে যায় অস্পষ্ট শূন্যতার মধ্যে অদ্ভুত কোনো বস্তু।
চারপাশে চোখের মতো গোলক দেখা যায়, তারা মানুষের অক্ষমতাকে বিদ্রুপ করে, আশা করে সে সেতু থেকে পড়ে যাবে, পড়ে যাবে ইথারের গভীর অতল থেকে।
“কি দেখছ, জীবন্ত মানুষ দেখোনি কখনও?”
লু তিয়েনমিং ঘেমে একাকার, অবিরত সিগারেট খেতে থাকে।
আকাশের প্রতিটি তারা যেন একটি চোখ, কোটি কোটি চোখ তাকে একদৃষ্টে ফলো করছে, প্রতিযোগিতা করে নড়াচড়া করছে, এই অনুভূতি খুবই অস্বস্তিকর।
লু তিয়েনমিংয়ের চেয়ে তার সহকারী আরও বেশি উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ে।
পরিস্থিতি এতটাই অদ্ভুত যে মানুষের মানসিক সহ্যের সীমা ছুঁয়ে যায়, এস-শ্রেণীর তদন্তকারীও তো মানুষ, তাদেরও সীমা আছে।
...
১৫৭৬ স্তরে একটি কাঠের দরজা দেখা গেল, দেখে লু তিয়েনমিং একটু থেমে গেল।
“এখন একটু বিভ্রান্তি হয়েছে, কিছু স্মৃতি মনে পড়েছে… ভাবছিলাম, যদি আমি এই দরজায় ঢুকি, হয়তো রক্তপিশাচের অঞ্চলে প্রবেশ করব। তাহলে কি একটু তদন্ত করব?”
“তবে আমি বুঝতে পারছি, এই কাঠের দরজা আমার লক্ষ্য নয়।”
সহকারী সঙ্গে সঙ্গে বলল, “তুমি একটু বিশ্রাম নাও। তোমার মানসিক কম্পাঙ্ক স্বাভাবিক মাত্রা ছাড়িয়েছে, লক্ষ্য ঠিক রাখো। অকারণে চিন্তা করা ঠিক নয়।”
“আমি জানি।” লু তিয়েনমিং ব্যাগ থেকে ঘাম মুছে নিল, এক টুকরো গরুর মাংসের শুকনো খাবার বের করে চিবোতে লাগল, আকাশের চোখগুলোর দিকে দোলাতে দোলাতে বলল, “গরুর মাংস খেয়েছ, ভাই?”
সে গরুর মাংসের টুকরোটা সেতুর নিচে ফেলে দিল।
তারপর সেটি অদৃশ্য হয়ে গেল, শূন্য থেকে চিবানোর ও গিলবার আওয়াজ শোনা গেল।
“আমি ভাবছি, এখন ১৫৭৬ স্তর, লক্ষ্য এখনও সামনে আসেনি… এটা তো দ্বিতীয় শ্রেণীর জাদুর সীমানা। এরপর প্রতিটি স্তরেই প্রচণ্ড শক্তি লাগবে। আমাকে ধীরে ধীরে এগোতে হবে।”
“যদি আমার সাক্ষাৎকারের ‘খেলা’ ২৩৯০ স্তরের ‘ঈশ্বর’-এর চেয়েও শক্তিশালী হয়, তাহলে কি ব্যাপারটা আরও মজার হবে? পশ্চিমারা কি আরও উগ্র হয়ে উঠবে?”
...
...
অপরাধের মূল আকর্ষণ, ওয়াং হাও, বিছানায় গভীর ঘুমে মগ্ন, দুই পা’র মাঝে নরম কার্বি-নো চরিত্রের বালিশ চেপে রেখেছে।
সে হঠাৎ ঘুম থেকে চমকে উঠল, কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে মাথা চুলল, “কেন দুঃস্বপ্ন দেখলাম, কেউ কি ডাকছে আমাকে?”
ঘুম ভেঙে সকাল হয়ে গেল, ঠিক দশ ঘণ্টা কেটে গেছে।
“আবার নয়টা পর্যন্ত ঘুমালাম, অসহ্য!”
আবহাওয়া পরিষ্কার, মনোরম, শনিবারের এক সুন্দর দিন শুরু হল।
দুইবেণী স্কুলছাত্রী ছুটির পর বাড়ি ফিরবে, আবার তার প্রিয় কাজিনকে দেখতে পাবে, ভাবতেই ওয়াং হাওয়ের মন ভালো হয়ে গেল।
“আজকে বিছানা রোদে দিতে পারব।”
“তারপর বাজারে গিয়ে ভালো খাবার কিনব।”
সপ্তাহব্যাপী অকর্মণ্যতা মনে পড়ে ওয়াং হাওর মনে এক ধরনের লজ্জা জন্ম নিল।
সে নিজের আলস্যকে ঘৃণা করল!