একশো উনত্রিশ অধ্যায়: কথা বলা কাগজের মানুষ
“আমি দরজা ঠুকছি কিন্তু...” ওয়াং হাও এগিয়ে গিয়ে ঢোক গিলল।
ম্লান জ্যোৎস্নায় ঘেরা রাতের অন্ধকারে যেন সবকিছু গিলে ফেলার মতো গাঢ় অন্ধকার বিরাজ করছিল। প্রাচীন এই কাঠের দরজার সামনে দাঁড়িয়ে গেমটিতে কোনো সতর্কতা বার্তা ভেসে এল না, যার অর্থ গেমের চরিত্রের অবস্থা সম্পূর্ণ স্বাভাবিক। কিন্তু বাস্তব পৃথিবীতে দাঁড়িয়ে তার মনে হচ্ছিল, সে বোধহয় অবশ হয়ে আসছে। গভীর রাতে দরজা ঠোকার এই অভিজ্ঞতায় তার সারা গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠল, হৃদস্পন্দন আর রক্তচাপ দ্রুত বেড়ে চলল।
স্বীকার করতেই হবে, এই দৃশ্যপটটি দারুণভাবে তৈরি করা হয়েছে। “অসীম পুনর্জন্মের চতুর্থ মহাবিপদ” হিসেবে পরিচিত তারও যে এমন ভয় লাগতে পারে, তা ভাবা কঠিন। দেয়ালের গায়ে জড়িয়ে থাকা লতাগুলো যেন মানুষের উপস্থিতির আভাস পেয়ে মৃদু কাঁপছে, যেন তারা কোনো এক ভয়াবহতার অপেক্ষায় আছে।
“ঠক, ঠক ঠক!” ওয়াং হাও গম্ভীরভাবে দরজায় টোকা দিল।
কিছুক্ষণ অপেক্ষা করল। উঠোনের ভেতর থেকে কোনো সাড়া এল না। নানি কি তবে মারা গেছেন? এমনটা তো হওয়ার কথা নয়! সে হাল ছাড়ল না, আবারও দরজায় টোকা দিল: “ঠক~ ঠক ঠক!” তারপর উচ্চস্বরে ডাকল, “নানি!”
“ক্যাঁচ—”
একটি মৃদু শব্দ হলো, ভেতর থেকে কব্জা ঘোরার আওয়াজ পাওয়া গেল। নানি যেন বেরিয়ে আসছেন। ঠিক সেই মুহূর্তে ওয়াং হাওয়ের হৃদস্পন্দন চরম সীমায় পৌঁছে গেল, এমনকি সে শ্বাস নেওয়াও বন্ধ করে দিল! এই অদ্ভুত অনুভূতি ভাষায় প্রকাশ করা কঠিন—আতঙ্ক, উত্তেজনা এবং মৃত্যুর মুখে দাঁড়িয়ে থাকার উন্মাদনা সব মিলেমিশে একাকার। একই সঙ্গে এক হাড়হিম করা শীতল স্রোত তাকে ঘিরে ধরল, যেন তার শরীরের রক্ত মুহূর্তেই জমে গেল।
“ক্লিক।”
উঠোনের গেটটি খুলে গেল। নানি হাতে একটি সাদা মোমবাতি নিয়ে দরজার বাইরের মানুষগুলোর দিকে তাকালেন। মোমবাতির কাঁপা কাঁপা আলোয় তার মুখটি যেন এক চরম মৃতপ্রায় আভা ধারণ করে ছিল। স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল, তিনি—এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেলেন। তার বুদ্ধি আছে। তিনি যেন বিশ্বাসই করতে পারছিলেন না যে, এই শিশুটি নিজে থেকেই ফিরে এসেছে! কিন্তু তাকে দেখতে অনেকটা জ্যান্ত লাশের মতো লাগছিল; মুখমণ্ডল শক্ত, আর নড়াচড়ায় জড়তা।
“নানি।” ওয়াং হাও শুকনো গলায় ডাকল, তার মনে হচ্ছিল হৃদপিণ্ডটি বুঝি গলা দিয়ে বেরিয়ে আসবে।
“আয়।” নানির চেহারা উজ্জ্বল হয়ে উঠল, তিনি সাড়া দিলেন। মোমবাতির ম্লান আলোয় তার মুখে এক অদ্ভুত, কুটিল হাসি ফুটে উঠল। “বাইরে কি অতিথিরাও এসেছে?”
“তারা... তারা গ্রামের বাইরের মানুষ।”
“তাড়াতাড়ি ভেতরে আয়।”
কিন্তু দরজা খোলার মুহূর্তেই অভিযানের দলটি যেন বরফশীতল গুহায় আটকা পড়ল, তাদের মনের ভয় দ্রুত বাড়তে লাগল! এ... এ কি আদৌ মানুষ?! নানির পেছনে এক সারিতে দাঁড়িয়ে থাকা কাগজের পুতুলগুলো থেকে এক হিমশীতল আভা বেরিয়ে আসছিল। ঘন অন্ধকার চারপাশ থেকে তাদের ঘিরে ধরল। এমনকি গ্রেগরি, যার রাতে দেখার ক্ষমতা আছে, সে-ও উঠোনের ভেতরের জিনিসগুলো ঠিকমতো দেখতে পাচ্ছিল না। তার বুকের গোলাপ ফুলটি খুব দ্রুত শুকিয়ে ঝরে পড়ল, পাপড়িগুলো মুহূর্তের মধ্যেই পচে গেল। মৃত্যুর এক তীব্র আশঙ্কা তাদের গ্রাস করল!
অন্ধকার থেকে কাগজের পুতুলগুলোকে নিঃশব্দে এগিয়ে আসতে দেখে গ্রেগরি আর ধৈর্য ধরে রাখতে পারল না, সে আক্রমণ শুরু করল। সে তার হাতের কালো চোখের গোলকটি নানির দিকে তাক করল, আর অন্য হাতটি দিয়ে ওয়াং হাওকে জাপটে ধরতে চাইল, যাতে তাকে জিম্মি করা যায়! কিন্তু ধরার সময় সে কেবল একটি কাগজের পুতুলকেই ধরতে পারল। একটি সাদা, জীবন্ত মানুষের মতো দেখতে কাগজের পুতুল। নির্বিকার সেই পুতুলটি তার গ্লাভসের সাথে আটকে গেল। পুতুলটির কোনো মুখাবয়ব নেই, কেবল এক জোড়া চোখ, কিন্তু কে জানে কেন, মনে হচ্ছিল পুতুলটি তাকে দেখে হাসছে। ওয়াং হাওয়ের চোখের সামনে সবকিছু ঘোলাটে হয়ে গেল, সে অনুভব করল এক বিশাল শক্তি তাকে অন্য জায়গায় সরিয়ে দিয়েছে।
“আহ!” গ্রেগরি যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠল, তার হাতের কালো গোলকটিও একটি কাগজের পুতুলের সাথে আটকে গেল। গোলকটি থেকে হালকা লাল আলো বিচ্ছুরিত হচ্ছিল, যেন পুতুলটি ক্ষয়ে গিয়ে রক্ত ঝরাচ্ছে। সেই হিমশীতল শক্তি তার শরীরে প্রবেশ করতে শুরু করল। এক মুহূর্তের মধ্যেই গ্রেগরি সারা শরীরে কাঁপন নিয়ে সেখানেই স্থবির হয়ে দাঁড়িয়ে পড়ল। সে তৎক্ষণাৎ মারা যায়নি, কিন্তু তার সমস্ত প্রতিরোধ ক্ষমতা হারিয়ে ফেলেছে।
“এত দুর্বল? আমি তো আগেই সাবধান করেছিলাম...” ওয়াং হাও তাদের লড়াই দেখে ভেবে পাচ্ছিল না কী বলবে। পৃথিবীর সবচেয়ে বড় ভয় হলো অজানা, কিন্তু যখন তারা সরাসরি লড়াই শুরু করল, তখন তার ভয় কিছুটা কমে গেল। বাকিরা তাদের নেতাকে আক্রান্ত হতে দেখে মরিয়া হয়ে পাল্টা আক্রমণ করল, উঠোনে সবুজ আগুন জ্বলে উঠল, গুলির শব্দ শোনা গেল।
“লক্ষ্যভেদ!” প্যান হাও তার পৈতৃক ছুরিটি নিক্ষেপ করল। নানির বুকে ছুরিটি বিঁধল। কিন্তু তাতে... কোনো কাজ হলো না? নানি যেন কেবল এক খোলস, হৃদয়ে ছুরি বিঁধে থাকা সত্ত্বেও এক ফোঁটা রক্তও ঝরল না। কিছুক্ষণ পরেই সবাই যেন বোকা বনে গেল, নড়াচড়া করার শক্তি হারিয়ে স্থবির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। তারা মরেনি, কিন্তু তাদের পিঠে আটকে থাকা কাগজের পুতুলগুলো তাদের শরীরের নিয়ন্ত্রণ কেড়ে নিয়েছে।
“হাহ, জানতামই এই সব অপদার্থ নানির সামনে টিকতে পারবে না।” ওয়াং হাও মনে মনে ভাবল, “তবে নানির শক্তি যে এত ভয়াবহ হবে, তা ভাবিনি। একাই সবাইকে মুহূর্তের মধ্যে কাবু করে ফেলল।” এখন সে নিজেও নড়াচড়া করার ক্ষমতা হারিয়ে ফেলেছে, কারণ একটি হুবহু মানুষের মতো কাগজের পুতুল তার পিঠে সেঁটে গিয়ে তার শরীরের দখল নিয়েছে। নড়াচড়া করার চেষ্টা করলেই একটি বার্তা ভেসে আসছে: 【আপনি অজানা শক্তির দ্বারা নিয়ন্ত্রিত, নড়াচড়া করতে অক্ষম।】
“নানি” সবাইকে নিয়ন্ত্রণে নিয়ে অদ্ভুত চোখে চরিত্রটির দিকে তাকিয়ে নিচু স্বরে বলল, “সময় পেরিয়ে গেলেও, প্রতিকারের সময় এখনো শেষ হয়ে যায়নি।”
“তুই আমাকে নানি বলে ডেকেছিস, কিছু ব্যাপারে আমি তোর সাথে অন্যায় করেছি, কিন্তু তা করা ছাড়া আমার উপায় ছিল না।”
“আর এই লোকগুলো... হাহ, বহিরাগত মাত্র।”
“নানি” কাগজের পুতুল দিয়ে অভিযানের দলটিকে এমনভাবে নিয়ন্ত্রণ করল যে তারা জম্বির মতো জড়সড় হয়ে, ধাপে ধাপে উঠোনের ভেতরে ঢুকে পড়ল। সব শেষ করে “নানি” কাঁপতে কাঁপতে উঠোনের গেট দিয়ে বেরিয়ে গেল এবং “ধড়াস” করে কাঠের দরজা বন্ধ করে দিল। কে জানে, গভীর রাতে তিনি কোথায় চললেন?
উঠোনের সবাই তখন কাগজের পুতুলের নিয়ন্ত্রণে, কথা বলার ক্ষমতাটুকুও নেই। চোখের পাতা ফেলা ছাড়া তারা আর কোনো নড়াচড়া করতে পারছিল না। পুতুলের শরীর থেকে নির্গত হিমশীতল শক্তি তাদের নড়াচড়ার ক্ষমতা পুরোপুরি কেড়ে নিয়েছিল। এমনকি সেই শিশুটিও একই জায়গায় স্থবির হয়ে পুতুলের নিয়ন্ত্রণে আটকে ছিল।
ব্যাপারটা কী? এই শিশুটি কি স্থানীয় নয়? সে কি এই গ্রামের আদি বাসিন্দা নয়? এরপর কী ঘটবে? গ্রামের আদি বাসিন্দাদের আসল রহস্য কী? পৃথিবীর সবচেয়ে বড় ভয় হলো অজানা। ঘন কুয়াশার মধ্যে অনেক অমীমাংসিত রহস্য লুকিয়ে আছে। কিন্তু, এখন তাদের এই রহস্য জানার কোনো ক্ষমতাই নেই। লোভের বশবর্তী হয়ে তারা বোকার মতো কুয়াশার ভেতরে ঝাঁপিয়ে পড়েছিল। আতঙ্ক চরমে পৌঁছাল, কারো কারো নাক-মুখ দিয়ে পানি ঝরতে লাগল, কেউ কেউ ভয়ে প্যান্টেই প্রস্রাব করে দিল।
নেতা গ্রেগরি তার শরীরের শিরাগুলো ফুলিয়ে, ধারালো দাঁত বের করে কাগজের পুতুলের নিয়ন্ত্রণ থেকে বাঁচার চেষ্টা করছিল। কিন্তু অতিপ্রাকৃতিক শক্তির সামনে মানুষের শক্তি বড্ড নগণ্য। সে যত চেষ্টাই করুক না কেন, নিজের শরীরের ওপর নিয়ন্ত্রণ ফিরে পাচ্ছিল না। চেতনা সচল ছিল, কিন্তু শরীরটা যেন এক জীবন্ত লাশ, নড়াচড়া করার সাধ্য নেই।
“যদি আগেই কাউকে প্রতিবেশীর বাড়িতে রেখে আসতাম, তবে কি সবাইকে উদ্ধার করা যেত? শুধু শরীরের কাগজের পুতুলগুলো সরিয়ে ফেললেই চলত। কিন্তু অভিযানের দলটিকে কীভাবে রাজি করাতাম? সেটাও এক বিশাল সমস্যা।” সে আলতো করে হেলমেটটি খুলে ঘাম মুছে নিল, এই চক্রে পাওয়া তথ্যগুলো রেকর্ড করে রাখল। কাহিনীটি অদ্ভুত এবং ভীতিকর হয়ে উঠছে, তার মনে এক বিচিত্র অনুভূতি খেলা করছিল, একই সঙ্গে সে জানতে উৎসুক ছিল যে এরপর কী হতে যাচ্ছে।
“নানি আমাদের মারেননি, সম্ভবত অন্য কোনো উদ্দেশ্য আছে?” তথ্যগুলো লিখে সে আবারও গেমের হেলমেট পরে নিল।
একদল মানুষ উঠোনে দাঁড়িয়ে আছে, কোনো বাড়তি ঘটনা ঘটল না। কথা বলা বা নড়াচড়া করা অসম্ভব। দীর্ঘ অপেক্ষার একঘেয়েমি থেকে বাঁচতে ওয়াং হাও “টাইম এক্সিলারেশন” বা সময় দ্রুত করার বোতামে চাপ দিল। ভোর হতে না হতেই উঠোনের গেটটি আবারও খুলল। এবার শুধু নানি নয়, সাথে আরও কিছু ফ্যাকাশে চেহারার বৃদ্ধ-বৃদ্ধা এলেন, সব মিলিয়ে প্রায় বিশজনের মতো। এই বৃদ্ধ-বৃদ্ধাদের চলাফেরা যান্ত্রিক আর শরীর অত্যন্ত কৃশকায় হলেও দেখতে অনেকটা মানুষের মতোই ছিল। তবে ওয়াং হাও অবাক হলো এই ভেবে যে, তাদের মধ্যে একজনও তরুণ নেই, এমনকি কোনো মধ্যবয়স্ক মানুষও নেই। একটি গ্রামের বাসিন্দাদের মধ্যে কি তরুণ থাকবে না? তাহলে তো বংশপরম্পরা বিচ্ছিন্ন হয়ে যাবে!
“শ্যাও ইউ, এই কি সেই শিশু যে পালিয়ে গিয়েছিল? অন্যজন কোথায়? তাকে খুঁজে পাওয়া যায়নি?”
কথাটি বলল বাতাসে ভাসমান একটি কাগজের পুতুল! এক জোড়া শূন্য চোখ ওয়াং হাওয়ের দিকে তাকিয়ে ছিল, এটি সত্যিই একটি কাগজের পুতুল। কণ্ঠস্বরটি যেন পুরনো কাগজ ছেঁড়ার মতো খসখসে এবং অদ্ভুতভাবে কর্কশ। এই সত্যটি বোঝার পর ওয়াং হাও ভ্রু কুঁচকে ফেলল। এই ব্যক্তিটি কে? মানুষ থেকে রূপান্তরিত হয়েছে? নাকি এই স্বর্গরাজ্যের আদি বাসিন্দা?
অভিযানের দলটির সদস্যরা যখন দেখল কাগজের পুতুলটি মানুষের মতো কথা বলছে, তখন তারা প্রায় অবশ হয়ে পড়ল। এটি মানুষ থেকে রূপান্তরিত এক অদ্ভুত প্রাণী! রোজিক্রুশিয়ান সোসাইটির সদস্য হিসেবে গ্রেগরি অনেক গোপন তথ্য জানত: মানব ইতিহাসের দিকে তাকালে দেখা যায়, মানুষের দুর্বলতা এবং অদ্ভুত শক্তির আধিপত্যের কারণে অনেক প্রতিভাবান ব্যক্তি মানুষকে অদ্ভুত প্রাণীতে রূপান্তরিত করার চেষ্টা করেছিলেন, যাতে তারা আরও শক্তিশালী হতে পারে। কিন্তু প্রতিটি ক্ষেত্রেই সেই পরীক্ষা ব্যর্থ হয়েছে। কারণ যুক্তিবোধ আর প্রবল অবাস্তব শক্তির মধ্যে সম্পর্ক বিপরীতমুখী। একটি নির্দিষ্ট সীমা অতিক্রম করে অদ্ভুত প্রাণীতে পরিণত হওয়ার পর, হয় তাদের যুক্তিবোধ হারিয়ে যায়; নয়তো তাদের চারিত্রিক চরমপন্থা দেখা দেয়, অথবা তারা পাগল হয়ে যায়। আর এই কাগজের পুতুলটি... স্পষ্টতই মানুষ থেকে রূপান্তরিত এক দানব। এই আদিবাসীরা তাদের দিয়ে কী করতে চায়?!
“হ্যাঁ... গোষ্ঠীপ্রধান।” শ্যাও ইউ নামের নানি এই কাগজের পুতুলটিকে কিছুটা ভয় পাচ্ছিলেন, মাথা নিচু করে বললেন, “অন্যজন হারিয়ে গেছে, সম্ভবত আমরা যখন প্রস্তুতি নিচ্ছিলাম তখন সে পালিয়ে গেছে।”
“আর একে, সে নিজেই ফিরে এসেছে।”
কাগজের পুতুলটি শীতল স্বরে উত্তর দিল, “একজন এসেছে তো কী হয়েছে, সাথে তো আরও অনেক বলি দেওয়ার মতো মানুষ আছে। দেরি করা ঠিক হবে না, দ্রুত শুরু করো। সময় পেরিয়ে গেলে সে আবারও রেগে যাবে এবং আমাদের সবাইকে শাস্তি দেবে।”
পুরো দল ধীরগতিতে নড়াচড়া শুরু করল। ওয়াং হাও অনুভব করল, কাগজের পুতুলের নিয়ন্ত্রণে তার শরীর ধীরে ধীরে নড়ে উঠল এবং একটি পালকিতে গিয়ে বসল। এরপর সবাই উত্তরের দিকে যাত্রা শুরু করল। সম্ভবত দলটির শক্তি অনেক বেশি হওয়ায়, পথে কোনো অদ্ভুত প্রাণীর আক্রমণের মুখে পড়তে হয়নি।