একানব্বইতম অধ্যায়: বোঝা বয়ে এগিয়ে চলা
আঘাত করতে পারলে সর্বোত্তম; তা না হলে অন্তত প্রতিপক্ষের গতি ধীর করে দেওয়াও এক সুযোগ। এভাবে কয়েক দফা চলার পর, শ্যাও ইউয়ের অবস্থান প্রতিপক্ষের সঙ্গে ছয়শোর কিছু বেশি মিটারের ব্যবধানে এসে পৌঁছল; কিন্তু তখন শিখরের অবস্থানও প্রায় এসে গেছে, আর বাকি মাত্র কয়েক দশ মিটার।
“হারতে পারি না!”
“আমি হারতে পারি না!”
শ্যাও ইউয়ের মনে নীরব আর্তনাদ উঠল। ছয় মাসের নির্জন অনুশীলন কেবল পরাজয়ের স্বাদ এড়ানোর জন্যই ছিল; পরাজয় ছিল ভয়াবহ হতাশার বস্তু। তিনি তা সহ্যও করতে পারছিলেন না, এমন আঘাত বইবার শক্তিও তাঁর ছিল না। চোখে ছিল কঠোর শীতলতা, সারা শরীরের পেশি দৃঢ়, বিস্ফোরিত হচ্ছিল প্রবল শক্তি; আর হৃদয়ের গভীরে ছিল অটুট বিশ্বাস।
দৌড়ো, দৌড়ো, দৌড়ো!
তার চোখে সামনে শুধু সেই পাহাড়চূড়াই আছে; সেখানেই শেষ, সেখানেই আছে একখানা বিস্ফোরক, আর সেটিকে অবশ্যই তাকে আগেভাগেই ছিনিয়ে নিতে হবে, সেই লিন গোংলিয়াংয়ের কাছ থেকে।
পেছনে গুলির শব্দ খণ্ড খণ্ডভাবে ভেসে আসছিল, যার অর্থ পেছনের দুই দলের সদস্যরা এখনও লড়ছে—এখনও পর্যন্ত তারা একে অন্যকে পুরোপুরি নিধন করতে পারেনি, কিংবা নিজেরাও পুরোপুরি নিধন হয়নি।
বাতাসের ভেতরকার আবহ ক্রমশ অসহনীয় ভারী হয়ে উঠল।
জাও শিনের মুখখানা ছিল অত্যন্ত গম্ভীর, মনও ভারাক্রান্ত। সময় কেটে চলেছে, আর তিনি বড় পর্দায় দুজনের দূরত্বের পরিবর্তন ক্রমশ সঙ্কুচিত হতে দেখছিলেন।
তবে, পাহাড়চূড়া চোখের সামনেই; সেই লিন গোংলিয়াংও নিজের অসাধারণ সামর্থ্য উজাড় করে দিচ্ছিল। আহত পা টেনে টেনে, কষ্টেসৃষ্টে শিখরের দিকে এগিয়ে চলেছে সে। কিছুক্ষণ আগে পড়ে গিয়ে গুলির আক্রমণ এড়াতে পেরেছিল বটে, কিন্তু তাতে পা মচকেও গেছে; এখন সেই ব্যথা সহ্য করে সে ভার বহন করে এগোচ্ছে।
শ্যাও ইউয়েরও তখন টের হল শরীরের ভেতরের শ্বাসপ্রবাহ এলোমেলো হয়ে যাচ্ছে। দুই পায়ে যেন সীসা ঢালা, ভারী অসহনীয়; প্রতিটি পা ফেলার সঙ্গে সঙ্গে শরীরের শক্তির বিশাল ক্ষয় হচ্ছে। তিনি বুঝতে পারলেন, সহ্যশক্তি প্রায় সীমায় পৌঁছে গেছে।
দূরত্ব আর মাত্র একশোর কিছু বেশি মিটার, আর সেই ছায়াময় অবয়বটি ইতিমধ্যে শিখরে উঠে গেছে।
শ্যাও ইউ কোনো রকম সংশয় রাখলেন না। একসঙ্গে দুজনে নিধন হয়ে যাক, তাতেও ক্ষতি নেই—কারও হাতে যেন সেই বিস্ফোরক না পড়ে। তাঁর হাতে থাকা আক্রমণাত্মক রাইফেলটি অনবরত সামনের বনভূমির দিকে গুলি ছুড়তে লাগল, ফলে লিন গোংলিয়াংকে বাধ্য হয়ে উঁচুনিচু ভূমির আড়ালে লুকোতে হল।
একই সঙ্গে সেও পাল্টা গুলি চালাচ্ছিল।
শ্যাও ইউ আড়াল নিতে নিতে এগোতে থাকল। কিন্তু কিছুক্ষণ পর আরও কয়েক রাউন্ড গুলি চালিয়েই বুঝল, তাঁর সব ম্যাগাজিনের গুলি শেষ হয়ে গেছে—শেষ ম্যাগাজিনের প্রতিটা গুলিও ফুরিয়ে গেছে।
অগত্যা তিনি পিস্তল বের করে শিখরের দিকে গুলি চালাতে শুরু করলেন।
সময় টেনে নেওয়াই এখন একমাত্র উপায়।
একই সঙ্গে প্রতিপক্ষের অবস্থান খুঁজে বের করাও তাঁর লক্ষ্য।
অনেকক্ষণ ধরে গুলি চলল, তবু সেই বিস্ফোরক ফাটল না। এতে দুজনেরই মনের অবস্থা ভীষণ জটিল আর অদ্ভুত হয়ে উঠল।
লিন গোংলিয়াং আশঙ্কা করছিল, বিস্ফোরক হয়তো কাছাকাছিই আছে; প্রতিপক্ষের এলোমেলো গুলিতে সেটা ফেটে গেলে, শুধু সে আহতই হবে না, জয়ও আর পাওয়া যাবে না।
সে বিস্ফোরকটির খোঁজে চারদিক দেখতে লাগল। দাঁড়িয়ে খোঁজা সে সাহস করতে পারল না; গোপন অবস্থাতেই চারপাশ পর্যবেক্ষণ করতে থাকল।
দুই মিনিট পরেও কিছুই পেল না।
লিন গোংলিয়াং চরম উদ্বেগে অস্থির হয়ে উঠল, দুই পাশে চোখ বুলিয়ে অবিরাম বিস্ফোরক খুঁজতে লাগল।
এদিকে শ্যাও ইউ ভারী পদক্ষেপ টেনে টেনে ইতিমধ্যে কুড়ি-তিরিশ মিটার দূরে এসে গেছে। সে লিন গোংলিয়াংকে দেখতে পাচ্ছিল না, কিন্তু অনুভব করতে পারছিল যে, সামনের দিকেই কোথাও ঘাসের স্তূপ কিংবা লতা-গুল্মের আড়ালে সে লুকিয়ে আছে। এই শিখরের আশেপাশে ত্রিশ মিটারের ভেতরে কোনো বড় গাছই নেই।
এর মানে, সেই বিস্ফোরক গাছের ডালে ঝুলছে না; স্বাভাবিকভাবেই সেটি মাটির নিচে পোঁতা থাকার কথাও নয়।
তবু লিন গোংলিয়াংকে মাটিতেও খুঁজে দেখতে হল। দুর্ভাগ্য, নতুন করে উল্টানো মাটিরও কোনো চিহ্ন সে পেল না।
“বেরিয়ে এসো। আগে আমরা ফল নির্ধারণ করি, তারপর বিস্ফোরক খুঁজি!”
শ্যাও ইউ দশ-বারো মিটার দূর থেকে সামনের লিন গোংলিয়াংকে চেঁচিয়ে ডাকল।
লিন গোংলিয়াং কিছু বলল না; সরাসরি হাতে থাকা ক্ষুদ্র স্বয়ংক্রিয় বন্দুক দিয়ে শব্দের উৎসের দিকে গুলি ছুঁড়ল।
টাট! টাট! টাট!
প্রবল আগুনধারা ঝাঁপিয়ে পড়ল—এখন আর নিশানা বসানোর দরকার ছিল না; জবরদস্তি ঝাঁকুনির মতো সেই গুলিবর্ষণ শ্যাও ইউকে বাধ্য করল ঘাসের ভেতর বারবার গড়িয়ে পড়তে, প্রতিপক্ষের বুলেট এড়াতে।
টানা গুলিবর্ষণে শ্যাও ইউ বারবার পিছু হটতে হটতে আবারও কুড়ি মিটার দূরে সরে গেল।
লিন গোংলিয়াংয়ের চোখে ঠান্ডা হাসি ফুটে উঠল। ধুলো ওড়া, ঘাস ছিটকে পড়া ওই এলাকা একদৃষ্টে দেখে সে প্রতিপক্ষের ছায়া খুঁজতে লাগল।
এত ঘন গুলি, এত কাছ থেকে ছোড়া—তবু শ্যাও ইউকে লাগল না।
সংযোগকক্ষে থাকা চারজনের বুক কেঁপে উঠল, প্রত্যেকের মুখেই চাপা উৎকণ্ঠা আর গাম্ভীর্য। তারা একদৃষ্টে বড় পর্দার দিকে তাকিয়ে রইল।
“জিততে পারবে তো?”
লিন ইয়ং ঠোঁট কামড়ে ধরল। সে অনুভব করছিল, এমন উদ্বেগময় মুহূর্ত সে আগে কখনও পায়নি।
হয়তো আগে তারা সত্যিই উপলব্ধি করেনি—একটি দলের সম্মান রক্ষা ও অর্জনের তাগিদ, আর দলকে সামনে এগিয়ে নিয়ে যাওয়ার দৃঢ় সংকল্প, একটি সামরিক মহড়ার দ্বন্দ্বে এত নিখুঁতভাবে কীভাবে উন্মোচিত হতে পারে।
এ সময় বড় পর্দায় ছোট ছোট খণ্ডচিত্র পাল্টে পাল্টে দেখাচ্ছিল, যেখানে দুই দলের বাকি সদস্যদের লড়াই চলছিল।
হে লু পরাজিত হয়েছে, লিউ টিং আর ইয়ের তিয়েও পরাজিত হয়েছে।
ইয়ে ছুয়ানসিন আর হান কে-র দ্বন্দ্ব, তান শিয়াওলিন আর লি শাওতংয়ের লড়াই—দুই পক্ষই তখন প্রায় গোলাবারুদহীন অবস্থায় পৌঁছে গেছে। দৃশ্যে দেখা গেল, হান কে আর ইয়ে ছুয়ানসিন দুজনেই নিজের স্নাইপার গুলির অবস্থা বারবার পরীক্ষা করছে; একজনের বাকি আছে দুইটি, আরেকজনের একটিমাত্র।
হান কে-কে শেষ একটি গুলি অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে ব্যবহার করতে হল। অবশ্য তার কাছে এখনও পিস্তল ছিল, সুতরাং সে লড়াই চালিয়ে যেতে পারত; কিন্তু দুই পক্ষের দূরত্ব চারশো মিটারেরও বেশি, ফলে পিস্তলের যুদ্ধক্ষমতা অনেকটাই কমে গেছে।
তান শিয়াওলিন আর লি শাওতংয়ের লড়াই আরও একেবারে নিঃশেষের কিনারায় এসে ঠেকেছিল। দুজনই ইতিমধ্যে পিস্তল ব্যবহার করেছে; এমনকি লি শাওতংয়ের হাতে বাকি আছে মাত্র তিনটি গুলি, আর তান শিয়াওলিনের ম্যাগাজিনে আছে ছয়টি।
তবে একে অন্যের কাছে প্রতিপক্ষের গোলাবারুদের অবশিষ্ট কত, তা জানা নেই; কেবল অনুমান করা ছাড়া উপায় নেই—প্রতিপক্ষের কাছেও বোধ হয় আর খুব বেশি গুলি নেই।
দুজনের এই স্থবিরতা যেন সবাইকে সংযোগকক্ষের সংকেতের অপেক্ষায় স্থির করে রেখেছে।
ফল নির্ধারণের চাবিকাঠি পড়ে আছে শিখরের সেই বিস্ফোরকের ওপর।
এই সময় বনভূমির শ্যাও ইউ আর লিন গোংলিয়াং—দুজনেই ভীষণ দুর্দশায়। দ্বন্দ্বের মধ্যে তাদের অবস্থান বারবার বদলাচ্ছে। শুরুতে লিন গোংলিয়াংই ছিল আধিপত্যে, চেপে ধরে একের পর এক স্থানান্তরিত হয়ে বিস্ফোরক খুঁজছিল।
কিন্তু গুলির আঘাতে তার সব ম্যাগাজিনও ফুরিয়ে গেল। এর আগে দৌড়ে ওঠার আগে সে অতিরিক্ত ম্যাগাজিনগুলো তিয়ান গুওদের হাতে দিয়ে এসেছিল; কারণ সে আগে উঠছিল, তাই তার এত গুলি লাগার কথা ছিল না।
প্রত্যেক সদস্যের জন্য বরাদ্দ গুলির পরিমাণ সমান ছিল; এভাবেই উভয় পক্ষের জন্য অন্তত ন্যায্যতার সামান্য রক্ষাকবচ রাখা হয়েছিল।
তবু শুরু থেকেই সম্পূর্ণ সমতা বজায় রাখা সম্ভব ছিল না—পুরুষ ও নারীর শারীরিক পার্থক্য ছিল, শুরু করার স্থানও এক ছিল না, প্রশিক্ষণের স্তরও একরকম ছিল না।
একজন সদ্য প্রশিক্ষিত, আরেকজন বহুবার অভিযানে অংশ নেওয়া অভিজ্ঞ।
সময় কাটছে, আর শিখরের দুই পক্ষের ওপর চাপ ক্রমেই ভারী হয়ে উঠছে।
বিশেষ করে লিন গোংলিয়াং—শুরুতে সে-ই ছিল আধিপত্যে, কিন্তু সেই বিস্ফোরকটি খুঁজে না পাওয়ায় তার অস্থিরতা ক্রমেই বাড়ছিল।
অন্যদিকে কুড়ি মিটারেরও বেশি দূরে থাকা শ্যাও ইউর পিস্তলের গুলি বাকি আছে মাত্র দুটো, ফলে সে মারাত্মক অস্বস্তিতে পড়ে গেছে; বেপরোয়া হয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ার সাহস নেই।
যদি প্রতিপক্ষের গুলিতে আঘাত লেগে সে বাদ পড়ে যায়, তাহলে তা আরও বড় পরাজয় হবে, আরও যন্ত্রণাময় অভিশাপ।