পঁচিশতম অধ্যায়: প্রথম পছন্দ
জাও শিনের চোখে ছিল দীপ্তি, তিনি প্রধান দরজার সামনে সেই একক শোভা দেখে চমকে উঠলেন। সর্বশেষ স্থান থেকে শুরু করেও, শেষ পর্যন্ত প্রথম স্থানে পৌঁছানো—এর অর্থ হলো, শিয়া ইউ-র পারফরম্যান্স ছিল পুরো নবীন দলটির মধ্যে সবচেয়ে দ্রুত। এমনকি, সম্ভবত পুরো দক্ষিণ-পশ্চিম সামরিক অঞ্চলের মধ্যে তিনিই প্রথম। তিনি পেরেছেন!
অন্তর থেকে বহুদিন ধরে অপেক্ষায় থাকা জাও শিনের হৃদয়ে প্রবল উচ্ছ্বাস, তিনি আশার আলো দেখতে পেলেন, ভবিষ্যতের সম্ভাবনা অনুভব করলেন।
দূরের অফিস ভবনে, এক মধ্যবয়সী পুরুষ দূরবীন হাতে এই দৃশ্য দেখছিলেন। তিনি দেখলেন এক তরুণ সৈনিক দুর্দান্ত উদ্যম নিয়ে বিজয়রেখা অতিক্রম করছে। সেই মুহূর্তে তার ঠোঁটে সামান্য হাসি ফুটে উঠল।
“এ ছেলে, সত্যিই দুর্বল নয়, সাধারণ সৈনিক নয়।”
“পিতার মতো পুত্রও বীর!”
“চমৎকার।”
মধ্যবয়সী পুরুষটি আপনমনে বললেন, “শুধু একজন দিয়ে হবে না, দ্বিতীয়, তৃতীয়, চতুর্থ জন কি পাওয়া যাবে?” তার মনে গড়ে উঠছিল এক বিশেষ বাহিনীর রূপরেখা। সর্বনিম্ন ছয় জন, সর্বাধিক এগারো জন—এমন একটি বিশেষ বাহিনী গড়ে তুলতে ২১৬ নম্বর সামরিক ঘাঁটিতে উপযুক্ত মানুষ পাওয়া খুবই কঠিন।
বহু বছর আগে, এই ঘাঁটিতে একবার ‘ড্রাগন আত্মা’ বাহিনী গড়ে উঠেছিল, পরে শুধু একজনই শ্রেষ্ঠ সৈনিক হতে পেরেছিল—লি ইউ চেং। তিনি ক্রমাগত উন্নতি করে রহস্যময় বাহিনী ‘যুদ্ধ আত্মা’তে যোগ দিয়েছিলেন।
তবে সেটা ছিল ব্যক্তিগত শক্তি ও দক্ষতার ফল। পরে ২১৬ নম্বর ঘাঁটিতে এমন শক্তিমান কেউই আর দেখা যায়নি, বিশেষ বাহিনী গড়ার তো কথা বাদই। এমনকি লি ইউ চেং-র মতো দক্ষ সৈনিকও আর আসেনি।
তিনটি বিশেষ বাহিনী—‘রক্ত নেকড়ে’, ‘তুষার ঈগল’, ‘ঝড়’—এগুলোই ২১৬ নম্বর ঘাঁটির মুখ রক্ষার স্তর, অন্য সামরিক ঘাঁটিগুলো অনেক এগিয়ে গিয়েছে।
এটাই ছিল কিন জিয়ানশিওং-এর অন্তরের তিক্ততা; প্রতি বার সামরিক অঞ্চলের কমান্ডারদের বৈঠকে গেলে, অন্য ঘাঁটির কমান্ডাররা তাকে নিয়ে কটাক্ষ করত, তার মুখে লজ্জা লাগত।
এখন, সামরিক অঞ্চলের আদেশ এসেছে—২১৬ নম্বর ঘাঁটিকে নতুন একটি শক্তিশালী বিশেষ বাহিনী গড়ার অনুমতি দেয়া হয়েছে। এটা হতে হবে ‘রক্ত নেকড়ে’, ‘তুষার ঈগল’, ‘ঝড়’-এর চেয়ে আরও বেশি শক্তিশালী বাহিনী।
তবে এমন বাহিনী গড়তে শুধু দক্ষ সৈনিক নয়, সময়ও দরকার। কিন জিয়ানশিওং-এর হাতে সময় নেই।
তত্ত্ব অনুযায়ী, তিনি আগের তিনটি বাহিনী থেকে শ্রেষ্ঠ সৈনিক নিয়ে বিশেষ বাহিনী গড়তে পারতেন।
কিন্তু তিনি ভিতর থেকে চাইছেন না; এতে উর্ধ্বতনরা ভাববে ২১৬ নম্বর ঘাঁটিতে প্রতিভা নেই।
এই অনুভূতি থেকেই তিনি ঠিক করেছেন একেবারে নতুন বিশেষ বাহিনী গড়বেন।
শিয়া ইউ, তার পছন্দের প্রথম সদস্য।
সব পরীক্ষায় তার ফলাফল কিন জিয়ানশিওং-এর প্রত্যাশা ছাড়িয়েছে; এখন শুধু দেখতে হবে শেষ পর্যন্ত তার বিশ্বাস ও সাহস থাকে কিনা।
শিয়া ইউ জানত না ইতিমধ্যে কেউ তাকে নিয়ে চিন্তা করছে। তিনি ফিরে এলেন আগের দলের অবস্থানে, শান্তভাবে অন্য নবীনদের ফেরার অপেক্ষা করলেন।
এই মুহূর্তে, তার শারীরিক শক্তি প্রায় নিঃশেষ; শুধুমাত্র একরোখা মনোবলেই টিকে ছিলেন।
কিছুক্ষণ পর, পিছনের নবীনরা একে একে ফিরে এল।
অনেক নবীন দূর থেকে শিয়া ইউ-এর অবস্থান দেখে বিস্ময়ে অভিভূত হল—এটা তো একেবারে পিছনের সারির দল। প্রথমে সবাই মনে করল তিনি আগেই ফিরে এসেছেন, হয়ত পরীক্ষা ছেড়ে দিয়েছেন; না হলে এত দ্রুত কীভাবে ফিরলেন?
কিছু জন চিনে ফেলল শিয়া ইউ-কে; তিনি পথে অনেককে ছাড়িয়ে এগিয়ে গিয়েছিলেন, তারা সেটা মনে রেখেছিল।
অল্প সময়ের মধ্যে সব নবীন ফিরে এল।
সর্বমোচক প্রশিক্ষক সংক্ষিপ্ত বক্তৃতা ও মূল্যায়নের পর, পাঁচজন শ্রেষ্ঠ ফলাফলের নবীনকে সামনে ডেকে নিলেন, যাতে সবাই তাদের চিনতে পারে।
শিয়া ইউ-ও তাদের একজন। তিনি দ্রুত এগিয়ে গেলেন, অন্য চারজন নবীনকে দেখলেন—তারা সবাই তার আগে ছিলেন, তিনি শেষ মুহূর্তে তাদের ছাড়িয়ে গিয়েছিলেন। তাদের মধ্যে একজনও দ্রুত দৌড়ে দশম স্থানে পৌঁছেছিল।
এটা খুবই অসাধারণ ফলাফল, সময় কম, তৃতীয় স্থান অর্জন করেছে।
পুরো নবীন দলের সামনে দাঁড়িয়ে, তিনি অনুভব করলেন শরীরে শক্তির প্রবাহ স্পষ্টভাবে বেড়ে যাচ্ছে।
প্রশিক্ষক ফলাফল ঘোষণা করলে, শক্তির প্রবাহ আরও দ্রুত হচ্ছিল।
একক সংখ্যার শক্তি থেকে শুরু, ক্রমশ বাড়ছিল; তিনি মনে করলেন ক্লান্তি দূর হয়ে যাচ্ছে, মনও উজ্জ্বল হয়ে উঠছে।
এটা এতটাই অস্বাভাবিক লাগল, তিনি নিজেও সন্দেহ করলেন এটাই সত্যি কিনা।
দুই মিনিট পর, প্রশিক্ষক তাদের ফিরতে বললেন, আবার নিয়মিত প্রশিক্ষণ চলতে থাকবে। পর্যায়ক্রমে নবীনদের নির্বাচিত করা হবে; যারা পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হবে না, তাদের ঘাঁটি ছেড়ে যেতে হবে।
শিয়া ইউ-র মন আরও আনন্দে ভরে উঠল, দেখলেন শক্তি শুধু ফিরে আসেনি, বরং বেড়েছে—এখন শক্তির মান তিন অঙ্কে, ১১৭।
“চমৎকার!”
“এভাবেই হওয়া উচিত!”
শক্তি প্রকাশ, সাহসিকতার উন্মোচন—তাতে শক্তির মান আরও বাড়ে।
আরো দশ মিনিট পর, নবীনদের দল ভেঙে গেল।
শিয়া ইউ অন্যদের দৃষ্টিকে গুরুত্ব দিলেন না, তিনি রান্নাঘর বিভাগের দিকে এগিয়ে গেলেন।
ঠিক তখনই, লি ইয়িনফু এসে তার পথ আটকালেন।
“তুমি আমার প্রতি কৃতজ্ঞ হওয়া উচিত; না হলে তুমি কমপক্ষে দুটি লিখিত পরীক্ষায় ফেল করতে, আর শারীরিক পরীক্ষায়ও উত্তীর্ণ হতে না!”
শিয়া ইউ অবাক হলেন, সঙ্গে সঙ্গে চারপাশের মানুষের বিস্ময় ও ঈর্ষার দৃষ্টি অনুভব করলেন।
সামরিক ঘাঁটির সবচেয়ে সুন্দর চিকিৎসক নিজে এসে কথা বলছেন—এটা অনেকেরই স্বপ্ন, কিন্তু কারও ভাগ্যে নেই।
আগের দু’জন শীর্ষ সৈনিক, বা পরীক্ষায় চমৎকার ফলাফলের নবীনদেরও এ সুযোগ মেলেনি।
“তুমি কী বলতে চাও?”
লি ইয়িনফু বললেন, “তুমি কি স্বতঃস্ফূর্তভাবে কৃতজ্ঞতা জানাবে না?”
শিয়া ইউ তার দিকে তাকিয়ে গম্ভীরভাবে বললেন, “তোমার পরামর্শের জন্য ধন্যবাদ, আমার ক্ষত সারানোর জন্যও ধন্যবাদ। আর কিছু?”
“আর কিছু না থাকলে তোমাকে ডাকা যাবে না?”
লি ইয়িনফু অজান্তেই বলে ফেললেন, সঙ্গে সঙ্গে আফসোস করলেন।
শিয়া ইউ সংক্ষেপে বললেন, “হ্যাঁ।”
“কেন?”
লি ইয়িনফু আফসোসের মধ্যে থেকেও জিজ্ঞাসা করলেন।
“কারণ তুমি আমার প্রতি ঈর্ষা ও বিদ্বেষ টানবে; এখন আমার কাছে এসব নিয়ে ভাবার সময় বা শক্তি নেই।”
শিয়া ইউ-এর কথা শুনে লি ইয়িনফু অনুভব করলেন, এ ব্যক্তি তার প্রতি বিন্দুমাত্র আগ্রহ দেখায় না, অন্য সৈনিকদের মতো নয়।
নিজের আকর্ষণশক্তি নিয়ে তিনি সব সময় আত্মবিশ্বাসী ছিলেন—চেহারা বা চরিত্র যেটাই হোক। কিন্তু এই ব্যক্তির সামনে এসে নিজের আকর্ষণ নিয়ে সন্দেহে পড়লেন।
শিয়া ইউ দেখলেন, তিনি কিছু বলছেন না; শান্তভাবে বললেন, “আমার কিছু কাজ আছে, যাচ্ছি।”
কোনো দ্বিধা না নিয়ে, তিনি ঘুরে চলে গেলেন।
দূরের অনেক সৈনিক এই দৃশ্য দেখে অবাক ও বিভ্রান্ত হলেন।
এমন সুন্দরী, কেউ না কেউ সুযোগ নিয়ে কথা বলার চেষ্টা করত, একটু বেশিক্ষণ পাশে থাকার জন্য। অথচ, ফলাফল হলো সম্পূর্ণ ভিন্ন।