২৩তম অধ্যায়: কী কৌশল

হুঁশ!
তৃতীয় প্লাটুনের প্রথম স্থানের লু জিচি দৌড় শুরু করল। গতি না খুব বেশি, না কম; সময় তো সবার জন্যই সমান, পথও তাই।
সামরিক ঘাঁটি ছাড়ার মুহূর্ত থেকেই, সবুজ আলোকবিন্দুর চলাচল সময়ের নিখুঁত হিসাব কষতে শুরু করেছে।
উন্নত প্রযুক্তির ব্যবহারে, এখানে কেউই প্রতারণা করতে পারবে না; পরে কম্পিউটার দ্বারা আলোকবিন্দুর পরীক্ষা হবে, বের করে আনা হবে প্রত্যেকটি সবুজ বিন্দু, অর্থাৎ প্রতিটি নবসেনার চলার পথ—এখানে কোনো ভান নেই।
খুব অল্প সময়েই, নবসেনা প্লাটুনের শেষ স্থানের শিয়া ইউ-এর পালা এলো। সে ঠিক তার সামনের একজনকে অনুসরণ করে, পা বাড়িয়ে দৌড়াতে শুরু করল।
প্রবেশদ্বার পেরোনোর সময়, সে অনুভব করল তার শরীরে লাগানো যন্ত্র থেকে আলোকবিন্দু জ্বলে উঠেছে এবং তারপর একটানা জ্বলছে।
সামনের সারি সোজা রেখায়, প্রধান সড়ক ধরে দৌড়োতে লাগল।
সবার মনোবল চাঙ্গা, উদ্দীপনা প্রবল। কারণ এটাই শেষ এবং সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ পরীক্ষা, পাশে রয়েছেন প্রশিক্ষক ও প্লাটুন কমান্ডার। এই সুযোগে সবার নিজেকে প্রমাণ করতেই হবে।
শিয়া ইউ গতি ধরে রাখল, তাছাড়া সে তো একেবারে পেছনে— সামনের সবাই কেমন দৌড়াচ্ছে, এক নজরেই দেখতে পাচ্ছে।
এ সময় সে পেছনে গাড়ির শব্দ শুনল, ফিরে তাকিয়ে দেখল—তিনটি অফরোড গাড়ি।
প্রথম গাড়িটিতে বসেছেন প্রধান প্রশিক্ষক, বিচারক, প্রশিক্ষক, প্লাটুন কমান্ডার।
দ্বিতীয় গাড়িতে ছিলেন লি ইনফু এবং মেডিকেল টিমের চিকিৎসকরা, তৃতীয় গাড়ির দিকে সে তেমন মনোযোগ দেয়নি।
শিয়া ইউ আর ফিরে তাকাল না, আবার মন দিল প্রতিযোগিতায়। কিছু দূর দৌড়ানোর পর দেখল, সামনের সবাই গতি বাড়াচ্ছে, ধুলো উড়ছে।
সে মনোযোগ দিয়ে দেখল, সামনে পথ অনেক প্রশস্ত হয়ে গেছে, অনেকেই একসঙ্গে দৌড়ে যেতে পারবে।
এই অংশটা খোলা, পরে পথটা সরু হয়ে যাবে, আরও সামনে রয়েছে পাহাড় টপকানোর পরীক্ষা—যেটা দারুণ শারীরিক সক্ষমতা দাবি করে।
বিশেষত, এখন ওরা সবাই ভারী বোঝা নিয়ে দৌড়াচ্ছে; মাটি সমতল হলেও সহজ নয়।
কিছুক্ষণ পরে, শিয়া ইউ প্রশস্ত রাস্তায় পৌঁছাল, দেখল সামনের সবাই গতি বাড়িয়ে দৌড়াচ্ছে। সে নিজে গতি না বাড়ালে পেছনে পড়ে যাবে।
তাই সেও গতি বাড়াল।
গড়গড় শব্দ তুলে পেছনের তিনটি অফরোড গাড়িও গতি বাড়াল, যেন শিয়া ইউ-কে তাড়া করছে।
শিয়া ইউ জানে, সামনে থাকা কাউকে ছাড়িয়ে যেতে হলে এখনই জোর দিতে হবে।
সে শুধু প্রথম হতে চায় না, চায় পুরো নবসেনা প্লাটুনে প্রথম হওয়া—এই চিন্তা খানিকটা পাগলামি, কিছুটা অবিশ্বাস্য।

কিন্তু চ্যালেঞ্জ সহজ তো নয়।
হুঁশ!
সে ঠোঁট চেপে, পা আরও দ্রুত চালিয়ে সামনে ছুটল।
একটু পরেই, সে পেছন থেকে দ্বিতীয় স্থানে থাকা ছেলেটিকে ধরে ফেলল, এমনকি ওকে ছাড়িয়েও গেল।
এতে পিছনের ছেলেটি বেশ অস্বস্তি বোধ করল।
আগে তো অন্তত একজন ছিল আরো পিছনে, এখন সে দেখল, তার ঠিক পেছনেই তিনটি গাড়ি; অস্বস্তি আরও বাড়ল।
তাই সে মনে মনে বলল, ‘তুই যদি সামনে চলে যাস, আমার তো মুখই থাকবে না।’ সে আর নিজের ঠিক করা গতি বা নিঃশ্বাসের ছন্দ মানল না, গতি বাড়িয়ে ধরার চেষ্টা করল।
কিন্তু যত সে সামনে এগোতে চাইছিল, শিয়া ইউও তত দ্রুত গতি বাড়াচ্ছে, আরও একজনকে ছাড়িয়ে গেল।
ফলে, বারো নম্বর নবসেনা এখন কেবল এগারো নম্বরকে ধরার চেষ্টা করতে লাগল।
‘এত দ্রুত কীভাবে?’
‘ও তো ক্রমাগত গতি বাড়াচ্ছে, ব্যাপারটা কী?’
পেছনের সবাই শিয়া ইউ-এর দৌড় দেখে বিস্মিত, মনে হচ্ছে কিছু অস্বাভাবিক; আবার কেউ ভাবল, ছেলেটা বোকা।
‘এখনই গতি বাড়ালে, পরে কী হবে?’
‘এ তো আত্মঘাতী দৌড়!’
যাদের পেছনে ফেলে এগিয়ে গেল শিয়া ইউ, সবাই এমনটাই ভাবল।
পেছনের গাড়িতে যারা ছিলেন, তারাও বিস্মিত হয়ে তাকালেন; ভাবতে লাগলেন, ছেলেটার শরীরী শক্তি কতটা, এখন এত দ্রুত দৌড়ালে পরে কী হবে?
লি ইনফু ঠাণ্ডা গলায় বলল, ‘মাঠে মরতে চাইছে মনে হয়। পিঠে এত ভার, সামনে পাহাড়, সেটা উঠতে পারবে কী না সন্দেহ, এখনো এত গতি—এটা তো আত্মঘাতী ছাড়া কিছু না।’
তার মন থেকে শিয়া ইউ-এর কৌশলকে একেবারেই সমর্থন করল না।
লিউ তেং পাশের ঝাং ছুকে বলল, ‘এটা কেমন কৌশল?’
ঝাং ছু মাথা নেড়ে বলল, ‘বুঝতে পারছি না। এখনই গতি বাড়ালে, ইচ্ছাশক্তি অসম্ভব শক্তিশালী না হলে পরে দলে পড়ে যাওয়া ছাড়া উপায় থাকবে না।’
লিউ তেংও একমত, বলল, ‘ছেলেটাকে বুঝতে পারছি না; নাকি কেবল সেনা ছাড়তে না চেয়ে এভাবে দৌড়াচ্ছে?’
ঝাং ছু বলল, ‘মানতেই হবে, আগের পরীক্ষাগুলোতে সে দারুণ করেছে। এই পরীক্ষায় খারাপ করলেও, চূড়ান্ত সেনা হিসেবেই ধরা যায়।’

লিউ তেং মনে করিয়ে দিল, ‘কিন্তু আমাদের চুক্তির সঙ্গে বড় সংঘাত হবে।’
ঝাং ছু মাথা ঝাঁকিয়ে বলল, ‘নিয়ম না মানলে কিছুই চলে না। চুক্তি যখন হয়েছে, সে যদি না পারে, তাহলে উপায় নেই, সেনা ছাড়তে হবে।’
লিউ তেং-এর মুখে হতাশার ছাপ ফুটে উঠল; আগের পরীক্ষায় তার পারফরম্যান্স ছিল অসাধারণ, যেকোনো ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তা এমন ছেলেকে হারাতে চাইবেন না।
কিন্তু চুক্তি হয়ে গেলে আর কিছু করার থাকে না।
তাদের মনে গভীর আশা, শিয়া ইউ অন্তত এই পরীক্ষায় প্রথম তিনজনের মধ্যে থাকতে পারবে।
আগের পরীক্ষাগুলোয় সে একবার বা দ্বিতীয় হয়েছিল; সবচেয়ে খারাপ লিখিত পরীক্ষাতেও ছিল তৃতীয়।
এসব ফল দেখে লিউ তেং ও ঝাং ছু দুজনেই বিস্মিত; শিয়া ইউ-ই যেন গৌরবের প্রতিমূর্তি।
তাদের অধীন থেকে এমন ছেলে বের হলে, সেটাই বিরাট সম্মান।
শিয়া ইউ গতি বাড়িয়ে সামনে ছুটল।
সে দৃঢ়তায় শ্বাস ও শক্তির ছন্দ নিয়ন্ত্রণ করল, পা ক্রমে দ্রুততর করে একে একে সবাইকে ছাড়িয়ে গেল।
যখন প্লাটুনের সামনের নবসেনারা পাহাড়ের পাদদেশে পৌঁছাল, শিয়া ইউ-ও তখন প্রায় মাঝামাঝি স্থানে।
মাঝখানে সবচেয়ে বেশি নবসেনা;
সেই সরু পাহাড়ি পথে সবাই গাদাগাদি করে, শিয়া ইউয়ের পথ আটকে দিল। সে চাইলেও ডান বা বাম দিয়ে এগোতে পারল না।
নিয়ম অনুযায়ী, পাহাড়ের দু’পাশ দিয়ে শর্টকাট নেওয়া নিষেধ; সবাইকে পথ ধরে দৌড়াতে হবে।
চারপাশের নবসেনারা শিয়া ইউ-কে দেখে অবাক;
ছেলেটা বারবার সামনে যাওয়ার চেষ্টা করছে, অথচ বাকিদের শারীরিক শক্তি কমে এসেছে, গতি কমিয়েছে, সে এগোতে চায়।
কিন্তু আটকে পড়ল।
শিয়া ইউ-ও বাধ্য হয়ে সবার গতির সঙ্গে তাল মিলিয়ে ধীরে ধীরে সামনে এগোতে লাগল।
এবার পাহাড়ে ওঠা শুরু—পরীক্ষার আসল চ্যালেঞ্জ এখন শুরু!