চতুর্দশ অধ্যায় — প্রথম স্থানে

নতুন সৈন্যদের সামনে ও পিছনে সবাই অসীম কষ্ট অনুভব করছিল, ভার বহন করে এগিয়ে চলা; শুধু শারীরিক সক্ষমতার পরীক্ষা নয়, তার চেয়ে বেশি ছিল মানসিক দৃঢ়তার নির্মম পরীক্ষা—মানুষকে সত্যিকার অর্থে উপলব্ধি করানো, যে放弃 করা কত সহজ।
ধৈর্য ধরে থাকা, নিঃসন্দেহে অত্যন্ত কঠিন।
নতুন সৈন্যরা একে একে দাঁত চেপে ধরে, চোখে আগুন নিয়ে সামনে তাকায়, বারবার শ্বাস-প্রশ্বাসের ছন্দ ও গতি ঠিক করে, পাশাপাশি সুযোগের সন্ধান করে।
গ্রীষ্মের পাখি পাহাড়ের পথ সামনে থেকে পর্যবেক্ষণ করছিল; পথ ক্রমশ ঢালু ও দুর্গম হচ্ছে, কোথাও কোথাও গর্তের সৃষ্টি হয়েছে, এখানে সুযোগ পাওয়া খুব কঠিন।
সে শুধু ছন্দ নিয়ন্ত্রণ করে, শক্তি খরচ কমানোর চেষ্টা করছিল; তার কাছে ‘অধিপতি শক্তি’ থাকলেও, শক্তি ক্ষয়ের স্পষ্টতা ছিল।
পথ যত দীর্ঘ হচ্ছে, তার ‘অধিপতি শক্তি’ও কমে আসছে।
এটা যেন শারীরিক শক্তির ক্ষয়ে রূপান্তরিত হয়েছে।
পিছনের সৈন্যদের মুখ আরও ফ্যাকাশে হয়ে উঠছিল, বিশেষ করে যারা সামনে দ্রুত গতিতে ছিল, তাদের শ্বাস আরও অসম, পদক্ষেপ ভারী।
উপরে ওঠার গতি স্পষ্টভাবে কমে গেছে।
কিছু সৈন্য বিরক্ত হচ্ছিল, তারা শারীরিক সক্ষমতা নিয়ে এগিয়ে যেতে চায়, কিন্তু সামনে এগিয়ে যাওয়ার জন্য যথেষ্ট স্থান নেই, ফলে সবাই একই গতি ও অবস্থান ধরে রাখে।
পাহাড়ের মাঝ বরাবর পৌঁছালে, পাহাড়ের পথ ইচ্ছাকৃতভাবে প্রশস্ত করা হয়েছে, ফলে আরও বেশি সৈন্য একে অপরকে অতিক্রম করতে পারে।
প্রশস্ত পথে, চাইলে শুধু গতি বাড়ালেই অতিক্রম করা যায়।
গ্রীষ্মের পাখি সুযোগ ধরে, একে একে দুইটি দলে থাকা সৈন্যদের ছাড়িয়ে গেল, গতি বাড়িয়ে রাখল, পিছনের অনেকের চোখে বিস্ময়—এত শক্তি কীভাবে ধরে রাখছে!
“সে কি কোন চক্রান্ত করছে?”
অনেক নতুন সৈন্য সন্দেহ করল, মনে হল সে যেন উত্তেজক কিছু নিয়েছে, নইলে এত দ্রুতগতিতে কীভাবে সম্ভব?
এটা তো পাহাড়ে দৌড়ানোর কঠিন পরীক্ষা, যেখানে শক্তি ক্ষয় হয়, সহজ কাজ নয়।
সাধারণ কেউ ভারী ব্যাগ ও স্বয়ংক্রিয় রাইফেল নিয়ে, সামনে-পেছনের ওজন সহ, পাহাড়ে ওঠা ভীষণ কঠিন, তার ওপর এত দূর দৌড়ানো, এখনও দৌড়ানোর অবস্থায়।
জঙ্গলজুড়ে সৈন্যদের পদচিহ্ন, বাতাসের শব্দ, এবং সবচেয়ে বড় শব্দ ছিল তাদের দ্রুত শ্বাসের শব্দ।
গভীরভাবে শ্বাস নেওয়ার শব্দে মনে হয় যেন তারা শিগগিরই নিঃশেষ হয়ে যাবে।
কিছুক্ষণ পর, গ্রীষ্মের পাখি আরও কয়েকজনকে ছাড়িয়ে গেল, তার শ্বাসের ছন্দ ও শক্তি নিয়ন্ত্রণ এখনও নিখুঁত, পাশে থাকা সৈন্যরা অবাক, তার কাছ থেকে দ্রুত শ্বাসের শব্দ শোনা যায়নি, বিস্ময়কর।
সে কি এখনও তার শারীরিক সীমায় পৌঁছায়নি?
এই প্রশ্ন শুধু ছাড়িয়ে যাওয়া সৈন্যদের মনে নয়, তিনটি জিপে থাকা মানুষদের মনে আরও প্রবলভাবে।
কারণ, অনেক সৈন্য জানে না, গ্রীষ্মের পাখি পুরো দলের শেষ থেকে শুরু করে সামনে উঠে এসেছে, এখন দলের প্রথম তিন ভাগের একটিতে।
সে এখনও সামনে থাকা সৈন্যদের ছাড়িয়ে যাচ্ছে।
লিউ তেংয়ের মন খুব জটিল, আগের প্রতিশ্রুতির কথা মনে পড়ছে, মন ভারী, এমন দুর্দান্ত সৈন্য যদি শেষ পরীক্ষায় প্রথম তিনে না থাকে, তাহলে থেকে যাওয়ার সুযোগ পাবে না।
লি ইয়িনফু দূরবীন হাতে কিছুক্ষণ দেখে বলল, “এতটা পথ পেরিয়ে এখনও এভাবে গতি ধরে রাখছে, অদ্ভুতই বটে।”
জঙ্গলে, নতুন সৈন্যদের মধ্যে কেউ কেউ মারাত্মকভাবে পিছিয়ে পড়ছে, দু’জন ছন্দ ঠিক রাখতে না পারায়, অতিরিক্ত শক্তি ক্ষয়ে অজ্ঞান হয়ে পড়েছে।
অজ্ঞান হওয়া দু’জনকে অ্যাম্বুলেন্সে চিকিৎসা দিয়ে, জ্ঞান ফিরলে তৃতীয় জিপে স্থানান্তর করা হয়।
একবার কেউ অজ্ঞান হলে, মূলত পরীক্ষায় অকৃতকার্য বলা যায়।
এই পরীক্ষায় তাদের পয়েন্ট শূন্য হয়ে যায়।
গ্রীষ্মের পাখি পিছনের অবস্থার কিছুই জানে না, চোখে লক্ষ্য স্থির, সামনে তাকিয়ে গতি বাড়িয়ে রাখে।
তুলনায়, আরও বেশি সৈন্য পিছিয়ে পড়ছে।
সে একে একে আরও অনেককে ছাড়িয়ে সামনে দলের শীর্ষে পৌঁছে যাচ্ছে।
ধুলো উড়তে উড়তে, পুরো দল পাহাড়ের চূড়ায় পৌঁছে, অন্য দিকে ঘুরে যায়; পথে নেমে যাওয়া শুরু হয়, কিন্তু তাও কঠিন, কারণ শক্তি ধরে রাখা কঠিন, পাহাড়ের পথ বদলে যায়, সবাই অবস্থান ঠিক করে।
হুঁ!
গ্রীষ্মের পাখি আরও কয়েকজনকে ছাড়িয়ে যায়, কিছু সৈন্য তাকে চিনে ক্ষুব্ধ হয়; একজন নতুন সৈন্য, এত শক্তি ও গতি নিয়ে, তারা দাঁত চেপে আরও দ্রুত এগিয়ে যায়।
নেমে যাওয়ার পথে, একজন সৈন্য গতি ও ভারসাম্য নিয়ন্ত্রণ করতে না পেরে পড়ে যায়, সামনে থাকা দু’জনও পড়ে যায়।
হঠাৎ গালিগালাজ, দু’জন কষ্ট করে উঠে, দৌড়াতে থাকে, নিচে পড়ে থাকা সৈন্যকে রাগী চোখে দেখে যায়।
এটা তাদের মনে ক্ষোভ রেখে যায়।
পড়ে থাকা সৈন্যও স্পষ্টতই বাদ পড়ে গেছে।
শারীরিক সীমা ছাড়িয়ে যাওয়ার এই পরীক্ষায় বাদ পড়ার সম্ভাবনা বেশি।
কিছুক্ষণ পর, গ্রীষ্মের পাখি আরও একটি বড় দল ছাড়িয়ে যায়, সৈন্যদের চোখে বিস্ময়, এই পথের শেষে কেউই আর ছাড়িয়ে যেতে পারে না, গতি ধরে রাখাই কঠিন।
হুঁ!
আরও অনেকেই শক্তি কমে যাওয়ার ক্লান্তি অনুভব করে।
দুই মিনিট পরে, গ্রীষ্মের পাখি শেষ পাঁচজনকে টার্গেট করে।
তার সামনে পাঁচজন, গতি উচ্চ, যদিও তাদের শ্বাস ভারী ও ঘোলাটে, তবু শক্তি বিস্ফোরক।
গ্রীষ্মের পাখি চারপাশের পরিবেশ ও দূরের দৃশ্য পর্যবেক্ষণ করছে, জানে শিগগিরই পৌঁছাবে সংযোগস্থলে—সেখানে আগে দৌড়ে যাওয়া পথের অংশ, শেষ ধাক্কার সুযোগ, যার শেষেই মিলিটারি ঘাঁটি, পাঁচ কিলোমিটার ভারবাহী দৌড়ের গন্তব্য।
হুঁ!
সে আবার গতি বাড়ায়।
এখন তার অধিপতি শক্তি আরও কমে এসেছে, মাত্র ৩১ পয়েন্ট, ক্রমশ কমছে।
গ্রীষ্মের পাখি মনে হিসেব করে, উচ্চ গতি ধরে রাখে।
আরও এক মিনিট পর, সে তৃতীয় অবস্থানে পৌঁছায়।
দ্বিতীয় অবস্থানের সৈন্যের থেকে দুই মিটার দূরে, প্রথম অবস্থানের থেকে পাঁচ মিটার।
কিন্তু আসলে, সে এখনই প্রথম; সময়ের ভিত্তিতে বিচার করলে, গতি ধরে রাখলে সে প্রথম।
সামনের দুই সৈন্য তিন নম্বর প্লাটুনের নয়।
সে ঠোঁট চেপে, দাঁত চেপে শক্তি বাড়ায়, অধিপতি শক্তির ক্ষয় অনুভব করে, সামনে লক্ষ্যস্থলে চোখ রাখে।
হুঁ!
একটা বাঁক ঘুরে, সামনে গন্তব্য দেখা যায়।
গ্রীষ্মের পাখি শুধু সময়ে প্রথম না, ক্রমেও প্রথম হতে চায়।
এটাই সত্যিকারের দৃশ্যমান বিস্ময়, চমকপ্রদ সাফল্য।
পদক্ষেপ আরও দ্রুত, শ্বাস আরও অসম, এখন গ্রীষ্মের পাখির মুখ ফ্যাকাশে, শক্তি ক্ষয় বিপুল।
এই অবস্থায় যেকোনো সময় পড়ে যেতে পারে।
পিছনের অনেক মানুষ বিস্মিত ও বিভ্রান্ত।
“এটা অসম্ভব!”
কিছুক্ষণ পর, গ্রীষ্মের পাখির গতি সমানভাবে বাড়ে, দ্রুত দ্বিতীয় সৈন্যকে ছাড়িয়ে যায়, শেষ ধাক্কা দেয়।
সামনে গন্তব্য দেখা যায়, কয়েক দশ মিটার দূরে।
গ্রীষ্মের পাখি ক্রমশ শক্তি ক্ষয় করে, পুনরায় শক্তি বিস্ফোরণ ঘটায়।
হুঁ!
সে গন্তব্যের ঠিক আগেই প্রথম সৈন্যকে ছাড়িয়ে যায়, তখনই তার অধিপতি শক্তি একক অঙ্কে নেমে আসে।
হুঁ!
সে দৌড়ের ফিনিশিং লাইনে পৌঁছায়, প্রথম অবস্থানে মিলিটারি ঘাঁটির দরজা পেরিয়ে যায়, সেই মুহূর্তে তার গায়ে থাকা যন্ত্রের আলো স্থায়ীভাবে জ্বলে ওঠে।