ষষ্ঠ অধ্যায়: এক ঘুষিতে পরাজিত

চারপাশের মানুষের দৃষ্টিভঙ্গির প্রতি গা করেনি শ্যামহূ, সে কোনো কিছু জানতও না। তার মনে নানা চিন্তা ঘুরপাক খাচ্ছিল; মনের গভীরে বাসা বাঁধা সেই অহমিকার মানের কথা মনে পড়ে সে হতবাক—বিশ্রাম ছাড়া আর কোনো উপায়ই যেন খুঁজে পায় না সে। যদি অহমিকার মান শূন্যে পৌঁছায়, কী ঘটবে সে জানে না। সে তা পরীক্ষা করার সাহস রাখে না, আর এমন খেলাও নয় তার।

রান্নাঘরে ফিরে, সে ব্যস্ত হয়ে পড়ল দৈনন্দিন কাজকর্মে। কিন্তু পাশের রান্নার সৈনিকেরা তার দিকে এমন দৃষ্টিতে তাকাচ্ছিল, তাতে তার মন অস্থির হয়ে উঠল—তার হাতের কাজও এলোমেলো, কখনো ভারী, কখনো হালকা।

এক প্রবীণ সৈনিক তাকে চটে উঠে বলল, "তুমি কী করছ? দেখো তো, কী বানাচ্ছো! কেন পুরো এক বস্তা লবণ ফেলে দাও না?"

শ্যামহূ হঠাৎ চমকে উঠে বুঝল, অসাবধানতায় সে বেশি লবণ দিয়েছে। তাড়াতাড়ি সে খাবারের উপরের মোটা লবণের স্তর সরিয়ে ফেলল, একের পর এক লবণ আলাদা করল। স্বাদ নিয়ে দেখল, ভাগ্য ভালো—সময়ে ধরা পড়েছে, না হলে এই হাঁড়ির খাবার নষ্ট হয়ে যেত।

হানকো ভ্রু কুঁচকে বলল, "তুমি কাঠ কাটতে যাও, আমি রান্না করি!"

"না, আমি করব," শ্যামহূ মনকে সামলে শান্ত স্বরে বলল।

অন্য রান্নার সৈনিকেরা তার ওপর ক্রমশ বিরক্ত হচ্ছিল। যদি班长 জাওশিন তাকে দেখভাল না করত, সে রান্নাঘরে টিকতে পারত না, ঢুকতও না।

এখন নতুন সৈনিকদের বড় প্রতিযোগিতায় অংশ নেওয়ার জন্য, রান্নাঘরের কাজে ব্যাঘাত ঘটছে; কাজের গুরুত্ব বোঝে না, আবার এমন আচরণও। পাশে থাকা এক প্রবীণ সৈনিকের মনে ক্ষোভ জমে গেল; সে শ্যামহূকে ধাক্কা দিল, কড়া গলায় বলল, "স্বপ্নে ঘুরে বেড়াতে চাইলে বেরিয়ে যাও; তোমার ভবিষ্যত এখানে নষ্ট করার সুযোগ নেই!"

এই প্রবীণ সৈনিকের সঙ্গে লুক勇ের সম্পর্ক ভালো; লুক勇 এখনো আহত হয়ে ফিরে আসেনি, আর শ্যামহূ ভালোভাবে ফিরে এসেছে। কাজে এমন গাফিলতি হলে, রান্নাঘরের খাবারে অনেক সৈনিকের ক্ষতি হতে পারে।

সৈনিকদের প্রতিদিনের প্রশিক্ষণ অত্যন্ত কঠিন, খাবারও নিয়ন্ত্রণে; যে খাবার ভাগে পড়ে, তা শেষ করতেই হয়, নষ্ট করা যায় না। যদি এক চামচ অতিরিক্ত লবণ পড়ে, বিকেলের প্রশিক্ষণে অনেকেই দুর্বল হয়ে পড়বে।

শ্যামহূ ভ্রু তুলল, নিজের ভুল বুঝেও পিছিয়ে গেল না; প্রবীণ সৈনিককে সরিয়ে, আবার কড়াই নিয়ে সবজি নাড়তে শুরু করল।

অন্য রান্নার সৈনিকেরা ঠাণ্ডা চোখে তার দিকে তাকিয়ে ছিল।

"আমি বলছি, বেরিয়ে যাও, অকর্মণ্য!" প্রবীণ সৈনিক ঠাণ্ডা গলায় বলল। সে জানত, শ্যামহূর আগে চোট লেগেছিল—এখন অনেকটা ভালো হলেও স্বাভাবিক হয়নি। তাই শাস্তি দিতে চাইছিল; হঠাৎ এক কনুইয়ের আঘাত শ্যামহূর বাহুর ভেতরের দিকে, যেন ভাই লুক勇ের হয়ে বদলা নেয়।

ধাক্কা!

শ্যামহূ দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাল; হাত একটু নাড়ল, কাঁধের দিকে নিল, কাঁধের হাড় দিয়ে প্রবীণ সৈনিকের কনুইয়ের আঘাত আটকাল।

দুজনের শরীর কেঁপে উঠল, প্রবীণ সৈনিকের মুখে যন্ত্রণা ফুটে উঠল—পুরো বাহু অসাড় আর জ্বালা করছে।

"এটা… অসম্ভব!"

"ওর এমন শক্তি কীভাবে আছে? ও তো চোট পেয়েছিল!" প্রবীণ সৈনিকের মন বিষাদে ভরে গেল; ভাবছিল এক আঘাতে শ্যামহূকে দমন করবে, কিন্তু এখন…

হানকো ও অন্য রান্নার সৈনিকেরা ভ্রু কুঁচকে, সন্দেহভরা চোখে দুজনের প্রতিক্রিয়া লক্ষ করল। একটু আগে যে প্রতিরোধ দেখা গেল, সবাই তা স্পষ্টভাবে দেখেছে।

শ্যামহূর মুখে কোনো যন্ত্রণা নেই; শান্ত মুখে প্রবীণ সৈনিকের দিকে তাকিয়ে বলল, "তুমি যদি মারামারি চাও, কাজ শেষ হলে মাঠে গিয়ে সমানভাবে লড়াই করি—এখানে ছোট ছোট খেলায় মজা করো না!"

প্রবীণ সৈনিক ঠাণ্ডা গলায় বলল, "তুমি তো অকর্মণ্য, এক ঘুষিতে তোমাকে শেষ করে দেব।"

"তাহলে ঠিক আছে, যে না আসে, সে কাপুরুষ!"

শ্যামহূর মনে রাগ জ্বলছিল; এইসব বিদ্বেষপূর্ণ দৃষ্টির বিরুদ্ধে সে কিছু করতে পারে না, কিন্তু কেউ যদি ইচ্ছাকৃতভাবে ঝামেলা করতে আসে, সে পিছিয়ে যাবে না।

বিকেলে কাজ শেষ করে, সে বিশ্রাম না নিয়ে, হোস্টেল ভবনের সামনে মাঠে চলে গেল। মূলত সে হাতবোমা ছোড়া আর দাঙ্গা-বোমা ছোড়ার দুটি প্রশিক্ষণ করার কথা ছিল, কিন্তু এখন সে অপেক্ষা করছে একজনের জন্য।

হানকো রান্নাঘরে যার সঙ্গে তার সবচেয়ে ভালো কথা হয়, যদিও শুধু কথাবার্তা; কিছুটা যত্নও করে। সে পাশে এসে বলল, "তুমি এভাবে করলে, আরও অনেকের শত্রু হয়ে যাবে; তখন পুরো রান্নাঘরে কেউ তোমার পাশে থাকবে না।"

"তাহলে তুমি?"

হানকো তাকিয়ে বলল, "আমি জানি না, মনে হয়, এই এক মাসেরও বেশি সময়ে তুমি আসলে রান্নাঘরের অংশ হতে পারোনি।"

শ্যামহূ চুপচাপ থাকল; মনে মনে ভাবল, "হ্যাঁ, কখনোই রান্নাঘরে মিশতে পারিনি। হয়তো, মনের গভীরে, নিজের গোপন দায়িত্ব জানার পর থেকেই, আমি এইসব মানুষের সঙ্গে এক পথের, এক মতের মানুষ নই।"

তার পথ অত্যন্ত কঠিন; অসংখ্য শ্রম, বহু কষ্ট সহ্য করলে তবেই সে সেই পথের সুযোগ পাবে।

এ সময় প্রবীণ সৈনিক ইউ চাইরং এগিয়ে এল; দৃঢ় পদক্ষেপে হাঁটছিল, চলার প্রতিটি ধাপে শরীরে শক্তি জমছিল। তখন মনে হচ্ছিল, সে রান্নার সৈনিক নয়, যেন যুদ্ধের ময়দান থেকে ফিরে আসা এক শক্তিশালী সৈনিক।

দূরে刚刚 ফিরে আসা জাওশিন এই দৃশ্য দেখে বিস্মিত হল; পাশের এক রান্নার সৈনিককে ডেকে ঘটনা জানতে চাইল।

ঘটনার বিবরণ শুনে, সে কিছুক্ষণ ভেবে সামনে এগোলো না; দূর থেকে তাকিয়ে রইল।

শ্যামহূর চোখ উজ্জ্বল, ইউ চাইরংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "ভাবছিলাম তুমি কাপুরুষ, আসবে না; কিন্তু যেহেতু এসেছ, ভালোই হয়েছে। আমি জানতে চাই, কী যোগ্যতা নিয়ে তুমি আমাকে তাড়াতে চাও?"

অনেক রান্নার সৈনিকের মুখে কৌতূহলী হাসি; তারা জানে, এক মাস আগে শ্যামহূ সীমান্তের সামনে আহত হয়ে ফিরে এসে রান্নাঘরে কাজ শুরু করেছে।

এই এক মাসে তারা স্পষ্ট দেখেছে, শ্যামহূর সুস্থতার গতি ধীর; এখন চোটের চিহ্ন না থাকলেও, সম্পূর্ণ সুস্থ হয়নি। যদি প্রবল প্রতিযোগিতার মুখোমুখি হয়, পুরনো রোগের মূল প্রকাশ পাবে।

"তোমার আসল রূপ দেখাও!" ইউ চাইরং ঠাণ্ডা গলায় বলল, এক মুহূর্তও না, এক ঘুষি শ্যামহূর দিকে ছুড়ে দিল।

পাশের হানকো চমকে উঠল; মনে হল, এই মারামারি শুরু হয়ে গেল, কোনো ভূমিকা নেই।

হু!

শ্যামহূ পাশ ঘুরে সরে গেল, আঘাত এড়িয়ে।

এক ঘুষি গা ঘেঁষে চলে গেল; ইউ চাইরং ঠাণ্ডা হাসল, বলল, "দেখি, কতক্ষণ মোকাবিলা করতে পারো; সত্যি কি ভাবছ, এই অকর্মণ্য শরীর নিয়ে সৈনিক হওয়ার যোগ্যতা আছে?"

"শুধু দেশের খাবার নষ্ট করছ!"

শ্যামহূ এক চাবুক পা দিয়ে横扫 করল ইউ চাইরংয়ের দিকে।

"মৃত্যুর খোঁজে এসেছ!" ইউ চাইরং দেখে মনে মনে হাসল; আহত ও সুস্থ হওয়ার পথে কেউ তার সঙ্গে সরাসরি লড়তে চায়—এ তো অযথা সাহস দেখানো।

দূরে জাওশিন এই দৃশ্য দেখে ভ্রু কুঁচকে গেল; তার পা খোঁড়া, কিন্তু দৃষ্টি তীক্ষ্ণ। এই দৃশ্য দেখে তার মনে ব্যথা ফুটে উঠল; জানত, শ্যামহূ প্রতিদ্বন্দ্বী নয়।

ধাক্কা!

এক শক্ত আঘাতে শ্যামহূর শরীর কেঁপে উঠল; সে কয়েক পা পিছিয়ে স্থির হল, আর ইউ চাইরং মাঠে দাঁড়িয়ে龙摆尾 কৌশলে বেশিরভাগ শক্তি শুষে নিল। এই কৌশলটি দারুণ সুন্দর, নিখুঁতভাবে খেলল।

এতে আশেপাশের রান্নার সৈনিকেরা আর কিছু সৈনিকের দৃষ্টি আকর্ষিত হল; তারা উল্লাস আর করতালিতে ফেটে পড়ল।

অনেক পথচারী সৈনিক দূর থেকে মাঠে এই লড়াই দেখে, একে একে দাঁড়িয়ে গেল।