অধ্যায় ১৪৩: স্ফিংসের রহস্য

“এখনও সংকট কাটেনি, বরং পরিস্থিতি আরও কিছুটা জটিল হয়ে উঠেছে।” শিয়াও চিয়া হাও মাথা নাড়লেন, প্রস্তর জাতির阵法 তাকে প্রচণ্ড মানসিক চাপে ফেলেছিল।

“তুমি কি তাদের হত্যা করোনি, আর বাকিরা প্রাণভয়ে পালিয়ে যায়নি?” ভান কোং এবং অন্যরা প্রতিপক্ষের সেই ভয়ংকর আক্রমণশক্তি অনুভব করলেও...

সবাইকেই তো শিয়াও চিয়া হাও পরাস্ত করেছে, তাই না? তবে কেন পরিস্থিতি আরও খারাপ হলো?
......
গোয়েন্দা হওয়ার প্রস্তুতি নেওয়া ব্যক্তিরা ভীষণ হতাশ হলেন। ওই মলিন পর্যটকেরা নিশ্চিতভাবেই রেন্তের বাসিন্দা নন; রেন্তের মানুষ পরিবেশ রক্ষায় অত্যন্ত সচেতন, এমনকি দুর্গম পাহাড়ি অঞ্চলেও তার ব্যতিক্রম ঘটে না। যেহেতু কোনো সুযোগ নেই, তাই চলে যাওয়াই শ্রেয়। নোলান নিরাপত্তার কথা ভেবে ইউ চেএকে বারবার দ্রুত রওনা দেওয়ার জন্য তাড়া করতে লাগলেন।

ওয়াং সিয়াংয়ের ব্যাখ্যা শোনার পর ওয়াং ওয়েই ও লি কে-র মুখের কুঞ্চন মিলিয়ে গেল এবং তারা অবশেষে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।

“আমার বাবা কোথায় যাচ্ছেন?” লি ইয়ানরু ওয়াং ওয়েইয়ের কথা শুনে প্রথমে বেশ লজ্জা পেলেও, মুহূর্তেই সামলে নিয়ে প্রশ্ন করলেন।

আঘাতের মাত্রা সামান্যই; সামনে বরফ ও তুষারের ধারা তীরের মতো খসে পড়ল, একের পর এক দক্ষতা প্রয়োগ করা হলো, কিন্তু কোনোটিরই ক্ষতি ১০০ পয়েন্টের নিচে।

“এসব কী হচ্ছে? রক্তিম একাকী নেকড়ে, তুমি না বলেছিলে যে আমার সঙ্গে লিচ অধিনায়কের দরবারে যাবে?” ওপর থেকে হঠাৎ একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

এই ধবধবে সাদা মাথার খুলিটি তার কঠিন জীবন সংগ্রাম ও বৃদ্ধির পথচলা শুরু করল। যদিও তার চেতনার উন্মেষ ঘটেছে মোটে এক মাস হলো, তবুও তার মধ্যে রয়েছে কল্পনাতীত প্রতিভা। সে অত্যন্ত সতর্ক ও প্রখর দৃষ্টিসম্পন্ন, কখনোই জলাভূমির নিরাপদ সীমানা থেকে অর্ধপ্রস্ত পদক্ষেপও দূরে সরে না। এমনকি তার আশেপাশে থাকা বহু “গভীর নীল আত্মার বীজ” পর্যন্ত সে শোষণ করে না।

“দূর ছাই, অনেক বেশি! পাঁচ হাজারের বেশি হওয়া চলবে না। হিসাব করার সময় ভুলে যেও না, আমি এর বেশি পাঁচ হাজার আরনার দেব না।” ইউ চেআ মনে মনে স্বস্তি পেলেন যে তিনি অসাবধানতা অবলম্বন করেননি, নতুবা কিসি নামের ওই চতুর লোকটির খপ্পরে পড়ে তাকে সর্বস্বান্ত হতে হতো।

“কোথায় ভুল হলো?” কাজেসা ইচিরো বিভ্রান্ত হয়ে মাছ ধরার কাঁটাটি হাতে নিয়ে মাথা ঘুরিয়ে প্রশ্ন করলেন। পাশে থাকা তার ছোট বোন কাজেসা কাওদেও চোখে-মুখে বিস্ময় নিয়ে তাকিয়ে রইল। মাছ ধরতে হলে তো পানিতে নামতেই হবে, তা না হলে সেটা তো আর মাছ ধরা হলো না, স্রেফ বড়শি দিয়ে ছিপ ফেলা!

কাদা গোলক দানব অধিনায়কের সীলমোহর করা স্ক্রল ১০টি, ৫০ মাত্রার জাদুকরী সরঞ্জাম। কাদা গোলক দানব খুব একটা শক্তিশালী নয়, এগুলো স্রেফ বলির পাঁঠা হিসেবে তৈরি করা হয়েছে যাতে চ্যাং ওয়েই পালিয়ে যাওয়ার সুযোগ পায়।

লাবিনুস তৎক্ষণাৎ অত্যন্ত রাগান্বিত হয়ে বললেন যে সিপিও মহোদয় রোমান প্রজাতন্ত্রের সম্মানিত প্রধান প্রশাসক, অথচ রাজা জুবা কেবলই একজন করদ রাজ্যের শাসক। কোন সাহসে তিনি আমাদের প্রধান প্রশাসককে তার তাঁবুতে গিয়ে দেখা করার আদেশ দেন?

“যেহেতু উপাদানগুলো বেশ ব্যয়বহুল, তাই একবার ফরমাশ দিলে তা অবশ্যই কিনে নিতে হবে—এই নিয়মটি কি আপনি ভুলে গেছেন?” দোকানদার একটু থেমে কথাটি চালিয়ে গেলেন।

এদিকে ওই স্থূল কমলা রঙের বিড়াল মানবটি একটি ভাসমান কেবিন টেনে নিয়ে চলেছে এবং নিজের ধারণামতে দরকারী সব জিনিসপত্র কুড়িয়ে বেড়াচ্ছে।

তিনি সবেমাত্র তার আট-দরজার অডি গাড়িটি ঠিকঠাক পার্ক করেছেন, এমন সময় এই ফেরারি গাড়িটির ওপর তার চোখ পড়ল। তিনি জানতেন এটি তার ভাই হান শু-র মডিফাই করা গাড়ি এবং এটি বিক্রিও হয়ে গেছে, কিন্তু কার কাছে বিক্রি হয়েছে তা তার জানা ছিল না।

গৌ হাওতোংয়ের সাধনা মূলত তার জন্যই ধ্বংস হয়েছিল এবং এমনকি যখন গৌ হাওতোংয়ের সাধনার সমস্ত শক্তি লুপ্ত হয়ে গিয়েছিল, তখনও সে তাকে অত্যন্ত যত্নে আগলে রেখেছিল।

কী এক অজানা কারণে তার বুকটা কেঁপে কেঁপে উঠছিল। চিরকুটটি হাতে ফিরে পাওয়ার পর সে গলা বাড়িয়ে চারপাশটা একবার দেখে নিল, কোনো শিক্ষক নেই বুঝতে পেরে সে সন্তর্পণে সেটি খুলে ফেলল।

সি ইয়াও জেগে উঠুক—এটাই তো সে এতদিন ধরে কত আকুল হয়ে চেয়েছিল। কিন্তু যখন সে সত্যিই কথা বলা শুরু করল, তখন চিয়াং ই হুয়াই পাথরের মূর্তির মতো স্থবির হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন, তার মধ্যে কোনো প্রতিক্রিয়াই দেখা গেল না।

লং হু গে এবং ছি চুন গে-ও খোঁজখবর নেওয়া শুরু করল। তারা জিয়ে আর-এর অধীনস্থদের যুদ্ধক্ষমতা কম করে মূল্যায়ন করেছিল, যার ফলে তাদের চরম মূল্য দিতে হয়েছে এবং ভারী ক্ষয়ক্ষতি হয়েছে।

মঞ্চের নিচের দর্শকরা নিশ্চিত হতে পারছিলেন না যে এই প্রতিযোগিতায় শেষ পর্যন্ত কে বিজয়ী হবেন। কেউ কেউ মনে করছিলেন উ ওয়েই জিতবেন, আবার কারও মতে ওইয়াং শাওফেংই জয়ী হবেন।

কয়েকজন মিলে কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিলেন। এই সময়ের মধ্যে গোলকধাঁধাটি আরও দুবার তার রূপ বদলাল, তবে ভাগ্যক্রমে আর কোনো বিপদের মুখে পড়তে হয়নি, যদিও লি মহাশয়েরও দেখা মেলেনি।

কিছুক্ষণের মধ্যে দরজার বাইরে একজন সতেজ ও প্রাণবন্ত প্রবীণ তাওবাদী সাধু এসে উপস্থিত হলেন। সৌভাগ্যবশত তিনি কোনো টকটকে লাল সোয়েটার পরে আসেননি, গৌ হাওতোং মনে মনে এক দীর্ঘ স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।

এমনিতেই এই ঘটনাগুলো বায়ে সিয়ু নিজেই জানতেন, তবুও তার অন্তরের গহীনে এক অপার্থিব ও অচেনা বিষাদের ছায়া নেমে এল।