ষোড়শ অধ্যায়: কঠিন প্রতিপক্ষের মুখোমুখি

পুরো কেটিভির সড়কের ধারে মানুষের কোলাহল, চোখ ধাঁধানো আলো, রঙিন বাতি ও পানশালার উচ্ছ্বাসে ভরে উঠেছে চারপাশ। নানা ধরনের স্ট্রিট ফুডের ডাকাডাকি, বারবিকিউয়ের ধোঁয়া বাতাসে মিশে গেছে, মানুষজন মজাদার বারবিকিউ খাচ্ছে, হাতের মগে বিয়ার নিয়ে গল্প জমাচ্ছে—সব মিলিয়ে যেন জীবনের স্পন্দন ছড়িয়ে আছে।

চাঁদের আলোয় ডুবে থাকা এই জনতার দিকে তাকিয়ে萧嘉昊 মনে মনে এক গভীর স্বস্তি অনুভব করলো। এরা হয়তো সাধারণ মানুষ, কিন্তু তাদের জীবনটা কতটা খোলামেলা, কতটা নিখাদ!

গুও ইংয়ুয়েত শুধু তার সবচেয়ে ঘনিষ্ঠ কয়েকজন বন্ধুকে ডেকেছিল। যদিও তারাও সবাই অভিজাত পরিবারের সন্তান,萧嘉昊র পাশে তারা যেন অনেকটাই ফিকে হয়ে গেল।

তারা সবাই একসাথে কেটিভির নির্ধারিত কক্ষে ঢুকলো। ঘরের আলো-আঁধারিতে ঝলমলে বাতির ঝিকিমিকি, উজ্জ্বল না হলেও ঘরটাকে একটু রঙিন তো করেই তুলেছে।

সবাই মেতে উঠলো আনন্দে।萧嘉昊 নিজেও দুটো গান গেয়ে মঞ্চে উঠেছিল, যেন সাধারণ জীবনে ফিরে আসার স্বাদ পাচ্ছিল সে। গুও ইংয়ুয়েতর বন্ধুরা萧嘉昊কে নিয়ে বেশ কৌতূহলী হলেও বেশি কিছু জিজ্ঞাসা করেনি—জানতো তিনি গুও ইংয়ুয়েতর বন্ধু।

এমন সময় হঠাৎ দরজায় প্রচণ্ড এক লাথি এসে পড়লো। কয়েকজন ভয়ংকর চেহারার দেহাতি লোক হুঙ্কার দিতে দিতে ঢুকে পড়লো ঘরে।

"ভেতরের সবাই চুপচাপ থাকো, শেন爷র অনুমতি ছাড়া কেউ এখান থেকে বেরোতে পারবে না।"

একটা ঠুনঠুন শব্দে এক মেয়ের হাত থেকে গেলাস ছিটকে মেঝেতে পড়ে চুরমার হয়ে গেল।

萧嘉昊 চমকে উঠে চোখ খুলে ফেলল, তার শীতল দৃষ্টি ঘরের সবাইকে ছুঁয়ে গেল। সে নড়ল না; জানতো না এরা কাদের উদ্দেশে এসেছে।

এই সময় ঘরে ঢুকলো এক খাটো হাতা পরা পুরুষ, বাহুতে স্পষ্ট ছুরির দাগ, মুখে মেদের ভাঁজ, হাসিমুখে সবাইকে দেখে বলল—

"তোমরা সবাই আমার অতিথি, পাশের ঘরে গিয়ে একটু সময় দিলে খুশি হবো। তোমাদের বিল আমিই দেবো।"

তার কথায় ভদ্রতা থাকলেও ঘরে উপস্থিত মেয়েদের সবার মনে শীতল ভয় ঢুকে গেল, চোখে ফুটে উঠল হতাশা। শুধু গুও ইংয়ুয়েত ছিল নির্লিপ্ত, কারণ萧嘉昊 ওর পাশে আছে, তার ভরসার জায়গা যেন অটুট।

"সবাই চুপ করে আছো? ভালোয় ভালোয় বললে শোনো না, তাহলে আমাকে জোর করতে হবে।"

শেন爷 নামের লোকটি একটা মদের বোতল হাতে নিয়ে মেঝেতে ছুড়ে মারল। মেয়েরা আতঙ্কে চারপাশে তাকালো, ছেলেরা ভয়ে একেবারে স্থবির হয়ে পড়ল—এমন ঘটনা তারা কখনও দেখেনি।

"এই মেয়েটা তো দেখতে দারুণ, বুঝলাম কেন ফেং哥 তাকে চেয়েছে!" পাশে থাকা এক দেহাতি লোক গুও ইংয়ুয়েতকে কুৎসিত ভঙ্গিতে দেখে হাসল।

"হা হা, ফেং哥 যদি পরে ক্লান্ত হয়ে পড়ে, আমাদেরও ভাগ দিতে পারে!"

萧嘉昊 ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল, সরাসরি কয়েকজন দেহাতির দিকে এগিয়ে গেল।

"তুই মরতে চাস নাকি, বদমাশ?"

"ওকে শেষ করে বাইরে ছুঁড়ে ফেলে দে, আর মেয়েগুলোকে নিয়ে আয়। ফেং哥কে অপেক্ষা করাস না।" শেন爷萧嘉昊র দিকে ফিরেও তাকাল না, বাইরে বেরিয়ে যেতে লাগল।

萧嘉昊 কেবল ভ্রু কুঁচকে শান্ত চোখে তাদের দিকে তাকিয়ে রইল। হঠাৎ সে শেন爷র পাশে থাকা এক দেহাতিকে এক লাথিতে উড়িয়ে দিল, লোকটা ভারী শব্দে মেঝেতে পড়ল।

শেন爷র লোকেরা কোমর থেকে অস্ত্র বের করে萧嘉昊র দিকে এগোতে চাইল, কিন্তু শেন爷 হাত তুলে থামতে বলল। এবার সে萧嘉昊র দিকে এগিয়ে এল, মুখের হাসি হারিয়ে গিয়ে চোয়াল শক্ত হয়ে উঠল।

"তুই একটু শক্তিশালী হলেই কি এখান থেকে বেঁচে যাস ভেবেছিস?"

এই একটিমাত্র বাক্যে ঘর নিস্তব্ধ হয়ে গেল, যেন বাতাসও থমকে গেছে।

তবে萧嘉昊 আবারও এক দেহাতিকে লাথি মেরে উড়িয়ে দিল, শেন爷র কথায় তার কোনো ভ্রুক্ষেপই নেই; তার কাছে এসব লোক পিঁপড়ের চেয়েও নগণ্য।

"মরতে চাস!" শেন爷 প্রথমেই আক্রমণ করল। চারপাশের দেহাতিরা ছুরি নিয়ে萧嘉昊র দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। ঘরের সবাই ভয়ে চোখ বন্ধ করে নিল, রক্তাক্ত দৃশ্য দেখতে চাইল না। কিন্তু তাদের আশঙ্কা সত্যি হলো না।

শোনা গেল কেবল কয়েকটা গম্ভীর শব্দ, আর দেহাতিরা যেন ছেঁড়া ঘুড়ির মতো উড়ে গিয়ে মেঝেতে পড়ল, ঘর কেঁপে উঠল।

এবার শেন爷 বুঝল, সে সত্যিকারের মারাত্মক প্রতিপক্ষের সামনে পড়েছে। সে আর কোন ঝুঁকি নিতে সাহস পেল না। ঠিক তখনই পাশের ঘরের দরজা আস্তে আস্তে খুলে গেল। এক যুবক বেরিয়ে এল, তার চোখে অন্ধকারের ছায়া।

"তোমরা তো একেকজন অপদার্থ, এতটুকু কাজও করতে পারলে না!" ছেলেটির কথায় দেহাতিরা মাথা নিচু করে চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইল। সবাই জানত, এ যুবকের রোষ এড়ানো অসম্ভব।

"বন্ধু, আমি শু ফেং, প্রাদেশিক রাজধানীর শু পরিবার থেকে এসেছি। দেখেই বুঝি তুমি মার্শাল আর্টে দক্ষ, তবে সব সময় নিজের সামর্থ্যকে বিপদের মুখে ফেলো না।" শু ফেং নিরুত্তাপ কণ্ঠে বলল। সে মনে করত, দক্ষিণ সাগর শহরে এমন কেউ নেই, যার সঙ্গে সে পেরে উঠবে না।

"এই কথাটাই তোমাকে ফেরত দিচ্ছি—এখনই যদি এখান থেকে বেরিয়ে যাও, আমি তোমার প্রাণ ছেড়ে দেবো।"萧嘉昊 নিরাসক্ত ভঙ্গিতে বলল।

শু ফেংর চোখে ঝলসে উঠল এক কঠিন দৃষ্টি, কেউ কখনও তাকে এভাবে কথা বলেনি।

"তুমি কি আগুন নিয়ে খেলছো, জানো?" কথাটা শেষ করে ডান হাতটা সামনে বাড়িয়ে ছোঁ মেরে আঁকড়ে ধরার চেষ্টা করল, প্রবল শক্তির তরঙ্গ萧嘉昊র দিকে ধেয়ে এল।

কিন্তু萧嘉昊 নড়ল না, এক অদৃশ্য শক্তি শু ফেংকে আটকে দিল। সে আতঙ্কে বুঝে গেল, এক পা-ও এগোতে পারছে না—এ কেমন ভয়ংকর শক্তি!

"কুন পেং তোমার কে হয়?"萧嘉昊 স্বাভাবিক কণ্ঠে বলল। যুবকটির মধ্যে সে এক পুরনো বন্ধুর ছায়া খুঁজে পেল।

তখন গভীর সমুদ্রের দানবকে ঘিরে ধরতে অনেক শক্তিমান পাঠানো হয়েছিল, সবাই ছিল অনন্য দক্ষতায় পারদর্শী, কিন্তু কেউই কিছু করতে পারেনি। শেষ পর্যন্ত萧嘉昊 নিজেই তাকে প্রায় ধ্বংস করে দিয়েছিল।

এ কারণেই সবাই萧嘉昊কে দেবতার মতো মান্য করতে শুরু করেছিল, তাকে ‘কারাগারের রাজা’ বলে ডাকত। আর কুন পেং ছিল উত্তর-পশ্চিমের বিখ্যাত মার্শাল আর্ট মাস্টার, শোনা যায় সে চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছে গেছে, দেবত্বের এক ধাপ দূরে।

শু ফেং এবার ভীষণ বিস্মিত—এই লোকটি কি না তার প্রায় অলৌকিক সেই গুরু কুন পেংকে চেনে!