চতুর্দশ অধ্যায়: রাজা ও সম্রাট

শাও জা হাও অনেকক্ষণ ধরে জিজ্ঞাসা করলেও কোনো কাজে লাগার তথ্য জানতে পারেননি, যা থেকে বোঝা যায়, এই বৃদ্ধটি খুব গুরুত্বপূর্ণ কিছুতে জড়িত ছিলেন না। শাও জা হাও সরাসরি এক চড়েই বৃদ্ধটিকে হত্যা করলেন। যদিও বৃদ্ধটি একজন গুরুতর শক্তিশালী সাধক ছিলেন, শাও জা হাও-এর সামনে তার কোনো প্রতিরোধের ক্ষমতা ছিল না। শাও জা হাও দ্রুত ভেতরে প্রবেশ করলেন এবং মানুষটিকে উদ্ধার করলেন। যদিও ভেতরে আরও অনেক শক্তিশালী লোক ছিল...

চাং জো পাশের ধ্বংস হয়ে যাওয়া শেন মিং ফেং-এর দিকে তাকিয়ে, চিন মুফেং-এর পাশে গিয়ে নীচু কণ্ঠে বললেন। এতে তার আরও দৃঢ়তা এল, তিনি স্থির করলেন, চেং পিং চৌ কাউন্টিতে আরো সময় কাটাবেন এবং তাদের সঙ্গে আরও ঘনিষ্ঠভাবে যোগাযোগ করবেন। তবে এটা খুব বড় কোনো ব্যাপার নয়, কারণ এখন তাদের আত্মবিশ্বাস রয়েছে, কখনও কখনও একটু দৃঢ় অবস্থান নেওয়াও ভালো।

ঝাই হেং চোখের দৃষ্টি স্থির করলেন, ঠোঁটের মাঝের সিগারেটটি খুলে, রেলিংয়ের ওপর চেপে নিভিয়ে, পাশের ডাস্টবিনে ফেলে দিলেন। তার সামনের থাবা দু’বার মাটি আঁচড়াল, পেছনের দুই শক্তিশালী পা সামান্য ভাঁজ হল। শার্লট চোখ আধা বন্ধ করলেন; তার অভিজ্ঞতা বলল, এই ভঙ্গিতে সাধারণত শিকার ধরার প্রস্তুতি নেওয়া হয়।

আমন ফিরে তাকালেন, দেখলেন যুদ্ধক্ষেত্র চারদিকে বিপর্যস্ত, বাড়িগুলো ভেঙে পড়েছে, সেখানে আর কেউ থাকতে পারবে না। তাই কেউ কেউ তাঁবু তৈরি করতে শুরু করল, কেউ ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা অস্বাভাবিক বৈশিষ্ট্য সংগ্রহ করছিল, কেউ আবার মনোরোগ চিকিৎসকের তত্ত্বাবধানে মানসিক অবস্থার পুনরুদ্ধার করছিল।

গাও আইমা কিঙ ইউয়ান হাউ-এর যত্নে দিনরাত চোখে ঘুম নেই, এই মুহূর্তে ঘনিষ্ঠ দাসীর অনুরোধে কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিতে মনস্থ করলেন, বাড়ির কর্তাকে নির্দেশ দিলেন, যেন বাড়ির বাইরে নজর রাখে, কোনো অস্বাভাবিকতা ঘটলে সঙ্গে সঙ্গে জানান দেয়।

লিন বিন কোনো উত্তর দিলেন না, প্লেট থেকে আরও একটি বড় টুকরো নিয়ে চিবাতে শুরু করলেন, দ্বিতীয়টি শেষ করার পরও তৃপ্তি মেটেনি, মুখ মুছে নিলেন।

তবে যদি বলা হয়, জিয়াং নুয়ান নুয়ান কোনো ষড়যন্ত্রে লিপ্ত, তাহলে তিনি যেন শুধু ভালোবাসার জন্যই চেয়েছেন; সম্পদের জন্য হলে তিনি এতটা সাহসীভাবে সবকিছু দাবী করতেন না, একজন গু টিং ইয়ানই তার জন্য যথেষ্ট ছিল।

ফেরার পথে, টহলদলের শিষ্যরা ছেঁড়া পোশাক পরে থাকা ফাং ইউ-কে দেখে ভাবলেন, নিশ্চয়ই কোনো বহিরাগত, তাই তাকে ধরে জিজ্ঞাসাবাদের কক্ষে নিয়ে গেলেন।

আসলে, লি লি মে আগেই লিন ফেং-কে বলেননি, তার জানা মতে, এ বছরের থিম পার্টি কেবল কিং হুয়া বিশ্ববিদ্যালয়ে সীমিত নয়, বরং পুরো রাজধানীর শ্রেণিভুক্ত বিশ্ববিদ্যালয়গুলোতে, যাদের কিছু ক্ষমতা বা পরিচয় আছে, তাদের সবাইকে আমন্ত্রণ জানানো হবে।

রক্ষার ঢাল উঠলে, একের পর এক সাধকরা চমকে উঠল, চং ছিং হুয়া ও অন্যরা বাইরে এলেন। তখন কুয়াশা এতটাই ঘন ছিল, যে কেউ কারও অস্পষ্ট ছায়া ছাড়া কিছু দেখতে পারছিল না।

ফাং ইউ সুযোগ নিয়ে ঢুকে গেলেন। তিনি খেয়াল করেননি, দ্বিতীয় তলার জানালা থেকে দুটি চোখ তাকে গভীরভাবে পর্যবেক্ষণ করছিল।

নেজা-র চরিত্র দেখে ইয়াং জ্যেনও খুব পছন্দ করলেন। যদি তিনি একা থাকতেন, অন্তরের ইচ্ছায়, নিজের পরিচয় ফাঁস করেও বন্ধুত্ব করতে চাইতেন; তবে এখন পরিস্থিতি ভিন্ন, মায়ের কথাই বড়, তাই আপাতত ক্ষান্ত দিলেন।

রাজপ্রাসাদে দ্বিতীয় প্রবীণ বিষক্রিয়ায় আক্রান্ত হওয়ার ঘটনায় পরিবেশ উদ্বিগ্ন, পক্ষান্তরে মৃত্যুর কাছ থেকে ফিরে আসা ইয়ে জুই শিন এখন বেশ নির্ভার।

শেন হং প্রাচীরের কোণে দশ মিনিট ধরে লক্ষ্য করলেন, কেবল দেখলেন, উঠানে শুকানো হচ্ছে বিভিন্ন ধরনের সসেজজাত খাবার।

তবে, ঝাং বাই ওয়ান-এর এই আচরণ দুই পক্ষের মধ্যে সমতার আলোচনা পরিবেশ অব্যাহত রাখল।

অস্বীকার করা যায় না, কাং শাও জে-র চিন্তাভাবনা বেশ বিচক্ষণ; মাত্র একটি ফোনকলেই, লিন ফেং-এর উদ্দেশ্য আঁচ করতে পারলেন।

তিনি মনে মনে প্রচণ্ড রাগে বললেন, "আমি স্বর্গে গিয়ে লু ডং বিনের বিরুদ্ধে অভিযোগ করব..." কথা শেষ হওয়ার আগেই, আবার হতাশ হয়ে পড়লেন।

"ভ্রাতা, আমি উত্তর সীমান্তে প্রায় দেড় বছর কাটিয়েছি, সকলেই চাচার মুখের কারণে আমার প্রতি সহানুভূতিশীল ছিলেন।" শি হাও নান খোলাটাকে খুলে পর্দার ওপর রেখে, তাড়াহুড়ো করে ঘরে ঢুকলেন।

লিয়াং লিং গুই এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেলেন, সামান্য মাথা তুলে শাও সম্রাজ্ঞীর দিকে তাকালেন। লুহুই সবচেয়ে অপছন্দ করেন এই ধরনের মুখভঙ্গি, যেন এটি পদোন্নতির আদেশ নয়, বরং মৃত্যুর দণ্ড।