নব্বইতম অধ্যায়: কিংবদন্তির প্রাচীন স্বর্গীয় ফিনিক্সের রক্তধারা

সাত দিনের সময় চোখের পলকে ফুরিয়ে গেল।

“বোন, এটা আমি বিশেষভাবে তোমার জন্য বেছে নিয়েছি। নিশ্চিন্তে দুঃসহ বিপত্তি পার করো, চারপাশে আমি তোমার রক্ষাকবচ হয়ে থাকব।”

শাও জিয়াহাও যে জায়গাটা বেছে নিয়েছিল, সেটি ছিল একটানা বিস্তৃত পর্বতমালা। পাহাড়ের চূড়ায় ছিল এক বিরাট গহ্বর, চারদিকে আগাছায় ভরা, আর তার চারপাশ ঘিরে ছিল পাথুরে দেয়াল।

“জায়গাটা যথেষ্ট বড়, আমার ব্যবস্থা করার জন্য একেবারে উপযুক্ত,” শাও...

তারা ভয়ে জমে যাওয়ার আগেই, লি উদাওয়ের নিয়ন্ত্রণে চারটি উচ্চ-বিস্ফোরক বর্মভেদী গোলা আবারও প্রচণ্ড বেগে ছুটে এল, আর লক্ষ্য ছিল সেই বা ছুয়ান—যে সবে সম্বিত ফিরে পেয়ে এড়িয়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল।

রাজধানী এখনও আগের সেই রাজধানীই রয়ে গেছে। কিন্তু এখন ছিংছিউয়ের রাজা আর শাংলি নয়। কবে যে অজান্তেই সে প্রাসাদের ফটকের সামনে এসে দাঁড়িয়েছে, তা সে নিজেও বুঝতে পারেনি। শক্ত করে বন্ধ দরজার পাশে প্রহরায় দাঁড়ানো রক্ষীদের দিকে একবার তাকিয়ে সে মাথা নেড়ে সরে গেল।

তারপর ছিন উইয়ান আর জিন পিংআর দেখল, ন্যায়পন্থী শিষ্যরা দু’দলে ভাগ হয়ে গেছে—এক দল দানবীয় পিঁপড়েদের ঠেকাচ্ছে, আরেক দল তাদের দু’জনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ছে।

লিন মিয়াওমিয়াওর মনে হলো যেন হাজারে হাজারে অদ্ভুত জন্তু দৌড়ে তার বুকের ভেতর দিয়ে ছুটে যাচ্ছে! এই ক’দিন সে এত দুর্ভাগা হলো কী করে, বারবার রাজকুমারী-রোগে ভোগা লোকেদের সঙ্গেই কেন দেখা হচ্ছে!

রুয়ান বংশের মহিলাটি এক মুহূর্ত থমকে গেলেন, জিনশিউ ফিক করে হেসে ফেলল, আর জিয়া লিং বিরক্ত-স্নেহে ছোট বোনটাকে একবার তাকিয়ে দেখল—মেয়েটা কথা বলে এত সোজাসাপটা কেন!

“সম্ভবত আগের সেই মায়াবিভ্রমের সঙ্গে প্রায় একই রকম, বরং আমার সন্দেহ—আগের সেই জায়গা আর সেই বিভ্রমকেই কাজে লাগিয়ে এসব তৈরি করা হয়েছে।” লুয়ো এন একটা মানচিত্র এঁকে দেখাল। তার উপর আড়াআড়ি-লম্বালম্বি ছেদ কেটে যে ফাঁকা অংশগুলো তৈরি হয়েছে, সেগুলোই ছিল তাদের হেঁটে যাওয়া পথ।

সবশেষে, লি উদাওয়ের চোখে যে দৃশ্যটা গিয়ে বিঁধল, তা হলো—সান্দে ডাক্তারের স্মৃতি-ধারী বৃদ্ধটি লুকিয়ে রাখা স্মৃতিবাহী মাধ্যমের ভেতর থেকে উৎকণ্ঠায় ছুটে বেরিয়ে এসে পরীক্ষাগারের কিছু স্বয়ংক্রিয় যন্ত্র চালিয়ে আগুন নেভানোর চেষ্টা করছে; আর অশ্রুসিক্ত ল্যু-জি, ছিন্নহস্ত-ছিন্নপদ টেনে নিয়ে, দাউদাউ করে জ্বলা আগুনের মধ্যে কষ্টে কষ্টে হামাগুড়ি দিয়ে ঢুকে সান্দে ডাক্তারের ছিন্নভিন্ন দেহাবশেষ উদ্ধার করতে প্রাণপণ চেষ্টা করছে।

সে উচ্ছ্বসিত হয়ে চোখ বুজল, মাটির আত্মপাথরের ভিতরের জগতের কথা নিঃশব্দে কল্পনা করল। আবার যখন চোখ খুলল, তখন সে আরেকবার এসে উপস্থিত হয়েছে বৃক্ষ-পরীর পাশে। বৃক্ষ-পরী কাঠের গুঁড়ির ওপর বসে তন্দ্রাচ্ছন্ন। বোধহয় অনেকক্ষণ অপেক্ষা করতে করতে ঘুমিয়ে পড়েছিল।

“আমারও খুব চেনা চেনা লাগছে!” লি সান ভালো করে দেখে হঠাৎ মনে করতে পারল—সে তো বাঘ-সাপ। কেবল সে আর তাং লং-ই একবার বাঘ-সাপকে দেখেছিল, তাই তার মুখটা তাদের মনে বেশ ভালোই গেঁথে ছিল। এবার এই দৃশ্যটার কথা মনে পড়তেই তাদের মনে আরও নিশ্চিত হলো, মৃত ব্যক্তি সম্ভবত বাঘ-সাপই—না, ভুল হওয়ার প্রশ্নই নেই, সে-ই ছিল। তাকে ছাড়া আর কে হতে পারে?

দ্বিতীয়ত, তলোয়ার-চিত্তের স্বচ্ছ অবস্থা জাগিয়ে না তুলেও যদি স্বাভাবিক অবস্থায় নিজের শক্তি বাড়ানো যায়, তাহলে ভবিষ্যতে বিপদের মুখে পড়লেই উদ্ধার পাওয়ার জন্য বারবার সেই অবস্থায় ঢুকতে হবে না।

গোংসুন শি একবার প্রাধান্য পেয়ে আর বিন্দুমাত্র ছাড় দিল না; ধাপে ধাপে চেপে এল, এক তলোয়ারের পর আরেক তলোয়ার, যেন গলিত রুপো মাটিজুড়ে ঢেলে দেওয়ার মতো অবিরাম আক্রমণে শিয়াহৌ ঝানের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

ছেন ইউ এমন মানুষ ছিল না, যাকে মাথায় চড়ে অত্যাচার করা হবে আর সে চুপচাপ সহ্য করে যাবে; বিশেষ করে সামনে দাঁড়ানো এই মানুষটার তো আসুনার প্রতি এখনও কোনো অনুভূতিই জন্মায়নি।

“আচ্ছা আচ্ছা, আমরা আর কিছু বলছি না। তবে... তখন তুমি ঠিক কীভাবে জানতে পেরেছিলে?” ঝাং ইয়ান এখনও কিছুটা কৌতূহলী; সেদিন মানজিং শেষ পর্যন্তও তাকে তা বলেনি।

এমিলিয়ার দেহ একবার থমকে উঠল, কিন্তু সে প্রিসিলিয়াকে কোনো উত্তর দিল না। সে এগিয়ে এসে চেন ইউয়ের হাত ধরল, যেন তাকে নিয়ে সেখান থেকে চলে যাবে।

একটু দাঁড়াও, এ আবার কেমন সুর? তোমার গলাটা শুনে তো মনে হচ্ছে যেন কোনো নির্দয় প্রেমিক তোমাকে ত্যাগ করে চলে গেছে।

“চলো!” বাকি ছয়জনও একসঙ্গে বলে উঠল। আগে তারা ভেবেছিল পাহাড়চূড়ায় পৌঁছানো বুঝি ভীষণ কঠিন আর জটিল হবে, কিন্তু কে জানত, শুধু সেই পথটা খুঁজে পেলেই সোজা সামনে এগিয়ে যাওয়া যায়! সঙ্গে সঙ্গে সবার মধ্যেই চেষ্টা করে দেখার উদ্দীপনা জেগে উঠল।

মিংছুয়ান চারপাশে তাকাল। আগুনে গড়া ঝড়বৃষ্টির পর্দার ওপার দিয়ে সে দেখল, উন্মত্ত বায়ু পাক খেয়ে ঘূর্ণি হয়ে চারদিকে তাণ্ডব চালাচ্ছে, আর উদ্বেগভরা গর্জন তুলছে।

“মা কাকা, মিস আর জিয়ালু ওরা... সবাই মারা গেছে!” ছিন উশুয়াং দাঁত চেপে, দমিত ক্রোধে মা রোংকাইকে বলল।

লিং বাই, ছাং শুয়াংছিংয়ের ভঙ্গি নকল করে, উল্টো হাতে এক তলোয়ার গুঁজে দিল লিং লেংয়ের মুখের ভেতর; লিং লির মতোই তার সদ্য জোড়া লাগা জিহ্বা আবারও কুচি কুচি করে ছিন্নভিন্ন করে দিল।