অধ্যায় একশো একান্ন: পঙ্গপাল আকর্ষণের উপায়

"ছোটখাটো ব্যাপার মাত্র, লি议长। তাহলে কোনো সমস্যা না থাকলে আমি আগে যাচ্ছি।" মৃদু হেসে প্রয়োজনীয় নথিপত্রগুলো হাতে নিয়ে সেখান থেকে প্রস্থান করলেন ঝাং শ্যুও।

লি议长 জানতেন যে ঝাং শ্যুওয়ের এমন কিছু গোপনীয়তা রয়েছে যা তার অজানা। তবে ঝাং শ্যুও আসলে কী করতে চাইছেন, তা সঠিকভাবে বুঝে ওঠা লি议চারের পক্ষে মোটেও সম্ভব ছিল না। কিন্তু তিনি এটুকু স্পষ্ট দেখতে পেয়েছিলেন যে ঝাং শ্যুওয়ের মন মানুষের জোটের ক্ষমতার প্রতি একেবারেই আসক্ত নয়। অন্যথায় তিনি এভাবে দীর্ঘ সময় ধরে অদৃশ্য থাকতেন না। আর যখনই তিনি আবির্ভূত হতেন, কেবল কিছু প্রয়োজনীয় নথিপত্র সংগ্রহ করেই আবার উধাও হয়ে যেতেন।

末日বিশ্বে থাকা নিজস্ব শক্তিগুলোকে কাজে লাগাতে চাননি ঝাং শ্যুও। যদিও এখানে এখন আর ঝাং নিংয়ের প্রশিক্ষণ নেওয়ার ব্যবস্থা নেই, তবে দিয়াও চ্যান এখানে উপস্থিত আছেন। অন্ততপক্ষে মূল রক্ষীবাহিনীর সদস্য সংগ্রহ এবং তাদের নিয়মিত প্রশিক্ষণ কার্যক্রম স্বাভাবিক রাখতে তিনি সম্পূর্ণ সক্ষম।

একা একাই অভিযানের সিদ্ধান্ত নিলেন ঝাং শ্যুও। এতে তার গতিবিধি যেমন ছোট ও নমনীয় রইল, তেমনি খুব দ্রুত তিনি মানব জোটের এলাকা ত্যাগ করতে সমর্থ হলেন। স্থানান্তর গেটের সর্বব্যাপী প্রসারের ফলে মানুষের যাতায়াত এবং কার্যক্রম অনেকটাই সহজ হয়ে উঠেছে। মানব জোটের সীমানা পেরিয়ে ঝাং শ্যুওয়ের প্রথম লক্ষ্যবস্তু হয়ে দাঁড়াল পঙ্গপাল জাতি।

সংখ্যার বিশাল সুবিধার ওপর ভর করে পঙ্গপাল জাতি অত্যন্ত শক্তভাবে এই ভূখণ্ড দখল করে রেখেছিল। আর এই অঞ্চলেই ধান গাছের মতো দেখতে এক বিশেষ প্রজাতির উদ্ভিদ জন্মাতে দেখা যায়, যার বৃদ্ধির হার এতটাই দ্রুত যে পঙ্গপালগুলো খেয়েও তা শেষ করতে পারত না।

এই অনুকূল পরিস্থিতির কারণেই পঙ্গপালগুলো এই উর্বর জমির প্রতি গভীরভাবে আসক্ত হয়ে পড়েছিল এবং এখানেই স্থায়ীভাবে বসবাস করছিল। এই অবস্থa দেখে ঝাং শ্যুও এবং লি议长 উভয়েই বুঝতে পেরেছিলেন যে, পঙ্গপালের এই লাগামহীন বংশবৃদ্ধির ক্ষমতা একদিন হয়তো এমন এক পর্যায়ে পৌঁছাবে যখন তারা সমস্ত ধানের চারা নিঃশেষ করে ফেলবে। এমনকি তখন তারা মানুষ কিংবা অন্যান্য বিবর্তিত প্রাণীদের ওপরও আক্রমণ চালাতে পারে।

নথিপত্রে ঝাং শ্যুও দেখতে পেয়েছিলেন যে, মানব জোটের অনেকগুলো দল নিয়মিতভাবে পঙ্গপাল শিকার করে চলেছে। তাদের এই বিশাল বংশবৃদ্ধি নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যাওয়া রোধ করা তো বটেই, সেই সাথে পঙ্গপালগুলোর শরীর থেকে প্রাপ্ত বিবর্তন স্ফটিকগুলোও ছিল ক্ষমতাধর ইয়াংক্ষী বা ইনার্জি ব্যবহারকারীদের প্রধান লক্ষ্য। এছাড়া পঙ্গপালগুলোর মৃতদেহও রান্নার এক চমৎকার উপাদান হিসেবে বেশ সমাদৃত ছিল।

যখন ঝাং শ্যুও সেখানে এসে পৌঁছালেন, প্রথমেই তার নাকে এসে লাগল এক অপূর্ব ধানের ঘ্রাণ। একটি ছোট পাহাড়ের চূড়া পার হওয়ার সাথে সাথেই তার চোখের সামনে ভেসে উঠল দিগন্ত বিস্তৃত ধানের ক্ষেত। এই ধানের ক্ষেতের বিশালতা দেখে ঝাং শ্যুওয়ের মনেও এক ধরণের বিস্ময়ের সৃষ্টি হলো।

এত বিশাল এই ধানের ক্ষেত যদি সম্পূর্ণ কেটে ঘরে তোলা যেত, তবে তা নিশ্চিতভাবেই খাদ্যশস্যের এক বিশাল ভাণ্ডার হিসেবে জমা হতো। কিন্তু দুর্ভাগ্যের বিষয় হলো, এখানকার পঙ্গপালগুলো এতটাই হিংস্র ও আক্রমণাত্মক যে, ইনার্জি ব্যবহারকারীদের দলগুলো পর্যন্ত এখানে এসে তাদের সাথে খাদ্য নিয়ে কাড়াকাড়ি করার সাহস পেত না। তারা কেবল পঙ্গপালগুলো মেরে তাদের শরীর থেকে প্রয়োজনীয় অংশটুকু সংগ্রহ করেই দ্রুত পালিয়ে যেত, দীর্ঘক্ষণ সেখানে থাকার সাহস কারো ছিল না।

বিস্তৃত এই ধানের ক্ষেতের দিকে তাকিয়ে সামান্য ভ্রু কুঁচকালেন ঝাং শ্যুও। ধানের ক্ষেতগুলো গড়ে উঠেছে জলমগ্ন মাটিতে। ওড়ার ক্ষমতা না থাকলে এরকম জলকাদায় নেমে নিজের পূর্ণ শক্তি প্রয়োগ করা প্রায় অসম্ভব। এমন পরিস্থিতিতে আকাশ থেকে নেমে আসা পঙ্গপালগুলোর দ্বারা আক্রান্ত হলে নিশ্চিতভাবেই মৃত্যুর মুখে পড়তে হবে।

"অন্যান্য ইনার্জি দলগুলো কীভাবে পঙ্গপাল শিকার করে? তারা কি এই নির্দিষ্ট এলাকাতেই পঙ্গপালগুলোকে প্রলুব্ধ করে আনে?"

নথিপত্রের তথ্যগুলো গভীরভাবে পর্যালোচনা করেও ঝাং শ্যুও তৎক্ষণাৎ কোনো কার্যকর উপায় খুঁজে পেলেন না। মনে হচ্ছে, এই বিশেষ পদ্ধতিতে পঙ্গপাল শিকারের কৌশলটি ওই ইনার্জি দলগুলো বেশ গোপনীয়তা সঙ্গেই রক্ষা করে আসছে। সম্ভবত তারা একাই সব সুবিধা ভোগ করতে চায় বলেই এই তথ্য কাউকেই প্রকাশ করেনি।

পঙ্গপালের বর্তমান সংখ্যা ঠিক কতখানি, সে বিষয়ে ঝাং শ্যুওয়ের মনে তখনও পরিষ্কার কোনো ধারণা ছিল না। তবে বিবর্তিত প্রাণীদের এই প্রজাতিটি একাকী চাংআন শহরকে পুরোপুরি ওলটপালট করে দিতে পারবে কি না—এ বিষয়ে ঝাং শ্যুওয়ের মনে হলো, আংশিকভাবে সম্ভব হলেও তা হয়তো পুরোপুরি যথেষ্ট হবে না।

"আগুন?"

উচ্চ ভূমিতে দাঁড়িয়ে দীর্ঘক্ষণ চিন্তাভাবনা করার পর হঠাৎ করেই ঝাং শ্যুওয়ের মাথায় একটি দারুণ বুদ্ধি এল। ধানের চারাগুলো তো জলমগ্ন মাটিতেই জন্মেছে; উড়তে না পারলে কোনো সমস্যা নেই, সরাসরি আগুন ধরিয়ে দেওয়া যাক! যদিও জলাভূমি রয়েছে, তবুও জলমগ্ন মাটিতে বেড়ে ওঠা সেই সবুজ ধানের চারাগুলোতেও আগুন ধরা সম্ভব। তাছাড়া এত ঘন সন্নিবিষ্ট অবস্থায় আগুন লাগালে তা মুহূর্তেই দাবানলের মতো চারদিকে ছড়িয়ে পড়বে।

অবশ্য আগুন জ্বলে উঠলে নিচের পানি কিছুটা তো প্রভাব ফেলবেই, তবে ঝাং শ্যুও ইতিমধ্যে একটি শক্তিশালী অগ্নবৃষ্টির মাধ্যমে এর কার্যকারিতা পরীক্ষা করে দেখার পূর্ণ প্রস্তুতি নিয়ে ফেলেছিলেন।

ঝাং শ্যুও যখন 'স্বর্গীয় অগ্নির অন্ত্যেষ্টিক্রিয়া' নামক কৌশলটি প্রয়োগের প্রস্তুতি নিচ্ছেন, তখন ধানের ক্ষেত থেকে অসংখ্য পঙ্গপাল মাথা উঁচু করে আকাশের হঠাৎ ঘনীভূত হওয়া কালো মেঘের দিকে তাকালাম। বিপদের গন্ধ পাওয়ার ক্ষেত্রে পঙ্গপালগুলোর সহজাত প্রবৃত্তি অত্যন্ত প্রবল। যখনই কালো মেঘগুলো দেখা দিতে শুরু করল, বিপুল সংখ্যক পঙ্গপাল আকাশে ডানা মেলল এবং মুহূর্তের মধ্যে সেই অতীব শান্ত ধানের ক্ষেত চরম বিশৃঙ্খলায় ভরে উঠল।

অগণিত পঙ্গপাল দূর আকাশের দিকে ছুটে চলল এবং মাত্র কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই কালো মেঘের আওতাধীন এলাকা থেকে পালিয়ে গেল। এই আকস্মিক ঘটনায় ঝাং শ্যুও কিছুটা বিব্রতকর পরিস্থিতির মুখে পড়লেন।

এখন কি তবে আগুন জ্বালানো উচিত হবে না? যদি এক পলকে আগুন ধরিয়ে দেওয়া হয়, তবে ধানের ক্ষেত তো নিশ্চিতভাবেই পুড়ে ছাই হয়ে যাবে। কিন্তু নিচে যদি কোনো পঙ্গপালই না থাকে, তবে শুধু ধান পুড়িয়ে কি আর তাদের রাগিয়ে তোলা সম্ভব হবে? একটু খেয়াল করলেই দেখা যায় তারা কতটা দ্রুত পালিয়ে গেছে, সামান্যতম দ্বিধাও তাদের মধ্যে কাজ করেনি।

"মনে হচ্ছে আগুন দিয়ে এখানে কোনো কাজ হবে না।" নিজের মন্ত্রপাঠ থামিয়ে দিলেন ঝাং শ্যুও। মুহূর্তের মধ্যে সেই ঘন কালো মেঘগুলোও ছত্রভঙ্গ হয়ে মিলিয়ে গেল। আর পালিয়ে যাওয়া পঙ্গপালগুলো আবার ধানের ক্ষেতের ভেতরে এসে এমনভাবে নড়াচড়া শুরু করল যা দেখে ঝাং শ্যুও বুঝতে পারলেন যে, ক্ষেতের ভেতরে প্রচুর পরিমাণে পঙ্গপাল লুকিয়ে রয়েছে।

"এমন কি এমন জিনিস থাকতে পারে যা এই পঙ্গপালগুলোকে অবিরামভাবে সামনের দিকে চার্জ করতে প্রলুব্ধ করতে পারে?" মনে মনে ভাবলেন ঝাং শ্যুও।

কিছুক্ষণ আগে পঙ্গপালগুলোর এই আকস্মিক পলায়নের সময় ঝাং শ্যুও এমন কিছু পঙ্গপাল দেখেছিলেন যাদের সাইজ একটি সাইকেলের মতো বড়—সেগুলো ছিল চতুর্থ স্তরের পঙ্গপাল। এমনকি তার চেয়েও বিশাল আকৃতির পঞ্চম ও ষষ্ঠ স্তরের পঙ্গপালও সেখানে উপস্থিত ছিল, এবং তাদের সাথে ছিল সপ্তম স্তরের একটি সোনালী রঙের বিশাল পঙ্গপাল।

এত বিপুল সংখ্যক পঙ্গপাল থাকা সত্ত্বেও তারা একবারের জন্যও 'স্বর্গীয় অগ্নির অন্ত্যেষ্টিক্রিয়ার' মুখোমুখি হওয়ার সাহস দেখায়নি। স্পষ্টতই বিপদ অনুধাবন করার সাথে সাথেই তারা পালিয়ে যাওয়ার পথ বেছে নিয়েছে।

তাই传送门 বা স্থানান্তর গেট খুলে কোনো নির্দিষ্ট উপায়ে পঙ্গপালগুলোকে সেই গেটের দিকে টেনে নিয়ে যাওয়া এবং তাদের উন্মত্তের মতো চাংআন শহরের ভেতরে প্রবেশ করানোর পরিকল্পনাটি আপাতদৃষ্টিতে আর কার্যকর বলে মনে হচ্ছে না।

কোনো উপায় খুঁজে না পেয়ে ঝাং শ্যুও স্বাভাবিকভাবেই অন্যদের সাহায্য নেওয়ার কথা ভাবলেন। এখানে তো কেবল একা ঝাং শ্যুও আসেননি, তিনি বিশ্বাস করেন যে এখানে আরও অনেকেই উপস্থিত রয়েছেন।

বরফ ও তুষারের এক বিশেষ নেকড়ের পিঠে চড়ে পঙ্গপাল ক্ষেতের আশপাশের চত্বরে চিরুনি তল্লাশি চালালেন ঝাং শ্যুও। আর সত্যিই তিনি অন্যান্য কিছু ইনার্জি ব্যবহারকারী দলের সন্ধান পেলেন। অন্যান্য প্রজাতির তুলনায় পঙ্গপালগুলোকে নির্মূল করা তুলনামূলকভাবে সহজ বলেই মনে হয়। কিন্তু পঙ্গপাল যেহেতু একত্রিত হয়ে এক বিশাল সাম্রাজ্য গড়ে তুলতে পারে, তাই তাদের অবমূল্যায়ন করাও বোকামি হবে। একটু সতর্কতার অভাব হলেই যদি হাজার হাজার পঙ্গপাল একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ে, তবে যত শক্তিশালী ইনার্জি ব্যবহারকারীই হোন না কেন, তাদের নিদারুণভাবে চিবিয়ে খেয়ে ফেলা অসম্ভব কিছু নয়।

ইনার্জি ব্যবহারকারীদের এই দলটির সন্ধান পাওয়ার সাথে সাথেই ঝাং শ্যুও তার বরফে মোড়ানো নেকড়েটিকে অদৃশ্য করে দিলেন এবং অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে অন্ধকারের আড়ালে থেকে তাদের গতিবিধি পর্যবেক্ষণ করতে শুরু করলেন।

ছায়া শ্রেণীর জাদুবিদ্যার সাথে ঝাং শ্যুওয়ের নিজস্ব মার্শাল আর্ট দক্ষতার সংমিশ্রণে নিজেকে নিখুঁতভাবে লুকিয়ে রাখা তার জন্য মোটেও কঠিন ছিল না। ইনার্জি ব্যবহারকারীদের এই দলটি তখন ধানের ক্ষেতের সীমানাবর্তী অঞ্চলে নানা প্রস্তুতি নিয়ে ব্যস্ত ছিল।

ঝাং শ্যুও দেখতে পেলেন যে তারা অত্যন্ত সাবধানে একটি অ্যাম্বুশ বা ওঁৎ পাতার স্থান প্রস্তুত করছে। এরপর তাদের একজন একটি ছোট কাঁচের নল বা টেস্টটিউব বের করে সেখান থেকে কিছু চটচটে তরল মাটিতে ঢেলে দিল। তরলটি পড়ার সাথে সাথেই তারা অত্যন্ত দ্রুততার সঙ্গে ওঁৎ পাতার নির্দিষ্ট জায়গাগুলোতে নিজেদের অবস্থানে গিয়ে পজিশন নিয়ে নিল।

"ওটা আবার কী জিনিস?" ঝাং শ্যুও স্বপ্নেও ভাবতে পারেননি যে তাদের কাছে এমন অদ্ভুত কৌশল থাকতে পারে। তবে গভীরভাবে চিন্তা করলে বোঝা যায়, এটি নিশ্চয়ই পঙ্গপালগুলোকে আকর্ষণ করার মতো বিশেষ কিছু হবে। সুবাস ছড়িয়ে কি তাদের আকর্ষণ করা হয়? নাকি এর পেছনে এমন কোনো রহস্য রয়েছে যা তার অজানা?

ঝাং শ্যুওয়ের কব্জিতেই যুক্ত রয়েছে হোয়াইট কুইনের সাব-সিস্টেম। যদিও কব্জির স্ক্যানার সিস্টেমটি ওঁৎ পাতার জায়গার আশেপাশের পরিস্থিতি স্ক্যান করতে সক্ষম, তবে ওই চটচটে তরলটির প্রকৃত রাসায়নিক উপাদান কী, তা স্ক্যান করে বের করতে এটি পুরোপুরি ব্যর্থ হলো।

দশ মিনিট বা তার মতো সময় অপেক্ষা করার পর, হঠাৎ করেই ধানের ক্ষেতের ভেতরে কিছু একটা নড়াচড়ার শব্দ শোনা গেল। একটি পঙ্গপাল ধানের ক্ষেত থেকে লাফিয়ে বাইরে বেরিয়ে এল। মনে হলো সে ওই সুবাসে প্রলুব্ধ হয়েছে। সামান্যতম দ্বিধাও না করে সে নিচু হয়ে গ্লাইডিং করতে করতে সোজা সেই ওঁৎ পাতার ফাঁদের ভেতর গিয়ে প্রবেশ করল।