ষষ্ঠষষ্ট অধ্যায়: শক্তি ও লোভের দখল

“এরা কি পাতাঝরা শহর থেকে আগত দল? তাদের নগরপ্রধান নিজে নেতৃত্ব দিয়ে এসেছে?” কাও জুন তার দুর্গে অধীনস্তদের প্রতিবেদন শুনছিলেন, পাশে শুয়ে থাকা সোনালী বাঘের গায়ে হাত বুলিয়ে বললেন।

এই সোনালী বাঘটি কাও জুনের পোষা বিড়ালেরই বিবর্তিত রূপ। পৃথিবীর শেষদিনে কাও জুন ঠিক এই বিড়ালটির সাহায্যে শক্তি অর্জন করেছিলেন। সকলের ভাগ্যে এত সৌভাগ্য ছিল না; প্রচুর বিবর্তন ক্রিস্টাল সংগ্রহ করে অতিপ্রাকৃত শক্তি লাভ করা ছিল কাও জুনের জন্য বিরল। যারা শুরুতেই অতিপ্রাকৃতদের দলে ঢুকেছিল, তাদের অধিকাংশই বহু সঙ্গীর মৃত্যু দেখে তবেই শক্তি অর্জন করেছিল।

কীটজাত বিবর্তিত প্রাণীর তুলনায়, পশুজাত বিবর্তিত প্রাণী যদি পূর্বে পোষা হয়, তবে তারা অধিকাংশ ক্ষেত্রেই মালিকের প্রতি অনুগত থেকে যায়। কাও জুনের সোনালী বাঘটিও তার পোষা বিড়াল থেকেই বিবর্তিত।

“হ্যাঁ, প্রভু। ওরা নিজেদের পরিচয় গোপন করেনি। শুনেছি ওদের নগরপ্রধান ঝাং শোও একজন বিশেষ অতিপ্রাকৃত। শুধু তার ক্ষমতা কী, তা অজানা।” কালো পোশাকের রক্ষকদলের প্রধান কাও জুনের সামনে跪ে মাথা নিচু করে বলল।

কালো রক্ষকরা কাও জুনের অধীনস্থ দ্বিতীয় শ্রেণির অতিপ্রাকৃতদের দল, বেশিরভাগই ২য় স্তরের। এরা怀夜 শহরের কেন্দ্রে এবং প্রান্তে ঘুরে বেড়ায়, কাও জুনের জন্য নানা খবর সংগ্রহ করে, সুযোগ-সুবিধাও দেখে।

ঝাং শোও এত প্রকাশ্যে আসায় কালো রক্ষকদের অজানা থাকার কথা নয়। ওরা যখন怀夜ের কাছে পৌঁছেছিল, কালো রক্ষকরা ইতিমধ্যেই খবর পেয়েছিল, তবে সরাসরি গিয়ে জিজ্ঞাসা করার সাহস করেনি। ওরা কাও জুনের অধীনস্থ হলেও শক্তিশালী দলের সামনে খুব বেশি সাহস দেখাতে পারে না, বিশেষত ঝাং শোওর অভ্যন্তরীণ সেনাবাহিনীর সর্বনিম্ন সদস্যও ৩য় স্তরের অতিপ্রাকৃত। কালো রক্ষকরা শুধু দূর থেকে অনুসরণ করেছিল, সামনে গিয়ে প্রশ্ন করার সাহস তাদের ছিল না। ভয়ংকর আভা তাদের সাহস কেড়ে নিয়েছিল।

“ভালোভাবে নজর রাখো, দেখো ওরা পাতাঝরা শহর থেকে কী উদ্দেশ্যে এসেছে। ওদের শহরের অবস্থাও খোঁজ নাও।” কাও জুন কালো রক্ষকদলের প্রধানকে বললেন, তারপর হাত নেড়ে বিদায় দিলেন।

কাও জুনের বাসস্থান怀夜 শহরের কেন্দ্রস্থলে অবস্থিত। সেখানে মাটির অতিপ্রাকৃতরা তার জন্য দুর্গ গড়ে দিয়েছে। তার নিয়ন্ত্রণাধীন অতিপ্রাকৃত ও বিবর্তিত প্রাণীরা এখানেই বাস করে। বলা যায়,怀夜 শহরের সবচেয়ে শক্তিশালী স্থান এটি।

ঝাং শোওর আগমন কাও জুনের মনে সংকটের আভাস এনে দিল। ঝাং শোওর উদ্দেশ্য যাই হোক, তিনি প্রস্তুত থাকার সিদ্ধান্ত নিলেন।

ঝাং শোও যখন তার বিশাল বাহিনী নিয়ে怀夜 শহরে প্রবেশ করলেন, শহরের প্রবেশদ্বারে থাকা কালো রক্ষকরা বাধা দিতেই সাহস পেল না। তারা দুর্বলদের উপর অত্যাচার করতেই অভ্যস্ত, কাও জুনের জন্য প্রাণ দিতে পারে, কিন্তু নিজের মৃত্যু নিশ্চিত জেনে তারা কখনও সামনে আসেনি।

ঝাং শোও শহরে ঢুকে邓熊-এর নেতৃত্বে শহরের এক কোণে গেলেন। সেটি邓熊দের ঘাঁটি, শহরের সবচেয়ে বিচ্ছিন্ন ও বিশৃঙ্খল অঞ্চলে।

邓熊 ও তার সঙ্গীরা অতিপ্রাকৃত হতে পেরেছে প্রাণপণ প্রচেষ্টায়; তাদের অনেক সঙ্গী প্রাণ হারিয়েছে। পরিবারের কারণে তারা এতদিন টিকে আছে, পরিবার না থাকলে হয়তো তারা পথভ্রষ্ট হয়ে যেত। এটাই ঝাং শোওর আকর্ষণের কারণ—পরিবার থাকলে চরিত্র রক্ষা করা সহজ।邓熊 ছোট মানুষ হলেও সময়ের সুযোগ বুঝে চলে,怀夜 শহরের পরিবেশ সম্পর্কে ভালো জানে, টিকে থাকার কৌশল জানে; নইলে এতদিন বাঁচতে পারত না।

“ওদের সাথে নিয়ে চলো, আমরা কালো বিষধর সাপের ঘাঁটিতে যাব, সেটি আমি চাই।” ঝাং শোও邓熊কে বললেন।

邓熊 মাথা নাড়লেন, সবাইকে জিনিসপত্র গুছাতে বললেন। যদিও শুধু কিছু ভাঙা-চোরা জিনিস, তবু শেষদিনে খুব মূল্যবান। ঝাং শোও কিছু বললেন না,邓熊রা প্রস্তুত হলে তিনি তাদের নিয়ে কালো বিষধর সাপের ঘাঁটির দিকে রওনা দিলেন।

怀夜 শহরে আসার আগেই ঝাং শোও শহরের শক্তির বিভাজন ও পরিবেশ সম্পর্কে জেনে এসেছিলেন। কালো বিষধর সাপের যুদ্ধদল怀夜 শহরের দ্বিতীয় শক্তিশালী দল, সদস্যসংখ্যা ও শক্তি দুটোই বেশি; যদিও শাসক কাও জুনের তুলনায় দুর্বল, তবু প্রাণপণ যুদ্ধ হলে কাও জুনের বড় ক্ষতি করতে পারে। এতে কাও জুন অন্য দলের দ্বারা আক্রমণের মুখে পড়তে পারে, কারণ কেউই পুতুল হতে চায় না।

ঝাং শোওর চোখে এসব বড় কিছু নয়। কাও জুনের বাইরে কালো বিষধর সাপ দ্বিতীয় শক্তিশালী; তাই তাদের ব্যবহার করে কাও জুনকে চাপে রাখা যাবে, তার প্রতিক্রিয়া দেখা যাবে।

怀夜 শহরে শক্তিই সবকিছু। যার শক্তি বেশি, সে ভালো জায়গায় ঘাঁটি গড়তে পারে। কালো বিষধর সাপের ঘাঁটি শহরের কেন্দ্রে নয়, বরং বাম পাশে একটি উঁচু ঢালে। এই ঢালও মাটির অতিপ্রাকৃতদের নির্মিত। শেষদিনে মাটির অতিপ্রাকৃতদের গুরুত্ব শুধু যুদ্ধেই নয়, জীবনে ও গৃহস্থালিতেও।

ঝাং শোও সেখানে পৌঁছে তার অধীনস্থদের দিয়ে ঘোষণা করালেন।

প্রথম যুদ্ধদলের অধিনায়ক শাও চং সামনে এসে মেগাফোনে চিৎকার করে বলল, “কালো বিষধর সাপের যুদ্ধদল শুনুন, এখানেই পাতাঝরা যোদ্ধাদের ঘাঁটি হবে, এক ঘণ্টার মধ্যে এলাকা ছাড়ুন, নইলে নির্মমভাবে হত্যা করা হবে!”

শাও চং ঘোষণা তিনবার করল। শুধু ঘাঁটির লোকই নয়, বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা সাধারণ দর্শক আর কালো রক্ষকরা সব শুনল।

বাইরের দর্শক আর কালো রক্ষকরা পাতাঝরা শহর থেকে আগত এই দলের সাহস দেখে স্তম্ভিত, তারা এসেই শহরের দ্বিতীয় শক্তিশালী কালো বিষধর সাপের সঙ্গে সংঘাতের সৃষ্টি করছে; এরা কী চায়?

অনেকেই দেখতে চায় ঝাং শোওর দল কতটা শক্তিশালী।怀夜 শহরের কয়েক হাজার বাসিন্দার অধিকাংশই অতিপ্রাকৃত; কারণ অতিপ্রাকৃত শক্তি না থাকলে জীবন অনিরাপদ। বাইরের বিবর্তিত প্রাণী ছাড়াও, তোমার চেয়ে শক্তিশালী অতিপ্রাকৃতরা অত্যাচার করলেই মৃত্যু নিশ্চিত। তাই এত বড় শক্তির বিনিময়ে টিকে থাকা মানুষগুলো কিছুটা শক্তিশালীই।

কালো বিষধর সাপের দলনেতা আজ ঘরে ছিলেন, কয়েকদিন আগে শিকার শেষে বিশ্রাম নিচ্ছিলেন। এমন অবস্থায় এমন ঘটনার মুখোমুখি হলেন।

কালো বিষধর সাপের দলেও গুপ্তচর আছে। ঝাং শোওর আগমনে তারা আগে থেকেই জানত। এখন ঘোষণার সঙ্গে মিলিয়ে বুঝতে পারছে ঝাং শোওর উদ্দেশ্য।

“এরা কি怀夜 শহরের অতিপ্রাকৃতদের কিছুই মনে করে না?” কালো বিষধর সাপের দলনেতা ঠান্ডা হাসলেন, সঙ্গে সঙ্গে সবাইকে জড়ো করে পাল্টা আক্রমণের প্রস্তুতি নিলেন।

এভাবে ভয় পেলে, ভবিষ্যতে怀夜 শহরে টিকতে পারবেন না। যদিও তিনি কাও জুনের মতো শক্তিশালী নন, তবু কাও জুনের ভয়ে থাকা ব্যক্তি, অন্য শহরের অতিপ্রাকৃতরা এসে চাইলেই তাকে খেলতে পারবে না।

কালো বিষধর সাপের দল দ্রুত প্রতিরক্ষা দুর্গ ও উঁচু টাওয়ারে উঠে গেল, উপর থেকে ঝাং শোওর দলের আক্রমণ ঠেকাতে প্রস্তুত, পাল্টা আক্রমণেরও প্রস্তুতি নিল। কালো বিষধর সাপ কাউকে ভয় পায় না, এমনকি怀夜 শহরের শাসক কাও জুনকেও নয়।

“তোমরা কোন পাতাঝরা শহরের দল বা গাছপতন শহরের দলই হও, এখনই এখান থেকে চলে যাও, না হলে সঙ্গে সঙ্গে যুদ্ধ শুরু হবে!” কালো বিষধর সাপের দলনেতা দুর্গের দেয়ালে উঠে উপর থেকে ঝাং শোওর অভ্যন্তরীণ সেনাবাহিনীর দিকে ইঙ্গিত করে চিৎকার করলেন।