অধ্যায় ৫৯: যুদ্ধশক্তির ক্ষমতা

পাতাঝরা সমাবেশ অঞ্চল পেরিয়ে, বহরটি শহরতলির বাইরের মহাসড়কে প্রবেশ করল। এ মহাসড়কটি এখন আগাছায় ঢাকা, ছড়িয়ে আছে অসংখ্য পাথরের টুকরো, এমনকি কোথাও কোথাও মাটি অসমতল হয়ে উঠেছে। এ এলাকায়ও গাছগাছালির আধিক্য, উদ্ভিদের ঘনত্বও বেশ, তবে পাতাঝরা শিকারে যতটা উঁচু উদ্ভিদ ছিল, এখানে ততটা নয়।

পাতাঝরা শিকারক্ষেত্রে উদ্ভিদগুলো শুরুতে বহু ভবনের গায়ে ভর দিয়ে বেড়ে উঠেছিল, ফলে তারা আকাশছোঁয়া উঁচু হয়েছে। তার ওপর নানা প্রজাতির কীটপতঙ্গজাত বিবর্তিত জীবের আবির্ভাব, পুরো পাতাঝরা সমাবেশ অঞ্চলকে প্রাণবন্ত করে তুলেছে, গড়ে উঠেছে এক পরিপূর্ণ প্রতিবৃত্ত। অথচ মহাসড়কের এই অঞ্চলে খুব বেশি বিবর্তিত জীবের দেখা মেলে না, কীটপতঙ্গজাতরাও সংখ্যা কম।

জ্যাং শুও যখন সোনালী বিষধর গুঁড়ির মাথায় বসে দূরদৃষ্টি করছিল, হঠাৎ সেই গুঁড়ি থেমে গেল এবং বাঁদিকের জঙ্গলের দিকে ঘুরে তাকাল।

“সবাই সতর্ক হও!”

জ্যাং শুওর নির্দেশে পুরো প্রহরী দলই সঙ্গে সঙ্গে যুদ্ধ প্রস্তুতি নিল, সম্ভাব্য শত্রুর জন্য অপেক্ষা করতে লাগল।

জ্যাং শুওর দু’কাঁধে ডান-বামে শুয়ে ছিল মাংগু ঝুহা ও বরফকীট, তাদের এই আসন্ন শত্রুর প্রতি সামান্যও আগ্রহ নেই বলে মনে হলো। প্রকৃতিজাত বিষধর প্রাণী হিসেবে, তাদের একমাত্র আসক্তি কেবল বিষধর খাদ্যেই সীমাবদ্ধ, অন্য শিকারে কোনো রকম উৎসাহ নেই।

একটি দীর্ঘ নেকেলের ডাক জঙ্গলে প্রতিধ্বনিত হলো, মুহূর্তেই বড়ো ছোটো নানা আকারের ধূসর নেকেলের দল গাছের আড়াল থেকে বেরিয়ে এলো।

ধূসর নেকেলদের আকারে বিস্তর ফারাক, তবে প্রত্যেকের গায়ে ছাইরঙা লোম, চোখজোড়া রক্তবর্ণ, ধারালো দাঁতগুলি রোদে ঝলকে উঠছে যেন কাঁপুনি ধরায়।

এই নেকেলের দলে, বড়গুলো বিশ মিটার লম্বা, কয়েক মিটার উঁচু, ছোটগুলোও প্রায় দশ মিটার লম্বা, দু’তিন মিটার উঁচু।

“এরা কেবল দুই-তিন স্তরের?” বিশাল দেহগুলো দেখে জ্যাং শুও সোনালী গুঁড়ির মাধ্যমে এদের তথ্য বুঝতে পারল।

নিশ্চয়ই, প্রাণী ও কীটপতঙ্গে কিছু পার্থক্য আছে। কীটপতঙ্গের সম্ভাবনা অনেক, তারাও দৈত্যে পরিণত হতে পারে, তবে প্রাণীর বৃদ্ধি আরও শক্তিশালী। যদিও উদ্ভিদের বিবর্তিত জীব হওয়ার ঘটনা আছে কি না, তা জ্যাং শুও জানে না; অন্তত পাতাঝরা শিকারক্ষেত্রে এমন প্রাণী বা উদ্ভিদ দেখা যায়নি, ওটা পুরোপুরি কীটপতঙ্গের রাজ্য।

“সব ক’টা মেরে ফেলো, আজ রাতে আমরা ভাজা মাংস খাবো।” জ্যাং শুও সবাইকে বলল, নিজেও ঝাঁপিয়ে পড়ল।

সাধারণত সে পশ্চাতে থেকে তায়পিং মন্ত্রের সাহায্যে আক্রমণ চালাত, ঝুঁকি থাকত না, আত্মরক্ষার ক্ষমতাও সীমিত ছিল। কিন্তু এখন সে শিয়াও ইয়াও শিনগং ও শিয়াও ইয়াও এবং তিয়ানলং মঠের কৌশল আয়ত্ত করেছে, জ্যাং শুও আর নরম খেলনা নয়, তার নিকটযুদ্ধে দক্ষতা দুর্দান্ত।

তারপরও, সে নিজের কৌশল কতটা শক্তিশালী হয়েছে তা যাচাই করতেও চায়। যদি বিপদ আসে, তার কাঁধে মাংগু ঝুহা অথবা বরফকীট বসেই আছে, যারা অসাধারণ বিষধর।

জ্যাং শুও যখন ঝাঁপিয়ে পড়ল, তখন ঝ্যাং নিং আর বসে থাকতে পারল না, লাগাম টেনে চিতাবাঘের মতো চিৎকারে ছুটে চলল তার অশ্ব চিৎথু ঘোড়া।

তৎক্ষণাৎ দিয়াওচান মোহময় সুবাস ছড়িয়ে দিল, আর ছাই ওয়েনচি সুরের ছড়া তুলে ধূসর নেকেলদের বিভ্রান্ত করল।

জ্যাং শুও সরাসরি দলনেতা নেকেলটিকে টার্গেট করল। এই বড়ো নেকেলটির দৈর্ঘ্য পঁচিশ মিটার, রক্তবর্ণ চোখে ঝলক, জ্যাং শুওর দিকে হিংস্রভাবে ছুটে এসে চোয়াল বাড়াল।

ধূসর নেকেল বেশ আক্রমণাত্মক, তার কামড়ের গতি এত দ্রুত যে সাধারণ কেউ বুঝতেই পারবে না। কিন্তু এখানে উপস্থিত সবাই অন্তত তৃতীয় স্তরের বিশেষশক্তিধারী, শক্তিতে চমৎকার। বিশেষত, জ্যাং শুওর মতো কেউ, যে চতুর্থ স্তরের শক্তিধারী, তার কৌশল যুদ্ধসক্ষম না হলেও, মার্শাল আর্টের সঙ্গে মিলিয়ে সে কোনো অংশে দুর্বল নয়।

নেতা নেকেলের কামড় জ্যাং শুওকে ছোঁয়াতে পারেনি, তবে চোয়ালের বল ছিল দারুণ। ফাঁকা কামড়ে দাঁত গিয়ে ঠেকতেই যে শব্দ হলো, সেটাও প্রহরী শিবিরের দিয়াওচান ও ছাই ওয়েনচির কানে স্পষ্ট বাজল।

লিংপো মেঘপদ গতিবিধি পুরোপুরি কাজে লাগিয়ে, জ্যাং শুও অসংখ্য ছায়া হয়ে নেতার গা ঘিরে ঘুরতে লাগল, একের পর এক আঘাতে নেকেলের শরীরে ঢুকিয়ে দিল।

তিয়ানশান ষড়রৌদ্র করাঘাতের জোর কোনো অংশে জিয়াংলং অষ্টাদশ করাঘাতের চেয়ে কম নয়। একটার পর একটা আঘাতে নেতার পিঠে বিকট শব্দে ফাটল ধরতে লাগল।

দৈত্যাকার নেকেলটি ছটফট করতে লাগল, এত বড় দেহ হয়েও মানুষের আকারের শত্রুর কাছে অসহায়, কারণ জ্যাং শুওর মার্শাল আর্টের ভিত্তি অটল, তাই তার ওপর নেতার কোনো চাপই নেই।

তবে জ্যাং শুও বুঝতে পারল, তার কৌশলের শক্তি কেবল তৃতীয় স্তরের বিবর্তিত জীবের সমান, মানববিশ্বে মানে তৃতীয় স্তরের শক্তিবৃদ্ধি বিশেষশক্তিধারীর মতো। যদি অদ্ভুত ধরনের শক্তিশালী শত্রুর মুখোমুখি হত, বিপদে পড়তে পারত; তবু এমন শক্তি পেয়ে সে খুশি। তার ওপর, তায়পিং মন্ত্রের পথ ও আক্রমণ দুটোই তার আয়ত্তে।

জ্যাং শুওর মার্শাল আর্ট ও তায়পিং মন্ত্রে এখনও অভ্যস্ত হওয়ার সময় কম হয়েছে, তবু এতটা শক্তি দেখাতে পারা যথেষ্ট। সামনে আরও চর্চা করলে কতদূর যেতে পারবে, সে নিজেও জানে না; তবে অন্তত বিশেষশক্তির চেয়ে কম হবে না।

নেতা নেকেলেরও তৃতীয় স্তরের বিবর্তিত জীবের শক্তি, তবে সে তৃতীয় স্তরের চূড়ান্ত সীমানায়; সাধারণ তৃতীয় স্তরের চেয়ে কিছুটা শক্তিশালী। তবু জ্যাং শুওর ক্রমাগত তিয়ানশান ষড়রৌদ্র আঘাতে তার ক্ষত এমন স্তরে পৌঁছল যে, প্রাণ সংশয়ের আশঙ্কা অনুভব করল।

একটি কাতর নেকেলের ডাকে, সে পালাতে উদ্যত হল। কিন্তু জ্যাং শুও তাকে ছাড়বে কেন? পালিয়ে গেলে তো তার কষ্ট বৃথা যাবে।

“শিয়াও বাই, এবার তুমি এগিয়ে যাও।” জ্যাং শুও জানে, সে চাইলে তাড়া করে মারতে পারত, কিন্তু কোথায় তাড়া করতে হবে বলা মুশকিল, তাই বরং পাঁচ স্তরের বরফকীটকে নির্দেশ দিল।

বরফকীট শুভ্র আলো হয়ে নেতার শরীরে কামড় বসাল। সঙ্গে সঙ্গে নেকেলটি থেমে গেল, তার দেহে দ্রুত বরফ জমে গেল।

নেতা নেকেল মারা গেল, সম্পূর্ণ প্রতিরোধহীনভাবে। পাঁচ স্তরের বিবর্তিত জীব বরফকীট ভয়ানক শক্তিশালী, তার বিষ অতিশয় তীব্র। দেহে তুলনা না হলেও, শেষ পর্যন্ত বরফকীটই জয়ী।

একবার রক্ত পান করে বরফকীট আবার জ্যাং শুওর কাঁধে ফিরে এলো, তার শুভ্র দেহে লাল রেখা ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল, পেট পুরে খেলেও নেতার রক্তে তেমন সন্তুষ্টি পেল না।

এদিকে ঝ্যাং নিং ও তার প্রহরী দল বাকি নেকেলদের নিশ্চিহ্ন করল, সবাই মিলে মৃতদেহগুলো সংগ্রহে নিল।

এই যুদ্ধে, সবাই অন্য ধরণের বিবর্তিত জীব সম্পর্কে কিছুটা ধারণা পেল, যদিও উচ্চ স্তরের কারো সঙ্গে দেখা হয়নি। পথ এগোতে এগোতে তারা ক্রমশ হুয়াইয়ে শহরের কাছে পৌঁছালো এবং প্রথমবারের মতো পাতাঝরা সমাবেশ অঞ্চলের আওতাভুক্ত নয়, এমন এক বিশেষশক্তিধারী দলের মুখোমুখি হলো।