৩৩তম অধ্যায় দ্বিতীয় স্তরের দানবের চুক্তি

জ্যাং নিং লাল রঙের চিত্তাকর্ষক ঘোড়াটি চড়েই কালো পিঁপড়ার দিকে ঝাঁপিয়ে গেল। কালো পিঁপড়ার হুমকি কোন কাজে এল না; যখন জ্যাং নিং এগিয়ে আসা থামাল না, তখন কালো পিঁপড়া আর নিজেকে সংবরণ করতে পারল না, সে-ও জ্যাং নিংয়ের দিকে তেড়ে এল।

চিত্তাকর্ষক ঘোড়াটি এক তীব্র চিৎকারে উঠল, আর কালো পিঁপড়ার কাছে যেতেই হঠাৎ তার মুখ থেকে এক আগুনের গোলা বেরিয়ে এল, যা সরাসরি কালো পিঁপড়ার মাথায় আঘাত করল। এ ঘোড়াটি বিবর্তনের পর প্রায় আগুনের ঘোড়ায় পরিণত হয়েছে; জ্যাং শুও সবসময় ভাবত, এই ঘোড়ার শরীরে ঠিক কী রকম শক্তিশালী রক্তধারা বইছে, যে কিনা মুখ দিয়ে আগুন ছুঁড়তে পারে! ত্রিমহাজাতীয় যুগের সবচেয়ে দুর্ধর্ষ যুদ্ধঘোড়া হিসেবে চিত্তাকর্ষক ঘোড়ার সুনাম অমূলক নয়; তখনও এটি ঘোড়াদের রাজা ছিল, আর এখন ত আরও উন্নত হয়ে আগুন ছুঁড়তে পারাটা অস্বাভাবিক নয়।

কালো পিঁপড়াটি আগুনের গোলায় আঘাত পেয়ে কিছু বোঝার আগেই, জ্যাং নিংয়ের এক তরবারির কোপে দ্বিখণ্ডিত হয়ে গেল। চিত্তাকর্ষক তরবারি ও জ্যাং নিংয়ের দ্বিতীয় স্তরের শক্তির সামনে কালো পিঁপড়ার দেহে কোন প্রতিরোধই ছিল না।

জ্যাং শুও এগিয়ে গিয়ে কালো পিঁপড়ার শরীর থেকে প্রয়োজনীয় জিনিস সংগ্রহ করল, তারপর জ্যাং নিংকে নিয়ে আবার বিচ্ছিন্ন কালো পিঁপড়াদের সন্ধানে বেরিয়ে পড়ল। কালো পিঁপড়াদের দুর্ভোগ শুরু হল; পিঁপড়ার বাসার প্রান্তবর্তী এলাকায় প্রচুর পিঁপড়া একে একে নিধন হল। শেষ পর্যন্ত, কালো পিঁপড়াদের মধ্যে চরম বিশৃঙ্খলা দেখা দিলে, জ্যাং শুও জ্যাং নিংকে নিয়ে এলাকা ত্যাগ করল।

“স্যার, পরেরবার একটা গাড়ি নিয়ে আসা যাক,” জ্যাং নিং জ্যাং শুওকে বলল। কালো পিঁপড়ার শরীরে অনেক খাওয়ার উপযোগী অংশ ছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত ফেলে দিতে হল; চিত্তাকর্ষক ঘোড়া মালপত্র বহনের জন্য নয়, বরং জ্যাং নিংয়ের যুদ্ধে সহায়ক। আর জ্যাং শুওর সুরক্ষায় থাকা স্বর্ণমানব যোদ্ধারা, যদিও কিছু মালপত্র বহন করছিল, তারা মানুষই; ভার বহনের ক্ষমতা বেশি হলেও, মালপত্রের আকার বড় হলে তারাও সমস্যায় পড়ে।

“হ্যাঁ, পরেরবার পরিবহণের ব্যবস্থা ভাবতেই হবে, নইলে চেতনায়রা যখনই পতিতপাতা নগরীতে অনুসন্ধান ও খাদ্য সংগ্রহে যায়, তখনই খুব বেশি কিছু আনতে পারে না,” জ্যাং শুও মাথা নেড়ে বলল।

পতিতপাতা নগরীতে এখনও অনেক ব্যবহারযোগ্য গাড়ি পাওয়া যায়, কিন্তু গাড়ি চালানো মানেই প্রচুর পেট্রোল পাওয়া যাবে, এমন নয়। কিছু কিছু পেট্রোল পাম্পে এখনও মজুদ আছে, কিন্তু পতিতপাতা নগরীর পরিচিত পাম্পগুলোর কোনোটি এখনও চেতনায়দের দ্বারা পুরোপুরি অনুসন্ধান হয়নি; পথে প্রচুর বিবর্তিত জীব থাকায় চেতনায়দের কিছুই করার উপায় নেই।

এক জায়গায় বিশ্রাম নিয়ে, জ্যাং শুও কালো পিঁপড়ার শরীর থেকে সংগৃহীত দ্বিতীয় স্তরের বিবর্তন স্ফটিকগুলি পরিষ্কার করতে শুরু করল। নগরীতে প্রবেশের পর থেকেই পানি সংকট দেখা দিয়েছে; পতিতপাতা আশ্রয়কেন্দ্রের মতো এখানে সহজলভ্য নদী নেই, তাই পানি বাঁচিয়ে চলতে হয়। যথাসম্ভব কম পানিতে স্ফটিকগুলো পরিষ্কার করে, জ্যাং শুও অবশেষে দ্বিতীয় স্তরের বিবর্তন স্ফটিক সেবন করে দ্বিতীয় স্তরের চেতনায় হয়ে উঠতে উদ্যত হল।

ঝাও জিয়ানের জমানো দ্বিতীয় স্তরের স্ফটিক থেকেও সে দ্বিতীয় স্তরে পৌঁছায়নি; তার প্রয়োজনীয় স্ফটিকের সংখ্যা অনেক। এবার সবগুলো সেবন করার পর সে হাজার ছাড়িয়ে যাওয়ার ইঙ্গিত পেল।

“ভাগ্য ভালো, অধিকাংশ স্ফটিক ঝাও জিয়ানের কাছ থেকে পেয়েছি, না হলে দ্বিতীয় স্তরের চেতনায় হতে আরও অনেক দ্বিতীয় স্তরের জীব হত্যা করতে হত,” মনে মনে ভাবল জ্যাং শুও।

এটাই দ্বিতীয় ও প্রথম স্তরের চেতনায়দের পার্থক্য—শুধু শিকার করা বিবর্তিত জীবের স্তরই নয়, সংখ্যা আরও বেড়েছে। এ কারণেই পতিতপাতা আশ্রয়কেন্দ্রে মাত্র দশ-বারোজনের মতো দ্বিতীয় স্তরের চেতনায় আছে।

প্রায় এক হাজার একশোটি স্ফটিক সেবন করার পর, অবশেষে জ্যাং শুও দ্বিতীয় স্তরের চেতনায়দের কাতারে ঢুকে পড়ল। জ্যাং নিংয়ের তুলনায় তার শক্তির মজুদ ও বিস্ফোরণ ক্ষমতা অনেক বেড়ে গেল, তার শয়তানের চুক্তিও অনেক উন্নত হল।

প্রথমত, চুক্তির সংখ্যা তিন থেকে বাড়িয়ে ছয়টি হল, পাশাপাশি শয়তানের চুক্তির নিয়ন্ত্রণ শক্তি আরও শক্তিশালী হল।

প্রথম স্তরের শয়তানের চুক্তি অনুযায়ী, শর্তানুযায়ী চুক্তি স্বয়ংক্রিয়ভাবে কার্যকর হয়; যেমন, জ্যাং শুও ও ইয়োউন ইওউনের মধ্যে দাসত্বের চুক্তি—ইয়োউন ইওউন তার সঙ্গে বিশ্বাসঘাতকতা করতে পারবে না, করলে অস্বাভাবিক মৃত্যুর সম্মুখীন হবে। তবে চুক্তির সীমাবদ্ধতা মানেই ইয়োউন ইওউন বিশ্বাসঘাতকতা করতে পারবে না, এমন নয়; যদি সে সত্যিই চূড়ান্ত মুহূর্তে জ্যাং শুওকে আঘাত করতে চায়, তবু শেষ পর্যন্ত প্রাণ হারাবে জেনেও টেনে নিতে পারে, এটাই চরম পরিস্থিতি—যখন জীবন তুচ্ছ, তখন আর ভয় কিসের?

কিন্তু দ্বিতীয় স্তরের শয়তানের চুক্তিতে, শুধু প্রাণ নয়, শারীরিক সীমাবদ্ধতাও যোগ হয়েছে। যদি ইয়োউন ইওউনের মধ্যে বিশ্বাসঘাতকতার ভাবনা উদয় হয় এবং সে তা বাস্তবায়ন করতে চায়, তবে শরীর নিজেই বাধা পাবে। এমনকি, জ্যাং শুও যদি তাকে কিছু করতে আদেশ দেয়, সে মরতে চাইলেও বিরোধিতা করতে পারবে না; চুক্তি তার শরীরকে জোরপূর্বক চালিত করবে।

“শরীরের ওপর এই নিয়ন্ত্রণটা বাড়ল, আরও উন্নত করতে হবে। দেখি, শয়তানের চুক্তি তৃতীয় স্তরে উঠলে আরও কতটা সীমাবদ্ধতা বাড়ে,” জ্যাং শুও মনে মনে ভাবল।

শুধু প্রাণের হুমকিতে সীমাবদ্ধ থাকায়, জ্যাং শুও সবসময় ইয়োউন ইওউনকে মিশ্রভাবে শাসন করত; কারণ, সে জানত, চুক্তি মানে শুধু প্রাণের হুমকি, আচরণ নিয়ন্ত্রণ করা যায় না। এখন দ্বিতীয় স্তরের চুক্তিতে, ইয়োউন ইওউন শরীর দিয়েও জ্যাং শুওর আদেশ অমান্য করতে পারবে না; আদেশ দিলেই, সে মরতে চাইলেও শরীর আপনাআপনি নড়ে উঠবে।

জ্যাং শুও ও জ্যাং নিং আবার অভিযানে বেরোল, পথে প্রচুর প্রথম ও দ্বিতীয় স্তরের বিবর্তিত জীব নিধন করল; একসময় তারা তৃতীয় স্তরের বিবর্তিত জীবের এলাকায় পৌঁছাল।

পতিতপাতা নগরীতে ঠিক কতটি তৃতীয় স্তরের বিবর্তিত প্রাণী আছে কেউ জানে না; কারণ পুরো নগরী এখনও পুরোপুরি অনুসন্ধান হয়নি। তবে এখন পর্যন্ত বারো ধরনের তৃতীয় স্তরের বিবর্তিত প্রাণী চিহ্নিত হয়েছে। জ্যাং শুও ও জ্যাং নিং যে এলাকায় পৌঁছাল, সেখানে ছিল দীর্ঘ-শৃঙ্গ বিশাল গুবরে পোকা।

এ ধরনের গুবরে পোকা বিবর্তনের আগেও হাতের তালুর সমান বড় হত; বিশেষ করে তার লম্বা শৃঙ্গটা ভয়ানক দেখাত। আর এখন, তৃতীয় স্তরে বিবর্তিত হয়ে, তার শৃঙ্গটা সহজেই মানুষের প্রতিরক্ষা ভেদ করতে পারে, এমনকি লোহার পাতও ছিদ্র করতে পারে।

জ্যাং শুও ও জ্যাং নিং এই গুবরে পোকাটিকেই বেছে নিয়েছে, কারণ এই প্রাণী একাকী থাকতে ভালোবাসে; যদিও কখনও কখনও দলবদ্ধ হয়, বেশিরভাগ সময় সে একাই ঘোরে। জ্যাং শুও কীট সম্পর্কে বিশেষজ্ঞ নয়, তথ্য পেয়েছে পতিতপাতা আশ্রয়কেন্দ্র থেকেই। বিবর্তিত প্রাণীগুলি আগের মতো নাও থাকতে পারে; যেমন, কাস্তে-মান্তিস এখন নেকেলির মতো দলবদ্ধ, বিবর্তনের আগে এমন ছিল না।

জ্যাং শুও ও জ্যাং নিং দীর্ঘ-শৃঙ্গ বিশাল গুবরে পোকাটির এলাকায় এসে পৌঁছাতে তাদের নগরীতে আট দিন কেটেছে। প্রচুর সম্পদ খরচ হয়েছে—খাদ্য বিবর্তিত প্রাণী থেকে পাওয়া গেলেও, পানি ও অন্যান্য জিনিসের অভাব দেখা দিয়েছে; তাই জ্যাং শুও দ্রুত অভিযান শেষ করতে চাইছে।