দ্বিতীয়চতুর্থ অধ্যায়: পত্রপতনের সমবায় স্থান

জ্যাং শো আকাশের দিকে তাকিয়ে, জ্যাং নিং-এর দিকে মাথা নেড়ে বলল, “আকাশ অন্ধকার হয়ে আসছে, তার উপর আমরা কিছুক্ষণ আগে কাঁচির মতো মাকড়সা-ডানার এলাকার মধ্যে এতটা হৈচৈ করেছি, আবার সেখানে গিয়ে ওগুলো শিকার করা আর আগের মতো সহজ হবে না।”

জ্যাং শো-র আরও একটি দুশ্চিন্তা ছিল—এই ক্রমাগত যুদ্ধবিগ্রহ বেশিদিন চালানো যায় না। যদিও এখন জ্যাং নিং-এর শক্তি দ্বিতীয় স্তরের বিশেষ ক্ষমতাধারীর সমান, এবং সে দ্বিতীয় স্তরের বিবর্তিত জীবগুলোকেও সহজেই পরাস্ত করতে পারে, তবুও বিপুল সংখ্যক বিবর্তিত জীবের মোকাবিলায় জ্যাং নিং-এর জন্য কিছুটা ঝুঁকি থেকেই যায়, এমনকি চি-টু ঘোড়ার সাহায্য থাকলেও।

একজন ব্যবসায়ী হিসেবে, জ্যাং শো যা পেতে চায়, তা যেন সহজেই লাভ করা যায়। এইভাবে লড়াই করে বিবর্তন কণাটি সংগ্রহ করা কেবল সময় ও শ্রমসাধ্য নয়, বরং খুব একটা কার্যকরও নয়।

“চলো, আজ রাতে বিশ্রাম নিই, আগামীকাল আমরা পাতাঝরা শহরের আশ্রয়স্থলে গিয়ে দেখে আসি, তারপর ঠিক করব এই মহাপ্রলয়ের জগতে কীভাবে এগোবো।” জ্যাং শো অবশেষে যাত্রার পরিকল্পনা চূড়ান্ত করল।

জ্যাং নিং মাথা নাড়ল, জ্যাং শো-র সিদ্ধান্তই চূড়ান্ত, সে কোনো প্রশ্ন তুলল না।

এক রাত বিশ্রামের পর, জ্যাং নিং-এর গায়ের ক্ষত অনেকটাই সেরে গেছে। তার শক্তিশালী দেহ গড়ের তুলনায় আরও দ্রুত আত্মনিরাময়ের ক্ষমতা দিয়েছে, তা ছাড়া ক্ষতগুলো ছিল কেবল বাইরের, তাই দ্রুত সেরে উঠেছে।

জ্যাং শো ও জ্যাং নিং তাদের মালপত্র গোছালো এবং ঝাউ চি-র দেওয়া তথ্য অনুসারে পাতাঝরা শহরের প্রান্তবর্তী বনাঞ্চল ছেড়ে বেরিয়ে এল এবং এক মহাসড়কে উপস্থিত হল।

এই মহাসড়কেও জঙ্গল গজিয়ে উঠেছে, কিন্তু পাতাঝরা আশ্রয়স্থলের বিশেষ ক্ষমতাধারীরা প্রায়ই শহরে বিবর্তিত জীব শিকার করতে ও সম্পদ সংগ্রহ করতে যায় বলে এই রাস্তা তুলনামূলক পরিষ্কার, বড় আকারের বিবর্তিত জীবের দল নেই, কেবল মাঝে মধ্যে এক-দুইটি বিচ্ছিন্ন বিবর্তিত জীব চোখে পড়ে।

পাতাঝরা আশ্রয়স্থল শহরের বাইরে উঁচু জায়গায় অবস্থিত। যদিও এটি খুব ভালো প্রতিরক্ষার জায়গা নয়, এই এলাকায় এটাই সবচেয়ে উপযোগী স্থান।

পাতাঝরা শহরের সীমানায় প্রবেশ করে, জ্যাং শো দেখল অনেক জীবিত মানুষ কাজ করছে। নতুন যুগে টিকে থাকতে হলে সবাইকে পরিশ্রম করতে হয়; এখানে কেউ কাউকে করুণা করে না, যারা কিছু দেয় না তাদের বেঁচে থাকার অধিকারও নেই।

আশ্রয়স্থলের বাইরে বহু মানুষ খেত-খামার খুলছে, কেবল দু-একজন নির্দেশ দিচ্ছে, আর নির্দেশদাতাদের মধ্যে কেউ কেউ জল বা মাটির শক্তি ব্যবহার করছে।

“দেখে মনে হচ্ছে, এখানে খাদ্য পর্যাপ্ত নয়।” এই দৃশ্য দেখে জ্যাং শো সমস্যার গন্ধ পেল।

অনেক শ্রমিকের মুখ মলিন, তিন মাসের মহাপ্রলয়ে খাদ্যাভাব অনেককে অপুষ্ট করেছে। বিবর্তিত জীবের মাংস খাওয়া গেলেও, ওগুলো শিকার করা কঠিন। ঝাউ চি-র তথ্য থেকে জানা যায়, সমপর্যায়ের মানুষের পক্ষে বিবর্তিত জীবকে পরাস্ত করা কঠিন, কেবল সংখ্যার জোরেই জয় সম্ভব। কিন্তু যখন বিপরীতে সমসংখ্যক পোকা-জাতীয় বিবর্তিত জীব, তখনও মানুষ খুব বেশি সুবিধা করতে পারে না।

শুরুর সময়ে মানুষ আগ্নেয়াস্ত্রের ওপর নির্ভর করত, কিন্তু শিল্পের ভাঙন ও সম্পদের অভাবে মাত্র তিন মাসেই সব অস্ত্র ফুরিয়ে গেছে। এখন কেবল বিশেষ ক্ষমতা দিয়েই শিকার করতে হয়, আর শিকার কঠিন বলে খাদ্যও অপ্রতুল।

জ্যাং শো ও জ্যাং নিং-এর আগমন সবার নজর কাড়ল, তাদের চেহারা বা অন্য কিছুর জন্য নয়, বরং চি-টু ঘোড়ার চেহারা এতটাই আকর্ষণীয়।

চি-টু ঘোড়া মাত্র প্রথম স্তরের বিবর্তিত জীব হলেও, এটি অনেককেই প্রবল হুমকি মনে করায়। সাধারণ মানুষ হয়তো ঠিক বুঝতে পারে না, কিন্তু বিশেষ ক্ষমতাধারীরা স্পষ্টই টের পায়।

“ওটা নিশ্চয় দ্বিতীয় স্তরের আহ্বান-জন্তু! ভীষণ ভয়ানক লাগছে, ও একটু আগেই আমার দিকে ফিরে তাকিয়েছিল, সঙ্গে সঙ্গে ঘাম ঝরে পড়ল।” এক মাটির শক্তিধারী তার সঙ্গীকে বলল।

“হয়তো তাই, প্রথম স্তরের আহ্বান-জন্তু এতটা ভয়ানক নয়, ওই একশৃঙ্গ ঘোড়ার ভাবগাম্ভীর্যই অন্যরকম।”

...

জ্যাং শো ও জ্যাং নিং আশ্রয়স্থলের শহরপ্রাচীরের বাইরে চাষের জমি পেরিয়ে মূল ফটকে এল। এখানে একদল বিশেষ ক্ষমতাধারী পাহারা দিচ্ছিল। তারা পরিচয় জেনে ভেতরে ঢুকতে দিল। ফটক খুব বড় নয়, যাতায়াতকারী মানুষ অনেক হলেও ভিড় নেই।

আশ্রয়স্থলে ঢুকে দেখা গেল ছড়িয়ে-ছিটিয়ে অসংখ্য অস্থায়ী কাঠের ঘর, অগোছালো ও বিশৃঙ্খল। এই উদ্বাস্তু পরিবেশ দেখে জ্যাং শো ঝাউ চি-র বলা এক ঘটনার কথা মনে পড়ল।

এখানে শক্তিই শেষ কথা; তবে কেবল যুদ্ধশক্তিই যথেষ্ট নয়, বিশেষ ক্ষমতাও জরুরি। বিশেষ ক্ষমতা মানেই যুদ্ধশক্তি, তাই যাদের বিশেষ ক্ষমতা আছে, তারা আশ্রয়স্থলের কেন্দ্রে বাস করতে পারে।

এখানে সর্বোচ্চ মাত্র বিশেষ ক্ষমতাধারী দ্বিতীয় স্তর পর্যন্ত, তারা তিনশো বর্গমিটারের একটি জমি ও তিনতলা বাড়ি গড়ার অধিকার পায়। প্রথম স্তরের বিশেষ ক্ষমতাধারীরা দ্বিতীয় স্তরের এলাকার বাইরে আশি বর্গমিটার জমি পেয়ে দুতলা বাড়ি তুলতে পারে। আর যাদের কোনো শক্তি নেই, তাদের জমি বা বাড়ি গড়ার অধিকার নেই; তারা কেবল আশ্রয়স্থলের প্রান্তে কাঠের ঘরে থাকতে পারে।

এখানের নেতা ঝাও জিয়ান, দ্বিতীয় স্তরের শক্তিধারী, অসাধারণ শক্তিশালী, আর এই শ্রেণিবিভাজন তারই তৈরি।

ঝাও জিয়ানের মতে, ভালো জীবন পেতে হলে সবাইকে বিশেষ ক্ষমতাধারী হতে চেষ্টা করতে হবে; যারা চেষ্টাই করবে না, তাদের নতুন যুগে বাঁচার অধিকার নেই।

তবে এই নীতির খারাপ দিকও আছে—শ্রেণি বিভাজনের ফলে অনেক দুর্বলকে অত্যাচার করার ঘটনা ঘটে, তবু বাঁচতে গিয়ে সাধারণ মানুষ চুপচাপ সহ্য করে।

জ্যাং শো ও জ্যাং নিং আশ্রয়স্থলের কেন্দ্রের এক অফিস ভবনে গেল। এখানেই ঝাও জিয়ানের অফিস, এখানে এসে পরিচয় ও শক্তি নিবন্ধন করলে আশ্রয়স্থলের সুযোগ-সুবিধা পাওয়া যায়, তখনই এখানে উন্নতি করা সম্ভব।

“স্যার, ম্যাডাম, আপনারা কি বিশেষ ক্ষমতাধারী হিসেবে নাম লেখাতে এসেছেন? আমার সঙ্গে চলুন।”

ভিতরে ঢুকলেই কয়েকশো বর্গমিটারের ফাঁকা হল, আর যিনি তাদের অভ্যর্থনা করলেন, তিনি সাধারণ এক নারী, বাঁচার তাগিদে এখানে কাজ করছেন।

এখানে আসা অধিকাংশই বিশেষ ক্ষমতা নিবন্ধন করতে আসে। যদিও বেশিরভাগই সাধারণ মানুষ, তবু প্রতিদিন কেউ না কেউ শহরে গিয়ে বিবর্তিত জীব শিকার করে কণা সংগ্রহ করে, বিশেষ ক্ষমতাধারী হলেই এখানে ভালোভাবে টিকে থাকা যায়।

“স্যার, ম্যাডাম, আপনারা কি প্রথম স্তরের বিশেষ ক্ষমতাধারী? হলে আপনাদের পরিচয় নিবন্ধন করিয়ে দিই।” অভ্যর্থনা-কর্মী এক ফরম নিয়ে বিনয়ের সঙ্গে বলল।

“ঠিকই, আমি জ্যাং শো, প্রথম স্তরের আহ্বান-শক্তিধারী...” জ্যাং শো ফরমের দিকে একবার তাকিয়ে অভ্যর্থনা-কর্মীকে প্রয়োজনীয় তথ্য লিখে নিতে বলল।