অধ্যায় একাত্তর: সেমিফাইনাল এমওপি
৭১তম অধ্যায়: ফাইনাল ফোর এমওপি
এই কথাটি শেষ করার পর ডুরান্ট গভীরভাবে আবেগপ্রবণ হয়ে পড়েন, তার চোখ দুটি লাল হয়ে ওঠে এবং তিনি প্রবীণ কোচকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরেন।
বার্নসের এই কথাটিই ছিল তার প্রতি সবচেয়ে বড় স্বীকৃতি এবং এটি তাকে অনুভব করিয়েছিল যে তার সমস্ত প্রচেষ্টা সার্থক হয়েছে!
বার্নসের বক্তৃতার পর, উপস্থাপক এরপর ডুরান্ট এবং লিন ইং দুজনকে সাক্ষাৎকার নেন।
এর আগে গণমাধ্যমের সামনে দুজনেই বেশ ঠান্ডা স্বভাবের বলে মনে হলেও, এই মুহূর্তে চ্যাম্পিয়নশিপ জেতার পর তারা দুজনেই বেশ আনন্দিত ছিলেন এবং প্রশ্নের উত্তর দেওয়ার সময় মুখে হাসি বজায় রেখেছিলেন।
আর সবচেয়ে মজার ব্যাপার হলো, সাংবাদিক যখন তাদের জিজ্ঞাসা করলেন যে তাদের মধ্যে কার এমওপি (এনসিএএ টুর্নামেন্টের মোস্ট ভ্যালুয়েবল প্লেয়ার বা সবচেয়ে মূল্যবান খেলোয়াড়) হওয়া উচিত, তখন দুজনেই একযোগে একে অপরের দিকে আঙুল নির্দেশ করলেন।
"ও অতিরিক্ত সময়ে এমন কিছু পাগলাটে কাজ করেছে, ওকে ছাড়া আমরা এটা করতে পারতাম না।"
ডুরান্ট আরও স্বতঃস্ফূর্তভাবে মাইক্রোফোনটি কেড়ে নিয়ে বললেন।
এই কথা শুনে পিছনের টেক্সাসের ভক্তরা উল্লাসে ফেটে পড়েন।
তবে বেশিরভাগ মানুষই হয়তো ভেবেছিলেন ডুরান্ট সেই শেষ মুহূর্তের জয়সূচক শটের কথাটাই বোঝাচ্ছেন।
ভবিষ্যতে, হয়তো কয়েক বছর পর যখন লিন ইংয়ের সেই বক্তৃতাটি প্রকাশ্যে আসবে, তখন তা অনুমান করা যায় আবারও বেশ বড় ধরনের এক আলোড়ন সৃষ্টি করবে।
সাক্ষাৎকার শেষ হওয়ার পর, এমওপির নির্বাচনও শেষ হয়।
উল্লেখ্য যে, এনসিএএ-এর এই সবচেয়ে মূল্যবান খেলোয়াড় পুরস্কারটি শুধুমাত্র ফাইনাল ফোরের মধ্যে সীমাবদ্ধ, তাই একে ফাইনাল ফোর এমওপিও বলা হয়।
এই দুটি ম্যাচে টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয়ের হয়ে সবচেয়ে অসামান্য পারফরম্যান্স ছিল লিন ইং এবং ডুরান্টের, তারাই এমওপি হওয়ার সবচেয়ে বেশি যোগ্য ছিলেন।
দুজন খেলোয়াড়ের দুটি ম্যাচের পরিসংখ্যান ছিল নিম্নরূপ:
ডুরান্ট: প্রতি ম্যাচে গড়ে ২৭ পয়েন্ট, ৭.৫ রিবাউন্ড, ২.৫ সহায়তা, ১.৫ স্টিল এবং ১.৫ ব্লক, শট করার সাফল্যের হার ৫২৮%, তিন পয়েন্টের শটের সাফল্যের হার ৪৩২%;
লিন ইং: প্রতি ম্যাচে গড়ে ১৮.৫ পয়েন্ট, ১৩.৫ রিবাউন্ড, ৭ সহায়তা, ৪ ব্লক এবং ২.৫ স্টিল, শট করার সাফল্যের হার ৫৫%, তিন পয়েন্টের শটের সাফল্যের হার ৬২%।
যদিও দুটি ম্যাচের নমুনা আকার সম্পূর্ণরূপে একজন খেলোয়াড়ের শক্তি প্রমাণ করতে পারে না, তবে এই দুটি ম্যাচের বিচারে, লিন ইংয়ের পারফরম্যান্স ডুরান্টের চেয়ে কোনো অংশে কম ছিল না।
এ কারণেই ডুরান্ট ওই কথাটি বলেছিলেন।
মাঠের বাইরে সম্পর্ক যতই ভালো হোক না কেন, এই ম্যাচে লিন ইংয়ের মাঠের পারফরম্যান্স ছিল অত্যন্ত চমকপ্রদ।
এই সময়ে এনসিএএ-এর প্রেসিডেন্ট মঞ্চে এসে চূড়ান্ত ফলাফল ঘোষণা করলেন।
"লিন ইং!"
যখন উত্তরটি ঘোষণা করা হলো, তখন সবচেয়ে বেশি প্রতিক্রিয়া দেখাল现场ের টেক্সাস ভক্তরা নয়, বরং পিছনের সেই সতীর্থরাই।
ডুরান্টের মতোই, তারা জানত যে লিন ইংই আজকের রাতে দলের জয়ের নেপথ্যের সবচেয়ে বড় নায়ক!
তবে লিন ইং নিজে কিছুটা হতভম্ব হয়ে গিয়েছিলেন।
যদিও তিনি জানতেন যে তিনি ভালো খেলেছেন, তবুও তিনি কখনই এমওপির কথা ভাবেননি।
কারণ এই দলের মূল চালিকাশক্তি ছিলেন ডুরান্ট, এ বিষয়ে কোনো সন্দেহই ছিল না।
কিন্তু এখন, শেষ পর্যন্ত এই পুরস্কারটি তাকেই দেওয়া হলো।
সাংবাদিক লিন ইংকে অভিনন্দন জানালেন এবং তারপর তার পুরস্কার গ্রহণের অনুভূতি প্রকাশ করার জন্য তার হাতে মাইক্রোফোনটি তুলে দিলেন।
বিষয়টি বেশ কঠিন ছিল।
যেহেতু ইয়াং ই প্রায়ই তাকে ইন্টারভিউর জন্য খুঁজতেন, তাই ইন্টারভিউর বিষয়ে তার কিছুটা অভিজ্ঞতা ছিল, যার ফলে একটু আগে সাংবাদিকদের প্রশ্নের মুখোমুখি হতে তার কোনো সমস্যা হয়নি।
কিন্তু এই পুরস্কার গ্রহণের অনুভূতি প্রকাশ করা... তিনি সত্যি এই বিষয়টি নিয়ে আগে ভাবেননি এবং কোনো প্রস্তুতিও নেননি!
আপনি যদি তাকে তাৎক্ষণিকভাবে কিছু বানিয়ে বলতে বলেন, তবে তা সত্যিই তার জন্য কিছুটা কঠিন হয়ে দাঁড়ায়।
"আমি ভেবেছিলাম এটা কেভিনের হবে, ও-ই তো এই দলের মূল চালিকাশক্তি।"
এরপর তার প্রথম কথাটিই ছিল অত্যন্ত বাস্তবসম্মত।
এই কথাটি আশেপাশের টেক্সাস ভক্তদের মধ্যে হাসির রোল ও বাঁশির আওয়াজ তুলেছিল।
যেহেতু লিন ইং সাধারণত কথা বলতে পছন্দ করেন না, তাই ভক্তরা তাকে মূলত মাঠের খেলাই চেনেন।
কিন্তু ঠিক এই কথাটির মাধ্যমে, তারা বুঝতে পারল যে লিন ইং আসলে... বেশ মায়াবী ও সরলও বটে!
"আমার এখন কী বলা উচিত?"
আর ঠিক পরের মুহূর্তেই লিন ইং মাইক্রোফোনটি দূরে সরিয়ে নিলেন এবং মাথা ঘুরিয়ে ডুরান্টকে জিজ্ঞেস করলেন।
ডুরান্টও বেশ হাসফাঁস অবস্থায় পড়েছিলেন।
মূলত তিনি এমওপি না পাওয়ার কারণে কিছুটা আফসোস করেছিলেন, কিন্তু এই ঘটনায় তার সেই অনুভূতি পুরোপুরি উবে গেল!
যাই হোক, তিনি তার নিজের জন্য প্রস্তুত করা পুরস্কার গ্রহণের অনুভূতিগুলোকে কয়েকটি বাক্যে সংক্ষিপ্ত করে দ্রুত লিন ইংয়ের সাথে ভাগ করে নিলেন।
লিন ইং দ্রুত মাথা নাড়লেন, ডুরান্ট পাশে থাকলে সবকিছুই বেশ নিশ্চিত ও সহজ মনে হয়।
"আমাকে রিক এবং কোচ রসকে ধন্যবাদ জানাতে হবে, তারা এই লিগের সেরা কোচ;
আমাকে আমার সতীর্থদের ধন্যবাদ জানাতে হবে, আমরা একটি দল, কাউকে ছাড়া আমরা শেষ পর্যন্ত জিততে পারতাম না;
আমাকে আমার কাকার ধন্যবাদ জানাতে হবে, যিনি আমাকে বড় করে তুলেছেন এবং শিখিয়েছেন কীভাবে বাঁচতে হয়;
আমার সবচেয়ে বেশি ধন্যবাদ জানানো উচিত টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয়ের সমস্ত ভক্তদের, আপনারা না থাকলে আমরা জিততে পারতাম না।
আমরা সবাই কিংবদন্তি!"
কোচকে ধন্যবাদ, সতীর্থদের ধন্যবাদ, পরিবারকে ধন্যবাদ, ভক্তদের ধন্যবাদ, এবং শেষে একটি স্লোগান।
হুম, ডুরান্ট যা যা বলেছিলেন, সবই ঠিকঠাক বলা হয়েছে।
এই অংশটি শেষ হওয়ার পর, ঘটনাস্থলটি ইতিমধ্যেই টেক্সাস ভক্তদের উল্লাস এবং বাঁশির শব্দে মুখরিত হয়ে উঠেছে।
পাশে দাঁড়িয়ে থাকা বার্নস ক্রমাগত হাসছিলেন।
তিনি ঠিক পাশেই দাঁড়িয়ে ছিলেন, তাই লিন ইং এবং ডুরান্টের মধ্যকার "কথোপকথন" তিনি স্পষ্ট শুনতে পেয়েছিলেন।
তাহলে কি এই পুরস্কার গ্রহণের অনুভূতিটি, লিন ইং আসলে ডুরান্টের হয়েই বলে দিলেন?
এই যাত্রায় আলো এবং ছায়া এক হয়ে গেল।
লিন ইং তার পুরস্কার গ্রহণের অনুভূতি প্রকাশ করার পর, পুরস্কার বিতরণী অনুষ্ঠানের শেষ পর্বে পৌঁছাল: নেমপ্লেট লাগানো!
তার আগে, কর্মীরা প্রস্তুত করা ১ মিটার চওড়া এবং ২ মিটার লম্বা একটি আয়তক্ষেত্রাকার কেটি বোর্ড বার্নসের হাতে তুলে দিয়েছিলেন।
কেটি বোর্ডের ওপরে ছিল মার্চ ম্যাডনেসের আট দলের একটি ম্যাচের তালিকা।
আট থেকে চার, চার থেকে দুই, এবং তারপরে ফাইনালের ফ্লোরিডা বিশ্ববিদ্যালয় এবং টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয়।
ঠিক মাঝখানে ওপরের দিকে চ্যাম্পিয়নশিপের প্রতিনিধিত্বকারী স্থানটি ফাঁকা ছিল।
ভক্তদের উল্লাসের মধ্যে, বার্নস "টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয়" লেখা স্টিকারটি ফাঁকা জায়গায় জোরালোভাবে চেপে বসালেন।
নেমপ্লেট লাগানো সফল!
পুরস্কার বিতরণী অনুষ্ঠান শেষ হলেও, টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয়ের উদযাপন তখনও শেষ হয়নি।
ঠিক এই সময়ে অনেকেই মাঠে ভিড় জমিয়ে টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয়ের খেলোয়াড়দের সাথে শুভেচ্ছা বিনিময় করতে শুরু করলেন।
ফোর্ড এবং গত বছরের টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয়ের "ট্রায়াড" বা ত্রয়ী আল্ডাররিজ, টাকার এবং গিবসন—সকলেই উপস্থিত হয়েছিলেন।
টাকারের সাথে আগেই দেখা হয়েছিল, তবে গিবসন এবং আল্ডাররিজের সাথে এই প্রথম দেখা হলো।
আল্ডাররিজ খুব উত্সাহী ছিলেন, তিনি এগিয়ে এসে লিন ইংকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরলেন।
আল্ডাররিজকে জড়িয়ে ধরার পরই লিন ইংয়ের মাথায় হঠাৎ একটা কথা এল।
যদি ইতিহাসের গতিপথ পরিবর্তন না হয়, তবে ট্রেইল ব্লেজার্স দল প্রথম পছন্দের পিক (নাম্বার ওয়ান পিক) পাবে।
যদি শেষ পর্যন্ত ট্রেইল ব্লেজার্স দল ডুরান্টকে বেছে নেয়, তবে কি আল্ডাররিজ এবং ডুরান্ট এই দুই অ্যালুমনাস বা সহপাঠী একই দলের খেলোয়াড় হয়ে যাবেন না?
ইতিহাসে কজিন্স এবং ডেভিস একই দলের খেলোয়াড় ছিলেন, সেই সময় কেন্টাকির এই দুই দীর্ঘকায় খেলোয়াড়ের জুটি বেশ ভয়ঙ্কর ছিল।
আর যদি ডুরান্ট এবং আল্ডাররিজ একসঙ্গে খেলেন, তবে আক্রমণভাগের দিক থেকেও তারা প্রতিপক্ষকে স্রেফ গুঁড়িয়ে দেবেন।
এখানে একটি ছোট তথ্য জানিয়ে রাখি, ইতিহাসে ট্রেইল ব্লেজার্স দল ওডেনকে বেছে নেওয়ার কারণ এই নয় যে তাদের ভেতরের সারির খেলোয়াড়ের অভাব ছিল, বরং ব্যবস্থাপনা কর্তৃপক্ষ তাকেই বেছে নিতে চেয়েছিল।
অনেকেই হয়তো জানেন না যে, ড্রাফট শুরু হওয়ার আগে, ট্রেইল ব্লেজার্স দলের ভেতরের সারিতে প্রতি ম্যাচে গড়ে ২৩.৬ পয়েন্ট এবং ১০.১ রিবাউন্ড সংগ্রহকারী জাক রানডলফ ছিলেন।
"পোর্টল্যান্ড জেল"-এর সর্বশেষ প্রহরী।
আল্ডাররিজদের পাশাপাশি, লিন ইং এমন একজন অপ্রত্যাশিত মানুষের দেখা পেলেন যিনি তার সাথে শুভেচ্ছা বিনিময় করতে এসেছিলেন এবং এমনকি তাকে একটি ভিজিটিং কার্ডও দিয়েছিলেন।
মাইকেল ডেল।
ডেল কোম্পানির এই বস দুবার এসেছিলেন এবং প্রতিবারই ক্যামেরার সামনে ছিলেন, তাই লিন ইংয়ের তাকে বেশ ভালোভাবেই মনে ছিল।
সত্যি বলতে কী, মাইকেল নামের মানুষদের কাছে অগাধ অর্থ থাকে এবং তারা সবাই বেশ সুদর্শনও বটে...
টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয়ের চ্যাম্পিয়নশিপ জয় টেক্সাস ক্রীড়ার ইতিহাসে একটি গৌরবোজ্জ্বল অধ্যায় রচনা করেছে, তাই একজন প্রাক্তন ছাত্র হিসেবে ডেল এই এমওপি লিন ইংয়ের সাথে পরিচিত হতে চাইবেন সেটাই স্বাভাবিক।
তাছাড়া এই ভিজিটিং কার্ডটি যে কোনো কাজেই লাগবে না, এমনটা ভাবার কোনো কারণ নেই; ভবিষ্যতে যদি কোনো সুযোগ আসে, তবে দুজনের একসাথে কাজ করা অনেক সহজ হবে।
উদ্যাপন শেষ করে লকার রুমে ফিরে আসার পর শ্যাম্পেন দিয়ে উল্লাস করাটা অবশ্যম্ভাবী ছিল।
তবে এইবারের "শিকার" আর লিন ইং ছিলেন না, সরাসরি বার্নসকে নিশানা করা হয়েছিল।
লকার রুমে প্রবেশ করার সাথে সাথেই বার্নস একটি "্যাম্পেন বাথ" বা শ্যাম্পেনের স্নানের অভিজ্ঞতা লাভ করলেন।
সাধারণত কড়া স্বভাবের এই মানুষটিও এই মুহূর্তে উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন।
চ্যাম্পিয়নশিপের রাতে প্রত্যেকেই বিজয়ের আনন্দ উপভোগ করছিলেন!
লকার রুমটি যখন পুরোপুরি এলোমেলো হয়ে গেল, তখন খেলোয়াড়রা সন্তুষ্ট মনে শাওয়ার রুমের দিকে গেলেন।
তারা যখন আবার বাইরে এলেন, তখন তারা বেশ "ব্যস্ত" হয়ে উঠলেন।
বিশেষ করে লিন ইং এবং ডুরান্ট।
টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয়ের চ্যাম্পিয়নশিপ জয়ের সবচেয়ে বড় লাভবান ছিলেন এই দুজনেই।
এখন সোশ্যাল মিডিয়ায় ডুরান্টের প্রথম পিক হিসেবে নির্বাচিত হওয়ার দাবি অত্যন্ত জোরালো হয়ে উঠেছে।
শুধুমাত্র তার দক্ষতার জন্যই নয়, বরং তার খেলার স্টাইলের কারণেও।
আহত অবস্থাতেও মাঠে নেমে পড়া, ভক্ত এবং দল উভয়ের চোখেই অত্যন্ত "কঠিন" বা লড়াকু মানসিকতার পরিচায়ক।
অথবা আপনি এটিকে লড়াইয়ের স্পিরিট হিসেবে বুঝতে পারেন, এই ধরণের গুণটি অত্যন্ত দুর্লভ।
আইভারসন, কোবি—সবাই এই ধরণের মানসিকতার প্রতিনিধি।
লিন ইংয়ের ক্ষেত্রে, এমওপি অর্জন করার কারণে, তার ড্রাফট র্যাঙ্কিংও অবশেষে লটারির কাছাকাছি চলে এসেছে।
এটি কেবল সোশ্যাল মিডিয়ায় ভক্তদের দাবিই নয়।
শাওয়ার রুম থেকে বের হওয়ার পর থেকেই একদল স্কাউট তার জন্য অপেক্ষা করছিল।
এই স্কাউটদের একটি সাধারণ বৈশিষ্ট্য রয়েছে, তারা সবাই সম্ভবত ১৩ থেকে ২০তম পিক-এর মধ্যে পড়বে।
তার মানে হলো, লিন ইং এই বছরের ড্রাফটের মতো একটি প্রতিভাবান খেলোয়াড়ে ভরপুর বছরে সম্ভবত একজন লটারি পিক হয়ে উঠতে পারেন!
যদি তিনি শেষ পর্যন্ত এটি করতে পারেন, তবে তিনি যা অর্জন করবেন তা ইতিহাসে ডিভিনসেনজোর চেয়েও বেশি অবিশ্বাস্য হবে!
এটি কোনো হেলিকপ্টারে ওঠার মতো নয়, সরাসরি রকেটে চড়ার মতো ব্যাপার!
এই স্কাউটদের সাথে কথা বলার পর, লিন ইং আরও বেশ কয়েকটি নতুন ট্রায়ালের সময় নির্ধারণ করলেন।
"মার্চ ম্যাডনেস" শেষ হয়েছে, কিন্তু মে মাসের মাঝামাঝি সময়ে ড্রাফটের লটারি না হওয়া পর্যন্ত তাকে বেশ ব্যস্ত সময় পার করতে হবে।
এরপর, তিনি আবার ইয়াং ই-র ইন্টারভিউ নিলেন এবং দেশের ভক্তদের সাথে কিছু কথা বললেন।
কথা বলা শেষ করে তিনি যখন লকার রুমে ফিরে এলেন, ঠিক তখনই দেখলেন বার্নস এবং স্প্রিংম্যান একটি বড় বাক্সের জিনিসপত্র টেনে নিয়ে আসছেন।
সেটি ছিল তিনি খেলোয়াড়দের জন্য প্রস্তুত করা উপহার।
লিন ইং কখনো ভাবেননি যে তিনি এমওপি জিততে পারবেন, কিন্তু বার্নস কি দলের চ্যাম্পিয়নশিপ জেতার সম্ভাবনা নিয়ে একটুও ভাবেননি?
তাই তিনি আগেই খেলোয়াড়দের জন্য উপহার প্রস্তুত করে রেখেছিলেন।
"এজে, তোমারটা নাও।"
বার্নস যে প্রথম উপহারটি বের করলেন তা ছিল আব্রাহামের জন্য।
সেটি স্পষ্টতই এক জোড়া জুতো ছিল।
আব্রাহাম কিছু একটা আঁচ করতে পেরেছিলেন, এবং খুলে দেখলেন।
বাহ্, এটি সত্যিই এক জোড়া এজে (এয়ার জর্ডান) জুতো!
আব্রাহাম কেঁদে ফেললেন।
উত্তেজনায় কেঁদে ফেললেন।
চ্যাম্পিয়নশিপ জেতা এবং মনের মতো জুতো পাওয়া—এই মুহূর্তে তার জীবন পরিপূর্ণ হয়ে উঠেছে।
আব্রাহামের পর অন্যান্য খেলোয়াড়রাও একে একে উপহার পেলেন।
লিন ইং যা পেলেন তা একটি পুতুল, এমন একটি পুতুল যার পেটে চাপ দিলে একটি জাদুকরী হাসির শব্দ বের হয়।
"তুমি একজন উজ্জ্বল ও হাসিখুশি ছেলে হতে পারো, একটু বেশি হাসো।"
বার্নস এই কথাটি বলার অর্থ বেশ স্পষ্ট ছিল, তিনি আশা করেছিলেন যে লিন ইং আরও কিছুটা মিশুক ও খোলামেলা হবেন।
উপহার বিতরণ শেষ হওয়ার পর, খেলোয়াড়রা হোটেলে ফিরে বিশ্রামের প্রস্তুতি নিলেন।
ডুরান্ট এবং ওয়ান্ডা তখনও কথা বলছিলেন, লিন ইংয়ের কাকা আগেই ফিরে গিয়েছিলেন, তাই তিনি নিজে নিজেই অজান্তেই খেলার মাঠে ফিরে গেলেন।
মাঠে আর কোনো ভক্ত ছিল না, কেবল পরিচ্ছন্নতাকর্মীরা পরিষ্কার-পরিচ্ছন্নতার কাজ করছিলেন।
তিনি দ্বিতীয় তলায় একটি জায়গা খুঁজে নিলেন, মাঠের দিকে তাকিয়ে তার মনে একরাশ অনুভূতির সৃষ্টি হলো।
যদিও ড্রাফট এখনও আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হয়নি, তবে তিনি নিশ্চিত যে তিনি নির্বাচিত হবেন, প্রশ্ন কেবল র্যাঙ্কিংয়ের উচ্চতা নিয়ে।
দু'বছর ধরে বিদেশ বিভুঁইয়ে প্রতিদিন পাগলের মতো অনুশীলনের কথা চিন্তা করলে, শেষ পর্যন্ত এমন একটি ফলাফল পাওয়া মানে কষ্ট শেষে স্বস্তি পাওয়া!
প্রমাণ হয়ে গেল যে বার্নসের কথা আবারও সঠিক ছিল, ঈশ্বর পরিশ্রমী মানুষদের নিরাশ করেন না, ফলাফল কখনো মিথ্যা বলে না।
তিনি বসার কিছুক্ষণ পরেই ডুরান্ট সেখানে এসে পৌঁছালেন।
"অবশেষে তোমাকে খুঁজে পেলাম।"
ডুরান্ট হেসে লিন ইংয়ের পাশে বসলেন।
"আজ রাতে কি মনিকার সাথে বাইরে যাওয়ার পরিকল্পনা নেই?"
লিন ইং হেসে বললেন।
"আমি... তোমার সাথেই থাকাটা ভালো মনে করছি।"
ডুরান্ট একথা বলে হাত বাড়িয়ে তার কোমর স্পর্শ করলেন।
গতবারের অভিজ্ঞতা তার মনে এখনও ভয়ের সৃষ্টি করেছে, আজকের রাতে ম্যাচ জেতার জন্য তিনি তার সমস্ত শক্তি উজাড় করে দিয়েছিলেন, যদি এবারও সেই সাতবার যাওয়া-আসার ঘটনা ঘটত... তবে তিনি হয়তো মারা যেতেন।
লিন ইং এই কথা শুনে মাথা নাড়লেন।
এটি সম্ভবত সেই প্রবাদতুল্য ঘটনা—কারও পোহায় পৌষ মাস, কারও সর্বনাশ।
"আমি এখনও বিশ্বাস করতে পারছি না, অতিরিক্ত সময়ে তুমি সেই কথাগুলো কীভাবে বললে, সেটা তোমার স্বাভাবিক স্বভাবের সাথে একেবারেই মেলে না।"
ডুরান্ট এরপর আবার বললেন।
তার সুর শুনেই বোঝা যাচ্ছিল যে তিনি এই প্রশ্নটি অনেকক্ষণ ধরে মনে চেপে রেখেছিলেন।
"আমি জানি না।"
তবে লিন ইংয়ের উত্তরটি বেশ অপ্রত্যাশিত ছিল।
ডুরান্টকে মিথ্যা বলার কোনো কারণ তার ছিল না, তিনি সত্যিই তা জানতেন না।
সেই সময় দল পিছিয়ে ছিল, এবং সবাই যখন উপায়হীন হয়ে পড়েছিল, তখন তার মাথার মধ্যে দুটি সত্ত্বা লড়াই করছিল, এবং শেষ পর্যন্ত মাথা গরম হয়ে তিনি ওই কথাগুলো বলে ফেলেছিলেন।
আর সেই কথাগুলো নিজে থেকে তার মাথায় আসেনি।
"দ্য লর্ড অব দ্য রিংস: দ্য রিটার্ন অব দ্য কিং" সিনেমাটি দেখেছেন তো?
তার সেই বক্তব্যটি মূলত আর্টুর শেষ যুদ্ধে মানবজাতিকে উৎসাহিত করার জন্য বলা কথার অনুকরণ মাত্র।
পার্থক্য শুধু এই যে, আর্টু ব্যবহার করেছিলেন "আজ নয়", আর তিনি বলেছিলেন "আমরা নই"।
"এখন রিকের কথাটা আমার বিশ্বাস হচ্ছে।"
"কোন কথা?"
লিন ইং কৌতূহলে ভরে উঠলেন।
"ও বলেছিল যে তুমি সারাজীবন এমন থাকবে না, ও বলেছিল একদিন তুমি অন্যদের মতোই হয়ে উঠবে।"
ডুরান্ট এরপর বললেন।
শুরুতে যখন ক্যাপ্টেন নির্বাচন করা হচ্ছিল, তখন বার্নস তার ছোট নোটবুকে লিন ইংয়ের নিঃসঙ্গ ব্যক্তিত্বের কথা লেখার সময় পাশে বন্ধনীতে "পরিবর্তনযোগ্য" লিখে রেখেছিলেন।
মনে হচ্ছে, তিনি সম্ভবত ব্যক্তিগতভাবে ডুরান্টের সাথে এই বিষয়ে কথা বলেছিলেন।
"হয়তো তাই।"
লিন ইং মৃদু হাসলেন।
ঠিক যেমনটি তিনি ডেনভার নাগেটস দলের সেই পোস্টারটি প্রথম দেখার সময় ভেবেছিলেন, পৃথিবীতে কেউ চিরকাল এক থাকে না।
তিনিও আশা করেন যে ভবিষ্যতে তিনি ধীরে ধীরে আরও খোলামেলা স্বভাবের হয়ে উঠবেন।
সর্বোপরি, তিনি ভবিষ্যতে পেশাদার বাস্কেটবল খেলবেন, আর বাস্কেটবল একটি দলগত খেলা, যেখানে ব্যক্তিত্ব একটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ অংশ।
"আগামী দুই মাসের জন্য তোমার পরিকল্পনা কী?"
ডুরান্ট এরপর আবার জিজ্ঞাসা করলেন।
এটিই ছিল তার লিন ইংকে খুঁজে বের করার মূল উদ্দেশ্য।
লিন ইং কিছু বলার আগেই তিনি আবার বলে উঠলেন।
"স্কুলেই ফিরে অনুশীলন চালিয়ে যাবে? আমি রসের সাথে কথা বলেছি, উনি বলেছেন আমাদের চাবিগুলো আপাতত ফিরিয়ে নেবেন না।"
লিন ইং মাথা নাড়লেন।
এর চেয়ে ভালো আর কিছু হতে পারে না।
"মার্চ ম্যাডনেস" শেষ হয়েছে, তবে ড্রাফট শুরু হতে এখনও প্রায় ৩ মাস বাকি।
এমনকি ট্রায়ালের সময় বাদ দিলেও, অন্তত ২ মাস সময় হাতে থাকবে।
ড্রাফটকে যদি বিশ্ববিদ্যালয় ভর্তি পরীক্ষার সাথে তুলনা করা হয়, তবে এই ২ মাস হলো চূড়ান্ত স্প্রিন্ট বা দৌড়ের সময়।
এই সময়ের মধ্যে তিনি নিজের খেলায় আরও যা উন্নতি করতে পারবেন, তা তার ড্রাফটের র্যাঙ্কিংয়ের ওপর দারুণ প্রভাব ফেলবে।
অথবা আপনি এটিকে অভ্যন্তরীণ প্রতিযোগিতা বা তীব্র প্রতিদ্বন্দ্বিতা হিসেবে বুঝতে পারেন।
অন্যান্য নতুন খেলোয়াড়েরা যখন নিজেদের উন্নতি করছে, আর আপনি যদি সময় নষ্ট করেন, তবে র্যাঙ্কিং উন্নত করার কথা তো দূরের কথা, আপনার বর্তমান অনুমিত র্যাঙ্কিংও শেষ পর্যন্ত নিচে নেমে যেতে পারে।
"আমি আমার শারীরিক শক্তির অনুশীলন এবং বল নিয়ে আক্রমণ করার দক্ষতা বাড়ানোর প্রস্তুতি নিচ্ছি, তুমি কী করবে?"
"লো-পোস্ট টেকনিক এবং বল কন্ট্রোল।"
লিন ইং দ্রুত উত্তর দিলেন।
মার্চ ম্যাডনেস খেলার সুবাদে তারা অনেক উন্নতি করেছেন, কিন্তু সমস্যাগুলোও বেশ পরিষ্কারভাবে সামনে এসেছে।
লিন ইংয়ের ক্ষেত্রে, প্রশিক্ষণের অভাবের কারণে তার লো-পোস্ট ফুটওয়ার্ক এবং হুক শট এখনও যথেষ্ট দক্ষ হয়ে ওঠেনি।
আর এরপরেই আসে তার বল কন্ট্রোল বা বলের ওপর নিয়ন্ত্রণ।
এটি কেবল তার দ্রুত পাল্টা আক্রমণের (ফাস্ট ব্রেক) মান উন্নত করতে পারবে না, বরং এটি তার লো-পোস্ট ব্যাক-ডাউন খেলার সময় স্বল্প দূরত্বের ড্রাইভের জন্য একটি অপরিহার্য ভিত্তিও বটে।
"তার আগে, আমাদের একজন ট্রেনার খুঁজে বের করতে হবে, এবং সম্ভবত আমাদের একজন এজেন্টও খুঁজে নিতে হবে।"
ডুরান্ট এরপর বললেন।
মার্চ ম্যাডনেস খেলার পর তারা আর ছাত্র থাকছেন না, অর্থাৎ তারা গ্র্যাজুয়েট হয়ে গেছেন।
তাছাড়া স্প্রিংম্যান তাদের যা শেখাতে পারতেন, তা তিনি শিখিয়ে দিয়েছেন।
তাদের এবার এনবিএ-তে প্রবেশ করতে হবে এবং পেশাদার বাস্কেটবলের পথে হাঁটতে হবে, তাই পেশাদার লোকজনকে সাথে নেওয়াটাও জরুরি।
লিন ইং মাথা নাড়লেন।
আর ঠিক সেই মুহূর্তে, তার ফোন বেজে উঠল।
ইয়াও মিনের ফোন এসেছে।
(অধ্যায় সমাপ্ত)