ঊনত্রিশতম অধ্যায়: কোচ একজন ভালো কোচ

বিগ টুয়েলভ লিগের চূড়ান্ত পর্বের ভেন্যু হিসেবে বেছে নেওয়া হয়েছিল ওকলাহোমা বিশ্ববিদ্যালয়ের স্যুটার্সদের হোম গ্রাউন্ড, লয়েড-নোবল সেন্টারকে। আঠারো হাজার দর্শক ধারণক্ষমতার এই স্টেডিয়ামটি এনসিএএ-র সেরা স্টেডিয়ামগুলোর একটি। গ্রিফিনের একের পর এক দুর্ধর্ষ ডানক আর দর্শকদের উন্মাদনার কথা মনে করলে ওকলাহোমাতে তাঁর আকাশচুম্বী জনপ্রিয়তার কারণ বুঝতে অসুবিধা হয় না। তবে থামুন, গ্রিফিন তো এখনও এনসিএএ-তে পা-ই রাখেননি!

এই মুহূর্তে স্টেডিয়ামের দুই প্রধান চরিত্র হলো টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয় এবং কানসাস বিশ্ববিদ্যালয়। দুই দলের দীর্ঘদিনের শত্রুতা, আর এই মৌসুমের নিয়মিত লিগের তিক্ত অভিজ্ঞতায় তা এখন চরম প্রতিদ্বন্দ্বিতায় রূপ নিয়েছে। বিগ টুয়েলভ ফাইনাল, তার ওপর মিডিয়ার ব্যাপক প্রচার—সব মিলিয়ে এনসিএএ ফার্স্ট ডিভিশনে এই ম্যাচটি ব্যাপক আগ্রহের কেন্দ্রবিন্দুতে পরিণত হয়েছে। পরিসংখ্যান বলছে, ওহাইও স্টেট বিশ্ববিদ্যালয়ের বিগ টেন লিগ কিংবা ফ্লোরিডা বিশ্ববিদ্যালয়ের সাউথইস্টার্ন লিগের সমান আকর্ষণ তৈরি করেছে এই ম্যাচটি।

ম্যাচ শুরুর আগে দুই দলের সমর্থকরা স্টেডিয়ামে প্রবেশ করতে শুরু করে। তারা প্রত্যেকেই দলের পক্ষ থেকে দেওয়া নির্দিষ্ট রঙের টি-শার্ট পরেছিল। একদিকে নীল, অন্যদিকে কমলা—দৃশ্যটি দেখে মনে হচ্ছিল যেন প্রাচীন কোনো রণক্ষেত্রে দুই বাহিনী মুখোমুখি দাঁড়িয়েছে। ম্যাচটি সরাসরি সম্প্রচারিত হচ্ছিল পুরো দেশে। ইএসপিএন-এর সাংবাদিকরা স্টেডিয়ামের বাইরে দুই দলের সমর্থকদের সাক্ষাৎকার নিচ্ছিলেন।

“কানসাস জে-হকস অজেয়!”
“টেক্সাস লংহর্নস অপরাজেয়!”

সাক্ষাৎকারে স্লোগান দেওয়াটা যেন এক অলিখিত নিয়ম। ফাইনালে পৌঁছেছেন, তাও জাতীয় টেলিভিশনের সামনে, এমন সুযোগ হাতছাড়া করার মানে হয় না। তবে ক্যামেরার আড়ালে দুই দলের সমর্থকদের মানসিকতায় স্পষ্ট পার্থক্য লক্ষ্য করা যাচ্ছিল। কানসাস সমর্থকদের মধ্যে আত্মবিশ্বাস অনেক বেশি ছিল, অন্যদিকে টেক্সাস সমর্থকদের মধ্যে ছিল কিছুটা উদ্বেগ। এই পার্থক্যের মূল কারণ ব্র্যান্ডন রাশ-এর প্রত্যাবর্তন। গতবার টেক্সাস জিতলেও জয়টা ছিল খুব কষ্টার্জিত। বলা যায়, দুই দল যেন পাল্লায় সমান অবস্থানে ছিল। কিন্তু এখন কানসাসের দলে যুক্ত হয়েছে এমন একজন খেলোয়াড়, যে গত মৌসুমে গড়ে ১৪ পয়েন্ট এবং ৪৭.২ শতাংশ থ্রি-পয়েন্ট সাফল্যের হার ধরে রেখেছিল। এই বাড়তি শক্তি পাল্লাকে কানসাসের দিকেই ঝুঁকিয়ে দিয়েছে। রাশ শুধু আক্রমণভাগেই নয়, রক্ষণেও এনসিএএ-র সেরা। কানসাস স্টেট-এর বিপক্ষে আগের ম্যাচেই রাশ প্রমাণ করেছেন যে ইনজুরি তাঁর ওপর কোনো প্রভাব ফেলেনি।

ম্যাচ শুরুর আগে ইএসপিএন-এর সাংবাদিকরা মাঠে খেলোয়াড়দের ওয়ার্ম-আপের সময় সাক্ষাৎকার নিতে যান। ডুরান্ট নিয়মিতভাবেই সাংবাদিকদের এড়িয়ে যান, তবে রাশ কথা বলেন।
“আপনি কি কেভিন ডুরান্টকে মার্ক করবেন?” সাংবাদিকের প্রশ্নটি ছিল সবার মনে থাকা সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ। গতবার কানসাস হেরেছিল লিন ইঙ-এর শেষ মুহূর্তের এক বাস্কেটের কারণে, কিন্তু তাদের মূল সমস্যা ছিল ডুরান্টকে আটকাতে না পারা। তাই রাশ-এর ফেরা এবং ডুরান্টকে আটকানোর বিষয়টিই হয়ে দাঁড়ায় ম্যাচের মূল চাবিকাঠি।
“ডুরান্ট এনসিএএ-র অন্যতম সেরা স্কোরার, তাকে আটকানো খুব কঠিন কাজ, তবে আমার বিশ্বাস আমরা তা পারব,” রাশ বেশ বিনয়ী সুরে উত্তর দেন।
সাংবাদিক সন্তুষ্ট না হয়ে আবারও প্রশ্ন করেন, “আমার মানে, আপনি কি নিজে তাকে মার্ক করবেন?”
“হ্যাঁ, আমিই করব,” রাশ এবার সরাসরি উত্তর দিলেন। এই উত্তরে সাংবাদিক সন্তুষ্ট হলেন এবং দর্শকদের উত্তেজনাও বেড়ে গেল। এনসিএএ-র সবচেয়ে ধারালো বর্শা আর সবচেয়ে শক্তিশালী ঢালের এই লড়াই শেষ পর্যন্ত কী হয়, তা দেখার জন্য সবাই উদগ্রীব।

সাক্ষাৎকার শেষ হওয়ার পরপরই ক্যামেরা মাঠের একপাশে গিয়ে থামে। সেখানে ডুরান্ট ও লিন ইঙ হাসিমুখে গ্যালারির দিকে হাত নাড়ছিলেন। এই গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচে ডুরান্টের মা, ওয়ান্ডা, ছেলেকে সমর্থন দিতে মাঠে উপস্থিত ছিলেন। এই দৃশ্যটি দেখে অনেক সাংবাদিক চিন্তায় পড়ে গেলেন। যে ব্যক্তিকে তারা ‘অসামাজিক’ বা ‘ঠাণ্ডা মেজাজের’ তকমা দিয়ে রেখেছেন, তিনি কি আসলেই তেমন? নাকি ডুরান্ট কেবল মিডিয়ার সাথেই এমন দূরত্ব বজায় চলেন?

তবে এসব নিয়ে ভাবার সময় ছিল না, কারণ উদ্বোধনী অনুষ্ঠান শুরু হয়ে গিয়েছিল। দুই দলের শুরুর লাইনআপ ঘোষণা করা হলো। টেক্সাস তাদের নিয়মিত পাঁচজনকেই নামাল, কিন্তু কানসাস তাদের দলে পরিবর্তন আনল। তারা অভিজ্ঞ পয়েন্ট গার্ড রাসেল রবিনসনকে বসিয়ে নামাল প্রথম বর্ষের ফরোয়ার্ড ড্যারেল আর্থারকে। এই পরিবর্তনের উদ্দেশ্য ছিল পরিষ্কার—আর্থারকে ডুরান্টের পেছনে লেলিয়ে দেওয়া।

ম্যাচ শুরু হওয়ার পর এটিই প্রমাণিত হলো। আর্থার ব্যক্তিগত দক্ষতায় কিছুটা পিছিয়ে থাকলেও তাঁর গতি ডুরান্টকে অনুসরণ করার জন্য যথেষ্ট ছিল। আর ২.০৬ মিটার উচ্চতার আর্থার ডুরান্টের উচ্চতার সাথে পাল্লা দেওয়ার জন্য উপযুক্ত ছিলেন। ইএসপিএন-এর সাংবাদিক বুঝতে পারলেন, রাশ তাদের বোকা বানিয়েছেন। কানসাসের এই কৌশল বেশ কাজ দিচ্ছিল, আর্থার ডুরান্টের ওপর ভালোভাবেই প্রভাব বিস্তার করছিলেন। অন্যদিকে, রাশ আক্রমণ ও রক্ষণ উভয় ক্ষেত্রেই শক্তিশালী ছিলেন, যা টেক্সাসকে দিশেহারা করে ফেলেছিল। এর আগে টেক্সাস চ্যালমার্স আর রাইটকে সামলাতেই হিমশিম খাচ্ছিল, তার ওপর রাশের যুক্ত হওয়া তাদের জন্য ছিল মড়ার ওপর খাঁড়ার ঘা।

প্রথম কোয়ার্টার শেষে কানসাস ৪১-২৮ ব্যবধানে এগিয়ে ছিল। ডুরান্ট প্রথমার্ধে ১১টি শট নিয়ে মাত্র ৩টি সফল করতে পেরেছিলেন। রাশ ফেরার পর কানসাস যেন ফ্লোরিডা বিশ্ববিদ্যালয়ের মতো শক্তিশালী হয়ে উঠেছিল। আসলে এটি অবাক হওয়ার মতো কিছু ছিল না, কারণ এই কানসাস দলই ২০০৮ সালের এনসিএএ চ্যাম্পিয়ন হওয়ার অপেক্ষায় ছিল!

বিরতির সময় বার্নস খেলোয়াড়দের মানসিকভাবে চাঙ্গা করার চেষ্টা করলেন। দ্বিতীয়ার্ধের শুরুতে টেক্সাস পাল্টা আঘাত শুরু করল। ডুরান্ট আগের চেয়ে বেশি আত্মবিশ্বাসী হয়ে উঠলেন, আর্থার তাঁর গতির সাথে তাল মেলাতে পারছিলেন না। লিন ইঙও থ্রি-পয়েন্টার মেরে ডুরান্টকে সাহায্য করলেন। ব্যবধান ৫ পয়েন্টে নেমে এলে কানসাসের কোচ সেলফ টাইমআউট নিতে বাধ্য হলেন। বিরতির পর সেলফ আর্থারকে তুলে নিয়ে রবিনসনকে নামালেন। অভিজ্ঞ রবিনসন ম্যাচের গতি নিয়ন্ত্রণ করতে শুরু করলেন। যদিও তাঁর প্রতিভা দলের অন্যদের তুলনায় কিছুটা কম, কিন্তু অভিজ্ঞতার জোরে তিনি ম্যাচের মোড় ঘুরিয়ে দিলেন। রবিনসনের একটি থ্রি-পয়েন্টার এবং রাশের একটি থ্রি-পয়েন্টারে কানসাস আবারও নিয়ন্ত্রণ ফিরে পেল। লিন ইঙ ও ডুরান্ট শেষ পর্যন্ত লড়াই করলেও টেক্সাস শেষমেশ ৭৫-৮১ ব্যবধানে হেরে গেল।

ম্যাচ শেষের বাঁশি বাজার সাথে সাথে কানসাসের দর্শকরা মাঠে নেমে উল্লাসে ফেটে পড়ল। টানা দ্বিতীয়বারের মতো তারা বিগ টুয়েলভ চ্যাম্পিয়ন হলো। ওদিকে টেক্সাসের খেলোয়াড়দের মুখ ছিল মলিন। নিয়মিত লিগে প্রতিশোধ নেওয়ার পর তারা ভেবেছিল কানসাসকে হারানোর ক্ষমতা তাদের আছে, কিন্তু বাস্তবতা ছিল কঠিন। বাস্কেটবল মাঠে পরাজয় মেনে নেওয়াটা বড় চ্যালেঞ্জ।

বার্নস বুঝতে পারলেন এই মুহূর্তে খেলোয়াড়দের ঠিক কী প্রয়োজন। তিনি সবাইকে একত্র করলেন। “ছেলেরা, আমরা চ্যাম্পিয়ন হতে পারিনি ঠিকই, কিন্তু আমাদের পথ এখনো অনেক দীর্ঘ। মাথা উঁচু করে দাঁড়াও!” বার্নসের কণ্ঠে ছিল দৃঢ়তা। “আমাদের ঐক্যবদ্ধ হতে হবে, পরিবারের মতো লড়তে হবে।” বার্নস তাঁর হাত বাড়িয়ে দিলেন, খেলোয়াড়রাও একে একে হাত রাখল। “লংহর্নস!” তারা তাদের স্লোগান দিল।

বার্নস বললেন, “এবার যাও, প্রতিপক্ষের সাথে করমর্দন করো। তারা যোগ্যতার সাথে জিতেছে। তাদের অভিনন্দন জানাও, তারপর ড্রেসিংরুমে ফিরে গিয়ে বিশ্রাম নাও। কাল থেকে আমরা আবার লড়াই শুরু করব।” বার্নস যখন কথা বলছিলেন, তাঁর চোখ কিছুটা আর্দ্র ছিল। টানা দুবার একই দলের কাছে হার তাঁর জন্য খুব কষ্টের ছিল। লিন ইঙ অবাক হয়ে দেখল যে, তাদের রাগী কোচ আসলে কতটা সহানুভূতিশীল মানুষ।

হাতে হাত মেলানোর সময় কানসাসের খেলোয়াড়রা বলল, “তোমরা গতবারের চেয়ে অনেক উন্নতি করেছ।” “কেভিন, তোমাকে আটকানোর জন্য আমাদের অনেক ঘাম ঝরাতে হয়েছে।” “লিন, আমাদের দলে যোগ দাও, আমরা চ্যাম্পিয়ন হব।” লিন ইঙ বুঝতে পারল, পরাজয় মেনে নেওয়াটাও বাস্কেটবলের একটি বড় শিক্ষা। মাইকেল জর্ডানের মতো কিংবদন্তিরাও ক্যারিয়ারের শুরুতে অনেকবার হেরেছেন। পরাজয় থেকে শিক্ষা নিতে না পারলে বড় হওয়া অসম্ভব।

সবশেষে, ডুরান্টের মা ওয়ান্ডা নিচে নেমে এলেন। ডুরান্টকে হতাশ দেখে তিনি কোনো কথা না বলেই সরাসরি ডুরান্টের গালে দুই চড় বসিয়ে দিলেন! “পাপ!” “পাপ!” লিন ইঙ তো হতবাক হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। ডুরান্টের মাথার ভেতর তখন ঝিঁঝিঁ করছে। পরাজয়ের গ্লানি ভুলে নতুন করে বাঁচার এক অদ্ভুত শিক্ষা যেন পেল তারা।