অধ্যায় ৪: বিগ টুয়েলভ জোট
পৃষ্ঠা একের তিন
অধ্যায় চার
বিগ টুয়েলভ জোট
অন্যরা যখন উত্তেজনায় উচ্ছ্বসিত, লিন ইয়িং তখন হতবুদ্ধি হয়ে আছে।
“কোচ, আমি এই দলের অধিনায়ক হওয়ার উপযুক্ত নই।”
ধাতস্থ হয়ে সে কথাটি বলতেই পুরোনো খেলোয়াড়েরা চমকে উঠল।
দলে বার্নসের কথাই শেষ কথা!
এনসিএএ এবং এনবিএর কোচিং কাঠামো মোটামুটি একই রকম হলেও তাদের মধ্যে পার্থক্যও অনেক।
কারণ এনসিএএ হলো ছাত্রদের জোট। এখানে খেলোয়াড় কেনাবেচা নেই। কোচ যদি তোমাকে খেলার সুযোগ না দেন, তাহলে যতই ভালো প্রতিভা থাকুক, তা প্রকাশের কোনো সুযোগ পাবে না!
এছাড়া এনসিএএতে বিশ্ববিদ্যালয় বদলানোর অনুমতি থাকলেও নিয়ম হলো, বিশ্ববিদ্যালয় বদলানোর পর এক বছর খেলায় নিষেধাজ্ঞা ভোগ করতে হবে।
এটাকেই প্রচলিত ভাষায় বলা হয় “বল কারাগারে বসা”।
এনসিএএতে মোটে চারটি বছরই খেলার সুযোগ থাকে। তার ওপর এনবিএর খসড়া নির্বাচনে প্রতিভাই মূল বিবেচ্য—এক বছর বেশি বা কম বয়সের কারণে নির্বাচনের সম্ভাবনায় বিরাট পার্থক্য হয়ে যেতে পারে।
তাই সত্যিই বাধ্য না হলে সাধারণত কেউ বিশ্ববিদ্যালয় বদলাতে চায় না।
সব মিলিয়ে, এনসিএএর প্রধান কোচ বিশ্ববিদ্যালয় দলের মাথার ওপরের আকাশের মতো—খেলোয়াড়দের “জীবন-মৃত্যুর অধিকার” তাঁর হাতে।
তাঁর সঙ্গে সম্পর্ক খারাপ হয়ে গেলে, সারা জীবনের বাস্কেটবল-জীবনই হয়তো নষ্ট হয়ে যেতে পারে।
নতুন খেলোয়াড়েরাও বিস্মিত, এমনকি ডুরান্টও কনুই দিয়ে লিন ইয়িংকে আরেকবার ধাক্কা দিল।
বিনা পরিশ্রমে পাওয়া অধিনায়কের পদও কেউ নিতে চায় না?
বার্নসের ভ্রুও সঙ্গে সঙ্গে কুঁচকে গেল।
লিন ইয়িংয়ের খেলার পারফরম্যান্স তাকে বিস্মিত করেছিল ঠিকই, কিন্তু সবার সামনে তার অনুরোধ প্রত্যাখ্যাত হওয়ায় তাঁর সম্মানে আঘাত লাগল।
“আমি সত্যিই উপযুক্ত নই।”
চারপাশের সবার প্রতিক্রিয়া টের পেয়ে লিন ইয়িং আবার বলল।
কথা বলার ব্যাপারে সে সত্যিই খুব দক্ষ নয়।
“কারণ?”
বার্নসকে দেখে মনে হচ্ছিল, তিনি বিস্ফোরণের একেবারে কিনারায় দাঁড়িয়ে আছেন।
“আমি মানুষের সঙ্গে যোগাযোগে দুর্বল। আমাকে অধিনায়ক করলে দলের লাভের চেয়ে ক্ষতিই বেশি হবে।”
সাহস সঞ্চয় করে লিন ইয়িং বলল।
কথাটা সত্যি। অধিনায়কের কাজ হলো দলকে নেতৃত্ব দেওয়া।
কিন্তু ডুরান্ট ছাড়া অন্য কারও সঙ্গে তার স্বাভাবিকভাবে কথা বলাই কঠিন। এমন অবস্থায় একটি দলের অধিনায়ক হওয়া তার পক্ষে কীভাবে সম্ভব?
বার্নস বেশ কিছুক্ষণ লিন ইয়িংয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন। তাঁর দৃষ্টির চাপে লিন ইয়িং অজান্তেই মাথা নিচু করে ফেলল।
এনসিএএতে বহু বছর কোচিং করায় বার্নস অসংখ্য খেলোয়াড় দেখেছেন। নিঃসঙ্গ, নীরব, স্বল্পভাষী খেলোয়াড়ও কম দেখেননি।
এ ধরনের মানুষ সত্যিই অধিনায়ক হওয়ার জন্য খুব একটা উপযুক্ত নয়।
তিনি পকেট থেকে ছোট নোটবুক বের করে লিন ইয়িংয়ের নামের পাশে লিখলেন—নিঃসঙ্গ, তবে পরবর্তীকালে উন্নতি সম্ভব।
নিঃসঙ্গতারও জন্মগত ও পরবর্তী—দুই ধরনের রূপ আছে। লিন ইয়িংয়ের কথাবার্তায় যুক্তি পরিষ্কার, প্রকাশক্ষমতাও সম্পূর্ণ; তাই ধীরে ধীরে এই সমস্যা কাটিয়ে ওঠা সম্ভব।
“কেভিন, অধিনায়কের পদটি তোমার।”
ছোট নোটবুকটি গুটিয়ে রেখে বার্নস ডুরান্টের দিকে তাকালেন।
“‘না’ বলবে না।”
কথাটি বলার পর বার্নস আরও একটি বাক্য যোগ করলেন।
ডুরান্টও যদি “আমি উপযুক্ত নই” ধরনের কিছু বলত, তাহলে তিনি নিশ্চিতভাবেই বিস্ফোরিত হতেন।
“হ্যাঁ! কোচ, আমি দলকে জাতীয় চ্যাম্পিয়নশিপে নিয়ে যাব!”
ডুরান্টের কণ্ঠে ছিল অসীম আত্মবিশ্বাস।
অন্যদেরও কোনো আপত্তি ছিল না।
দলের সবচেয়ে প্রতিভাবান ও শক্তিশালী খেলোয়াড় ডুরান্টই ছিল, আর অধিনায়ক হিসেবে তার স্বভাবও মানানসই।
“জাতীয় চ্যাম্পিয়নশিপে উঠলেই কি সন্তুষ্ট হবে?”
এই সময় বার্নস পাল্টা প্রশ্ন করলেন।
অত্যন্ত সরল একটি বাক্য, অথচ তা যেন কোনো সুন্দরী নারীর স্কার্টের কিনারা সামান্য তুলে ধরার মতো—সবার হৃদয়ের তারে ঝংকার তুলল।
“এই বছর লংহর্ন দলের লক্ষ্য হলো এলিট এইটে পৌঁছানো!”
খেলোয়াড়দের চোখে জ্বলে ওঠা আলো দেখে বার্নস সুযোগ বুঝে কথাটি বললেন।
কথাটি শোনামাত্র সবাই অবিশ্বাসে মুখ চাওয়াচাওয়ি করতে লাগল।
টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয়ের ষাট বছরেরও বেশি ইতিহাসে মাত্র ছয়বার দল শেষ আটে উঠতে পেরেছে।
গত বছর তারা শেষ আটে উঠেছিল ঠিকই, কিন্তু দলের তিন প্রধান খেলোয়াড়ই চলে গেছে।
এখন এনবিএতে সুযোগ পাওয়ার মতো নয়—এমন কিছু সাধারণ খেলোয়াড় আর একদল কাঁচা নবাগতকে নিয়ে শেষ আটে পৌঁছানো?
কোচ, আপনি কি প্রতিপক্ষকে একেবারেই সম্মান করছেন না?
“এটাকে অসম্ভব ভাববে না। তোমাদের উন্নতি এবং প্রতিভা—দুটিই আমি দেখেছি। আমরা যদি লক্ষ্যে পৌঁছাতে না পারি, তাহলে সেটা তোমাদের দোষ নয়, আমার দোষ।”
বার্নস কথা বলার সময় একবার পুরোনো খেলোয়াড়দের দিকে তাকালেন, তারপর নতুনদের দিকেও দৃষ্টি ফেরালেন।
টুপ!
তারপর একের পর এক হাততালির শব্দ উঠল।
লিন ইয়িংয়েরও বার্নসের জন্য হাততালি দিতে ইচ্ছে হচ্ছিল।
উচ্চস্বরে স্লোগান দেওয়া ভণ্ড অনুপ্রেরণাদায়ী কোচদের মতো নন তিনি—তিনি সত্যিই অনুপ্রেরণার এক মহাগুরু!
যেমনটা অনুমান করা যায়, বার্নস কথা শেষ করতেই খেলোয়াড়েরা যেন নতুন উদ্যমে উজ্জীবিত হয়ে উঠল।
এটা যদি ম্যাচের আগে দেওয়া বক্তৃতা হতো, তাহলে টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয় সম্ভবত প্রতিপক্ষকে ভালোভাবে পিটিয়েই ছাড়ত।
“তাই এই লক্ষ্য পূরণ করতে আগামী এক বছর তোমাদের সর্বোচ্চ পরিশ্রম দিয়ে অনুশীলন করতে হবে। ঈশ্বর পরিশ্রমীদের কখনো ব্যর্থ করেন না!”
নিজের বক্তব্যের শেষ টানলেন বার্নস।
জবাবে খেলোয়াড়দের মুখ থেকে উচ্ছ্বসিত গর্জনধ্বনি বেরিয়ে এল।
……
প্রথম দিনের অনুশীলন শেষ হলে প্রশিক্ষণকেন্দ্র থেকে বেরোনোর সময় নতুন খেলোয়াড়দের প্রত্যেকের মুখেই উত্তেজনার ছাপ রয়ে গেল।
কারণ বার্নসের কথাগুলো শোনার পর তারা সত্যিই বিশ্বাস করতে শুরু করেছিল যে তারা শেষ আটে পৌঁছাতে পারবে।
“আমরাই হব নতুন মিশিগানের পাঁচ বাঘ!”
অগাস্টিন উত্তেজনায় চিৎকার করে উঠল।
“জাতীয় চ্যাম্পিয়ন হব না কেন?”
ডুরান্ট পাল্টা প্রশ্ন করল।
পৃষ্ঠা একের তিন
পৃষ্ঠা দুইয়ের তিন
“হ্যাঁ, আমাদের লক্ষ্য জাতীয় চ্যাম্পিয়নশিপ! সেটাই!”
জেমস জোরে সায় দিল।
নতুন খেলোয়াড়দের মধ্যে সঙ্গে সঙ্গে হাসির রোল উঠল।
মানুষ যত কমবয়সি হয়, তাকে তত সহজে উদ্দীপ্ত করা যায়, আর সে তত বড় স্বপ্ন দেখতেও সাহস করে।
লিন ইয়িংও তাদের পাশে হাঁটছিল। তার মুখেও ভালো লাগার ছাপ ছিল, কিন্তু সে আলোচনায় যোগ দিল না।
“বন্ধুরা, তোমরা কোথায় খেতে যাবে ঠিক করেছ?”
এই সময় পেছন থেকে একটি কণ্ঠ ভেসে এল।
দলের তৃতীয় বর্ষের ছাত্র, র্যান্ডি উইলিয়ামস।
এ বছর দলে চতুর্থ বর্ষের কোনো খেলোয়াড় ছিল না, তাই উইলিয়ামসই ছিল দলের সবচেয়ে প্রবীণ সদস্য।
“এখনও ঠিক করিনি।”
অগাস্টিন হেসে উত্তর দিল।
আগে যেমন দেখেছিল তারা, উইলিয়ামসের কথাবার্তার স্বর ছিল শান্ত ও কোমল, সহজেই মানুষের মনে ঘনিষ্ঠতা তৈরি করত।
“বেশ তো, আমিও খেতে যাচ্ছি। তোমাদের সবাইকে খাওয়াব।”
উইলিয়ামস ভদ্রভাবে বলল।
কেউ আপত্তি করল না, বরং সবাই উল্লাসে চিৎকার করে উঠল।
আমেরিকান সংস্কৃতিতে অতিরিক্ত ভদ্রতা খুব একটা প্রচলিত নয়—বিনা পয়সায় খাবার পাওয়ার সুযোগ ছেড়ে দিলে সে বোকা।
উইলিয়ামস গাড়ি চালিয়ে তাদের নিয়ে যাবে বলেছিল। কিন্তু পার্কিংয়ে পৌঁছানোর পর তারা দেখল, সেটি দুই দরজার পাঁচ-গতির ম্যানুয়াল গিয়ারযুক্ত একটি পুরোনো গাড়ি।
অবশ্য কেউই গাড়িটিকে খারাপ ভাবল না। এমন সরকারি বিশ্ববিদ্যালয়ে নিজস্ব গাড়ি থাকা ছাত্রের সংখ্যা এমনিতেই কম।
লিন ইয়িং এ ধরনের দলবদ্ধ আড্ডা অপছন্দ করত। সে ভেবেছিল আগে ছাত্রাবাসে ফিরে বিশ্রাম নেবে। কিন্তু ডুরান্ট জোর করে তাকে গাড়িতে তুলে নিল।
কয়েকজন গাদাগাদি করে গাড়ির ভেতর বসেছিল। জায়গা কম হলেও আনন্দের কোনো কমতি ছিল না।
শুধু পিটম্যানের শরীর এত বড় যে তাকে গাড়িতে ঢোকানোই গেল না। ফলে তাকে নিজেই ট্যাক্সি নিয়ে খাবারের জায়গায় যেতে হলো।
সংকীর্ণ জায়গার মধ্যে সদ্য খেলা শেষ করা ছেলেদের ঘামের গন্ধ ছড়িয়ে ছিল, কিন্তু তাতেও তাদের উত্তেজনা একটুও কমেনি।
জানালা দিয়ে বাতাস ঢুকছিল, গাড়ির যন্ত্রে পুরোনো গান বাজছিল, আর তারা সবাই চিৎকার-চেঁচামেচি করছিল।
লিন ইয়িংয়ের মনে অকারণেই এক ধরনের আলোড়ন উঠল। গানটি সে আগে শোনেনি, অথচ এই আবহ একই সঙ্গে পরিচিত ও অপরিচিত মনে হচ্ছিল।
……
এনসিএএর পূর্ণ নাম আমেরিকান কলেজ ছাত্রদের লীগ নয়, বরং জাতীয় কলেজ ক্রীড়া সমিতি।
অবশ্য অর্থের দিক থেকে ব্যাপারটি প্রায় একই।
আমেরিকার ক্যাম্পাসভিত্তিক ক্রীড়াব্যবস্থা সারা বিশ্বের মধ্যে সবচেয়ে পরিণত ও সুবিন্যস্ত।
ক্যাম্পাস ক্রীড়ার ভূমিকা অনেকটা দেশের পেশাদার ক্রীড়ার প্রশিক্ষণব্যবস্থার মতো। প্রতি বছর এখান থেকে জাতীয় ফুটবল লীগ, জাতীয় বাস্কেটবল সমিতি ইত্যাদিতে বিপুলসংখ্যক ক্রীড়া প্রতিভা উঠে আসে।
এই সমিতির অন্তর্ভুক্ত বিশ্ববিদ্যালয়ের সংখ্যা এক হাজারেরও বেশি, যার মধ্যে কানাডার কিছু বিশ্ববিদ্যালয়ও রয়েছে।
এই এক হাজারের বেশি বিশ্ববিদ্যালয় তিনটি স্তর ও কয়েক ডজন জোটে বিভক্ত।
এর মধ্যে স্বাভাবিকভাবেই সবচেয়ে বেশি মনোযোগ পায় সর্বোচ্চ মানের “প্রথম বিভাগীয় জোট”।
বর্তমানে প্রথম বিভাগে রয়েছে মোট বত্রিশটি জোটের অন্তর্ভুক্ত তিনশো ছেচল্লিশটি বিশ্ববিদ্যালয়।
টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয়ও এই তিনশো ছেচল্লিশটির একটি।
তারা যে জোটে খেলত, তার নাম বিগ টুয়েলভ জোট।
নাম থেকেই বোঝা যায়, এটি বারোটি বিশ্ববিদ্যালয় দলের সমন্বয়ে গঠিত জোট।
বাস্কেটবলের কথা বলতে গেলে, এনসিএএর মৌসুম প্রতি বছর নভেম্বরের শেষদিকে শুরু হয়ে পরের বছরের এপ্রিল মাসে শেষ হয়।
এই মৌসুম দুটি অংশে বিভক্ত—জোটের প্রতিযোগিতা এবং বহুল পরিচিত “উন্মত্ত মার্চ”।
নভেম্বরের শেষ থেকে মার্চের শুরু পর্যন্ত জোটের সব দল নিজেদের মধ্যে একবার করে ঘরের মাঠে ও একবার প্রতিপক্ষের মাঠে খেলে। শেষ পর্যন্ত সেরা আটটি দল জোটের প্লে-অফে ওঠে, তারপর এক খেলায় বাদ পড়ার পদ্ধতিতে নির্ধারিত হয় জোটের চূড়ান্ত চ্যাম্পিয়ন।
জোটের চ্যাম্পিয়ন দল সরাসরি উন্মত্ত মার্চে খেলার যোগ্যতা অর্জন করে।
উন্মত্ত মার্চ—সংক্ষেপে উন্মাদ মার্চ—এনসিএএর জাতীয় প্রতিযোগিতার প্রচলিত নাম। কারণ প্রতিযোগিতাটি প্রতি বছর মার্চে অনুষ্ঠিত হয় এবং সবচেয়ে সরল, নির্মম এক খেলায় বাদ পড়ার পদ্ধতি অনুসরণ করে। অঘটনও ঘটে প্রচুর, তাই এই নাম।
উন্মত্ত মার্চে মোট পঁয়ষট্টিটি দলকে আমন্ত্রণ জানানো হয়। ২০১০ সালের পর সেই সংখ্যা বেড়ে আটষট্টি হয়েছে।
বত্রিশটি জোটের চ্যাম্পিয়নকে বাদ দিলে বাকি তেত্রিশটি দল বিশেষ আমন্ত্রণ পায়।
এই বিশেষ আমন্ত্রণকে সম্প্রসারিত আমন্ত্রণও বলা হয়। জোটের প্রতিযোগিতায় বিশ্ববিদ্যালয়গুলোর পারফরম্যান্সের ভিত্তিতে তা নির্ধারিত হয়।
এই ব্যবস্থা করা হয়েছে যাতে কোনো এক মৌসুমে একাধিক শক্তিশালী দল থাকা সত্ত্বেও শেষ পর্যন্ত শুধু একটি দল নির্বাচিত হওয়ার পরিস্থিতি না তৈরি হয়।
কখনও কখনও কোনো শক্তিশালী জোটে—যেমন কানেকটিকাট বিশ্ববিদ্যালয়ের পূর্বাঞ্চলীয় বৃহৎ জোটে—সাত-আটটি দল পর্যন্ত বিশেষ আমন্ত্রণ পেয়ে থাকে।
তবে এই আমন্ত্রণের কোনো একেবারে স্পষ্ট মানদণ্ড নেই। তাই এর সঙ্গে যুক্ত আছে আরেকটি অতিরিক্ত প্রতিযোগিতা, যাকে বলা হয় আমন্ত্রণমূলক টুর্নামেন্ট।
প্রতিটি বিশ্ববিদ্যালয় নিজে এই প্রতিযোগিতার আয়োজন করে। এর ফল নিয়মিত মৌসুমের হিসাবে ধরা হয় না, কিন্তু বিশ্ববিদ্যালয়ের খ্যাতি বাড়ায় এবং বিশেষ আমন্ত্রণ পাওয়ার সম্ভাবনা তৈরি করে।
পঁয়ষট্টিটি দল নির্ধারিত হওয়ার পর তাদের চারটি অঞ্চলে ভাগ করা হয়। শক্তির ভিত্তিতে তাদের এক থেকে ষোলো বা সতেরো নম্বর পর্যন্ত বাছাই করা হয়। এদের বলা হয় প্রথম বাছাই থেকে ষোলো বা সতেরো নম্বর বাছাইয়ের দল।
প্রথম দিনের খেলায় কোনো অঞ্চলের ষোলো ও সতেরো নম্বর বাছাইয়ের দল মুখোমুখি হয়।
জয়ী দল পরের দিনের খেলায় এগিয়ে যায়, আর পরাজিত দল এনসিএএ প্রতিযোগিতিতে এক দিনের ভ্রমণের স্মারক নিয়ে বাড়ি ফেরে।
চৌষট্টি দলের পর্ব শুরু হলে প্রতিটি অঞ্চলে প্রথম বাছাই বনাম ষোলো নম্বর বাছাইয়ের মতো জোড়ায় এক খেলায় বাদ পড়ার লড়াই চলে।
এক পর্ব শেষে চৌষট্টি দল কমে বত্রিশে দাঁড়ায়। বাদ পড়া দল পেয়ে যায় দুই দিনের ভ্রমণের স্মারক।
এরপর একই পদ্ধতিতে খেলা চলতে থাকে—মিষ্টি ষোলো, এলিট এইট, চূড়ান্ত চার, এবং সবশেষে ফাইনালের চ্যাম্পিয়ন ও রানার্স-আপ নির্ধারিত হয়।
এই প্রতিযোগিতার কাঠামো থেকেই বোঝা যায় চ্যাম্পিয়ন হওয়া কত কঠিন।
কারণ জোটের প্রতিযোগিতা ছাড়াও, জোটের প্লে-অফ শুরু হওয়ার পর থেকে প্রতিটি ধাপই এক খেলায় বাদ পড়ার পদ্ধতিতে হয়।
চ্যাম্পিয়ন হতে হলে শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত জিতেই যেতে হবে।
একটিও খারাপ পারফরম্যান্সের সুযোগ নেই। প্রতিপক্ষ যদি স্বাভাবিকের চেয়ে ভালো খেলে, তাহলে তোমাকে তার চেয়েও অসাধারণ খেলতে হবে।
……
“আমার মনে হয় ‘রাগী রিক’… কোচ বার্নস যে লক্ষ্য বলেছেন, তা কিছুটা কঠিন। তবে উন্মত্ত মার্চে ওঠার সুযোগ আমাদের খুবই ভালো।”
একটি সস্তা স্টেকের দোকানে বসে উইলিয়ামস তাদের বিগ টুয়েলভ জোটের পরিচয় দিচ্ছিল এবং দলের ভবিষ্যৎ বিশ্লেষণ করছিল।
“কানসাস হবে আমাদের সবচেয়ে বড় প্রতিপক্ষ।”
“কোন কানসাস?”
পিটম্যান প্রশ্ন করল। তার চেহারার মতোই কথাবার্তাতেও এক ধরনের সরল বোকাসোকা ভাব ছিল।
কথাটি শেষ করতেই সবার বিরক্ত দৃষ্টি তার ওপর পড়ল।
“কানসাস বিশ্ববিদ্যালয়ের জেহক দল।”
র্যান্ডি উইলিয়ামস হেসে বলল।
কানসাস বিশ্ববিদ্যালয় এনসিএএর সবচেয়ে খ্যাতিমান বিশ্ববিদ্যালয়গুলোর একটি। উত্তর ক্যারোলিনা, ডিউক ও কানসাস—সবই একই স্তরের প্রতিষ্ঠান।
আর কানসাস বিশ্ববিদ্যালয়ের প্রথম প্রধান কোচ ছিলেন বাস্কেটবলের আবিষ্কারক জেমস নাইস্মিথ। দ্বিতীয় প্রধান কোচ ছিলেন বাস্কেটবল কোচিং ব্যবস্থার অন্যতম প্রতিষ্ঠাতা ফগ অ্যালেন।
পৃষ্ঠা দুইয়ের তিন
পৃষ্ঠা তিনের তিন
তাই একে বাস্কেটবলের জন্মস্থান বললেও অত্যুক্তি হয় না।
এই বিশ্ববিদ্যালয় এনবিএতে বহু প্রতিভা পাঠিয়েছে। তাদের মধ্যে সবচেয়ে বিখ্যাত দুজন হলেন “বাস্কেটবল সম্রাট” চেম্বারলেন এবং “সত্য” পল পিয়ার্স।
“গত বছর আমরা তাদের কাছেই হেরেছিলাম—আটষট্টি বনাম আশি। আমাদের দলে লামার্কাস, পিজে আর ড্যানিয়েল ছিল, কিন্তু তবুও কার্যত কোনো সুযোগ পাইনি।”
উইলিয়ামস গত মৌসুমের কথা স্মরণ করতে করতে বলল। তার মুখেও ফুটে উঠল অসহায়তা।
যদিও গত বছর এনসিএএতে কানসাস বিশ্ববিদ্যালয় টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয়ের মতো দূর এগোতে পারেনি, তবু উন্মত্ত মার্চে কী ঘটে যাবে, তা আগে থেকে বলা যায় না।
“মারিও চ্যালমার্স—কানসাসের অধিনায়ক ও প্রাণকেন্দ্র। গত বছর বিগ টুয়েলভের সবচেয়ে মূল্যবান খেলোয়াড় নির্বাচিত হয়েছিল। তার আক্রমণ ঘূর্ণিঝড়ের মতো দ্রুত, আর রক্ষণক্ষমতা ভয়ংকর। গত মৌসুমে এক মৌসুমে সাতানব্বইটি বল কেড়ে নিয়ে সে কানসাসের বিশ্ববিদ্যালয়-রেকর্ড সৃষ্টি করেছে।”
উইলিয়ামসের কথা বলার সময় কিছু অপ্রীতিকর স্মৃতি জেগে উঠল। তার ঠোঁটের কোণ অজান্তেই কেঁপে উঠল।
“বেশি বল কেড়ে নেওয়া মানেই যে ভালো রক্ষণ, তা তো নয়। এর মানে হতে পারে তার রক্ষণ অনেকটাই ঝুঁকিনির্ভর।”
অগাস্টিন নিচু স্বরে বলল। ভবিষ্যতে মাঠে এই খেলোয়াড়ের মুখোমুখি হওয়ার সম্ভাবনা তারই ছিল।
“না, সে বিগ টুয়েলভের সেরা রক্ষণাত্মক গার্ড। তার রক্ষণাত্মক চাপ… এজে, তোমারই সবচেয়ে ভালো জানা উচিত।”
উইলিয়ামস তার সামান্য আশার বেলুনটিও ফাটিয়ে দিল।
পাশে বসে লিন ইয়িং শুনছিল, আর তারও কিছু স্মৃতি জেগে উঠল।
চ্যালমার্স—অনেকে তাকে অন্য উচ্চারণে চার্মার্স নামেও চেনে।
এই মানুষের কাহিনি কিংবদন্তিতুল্য। এনসিএএতে সে ছিল নিঃসন্দেহে মহাতারকা। ২০০৮ সালে তার নেতৃত্বে কানসাস বিশ্ববিদ্যালয় রোজের নেতৃত্বাধীন মেমফিস বিশ্ববিদ্যালয়কে হারিয়ে চ্যাম্পিয়ন হয়েছিল। সে চূড়ান্ত চার প্রতিযোগিতার সেরা খেলোয়াড়ও নির্বাচিত হয়েছিল।
এটুকুই যথেষ্ট কিংবদন্তি হওয়ার জন্য। কিন্তু কে ভেবেছিল, এনবিএতে যাওয়ার পরও তার জীবন একইভাবে রূপকথার মতো হবে?
দ্বিতীয় পর্বে নির্বাচিত এবং চার বছর বিশ্ববিদ্যালয়ে পড়াশোনা শেষ করে এনবিএতে যোগ দেওয়া এই খেলোয়াড় অসাধারণ তাৎক্ষণিক সক্ষমতার জোরে অভিষেক মৌসুমেই ওয়েডের সঙ্গে প্রথম পাঁচে জায়গা করে নেয়।
পরে জেমস ও বশ যোগ দিয়ে যখন তিন তারকার দল গড়ে ওঠে, তখন সে হয়ে ওঠে “চতুর্থ মহাতারকা”। “সুপার মারিও” ডাকনাম পেয়ে দলকে টানা দুবার চ্যাম্পিয়ন করতেও সাহায্য করে।
তার তিন-পয়েন্ট শট ও রক্ষণ, জেমসের কারিগরি বৈশিষ্ট্যের সঙ্গে আশ্চর্যভাবে মানিয়ে গিয়েছিল—ঠিক যেন কোনো উপন্যাসের নায়ক।
“ব্র্যান্ডন রাশ, উচ্চতা ছয় ফুট ছয় ইঞ্চি, ওজন দুইশো তেত্রিশ পাউন্ড। বিগ টুয়েলভের অন্যতম সেরা ছোট ফরোয়ার্ড। গত বছর প্রতি খেলায় গড়ে তেরো দশমিক পাঁচ পয়েন্ট ও পাঁচ দশমিক নয়টি রিবাউন্ড পেয়েছে। রক্ষণে অসাধারণ, আর তিন-পয়েন্ট শটের সাফল্যের হার সাতচল্লিশ শতাংশেরও বেশি।”
“সে কেন নির্বাচনে অংশ নেয়নি?”
পিটম্যান আবারও বিস্ময়ে প্রশ্ন করল।
তবে এবার কেউ তাকে বোকাসোকা ভাবল না।
চ্যালমার্সের শারীরিক গঠন খুব অসাধারণ ছিল না, তাই আরও দুই বছর খেলে নেওয়া বোঝা যায়। কিন্তু রাশের মতো শারীরিক সক্ষমতা ও পারফরম্যান্স, তার ওপর কানসাসের মতো বিখ্যাত বিশ্ববিদ্যালয়ের খেলোয়াড়—নির্বাচনে অংশ নিলে অন্তত প্রথম চৌদ্দজনের মধ্যে থাকা নিশ্চিত ছিল, এমনকি প্রথম দশেও যাওয়ার জোরালো সম্ভাবনা ছিল।
“সে চোট পেয়েছে। মে মাসে একটি অপেশাদার খেলায় তার ডান হাঁটুর সামনের ক্রুশিয়েট লিগামেন্ট ছিঁড়ে যায়। তাই সুস্থ হওয়ার জন্য বিশ্ববিদ্যালয়ে ফিরে এসেছে।”
উইলিয়ামস ব্যাখ্যা করল।
“তাহলে এ বছর তার খেলা সম্ভব নয়?”
অগাস্টিনের চোখে আনন্দের ঝিলিক দেখা দিল। লিগামেন্ট ছিঁড়ে যাওয়া তো সামান্য চোট নয়।
“না, একই ধরনের চোট হলেও তার তীব্রতা সবার ক্ষেত্রে এক নয়। সে উন্মত্ত মার্চে খেলতে পারবে।”
উইলিয়ামস এ কথা বলতেই অন্যরা চুপ হয়ে গেল।
শুধু এই দুই অসাধারণ বিশ্ববিদ্যালয়-তারকার মোকাবিলাই তাদের জন্য যথেষ্ট কঠিন।
“আমি তাকে ছিন্নভিন্ন করে দেব।”
সম্ভবত দলের মনোবল কিছুটা নেমে গেছে বুঝেই ডুরান্ট বলল।
“ঠিক! আমাদের কেভিন আছে। সে কেভিনকে আটকাতে পারবে না।”
অগাস্টিনও দ্রুত সামলে উঠল।
“হ্যাঁ, কেভিনের প্রতিভা আমার দেখা সবচেয়ে অসাধারণ প্রতিভাগুলোর একটি। আমাদের সুযোগ আছে।”
উইলিয়ামসও মাথা নাড়ল। সে শুধু নতুনদের মৌসুমের প্রতিপক্ষ সম্পর্কে ধারণা দিতে চেয়েছিল, তাদের মনোবল ভেঙে দিতে নয়।
মনমরা পরিবেশ কিছুটা হালকা হলো। উইলিয়ামসও আবার পরিচয় করিয়ে দিতে শুরু করল।
“এই দুজন ছাড়াও কানসাস বিশ্ববিদ্যালয়ে রয়েছে জুলিয়ান রাইট।”
রাইট এনসিএএতে প্রত্যাশা অনুযায়ী উন্নতি করতে না পারলেও উচ্চবিদ্যালয়ে সে ছিল ম্যাকডোনাল্ডস অল-আমেরিকান মানের খেলোয়াড়—অসাধারণ প্রতিভাবান।
ম্যাকডোনাল্ডস অল-আমেরিকান মানে কী?
প্রতি বছর ম্যাকডোনাল্ডস একটি উচ্চবিদ্যালয় অল-স্টার ম্যাচ আয়োজন করে। সেখানে আমন্ত্রিতরা হয় সমগ্র আমেরিকার সেরা উচ্চবিদ্যালয় খেলোয়াড়েরা। দলে সুযোগ পাওয়াই প্রমাণ করে যে তুমি সারা দেশের উচ্চবিদ্যালয় খেলোয়াড়দের মধ্যে শ্রেষ্ঠদের একজন।
এই তিনজন ছাড়াও কানসাস বিশ্ববিদ্যালয়ে রয়েছে রাসেল রবিনসন, সাশা কাউন, শেরন কলিন্স…
এদের প্রত্যেককেই পরবর্তী সময়ে এনবিএর দ্বিতীয় পর্বে নির্বাচিত করা হয়েছিল।
প্রতিভায় তারা আগের কয়েকজনের মতো উজ্জ্বল না হলেও সাধারণ খেলোয়াড়দের তুলনায় নিঃসন্দেহে অনেক শক্তিশালী।
তার ওপর রবিনসন ও কাউন দুজনেই বিশ্ববিদ্যালয়ে দুই বছর খেলে ফেলেছে, ফলে তাদের অভিজ্ঞতাও যথেষ্ট।
খ্যাতি কিংবা শক্তি—দুই দিক থেকেই কানসাস বিশ্ববিদ্যালয়কে এনসিএএর প্রথম সারির মহাশক্তিশালী প্রতিষ্ঠান বলা যায়।
“আচ্ছা, প্রায় ভুলেই গিয়েছিলাম। এ বছর তারা ম্যাকডোনাল্ডসের উচ্চবিদ্যালয় অল-স্টার দলে থাকা এক লম্বা খেলোয়াড়কেও নিয়োগ করেছে।”
শেষে এসে উইলিয়ামসের মনে পড়ল, সে একজনের কথা বলতে ভুলে গেছে।
“কে?”
এই সময় অগাস্টিনের চোখে ইতিমধ্যেই কিছুটা অসহায়তা ফুটে উঠেছে।
“ড্যারেল আর্থার। ছয় ফুট আট ইঞ্চি উচ্চতার পাওয়ার ফরোয়ার্ড। সে টেক্সাসেরই ছেলে, ডালাস থেকে এসেছে।”
“টেক্সাসের ছেলে টেক্সাসের বিশ্ববিদ্যালয়ে এল না…”
অগাস্টিন বিড়বিড় করল, তবে আর কিছু বলল না।
সে জানত, খেলোয়াড়েরা নানা কারণে বিশ্ববিদ্যালয় বেছে নেয়। আসলে কানসাসের বিলাসবহুল দলটিই তাকে কিছুটা অস্বস্তিতে ফেলেছিল।
শুধু অগাস্টিন নয়, টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয়ের অন্য খেলোয়াড়েরাও সব শুনে অনেকটা শান্ত হয়ে গেল।
তাদের প্রতিপক্ষ সত্যিই শক্তিশালী!
লিন ইয়িং এতক্ষণ একটিও কথা বলেনি।
তবে অন্যদের মতো আবেগ অনুভব করার পাশাপাশি তার মনোযোগের প্রধান অংশ ছিল শোনার দিকে।
তথ্য বিশ্লেষকের প্রাথমিক শর্তই হলো নিজের হাতে থাকা তথ্য সম্পর্কে সম্পূর্ণ ধারণা রাখা।
তাই উইলিয়ামস আগে যে কাউন, কলিন্স এবং অন্যদের কথা বলেছিল, তাদের সম্পর্কেও লিন ইয়িংয়ের কিছুটা ধারণা ছিল।
আর্থারের ব্যাপারে সে আরও বেশি জানত।
দীর্ঘ বাহু, অসাধারণ রক্ষণ, দ্রুত চলাফেরা, নিচু অবস্থান থেকে আক্রমণের দক্ষতা, মধ্যম দূরত্বের শট—এনসিএএর এক ভয়ংকর অস্ত্র। ২০০৮ সালের এনসিএএ ফাইনালে সে বিশ পয়েন্ট ও দশটি রিবাউন্ডের পারফরম্যান্স দিয়েছিল এবং দলের চ্যাম্পিয়ন হওয়ার অন্যতম কারিগর ছিল।
অবশ্য সে শুধু শুনছিল না। তার মস্তিষ্কে ইতিমধ্যেই প্রতিপক্ষদের শক্তি ও দুর্বলতাগুলো একটি তালিকায় সাজানো হয়ে গেছে।
এসব মনে রেখে ছাত্রাবাসে ফিরে লিখে ফেললেই তা হয়ে যাবে প্রাথমিক তথ্যভান্ডার।
এনসিএএর মৌসুম আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হলে, ভালো খেলার ক্ষেত্রে এই তথ্যগুলোই হয়ে উঠবে তার সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ সহায়ক।
অধ্যায় সমাপ্ত।