অধ্যায় ১: আমার দলের সঙ্গী ডুরান্ট

প্রথম অধ্যায়: আমার সতীর্থ ডুরান্ট

টেক্সাস, অস্টিন। লিন ইং দেয়ালে হেলান দিয়ে জানালার বাইরে তাকিয়ে ছিলেন, তখন তিনি ডরমিটরির বিছানায় বিশ্রাম নিচ্ছিলেন। তিনি এখন টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয়ের অস্টিন শাখায়। অস্টিন শাখা, যা টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয় নামেও পরিচিত, এটি টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয় ব্যবস্থার সবচেয়ে খ্যাতিমান প্রতিষ্ঠান এবং যুক্তরাষ্ট্রের সবচেয়ে মর্যাদাপূর্ণ ‘পাবলিক আইভি’-এর প্রথম আটটি প্রতিষ্ঠানের একটি।

তিনি এখানে আসতে পেরেছেন শুধুমাত্র পড়াশোনার জন্য নয়, বরং তার ২.০১ মিটার উচ্চতা এবং ২.২০ মিটার বাহুর বিস্তৃতির জন্য, কারণ তিনি এই বিশ্ববিদ্যালয়ের লংহর্নস বাস্কেটবল দলের একজন সদস্য। যুক্তরাষ্ট্রের প্রথম সারির খেলা আমেরিকান ফুটবল, আর ক্যাম্পাস ফুটবল সাধারণ মানুষের মধ্যে সবচেয়ে জনপ্রিয়। কিন্তু টেক্সাসে বাস্কেটবলের প্রভাব কোনো অংশে কম নয়। কারণ টেক্সাসে রয়েছে তিনটি শক্তিশালী দল: ডালাস মাভেরিকস, হিউস্টন রকেটস ও সান অ্যান্তোনিও স্পার্স। এই তিনটি দল মিলিয়ে বেশ কয়েকবার চ্যাম্পিয়ন হয়েছে এবং এনবিএ-তে প্রায়ই প্লে-অফে এবং এমনকি চ্যাম্পিয়নশিপের জন্য লড়াই করে।

অস্টিন, টেক্সাসের রাজধানী, যদিও কোনো এনবিএ দল নেই, তবুও এখানে বাস্কেটবলের পরিবেশ সমানভাবে প্রবল। এর কারণ হলো লংহর্নস দল। টেক্সাসের দুটি এনসিএএ ডিভিশন ওয়ান দলগুলোর একটি এটি, স্থানীয়ভাবে এর জনপ্রিয়তা অত্যন্ত বেশি।

“ইং, আমি জানতাম তুমি এখানে থাকবে, এসো, তোমাকে কিছু দেখাবো।” হঠাৎ করে ডরমিটরির দরজা খুলে যায়। লিন ইং শব্দ শুনে পেছনে তাকালেন। এক চেহারায় সৌম্য, শ্রমিকের ছোঁয়া। প্রবেশ করল তার রুমমেট, আরও নির্ভুলভাবে বললে তার হাইস্কুলের সতীর্থ কেভিন ডুরান্ট। তারা দুজনে ক্রিস্টিয়ান অ্যাকাডেমিতে এক বছর সতীর্থ ছিল, তারপর একসাথে টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয়ে যোগ দেয়। আজ তাদের টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয়ে প্রথম দিন।

“কি?” লিন ইং বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞাসা করলেন। কারণ তিনি দেখলেন ডুরান্ট কথা শেষ করেই দরজা লক করল!

আমেরিকার বিশ্ববিদ্যালয়ের ডরমিটরি সাধারণত বাইরের কোম্পানিকে দেওয়া থাকে, কিছু স্কুলে দুই তলা খাট থাকলেও বেশিরভাগ ডরমিটরিতে দুটি বিছানা ও দুটি ডেস্ক-চেয়ার থাকে, যেন দ্রুত গেস্ট হাউজের মতো। টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয়েও এভাবেই।

ডুরান্ট দরজা তালা দিয়ে লিন ইংয়ের পাশে বসে, মোবাইল বের করে তাদের সামনে ধরল। সেটি একটি ওয়েবসাইট, খুলতেই দেখা গেল কিছু উত্তেজনাপূর্ণ দৃশ্য। ডুরান্ট মোবাইলের ভলিউম বাড়িয়ে একটি ভিডিও চালাল। “আজ খুঁজে পেয়েছি, কাহিনি অসাধারণ!” ডুরান্ট ফিসফিস করে বলল। স্ক্রিনে দেখা গেল, একটি পেশাদার পোশাক পরা বিমানবালা লাগেজ টেনে হেঁটে যাচ্ছে...

লিন ইং একেবারে নির্বাক। দিনে দুপুরে, ডুরান্ট এত গোপনীয়ভাবে এসে তাকে এসব দেখাচ্ছে?

“কেভিন, এরকম জিনিস কম দেখো।” লিন ইং পর্দায় তাকিয়ে বলল। “জানি, তবে এটা দারুণ! দেখো, কেমন ফিগার!” ডুরান্ট নাক ঘষে গলা চড়িয়ে বলল। “আর দেখো না।” “বুঝেছি।” “আমি বলছি, আর দেখো না।” “হুম, কত বড়...” ...

আধা ঘণ্টা পর, দুজনেরই মুখ লাল হয়ে গেছে, নিঃশ্বাস ভারী। ঠিক তখনই দরজা বেজে উঠল। ডুরান্ট ভয় পেয়ে মোবাইল পড়ে যাওয়ার উপক্রম। সে দ্রুত মোবাইল লিন ইংয়ের কম্বলের নিচে লুকিয়ে ফেলল, প্যান্ট ঠিক করে গভীর শ্বাস নিয়ে দরজা খুলল।

“কেভিন, স্প্রিংম্যান কোচ তোমাকে ডাকছেন।” দরজায় ছিল তাদের সতীর্থ, একই বছরে ভর্তি হওয়া গার্ড ডি.জে. অগাস্টিন। কিছুক্ষণ কথা বলে ডুরান্ট বিদায় জানিয়ে বেরিয়ে গেল।

আধা ঘণ্টা পর ডুরান্ট ফিরে এসে দেখে দরজা ভেতর থেকে লক করা। দরজায় নক করতেই লিন ইং মুখ লাল করে দরজা খুলল। “দরজা আবার লক করেছিলে কেন?” ডুরান্ট অবাক। “আমি একটু ঘুমিয়েছিলাম,” লিন ইং নির্বিকারভাবে বলল, সঙ্গে মোবাইল ফেরত দিল। “আর দেখো না।” ডুরান্ট মাথা নেড়ে বুঝতে পারল মোবাইল রেখে গেছিল। তবে মোবাইলটা যেন একটু ভেজা... “আমার মোবাইল...” “স্প্রিংম্যান কোচ কি বললেন?” লিন ইং তড়িঘড়ি করে প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে দিল।

“ওহ, ভুলেই গেছিলাম! তিনি বললেন, প্রস্তুত হও, প্রথম ক্লাসেই সিনিয়রদের সঙ্গে ফুল কোর্ট ম্যাচ খেলতে হবে।” ডুরান্ট মোবাইল পকেটে ঢুকিয়ে মাথায় হাত ঠুকে বলল। লিন ইং বুঝলেন, কোচিং স্টাফ নতুনদের একটা চ্যালেঞ্জ দিতে চায়।

“এটা বার্নস কোচের পরিকল্পনা, রস আগেই আমাকে জানিয়েছে।” ডুরান্ট যোগ করল।

এনসিএএ ও এনবিএ-তে যেমন কোচিং স্টাফ থাকে, লংহর্নসের প্রধান কোচ রিক বার্নস, সহকারী কোচ রস স্প্রিংম্যান, আরও আছেন ফিটনেস কোচ ম্যাগি রাইট। ডুরান্ট টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয়ে আসার আগে থেকেই দেশসেরা তৃতীয় হাইস্কুল প্লেয়ার ছিল, স্প্রিংম্যান দুই বছরেরও বেশি সময় ধরে তার পিছু নিয়েছিলেন। ফলে তাদের মধ্যে ঘনিষ্ঠতা ছিল।

“এই ম্যাচ আমাদের জিততেই হবে!” ডুরান্ট নিজের মনে দৃঢ়তার সঙ্গে বলল। টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয়ের নাম ডিউক, নর্থ ক্যারোলাইনার মতো না হলেও এখান থেকেও অনেক এনবিএ খেলোয়াড় বেরিয়েছে। গত বছরই তিনজন—ড্যানিয়েল গিবসন, পি.জে. টাকার, ও লামার্কাস অ্যালড্রিজ—গ্র্যাজুয়েট হয়ে এনবিএ-তে গেছেন। এ কারণেই ডুরান্ট আত্মবিশ্বাসী। এখন দলের তিন প্রধান খেলোয়াড় নেই, তাই জয়ের সম্ভাবনা বেশি। বিশেষত, লিন ইং আর ডুরান্ট স্কুল থেকেই একসঙ্গে খেলছেন, বোঝাপড়া চমৎকার।

লিন ইং মাথা নেড়ে বুঝিয়ে দিলেন, এটা তাদের দক্ষতা দেখানোর ও কোচের আস্থা অর্জনের দারুণ সুযোগ। তবে তিনি বেশি কিছু বললেন না। তার স্বভাব খুবই একাকী, কেবল ডুরান্টের সঙ্গে থাকলে খোলামেলা হন। আজ দুপুরে কোনো ক্লাস ছিল না, তারা সরাসরি জার্সি পরে হল ছাড়লেন।

এ সময় লিন ইং লক্ষ্য করলেন, ডুরান্ট আবার সেই সত্তরের দশকের লম্বা বাস্কেটবল মোজা পরেছেন। হাইস্কুল থেকেই দেখতেন, ডুরান্ট প্রায় প্রতিটি ম্যাচে এই মোজা পরে। অবশেষে কৌতূহল চেপে রাখতে না পেরে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি সবসময় এটা পরো কেন?”

প্রশ্নটা শুনে ডুরান্ট চুপ করে গেলেন। সাধারণত মুখচোরা নন, তাই এ চুপচাপ আচরণ অস্বাভাবিক। “এটা ক্রেগ কোচের দেওয়া একমাত্র উপহার,” ডুরান্টের কণ্ঠ ভারি হয়ে উঠল। লিন ইং শুনে তাকিয়ে রইলেন, চোখে বিষাদ।

চার্লস ক্রেগ, এক অখ্যাত ও প্রয়াত অপেশাদার বাস্কেটবল কোচ। অন্যদের কাছে তিনি তেমন কেউ নন। কিন্তু ডুরান্টের জীবনে তিনিই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তি। কারণ, তিনিই ডুরান্টকে বাস্কেটবলের প্রথম পাঠ দিয়েছিলেন, তাকে এই পথ দেখিয়েছিলেন। এমনকি ছোটবেলায় ডুরান্টের বাবা তাদের ছেড়ে চলে যাওয়ার পর ক্রেগ ছিলেন ডুরান্টের দ্বিতীয় পিতা।

এটাই লিন ইং আর ডুরান্টের বন্ধুত্বের মূল কারণ। সবকিছু শুরু হয়েছিল এক বছর আগে। শারীরিক প্রতিভার কারণে, লিন ইং ও ডুরান্ট দুজনেই ন্যাশনাল ক্রিশ্চিয়ান অ্যাকাডেমির হাইস্কুল দলের সদস্য ছিলেন। তবে লিন ইং ছিলেন গম্ভীর, তাদের মধ্যে বিশেষ যোগাযোগ ছিল না।

একবার দলের ডিনারে লিন ইং দেরি করায় ভাবলেন সবাই চলে গেছে, কিন্তু গিয়ে দেখলেন সবাই অপেক্ষা করছে। পরে জানলেন, ডুরান্ট না থাকলে কেউ অপেক্ষা করত না।

ডুরান্ট কি বিশেষভাবে লিন ইংকে পছন্দ করতেন? আসলে, ডুরান্ট দারুণ টিম প্লেয়ার। তিনি চাননি, কোনো সতীর্থ বাদ পড়ুক। একাকী মানুষেরা সাধারণত নিজের মধ্যে থাকেন, কেউ তাদের খোঁজ রাখে না। কিন্তু কেউ একটু যত্ন নিলে, সেটাই তাদের কাছে পুরো পৃথিবী। সেই ঘটনার পর থেকেই লিন ইং ডুরান্টকে খুব পছন্দ করতে শুরু করেন।

এরপর ডুরান্টের জীবনে বড় এক ধাক্কা—তার প্রিয় কোচ ক্রেগ এক ঝগড়ার সময় নিহত হন। সেই সময় তার খেলার পারফরম্যান্সও খারাপ ছিল। এই দুই ধাক্কায় তিনি এতটাই ভেঙে পড়েন যে, বাস্কেটবল ছেড়ে দেওয়ার চিন্তা করেন। বলতেন, বল হাতে নিলেই ক্রেগের কথা মনে পড়ে, মনে হয় তিনি নেই, বুকটা ফেটে যায়।

সেই সময় কেউ তার সঙ্গে কথা বলতে সাহস করেনি। কেবল লিন ইং এগিয়ে আসেন, কারণ ডুরান্টকেই তিনি বন্ধু মনে করতেন। “বাস্কেটবলই ক্রেগ কোচের সঙ্গে তোমার একমাত্র যোগসূত্র। তুমি যদি ছেড়ে দাও, তাকে হয়ত একদিন ভুলে যাবে।”

এই কথায় ডুরান্ট কেঁদে ফেলেন। তারপর থেকে আর কখনও হার মানেননি, প্রতিজ্ঞা করেন, সর্বকালের সেরা খেলোয়াড় হবেন। কারণ, তিনি জানেন, ক্রেগ উপরে থেকে তাকিয়ে আছেন, তিনি যত ওপরে উঠবেন, ক্রেগ তত স্পষ্ট দেখতে পাবেন।

“চলো, শুরু করি।” লিন ইংও জার্সি পরে ডুরান্টের কাঁধে হাত রাখেন।

প্রায় ১৩ মিটার উঁচু হলঘর, সামনে-পেছনে দুটি বাস্কেট, এক পাশে দেয়ালে ঝুলানো কয়েকটি হুপ, অন্য পাশে ইনজুরি রিকভারি যন্ত্রপাতি। ক্রিশ্চিয়ান অ্যাকাডেমির চেয়ে টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয়ের ট্রেনিং হল অনেক বড় ও আধুনিক।

তবে একটা জিনিসের অভাব রয়েছে—সম্মাননা। সাধারণত এনসিএএ ট্রেনিং হলে দেয়ালে বিশ্ববিদ্যালয়ের গৌরবের স্মৃতি টাঙানো থাকে। ডিউক, নর্থ ক্যারোলাইনা, এমনকি কনেকটিকাটের মতো স্কুলে দেয়াল ভর্তি ট্রফি, চ্যাম্পিয়নশিপ, এমওপি—সমস্ত গৌরব ঝুলে থাকে। কিন্তু টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয়ের দেয়াল বেশ ফাঁকা।

এখান থেকে অনেক এনবিএ খেলোয়াড় বেরিয়েছে, কিন্তু সত্যিকারের খ্যাতিমান একজনই, যিনি হলের একমাত্র রিটায়ার্ড জার্সি—নম্বর ১১, টি. জে. ফোর্ড। এনবিএতে তার কৃতিত্ব খুব বেশি নয়, অধিকাংশ ভক্তের স্মৃতিতে তিনি আছেন আইভারসনের সেই উক্তির জন্য, “সে হয়তো আমার চেয়েও দ্রুত।” তবে এনসিএএ আর টেক্সাসে তিনি কিংবদন্তি।

বিশ্ববিদ্যালয়ে যোগদানের সময় তার ‘জন্মগত স্পাইনাল স্টেনোসিস’ ধরা পড়ে, যা ক্রিস বোশের রক্ত জমাট বাঁধার সমস্যার মতো, বড় আঘাতে পক্ষাঘাত বা মৃত্যু পর্যন্ত হতে পারে। এ ধরনের রোগে সাধারন খেলাধুলাও ঝুঁকিপূর্ণ, কিন্তু ফোর্ড থামেননি। তিনি প্রথম বর্ষেই গড়ে ৮.৭ অ্যাসিস্ট করে দেশসেরা হয়েছিলেন। দ্বিতীয় বছরে ৭.৭ অ্যাসিস্ট, যা দেশজুড়ে দ্বিতীয়, পাশাপাশি দলের সর্বোচ্চ স্কোরার ও চৌর্যবাজ। সবচেয়ে বড় কথা, তিনি দলের নেতৃত্বে ৫৬ বছর পর ফের ‘মার্চ ম্যাডনেস’-এর চূড়ান্ত চারে নিয়ে যান!

১.৮ মিটার উচ্চতা, অথচ ম্যাজিক জনসনের মতো পাসিং ভিশন, ল্যারি বার্ডের মতো কোর্ট সেন্স, গুরুতর রোগ নিয়েও ২০০৩ সালের প্লাটিনাম ড্রাফটে অষ্টম হয়ে নির্বাচিত হন। এনসিএএ-তে এটাই কিংবদন্তি।

বার্নস তখনো আসেননি, স্প্রিংম্যান নতুনদের এসব গল্প বলছিলেন। ত্রিশের কোঠায় স্প্রিংম্যান, বয়সে তরুণ, তাই সহজেই নবীনদের সাথে মিশে যান।

বার্নসও এসে গেলেন। ৫১ বছর বয়সী, চেহারায় কঠোরতা, কথায় কোনো নমনীয়তা নেই। “রস, সবাইকে ডাকো।” প্রবেশ করেই ঠান্ডা স্বরে বললেন।

সবাই জড়ো হলে, স্প্রিংম্যান আত্মপরিচয়ের সুযোগ দিলেন। ডি.জে. অগাস্টিন—আগেই পরিচিত, ১.৮৩ মিটার পয়েন্ট গার্ড, প্রথম বর্ষের ছাত্র। ড্যামাই জেমস, ২.০৩ মিটার ফরোয়ার্ড, তিনিও নবীন। ডেক্সটার পিটম্যান, বিশালদেহী সেন্টার, ২.০৮ মিটার, ৩৮৮ পাউন্ড—মানে ১৭৬ কেজি, শাকিল ও’নিলের চেয়েও ভারী। র‍্যান্ডি উইলিয়ামস, ১.৯০ মিটার পয়েন্ট গার্ড, তৃতীয় বর্ষ, শান্ত স্বভাব। এ. জে. অ্যাব্রামস, দ্বিতীয় বর্ষ, ১.৯১ মিটার শুটিং গার্ড, দেখতে কিছুটা মজার। ক্রিস উইন্ডেল, তৃতীয় বর্ষ, ২.০৭ মিটার সেন্টার, বার্নসের মতোই গম্ভীর।

এনসিএএ-তে এনবিএ’র মতো কড়া সংখ্যাগত সীমা নেই, সাধারণত ১০ থেকে ১৫ জন। গত বছর তিন তারকা দল ছাড়লে, আরও চারজন গ্র্যাজুয়েট বা ট্রান্সফার করায় বড় তালিকায় ছিল মাত্র সাতজন। এবার একসঙ্গে সাতজন নবীন নিয়েছে দল।

আত্মপরিচয় শেষে, দিনের ট্রেনিংয়ের ঘোষণা এল। কিছু মৌলিক অনুশীলন, যেমন দৌড়, শুটিং, শেষে পুরনোদের সঙ্গে নবীনদের ফুল কোর্ট ম্যাচ। এসব আগেই স্প্রিংম্যান ও ডুরান্ট বলেছিল, লিন ইং জানতেন।

তবে নতুন ঘোষণা ছিল—“ম্যাচ শেষে জয়ী দলের মধ্য থেকে একজনকে অধিনায়ক নির্বাচিত করব।” বার্নসের কথায় সবাই চঞ্চল। অধিনায়ক যেকোনো দলে গুরুত্বপূর্ণ। বিশেষত টিম স্পোর্টসে, সে হয় দলের সেরা খেলোয়াড়, নয়তো সবচেয়ে প্রেরণাদায়ক। ক্ষমতা না থাকলেও, দলে মর্যাদা বাড়ে।

লিন ইংয়ের এতে আগ্রহ নেই, তার স্বভাব এ ধরনের ভূমিকায় মানায় না। তবে ডুরান্ট উৎসাহী। লিন ইংয়ের কথার পর থেকে তার লক্ষ্যই হয়েছে সেরা বাস্কেটবল খেলোয়াড় হওয়া। সে জানে, সফল দলের নেতৃত্ব দিতে পারলেই এগোবে। অধিনায়কত্ব তার সেই লক্ষ্যের কাছাকাছি নিয়ে যাবে।

তবে নবীনদের মধ্যে শুধু সে নয়, ডি.জে. অগাস্টিনও চায় নেতৃত্ব, কারণ সে হাইস্কুলে তার এলাকার তারকা ছিল। সিনিয়রদের মধ্যে র‍্যান্ডি উইলিয়ামসও চান সুযোগ।

সব মিলিয়ে, অধিনায়কত্বের লড়াইয়ে ম্যাচটি অত্যন্ত প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ হবে।

মূল অনুশীলন দ্রুত শেষ হলো, এরপরই পুরনোদের সঙ্গে নবীনদের ম্যাচ। বার্নস ডুরান্টের দিকে তাকালেন। “সে দুই বছরে অনেক উন্নতি করেছে,” পাশে স্প্রিংম্যান বলল। তারা কার কথা বলছে, স্পষ্ট।

ডুরান্ট যুক্তরাষ্ট্রের সেরা তিন হাইস্কুলারদের একজন, তাই নর্থ ক্যারোলাইনা, ডিউক, কেন্টাকির মতো বড় দলে যাওয়ার কথা ছিল। বাস্তবেও নর্থ ক্যারোলাইনা প্রায়ই তাকে পেতে চলেছিল। কিন্তু ডুরান্ট আবেগী, স্প্রিংম্যান দুই বছর আগেই তার ও তার পরিবারের সঙ্গে ঘনিষ্ঠ সম্পর্ক গড়ে তুলেছিলেন। অবশেষে স্কুল বেছে নেওয়ার সময় সে নর্থ ক্যারোলাইনার বদলে টেক্সাসে আসে।

তাই এই ম্যাচ নতুনদের জন্য চ্যালেঞ্জ হলেও, কোচদের আসল উদ্দেশ্য ডুরান্টের উন্নতি দেখা। কারণ এই মৌসুমে দলের ভাগ্য নির্ভর করবে সেই খেলোয়াড়ের ওপর, যে এনবিএ-তে যেতে পারবে—সে ডুরান্ট ছাড়া আর কেউ নয়।

(এই অধ্যায়ের সমাপ্তি)