দশম অধ্যায়: লিন ইং টিএনটি-তে!
দশম অধ্যায়: লিন ইয়াং টিএনটি-তে!
“রস, তোমার মতামত বলো।”
অফিসে ফিরে এসেও বার্নসের রাগ যেন কমছে না। মৌসুমের শুরুতে এক জয় আর দুই হারের পর, এমন একটি ম্যাচ যেখানে হারের ব্যবধান কম হলেও জয়ের কোনো সুযোগই ছিল না—এই অনুভূতিটা সত্যিই খুব তিক্ত।
“কেভিন চার নম্বর পজিশনের জন্য খুব একটা উপযুক্ত নয়।” স্প্রিংম্যান কথা শুরু করলেন।
বার্নসের মেজাজ যদি আগুনের মতো হয়, তবে স্প্রিংম্যান হলেন জল। আগুন আর জল সাধারণত একসাথে চলে না, কিন্তু জল আগুনের উত্তাপ কমিয়ে রাখতে পারে। আর এই কারণেই তারা দুজন দারুণভাবে কাজ করতে পারেন।
বার্নস মাথা নাড়লেন, এই বিষয়টি তিনিও বুঝতে পেরেছিলেন।
স্প্রিংম্যান আরও বললেন, “তাছাড়া আমাদের দলের প্লে-মেকিং বা খেলা তৈরির সামর্থ্যও কম। র্যান্ডির দক্ষতাও কিছুটা ঘাটতিপূর্ণ।”
গত মৌসুমে দলের মূল পয়েন্ট গার্ড ছিলেন ড্যানিয়েল গিবসন। গিবসন ছিলেন অ্যাসোসিয়েটেড প্রেস অল-আমেরিকান টিমের মনোনীত সদস্য এবং বব কুজি অ্যাওয়ার্ডের প্রার্থী। গিবসনের তুলনায় উইলিয়ামসের প্রতিভা এবং দক্ষতা বেশ পিছিয়ে।
বার্নস মাথা নাড়তে নাড়তে ড্রয়ার খুলে এক প্যাকেট কিউই ড্রাই ফ্রুট বের করলেন। রক্তচাপ কমানোর জন্য তিনি এটি খান। একটি মুখে দিয়ে চিবিয়ে তিনি প্যাকেটটি স্প্রিংম্যানের দিকে এগিয়ে দিলেন, কিন্তু তিনি প্রত্যাখ্যান করলে সেটি টেবিলেই রেখে দিলেন।
“তোমার কি এটাই বলার উদ্দেশ্য যে, লিন-কে শুরুর একাদশে রাখতে চাও?” বার্নস চিবানো শেষ করে বললেন।
প্লে-মেকিংয়ের অভাব থাকলে প্রথমেই পয়েন্ট গার্ড পরিবর্তনের কথা মাথায় আসে। কিন্তু অগাস্টিন মূলত ব্যক্তিগত আক্রমণে ভালো, আর খেলা তৈরির ক্ষেত্রে তিনি এবং র্যান্ডি উইলিয়ামস প্রায় সমান। তাই স্প্রিংম্যানের কথার অর্থ এটাই ছিল যে, লিন ইয়াংকে শুরুর একাদশে আনা হোক।
তবে একজন পাওয়ার ফরোয়ার্ডকে দিয়ে খেলা তৈরি করানো এনসিএএ-তে খুব একটা দেখা যায় না। যদিও এখনকার মতো পজিশনহীন ‘স্মল বল’ যুগ তখনো আসেনি, এবং প্লে-মেকিং ফরোয়ার্ডের ধারণা থাকলেও তা মূলত স্মল ফরোয়ার্ডদের ক্ষেত্রেই প্রযোজ্য ছিল।
“সে প্রমাণ করেছে যে সে শুরুর একাদশে খেলার যোগ্য।” স্প্রিংম্যান মাথা নাড়লেন।
নতুন আর পুরনো খেলোয়াড়দের সেই ম্যাচে লিন ইয়াং তার দারুণ প্লে-মেকিং দক্ষতা দেখিয়েছিল, এবং পরবর্তী অনুশীলনেও কোচিং স্টাফরা তা স্বীকার করে নিয়েছেন। তাছাড়া বদলি খেলোয়াড় হিসেবে লিন ইয়াংয়ের পারফরম্যান্স ক্রমাগত উন্নতি করছে, বিশেষ করে আজকের ম্যাচে। সে না থাকলে হারের ব্যবধান আরও বড় হতো। অন্যভাবে বললে, প্লে-মেকিংয়ের বিষয়টি বাদ দিলেও, লিন ইয়াং আজকের ম্যাচে প্রমাণ করেছে যে তার শুরুর একাদশে খেলার মতো শক্তি আছে।
বার্নস আরও একটি কিউই টুকরো মুখে দিয়ে চিন্তা করতে করতে বললেন, “কেভিনের গতি কি তিন নম্বর পজিশনের সাথে তাল মিলিয়ে চলতে পারবে?”
ওয়েন্ডেলের পারফরম্যান্স ভালো, শারীরিক গঠনও শক্তিশালী এবং খেলার অভিজ্ঞতা আছে, তাই পাঁচ নম্বর পজিশনের জন্য তাকেই সবচেয়ে উপযুক্ত মনে হচ্ছে। সুতরাং লিন ইয়াং যদি শুরুর একাদশে খেলে, তবে তাকে চার নম্বর পজিশনেই খেলতে হবে। জেমস ফরোয়ার্ড-গার্ডের শারীরিক গঠনের, তাই দুই নম্বরে খেলতে তার সমস্যা নেই। এতে করে ডুরান্টকে তিন নম্বরে খেলতে হবে। আর বার্নসের মূল উদ্বেগ সেটাই—ডুরান্টের গতি কি তিন নম্বর পজিশনের খেলোয়াড়দের সামলাতে পারবে? বিশেষ করে রক্ষণভাগে।
ডুরান্টের বর্তমান রক্ষণাত্মক অভ্যাস এবং সচেতনতা খুবই দুর্বল। সম্ভবত তার হাই স্কুলের কোচ এ দিকে নজর দেননি। হাই স্কুল লিগগুলোতে মূলত আক্রমণ এবং ব্যক্তিগত দক্ষতার প্রদর্শনীকে বেশি গুরুত্ব দেওয়া হয়। রক্ষণাত্মক দুর্বলতা বেশিরভাগ নতুন খেলোয়াড়দেরই সমস্যা।
স্প্রিংম্যান বার্নসের উদ্বেগ বুঝতে পেরে বললেন, “আমি সামনের দিনগুলোতে তাকে প্রশিক্ষণ দেব।”
বার্নস আর কিছু বললেন না। পাওয়ার ফরোয়ার্ডকে দিয়ে খেলা তৈরির এই কৌশল নিয়ে তিনি এখনো কিছুটা চিন্তিত ছিলেন।
স্প্রিংম্যান যোগ করলেন, “জর্জটাউন ইউনিভার্সিটির প্রিন্সটন ট্যাকটিক্স তো সেন্টার থেকেই শুরু হয়, ফলও দারুণ। তাছাড়া আমরা তো এখন পরীক্ষা-নিরীক্ষা করছি।”
বার্নস কিছুক্ষণ ভেবে সম্মতি জানালেন। রাগ নিজের জায়গায়, তবে তিনি জানতেন মৌসুম সবে শুরু হয়েছে। দলের বড় পরিবর্তনের পর মানিয়ে নিতে সময় লাগবেই। স্প্রিংম্যানের শেষ কথাটিই ছিল আসল। লিন ইয়াং এবং ডুরান্টকে একসাথে খেলানো নিয়েও তারা আলোচনা করেছিলেন, লিন ইয়াংকে শুরুর একাদশে আনলে সেই সমস্যারও সমাধান হয়ে যায়।
আলোচনা শেষ হলে স্প্রিংম্যান উঠে দাঁড়ালেন। বার্নস হঠাৎ বললেন, “রস, তুমি গিয়ে কেভিনকে একটু সান্ত্বনা দিয়ে এসো।”
স্প্রিংম্যান মাথা নেড়ে বিদায় নিলেন।
...
লিন ইয়াং এবং ডুরান্ট ডরমিটরিতে ফেরার কিছুক্ষণ পরই পাশের রুমের আব্রামস এসে উপস্থিত হলো। তাকে সবাই ‘এজে’ বলে ডাকে। দলের সবচেয়ে জনপ্রিয় মানুষ সে, যদিও বার্নসের বকুনি সবচেয়ে বেশি সেই খায়।
“কেভিন, তুমি ঠিক আছো তো?” আব্রামস হেসে ডুরান্টের কাছে গেল। ডুরান্ট মাথা নেড়ে জানাল সে ঠিক আছে।
আব্রামস বসার পর বলল, “আসলে কোচ বার্নস খুব ভালো একজন মানুষ।”
ডুরান্ট এবং লিন ইয়াং অবাক হয়ে তাকাল। যে ছেলেটি সবচেয়ে বেশি বকুনি খায়, তার মুখে এমন কথা অদ্ভুতই শোনায়।
আব্রামস ব্যাখ্যা করল, “যদি একজন অভিজ্ঞ বড় মানুষ তোমাকে বকে, বিশেষ করে নির্দিষ্ট ভুলগুলোর জন্য, তার মানে সে চায় তুমি আরও ভালো করো। যেদিন সে তোমাকে আর বকবে না, এমনকি পাত্তাও দেবে না, সেদিন বুঝবে সে তোমাকে নিয়ে আশা ছেড়ে দিয়েছে।”
এই কথা শুনে লিন ইয়াং এবং ডুরান্ট স্তব্ধ হয়ে গেল। কিছুক্ষণ পর তারা দুজনেই মাথা নাড়ল। কথাটি একদম খাঁটি!
কথার মাঝেই স্প্রিংম্যান এলেন। আব্রামস বিদায় নিল। স্প্রিংম্যানও ডুরান্টকে সান্ত্বনা দিতে এসেছিলেন, তবে তিনি তাকে এই ধরনের কোচদের সাথে মানিয়ে নেওয়ার পরামর্শ দিলেন। ভবিষ্যতে এনবিএ-তে এমন কোচ আরও পাওয়া যেতে পারে, তাই এখন থেকেই প্রস্তুতি নেওয়া ভালো।
এরপর তিনি মূল বিষয়ে এলেন, “রিক লিনকে শুরুর একাদশে রাখতে রাজি হয়েছে, তবে শর্ত হলো তোমার রক্ষণভাগকে তিন নম্বর পজিশনের যোগ্য হতে হবে।”
ডুরান্টের প্রতিক্রিয়া স্প্রিংম্যানকে অবাক করে দিল। ডুরান্ট বলল, “দারুণ! রস, আমি তো তোমাকে খুঁজছিলাম আমার রক্ষণভাগ উন্নত করার জন্য।”
ডুরান্ট সাথে সাথেই উঠে দাঁড়িয়ে অনুশীলনের জন্য তৈরি হলো। স্প্রিংম্যান হেসে উঠলেন এবং বললেন, আগে একটি নতুন ট্রেনিং পরিকল্পনা তৈরি করে নিতে হবে।
...
স্প্রিংম্যান চলে যাওয়ার পর ডুরান্ট উত্তেজনার সাথে লিন ইয়াংয়ের দিকে তাকাল। “আমরা আবার একসাথে খেলতে পারব!”
লিন ইয়াংও খুব উত্তেজিত ছিল। শুরুর একাদশে খেলার সুযোগ মানেই বড় মঞ্চ, যেখানে সে নিজের দক্ষতা প্রমাণ করতে পারবে। কে জানে, হয়তো একদিন তারা দুজনেই একসাথে এনবিএ-তে প্রবেশ করবে!
...
লস অ্যাঞ্জেলেসে টিএনটি (TNT) সদর দপ্তরে চলছে তাদের জনপ্রিয় অনুষ্ঠান ‘এনবিএ ইনসাইডার’। চার্লস বার্কলে, কেনি স্মিথ এবং আরনি জনসন এই অনুষ্ঠানের উপস্থাপক। আজ তারা নিউ ইয়র্কের ম্যাডিসন স্কয়ার গার্ডেনে হওয়া বড় ধরনের মারামারির ঘটনা নিয়ে আলোচনা করছেন।
এরপর কেনি স্মিথ একটি মজার বিষয় তুললেন—কেভিন ডুরান্ট এবং তার দল আবার হেরেছে।
বার্কলে হেসে বললেন, “এটা কি কোনো বড় খবর?”
স্মিথ মাথা নেড়ে বললেন, “খবরটা অন্য জায়গায়। টেক্সাস ইউনিভার্সিটি এবং কানসাস ইউনিভার্সিটির ম্যাচে অদ্ভুত এক ঘটনা ঘটেছে। টেক্সাস তাদের পাঁচজন খেলোয়াড়কে একসাথে পরিবর্তন করেছে, আর সাথে সাথেই কানসাসও তাই করেছে।”
বার্কলে কৌতূহলী হয়ে উঠলেন। স্মিথ আরও বললেন, “মজার বিষয় হলো, বদলি খেলোয়াড়রা আসার পর টেক্সাস দুর্দান্ত লড়াই করে ফিরে এসেছিল। আর পুরো সময়টা কোনো মূল খেলোয়াড়কে ছাড়াই খেলা চলেছে।”
জনসন যোগ করলেন, “টেক্সাসের বদলি খেলোয়াড়দের মধ্যে একজন চীনা খেলোয়াড় আছে, যার নাম লিন, সে-ই এই লড়াইটা চালিয়েছে।”
“আবারও একজন চীনা খেলোয়াড়?” বার্কলে ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন। এনবিএ-তে কি ‘চীনা জোয়ার’ আসছে?
কেনি স্মিথ বললেন, “এই খেলোয়াড়টির খেলার ধরন খুব আকর্ষণীয়, তোমার অবশ্যই দেখা উচিত।”
বার্কলে গম্ভীরভাবে বললেন, “আশা করি তুমি আমাকে হতাশ করবে না, আমি কিন্তু খুব খুঁতখুঁতে।”
...
পরদিন ভোরেই স্প্রিংম্যানের তত্ত্বাবধানে রক্ষণভাগের প্রশিক্ষণ শুরু হলো। লিন ইয়াংয়ের শারীরিক সক্ষমতা ভালো, কিন্তু রক্ষণভাগের অভিজ্ঞতা কম। স্প্রিংম্যান তাকে স্লাইড স্টেপ (Slide Step), ব্যাকওয়ার্ড ডিফেন্সিভ স্টেপ-সহ মৌলিক কৌশলগুলো শেখাতে লাগলেন। লিন ইয়াংয়ের কাছে মনে হলো, সে যেন এক নতুন দুনিয়ার দরজা খুলে ফেলেছে।
অনুশীলন শেষে ডুরান্ট তার ফোন নিয়ে লিন ইয়াংয়ের কাছে এল। টিএনটি-র সেই অনুষ্ঠানের ক্লিপ দেখাচ্ছিল সে। লিন ইয়াংয়ের নাম উল্লেখ হওয়ার অংশটুকু দেখে সে দারুণ খুশি হলো। এই এক্সপোজার তার জন্য খুবই গুরুত্বপূর্ণ, এনবিএ ড্রাফটে নাম কামানোর জন্য এটি দারুণ কাজ করবে।
লিন ইয়াং বুঝতে পারল, তার যাত্রার একটি নতুন অধ্যায় শুরু হতে চলেছে।