অষ্টম অধ্যায়: এবার তোমার অভিনয়ের পালা

এটি চেষ্টা করে দেখার মতো।

যদিও তখনও বড় ব্যবধানে পিছিয়ে ছিল, তবুও ভাবতে ভাবতে বার্নসের ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটে উঠল।

প্রথম কোয়ার্টার শেষে স্কোর ছিল ৩৫-২৪। টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয় পিছিয়ে থাকলেও বেঞ্চ থেকে আসা খেলোয়াড়দের দুর্দান্ত পারফরম্যান্সে তারা ব্যবধান কিছুটা কমাতে সক্ষম হয়। তবে স্কোরের চেয়েও বড় বিষয় হলো, প্রথমার্ধে হারিয়ে ফেলা আত্মবিশ্বাস তারা ফিরে পেয়েছে। খেলা এখনো বাকি!

লিন ইং প্রথম কোয়ার্টারে ৬ মিনিট খেলে স্ক্রিন-অ্যান্ড-রোল থেকে ২ পয়েন্ট স্কোর করেন। এছাড়া তার ঝুলিতে ছিল ২ রিবাউন্ড, ২ অ্যাসিস্ট, ১ স্টিল এবং ১ ব্লক। অবশ্য এর বাইরেও ডিফেন্সিভ পজিশনিং ও স্ক্রিন সাপোর্টের মতো এমন অনেক কাজ ছিল যা পরিসংখ্যানের পাতায় ধরা পড়ে না।

বিরতির পর উভয় দল দ্বিতীয় কোয়ার্টারের লড়াই শুরু করে। কোনো দলই তাদের শুরুর একাদশে পরিবর্তন আনেনি, বলের দখল ছিল কানসাসের কাছে। চ্যালমার্স ডানদিকের ৪৫ ডিগ্রি অ্যাঙ্গেল থেকে বল নিয়ে এগোচ্ছিলেন, রাইট হাই পোস্টে এসে স্ক্রিন তৈরি করে দিলেন। রাইটের কাঁধ চওড়া হওয়ায় এবং দ্রুত নড়াচড়া করতে পারায় তিনি উইলিয়ামসকে পুরোপুরি আটকে ফেলেন। ডুরান্ট ডিফেন্স করতে দেরি করে ফেলায় চ্যালমার্স সুযোগ বুঝে থ্রি-পয়েন্টার শট নিয়ে নেন।

“শ!”

বল জালে জড়িয়ে গেল। থ্রি-পয়েন্ট চ্যালমার্সের প্রধান অস্ত্র, এমন সুযোগ তিনি হাতছাড়া করার পাত্র নন। অ্যালেন অ্যারিনাতে চিৎকার শুরু হয়ে গেল। প্রথম কোয়ার্টারে চ্যালমার্স মাত্র ৬ পয়েন্ট নিয়েছিলেন, বলতে গেলে সেভাবে খেলেননি। কিন্তু দ্বিতীয় কোয়ার্টারে এসেই থ্রি-পয়েন্টার মেরে যেন ফর্মে ফেরার ইঙ্গিত দিলেন।

টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয় তাদের আত্মবিশ্বাস ফিরে পেলেও কানসাসের চমৎকার কৌশলগত দক্ষতার সামনে আক্রমণভাগের সুযোগ খুঁজে পাওয়া তাদের জন্য কঠিন হয়ে পড়ছিল। ডুরান্ট ডাবল-টিমের শিকার হয়ে বল আব্রামসের কাছে পাঠালেও পাসটি খুব একটা ভালো ছিল না। আব্রামস বল নিয়ন্ত্রণে নিলেও শট নেওয়ার কোনো জায়গা পাচ্ছিলেন না। তিনি ভেতরে ঢোকার চেষ্টা করেন কিন্তু সেখানেও ডাবল-টিমের মুখে পড়ে যান এবং শেষ পর্যন্ত তার শট লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়। কাউন ডিফেন্সিভ রিবাউন্ড ধরে দ্রুত পাল্টা আক্রমণ শুরু করেন। চ্যালমার্স সবার আগে পৌঁছে বল ধরে উইলিয়ামসকে কাটিয়ে উড়ন্ত লে-আপ করেন এবং উইলিয়ামসের ফাউলের শিকার হন!

২+১!

অ্যালেন অ্যারিনাতে উল্লাস থামছিল না। সতীর্থরা চ্যালমার্সকে টেনে তুললে তিনি ক্যামেরার দিকে তাকিয়ে চোখ টিপলেন, যা গ্যালারিতে থাকা নারী সমর্থকদের চিৎকারে মুখরিত করে তুলল। ডুরান্ট ভ্রু কুঁচকে থাকলেন। চ্যালমার্স ফ্রি-থ্রো থেকেও পয়েন্ট পেলেন, দ্বিতীয়ার্ধে নেমেই তিনি টানা ৬ পয়েন্ট স্কোর করলেন!

পরের বার ডুরান্ট মরিয়া হয়ে ভেতরে ঢুকে ফাউল আদায় করে দুই পয়েন্ট পান। কিন্তু পরের রাউন্ডেই চ্যালমার্স আবারও স্ক্রিন ব্যবহার করে ডুরান্টকে বোকা বানিয়ে ভেতরে ঢুকে লে-আপ থেকে পয়েন্ট তুলে নেন! চ্যালমার্স যেন সাক্ষাৎ দেবতা, দ্বিতীয় কোয়ার্টারে নেমেই টানা ৮ পয়েন্ট স্কোর করলেন! পুরো অ্যারিনা তখন উন্মাতাল।

৪৩-২৬! কানসাস বিশ্ববিদ্যালয় মুহূর্তের মধ্যে ব্যবধান ১৭ পয়েন্টে বাড়িয়ে নিল!

লিন ইং মাঠের দিকে তাকিয়ে গভীরভাবে চিন্তা করছিলেন। বাস্কেটবল কৌশলের কোনো প্রথাগত শিক্ষা তার ছিল না, তাই কানসাস ঠিক কোন সিস্টেমে খেলছে তা তিনি জানতেন না। তবে তিনি বুঝতে পারছিলেন যে, খেলোয়াড়দের পারফরম্যান্স তাদের কৌশলের সাথে সরাসরি যুক্ত। চ্যালমার্স প্রথমার্ধে কম স্কোর করেছিলেন কারণ কানসাসের কৌশল ছিল ইনসাইড থেকে শুরু করা, তাই রাইট ভালো খেলছিলেন। দ্বিতীয় কোয়ার্টারে কৌশল বদলানোয় চ্যালমার্স জ্বলে উঠেছেন। নিজের কথা চিন্তা করে লিন বুঝলেন, তাকে যদি ভালো করতে হয়, তবে ব্যক্তিগত দক্ষতার পাশাপাশি দলের কৌশলগত কেন্দ্র হয়ে ওঠার চেষ্টা করতে হবে। তবে তার আর চ্যালমার্সের মধ্যে পার্থক্য হলো, তিনি মূল খেলোয়াড় হলে বলের নিয়ন্ত্রণ পাবেন, শট নেওয়ার অধিকার নয়। এতে ডুরান্টের সাথে তার কোনো সংঘাত হবে না।

দ্বিতীয় কোয়ার্টারের সাত মিনিট অতিক্রান্ত হওয়ার পর টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয় আবারও কানসাসের কাছে কোণঠাসা হয়ে পড়ল। চ্যালমার্সের ফর্ম ছিল দুর্দান্ত। আক্রমণের পাশাপাশি তার রক্ষণভাগও ছিল অপ্রতিদ্বন্দ্বী। উইলিয়ামস যেমনটা বলেছিলেন, তার ডিফেন্সিভ প্রেসার ছিল প্রবল, এমনকি আব্রামসের হাত থেকে বল ছিনিয়ে নিয়েছিলেন তিনি।

“এটা চুরি নয়, এটা ডাকাতি!” ধারাভাষ্যকার মুগ্ধ হয়ে মন্তব্য করলেন।

কোয়ার্টারের আট মিনিটের মাথায় স্কোর ছিল ৫০-২৯। কানসাস বিশ্ববিদ্যালয় ব্যবধান ২০ পয়েন্টের ওপারে নিয়ে গেছে! বার্নস রাগান্বিত হয়ে টাইম-আউট ডাকলেন। খেলোয়াড়রা মাঠ থেকে বের হওয়ার সময় তাদের মুখাবয়ব প্রথম কোয়ার্টারের মতোই ছিল—হতাশ এবং বিভ্রান্ত। বার্নস কিছু বললেন না, কিন্তু তিনি যা করলেন তাতে বোঝা গেল তিনি দলের পারফরম্যান্সে চরম অসন্তুষ্ট। তিনি একবারে পাঁচজন খেলোয়াড় পরিবর্তন করলেন!

এমন কাণ্ড দেখে ধারাভাষ্যকার প্রথমে অবাক হলেন, তারপর হেসে উঠলেন: “টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয়ের পক্ষে সম্ভবত এটাই করার ছিল, তাই না?”

বাস্কেটবলে একবারে পাঁচজন খেলোয়াড় পরিবর্তন সচরাচর দেখা যায় না, সাধারণত খেলা শেষ হওয়ার আগে যখন জয়ের আশা থাকে না, তখনই এমনটা করা হয়। কিন্তু দ্বিতীয় কোয়ার্টারের অর্ধেকও পার হয়নি, এরই মধ্যে টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয় এমন সিদ্ধান্ত নিল? তবে তখনই কানসাসের দিক থেকেও পাঁচজন খেলোয়াড় পরিবর্তনের সংকেত এল! পুরো স্টেডিয়ামে শিস পড়ে গেল।

লিন ইং মাঠের কিনারে দাঁড়িয়ে অবাক হলেন। এটি কি প্রতিপক্ষকে ছোট করার জন্য? নাকি কানসাস ধরে নিয়েছে যে টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয় লড়াই ছেড়ে দিয়েছে? কারণ যাই হোক, টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয়ের খেলোয়াড়রা অপমানিত বোধ করছিলেন। লিন ইংও কিছুটা ক্ষুব্ধ ছিলেন, তবে সেই সাথে তার মধ্যে এক ধরনের উদ্দীপনাও কাজ করছিল। রাগ কখনো কখনো ভালো ফল বয়ে আনে, অন্তত জেদ বাড়িয়ে দেয়। কানসাসের বেঞ্চের খেলোয়াড়রা শক্তিশালী হলেও শুরুর একাদশের চেয়ে কিছুটা কম দক্ষ। এটি টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয়ের জন্য একটি সুযোগ।

টাইম-আউটের পর টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয়ের বল। অগাস্টিন বল নিয়ন্ত্রণ করছিলেন, লিন ইং হাই পোস্টে এসে স্ক্রিন তৈরি করলেন। প্রথমার্ধের বোঝাপড়া অনুযায়ী অগাস্টিন স্ক্রিন ব্যবহার করে ভেতরে ঢুকলেন। কানসাস ডিফেন্স আবারও ভেতরে সংকুচিত হলো এবং লিন ইংকে ফাঁকা রেখে দিল। কারণ সহজ, লিন ইং তখনও পর্যন্ত থ্রি-পয়েন্ট স্কোর করেননি!

অগাস্টিন ডাবল-টিমের মুখে বল লিন ইংয়ের দিকে বাড়িয়ে দিলেন। লিন ইং আর্কের মাথায় দাঁড়িয়ে, তিন মিটারের মধ্যে কেউ নেই। এটাই সেই মুহূর্ত যখন তাকে শট নিতেই হবে! কোনো দ্বিধা ছাড়াই তিনি বাস্কেটের দিকে লক্ষ্য স্থির করে থ্রি-পয়েন্ট শট নিলেন। বল বাতাসে ঘুরতে ঘুরতে একটি উঁচু প্যারাবোলা তৈরি করল।

“শ!”

একটি খাস্তা শব্দ। বল সরাসরি নেট ভেদ করল! লিন ইং সেই সুযোগ কাজে লাগিয়ে ব্যক্তিগত এবং দলের দ্বিতীয় কোয়ার্টারের প্রথম থ্রি-পয়েন্টারটি স্কোর করলেন! টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয়ের বেঞ্চে উল্লাস ছড়িয়ে পড়ল, ডুরান্টও হাত উঁচিয়ে আনন্দ প্রকাশ করলেন। লিন ইং স্কোরবোর্ডের দিকে তাকালেন—৫০-৩২।

কানসাসও থেমে থাকার পাত্র নয়, কলিন্স স্ক্রিন ব্যবহার করে ভেতরে ঢুকে পিটম্যানকে কাটিয়ে লে-আপ থেকে ২ পয়েন্ট তুলে নিলেন। পিটম্যান ওজন কমালেও তার গতি ছিল ধীর, তাই এমন ক্ষিপ্র গার্ডদের সামলাতে তাকে হিমশিম খেতে হচ্ছিল। লিন ইং একবার পিটম্যানের দিকে তাকালেন, দুজনের দৃষ্টি বিনিময় হলো। কোনো কথা না হলেও তারা একে অপরকে বুঝে নিলেন।

পরের আক্রমণে কানসাস লিন ইংকে আর ফাঁকা রাখল না, তাদের ডিফেন্স কৌশল ছিল দারুণ। লিন ইংয়ের স্ক্রিন ব্যর্থ হলো। কিন্তু টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয়ের আক্রমণ থামল না। অগাস্টিন কলিন্সের সাথে ওয়ান-অন-ওয়ানে তাকে কাটিয়ে ভেতরে ঢুকলেন। এই মুহূর্তে লিন ইংয়ের গুরুত্ব আবারও বোঝা গেল। যদিও তিনি স্ক্রিন সফল করতে পারেননি, কিন্তু তিনি প্রতিপক্ষের পাওয়ার ফরোয়ার্ডকে থ্রি-পয়েন্ট লাইনের বাইরে টেনে নিয়ে গেছেন! আর পিটম্যান সেন্টারকে আটকে রাখলেন। ফলে অগাস্টিন সহজেই লে-আপ করে দুই পয়েন্ট তুলে নিলেন! ৫২-৩৪!

ব্যবধান ১৮ পয়েন্টে নেমে এল! স্প্রিংম্যান আনন্দিত হয়ে বার্নসের দিকে তাকালে দেখলেন তিনিও লিন ইংয়ের দিকেই তাকিয়ে আছেন। লিন ইংকে অবমূল্যায়ন করা হয়েছে! খেলার ওপর তার প্রভাব কোচিং স্টাফের ধারণার চেয়েও অনেক বেশি!

অগাস্টিনের পয়েন্টের পর টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয়ের আত্মবিশ্বাস ফিরে এল। তারা ডিফেন্সে আরও তৎপর হয়ে উঠল। কলিন্স আবারও ভেতরে ঢোকার চেষ্টা করলে পিটম্যান তাকে আটকে দিলেন এবং লিন ইং তার লম্বা হাত দিয়ে বলটি কেড়ে নিলেন। অগাস্টিন দ্রুত গতিতে এগিয়ে গেলেন, লিন ইং তাকে লম্বা পাস দিলেন। অগাস্টিন অনায়াসে আরেকটি ফাস্ট ব্রেক লে-আপ থেকে পয়েন্ট নিলেন! ৫২-৩৬! ব্যবধান ১৬ পয়েন্ট!

পুরো স্টেডিয়াম অস্থির হয়ে উঠল। যারা কিছুক্ষণ আগে টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয়কে উপহাস করছিল, তারা ভাবতেও পারেনি খেলা এভাবে ঘুরে দাঁড়াবে!

কানসাসের কোচ বিল সেলফ উত্তেজিত হয়ে খেলোয়াড়দের দিকে চিৎকার করতে লাগলেন। বদলি খেলোয়াড় নামানোর সিদ্ধান্ত তার ছিল, তাই নিজের দলের এমন পারফরম্যান্সে তার সম্মানই ক্ষুণ্ণ হচ্ছিল। কিন্তু তিনি মূল খেলোয়াড়দের নামাতে পারছিলেন না, কারণ তাতে নিজের ভুল স্বীকার করা হতো।

লিন ইং আবারও অগাস্টিনের জন্য স্ক্রিন দিলেন। এবার কানসাস ডিফেন্স পরিবর্তন করল। আর্থার তার লম্বা হাত দিয়ে অগাস্টিনকে বাধা দিলেন। অগাস্টিন শট নেওয়ার জায়গা না পেয়ে বল লিন ইংয়ের দিকে বাড়িয়ে দিলেন। সময় ফুরিয়ে আসছিল। লিন ইংয়ের সামনে ছিলেন কলিন্স। এনবিএ খেলোয়াড়দের উচ্চতা নিয়ে অনেক বিতর্ক থাকে, সামনে থাকা কলিন্সের প্রকৃত উচ্চতা হয়তো ১.৭৫ মিটারের মতো, লিন ইংয়ের চেয়ে অনেকটা খাটো। লিন ইং হাত উঁচিয়ে শট নেওয়ার প্রস্তুতি নিলেন।

কানসাসের দর্শকরা অবাক হয়ে দেখল, লিন ইং কলিন্সের মাথার ওপর দিয়ে শট নিলেন! কলিন্স নিজেকে অপমানিত বোধ করে মরিয়া হয়ে ঝাঁপিয়ে পড়লেন এবং লিন ইংয়ের হাতে আঘাত করলেন। লিন ইংয়ের শট লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো, কিন্তু রেফারির বাঁশি বেজে উঠল। ১২ নম্বর শ্যারন কলিন্স, থ্রি-পয়েন্ট ফাউল! লিন ইং তিনটি ফ্রি-থ্রো পাওয়ার সুযোগ পেলেন!