অধ্যায় ৩২: সরাসরি আগামী বছর আবার আসবে?
তৃতীয় অধ্যায়: সরাসরি পরের বছর ফিরে আসা?
ডুরান্টের মন্তব্যের জবাবে বার্নস কেবল তার দিকে চোখ রাঙালেন। কঠোর মানুষের কোমলতা কেবল তখনই প্রকাশ পায়, যখন আবেগ বাঁধনহারা হয়ে ওঠে। কানসাসের কাছে দল হারার পর বার্নস যে কথাগুলো বলেছিলেন, সেটি ছিল তার সেই কোমল রূপের বহিঃপ্রকাশ। কিন্তু সেই মুহূর্তটি পার হয়ে গেছে, তিনি এখন আবারও সেই ‘ক্রুদ্ধ রিক’।
ডুরান্ট বুদ্ধিমানের মতো চুপ করে গেলেন, কিন্তু অন্য খেলোয়াড়দের চেহারার উদ্বেগ লুকানো গেল না। এই সময়সূচীটা সত্যিই একটু বাড়াবাড়ি রকমের কঠিন! সাধারণ কেউ এই সময়সূচী দেখলে হয়তো প্রথমেই ভাবত—সরাসরি পরের বছর আবার চেষ্টা করলে কেমন হয়? তবে টুর্নামেন্টের বিন্যাস চূড়ান্ত হয়ে গেছে, এখন কপাল পোড়া মেনে নেওয়া ছাড়া তাদের আর কিছুই করার নেই। সত্যিই যদি দোষ দিতে হয়, তবে তা তাদের নিজেদেরই—বিগ ১২ টুর্নামেন্টের ফাইনালে হেরে যাওয়ার কারণে। ফাইনালে জিতলে তারা যেভাবেই বিন্যাস করা হোক না কেন, অন্তত রিজিওনাল টপ ৮ এর মধ্যে থাকত। তাছাড়া এনসিএএ তাদের ১৩ নম্বর সিড দিয়েছে, যা তাদের মৌসুমের পারফরম্যান্স ও শক্তির সাথে মোটামুটি সামঞ্জস্যপূর্ণ।
“হয়তো আমাদের কেউ কেউ এই কঠিন সময়সূচী দেখছে, কিন্তু আমি বলতে চাই—আমরা কিংবদন্তি গড়ার একটি সুযোগ পেয়েছি।” বার্নস কথা শুরু করতেই যেন অনুপ্রেরণার ঝরনা বইয়ে দিলেন। “যদি আমরা এই বছর আমাদের লক্ষ্য পূরণ করতে পারি, তবে বিশ্বাস করো, তোমরা শুধু আমাদের বিশ্ববিদ্যালয়ের ইতিহাসেই নয়, এনসিএএ ইতিহাসের সবচেয়ে মূল্যবান এলিট এইট হিসেবে কিংবদন্তি হয়ে থাকবে!”
বার্নসের পরের কথাগুলো খেলোয়াড়দের মধ্যে নতুন উদ্দীপনা জাগিয়ে তুলল। এটি অনুপ্রেরণামূলক কথা হলেও, এটাই ছিল রূঢ় সত্য। বিপদ এবং সুযোগ সবসময় পাশাপাশি চলে। অনেক দূরে না গিয়ে এনবিএ চ্যাম্পিয়নশিপের উদাহরণই টানা যাক। ২০১০ সালের ল্যাকার্স, ২০১১ সালের ডালাস ম্যাভেরিকস, ২০১৬ সালের ক্যাভালিয়ার্স—ভক্তরা আড্ডায় যাদের সাফল্যের গল্প নিয়ে মেতে থাকে, সেগুলো তো সেই কিংবদন্তি তকমা পাওয়া জয়গুলোই।
লিন ইইং এবং ডুরান্ট একই সময়ে একে অপরের দিকে তাকালেন, এবং একে অপরের চোখে দেখতে পেলেন জ্বলে ওঠা অদম্য জেদ। বার্নস আট দলের কথা বললেও, তাদের লক্ষ্য ছিল চ্যাম্পিয়ন হওয়া। যদি এই কঠিন সময়সূচীতেও তারা চ্যাম্পিয়ন হতে পারে, তবে তারা কেবল একটি শিরোপা নয়, বরং এনসিএএ ইতিহাসের সবচেয়ে স্মরণীয় চ্যাম্পিয়নশিপটি জিতবে! কাব্যিক ভাষায় বললে—এই লিগে তাদের কিংবদন্তি চিরকাল বেঁচে থাকবে, যেমনটা টেক্সাস ইউনিভার্সিটিতে টিজে ফোর্ডের গল্প আজও বেঁচে আছে!
খেলোয়াড়দের মনোবল পুনরুজ্জীবিত করার পর, বার্নস প্রথম রাউন্ডের প্রতিপক্ষ নিয়ে আলোচনা শুরু করলেন। লক্ষ্য অনেক বড়, কিন্তু পথ চলতে হবে ধাপে ধাপে। বিশেষ করে ‘মার্চ ম্যাডনেস’-এ একটি ভুল মানেই বিদায়।
জর্জটাউন ইউনিভার্সিটি হোয়ায়াস (হয়াস), এনসিএএ-এর প্রথম ‘পাওয়ার র্যাঙ্কিং’-এ তারা তৃতীয় স্থানে ছিল, যা কানসাসের চেয়েও উপরে। যদিও পুরো মৌসুমে তাদের পারফরম্যান্সে কিছু ওঠানামা ছিল এবং র্যাঙ্কিং কিছুটা নিচে নেমেছিল, তবুও তাদের শক্তি নিয়ে কোনো সন্দেহ নেই। এই বছর তারা ১৮ বছর পর বিগ ইস্ট কনফারেন্স চ্যাম্পিয়নশিপ জিতেছে! বিগ ইস্ট এনসিএএ-এর অন্যতম প্রতিযোগিতামূলক লিগ। এর মধ্যে কানেকটিকাট, ভিলানোভা, সিরাকিউজ, সেন্ট জনস, পিটসবার্গ, সিনসিনাটি, ওয়েস্ট ভার্জিনিয়ার মতো শক্তিশালী দলগুলো রয়েছে। গত বছর বিগ ইস্ট থেকে ৮টি দল ‘মার্চ ম্যাডনেস’-এ জায়গা করে নিয়েছিল, যা এক মৌসুমে নতুন রেকর্ড গড়েছিল! এ বছর সংখ্যাটা একটু কম হলেও ৬টি দল সুযোগ পেয়েছে। ভৌগোলিক অবস্থানের কারণে না হলে, তারা অনায়াসেই ১ বা ২ নম্বর সিড পেত।
প্রথম রাউন্ডে এমন প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হওয়া টেক্সাস ইউনিভার্সিটির জন্য নরকসম কঠিন এক লড়াই। তবে বার্নস যখন কথা বলে ফেলেছেন, তখন টেক্সাস দলও চ্যালেঞ্জ নিতে প্রস্তুত।
বার্নস এবার জর্জটাউন বিশ্ববিদ্যালয় সম্পর্কে বিস্তারিত বর্ণনা দিলেন।
প্রথম অংশ: খেলোয়াড়। প্রথম ‘পাওয়ার র্যাঙ্কিং’-এ এই দলের মূল খেলোয়াড়দের সম্পর্কে বাইরের জগত অবগত ছিল। কিন্তু পুরো মৌসুম শেষে খেলোয়াড়দের অবস্থা ও মূল চরিত্র বদলেছে। জেফ গ্রিন এবং রয় হিবার্টের পাশাপাশি সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ খেলোয়াড় হলেন তৃতীয় বর্ষের পয়েন্ট গার্ড জোনাথন ওয়ালেস। ওয়ালেস গড়ে ৯.৭ পয়েন্ট এবং দলের সর্বোচ্চ ৪.৬ অ্যাসিস্ট করেছেন, যা গ্রিন ও হিবার্টের সাথে মিলে হোয়ায়াসের ‘তিন ঘোড়ার রথ’ তৈরি করেছে।
এই তিনজনের বাইরে তাদের শুরুর পাওয়ার ফরোয়ার্ডের দিকেও টেক্সাসকে নজর রাখতে হবে। ডাহুয়ান সামার্স, প্রথম বর্ষের ছাত্র হওয়া সত্ত্বেও গড়ে ৯.২ পয়েন্ট, ৩.৭ রিবাউন্ড এবং ১.১ অ্যাসিস্ট করেছেন। তার উচ্চতা লিন ইইংয়ের মতোই দুই মিটারের কিছু বেশি এবং তার থ্রি-পয়েন্ট সাফল্যের হার ৩৪ শতাংশ। গায়ের রঙ ভিন্ন হলেও, সে যেন লিন ইইংয়েরই এক প্রতিচ্ছবি। অন্যান্য নতুনদের মধ্যে উল্লেখযোগ্য হলেন ম্যাকডোনাল্ডস হাইস্কুল অল-আমেরিকান ভার্নন ম্যাকলিন এবং বর্তমান সেলটিক্স কোচ ডক রিভার্সের বড় ছেলে জেরেমি রিভার্স। এছাড়া শুরুর একাদশে দ্বিতীয় বর্ষের ফরোয়ার্ড জেসি স্যাপ এবং দলের ষষ্ঠ খেলোয়াড় হিসেবে আছেন ‘গরিলা’ প্যাট্রিক ইউইংয়ের ছেলে প্যাট্রিক ইউইং জুনিয়র।
এই তালিকা দেখলেই বোঝা যায়, তারা কতটা ভয়ংকর প্রতিপক্ষ।
দ্বিতীয় অংশ: প্রধান কোচ। জর্জটাউন বিশ্ববিদ্যালয়ে জন থম্পসন জুনিয়র নামে একজন কিংবদন্তি কোচ ছিলেন, যিনি সেখানে ২৭ বছর কোচিং করিয়েছেন। ইউইং, আইভারসন, মর্নিং, মুটোম্বো—সবাই তার ছাত্র। ৯টি বিগ ইস্ট চ্যাম্পিয়নশিপ, ৪টি এনসিএএ ফাইনাল ফোর এবং একটি এনসিএএ চ্যাম্পিয়নশিপ হলো তার রেখে যাওয়া গৌরব। বর্তমানে জর্জটাউনের প্রধান কোচ হলেন জন থম্পসন জুনিয়রের ছেলে জন থম্পসন তৃতীয়। থম্পসন তৃতীয় মাত্র ৪১ বছর বয়সী, প্রধান কোচ হিসেবে বেশ তরুণ। কিন্তু বাঘের ঘরে তো বিড়াল জন্মায় না, গত মৌসুমে তিনি ২১ বছর পর জর্জটাউনকে তৎকালীন এক নম্বর দল ডিউক ইউনিভার্সিটিকে হারিয়ে ‘সুইট সিক্সটিন’-এ নিয়ে গিয়েছিলেন।
তৃতীয় অংশ: কৌশল। জর্জটাউন বর্তমানে ‘প্রিন্সটন অফেন্স’ ব্যবহার করে, যা ট্রায়াঙ্গেল অফেন্সের মতোই বিখ্যাত। অনেকে ভাবতে পারেন, যেহেতু জর্জটাউন থেকে অনেক বড় বড় খেলোয়াড় বেরিয়েছে, তাই তারা হয়তো আগে থেকেই এই কৌশল ব্যবহার করত। কিন্তু তা নয়। এই কৌশলের প্রবর্তক হলেন থম্পসন তৃতীয়। থম্পসন তৃতীয় যদিও বাবার পদাঙ্ক অনুসরণ করেছেন, কিন্তু তিনি আগে জর্জটাউনে কোচিং করাতেন না। আপনি নিশ্চয়ই আন্দাজ করেছেন, তিনি প্রিন্সটন বিশ্ববিদ্যালয়ে সহকারী এবং প্রধান কোচ হিসেবে কাজ করেছেন। তিনি সেখানে ৯ বছর কাটিয়েছেন। তিনি ফিরে এসে প্রিন্সটন কৌশলটিও নিয়ে এসেছেন।
বার্নসের আলোচনার পর স্প্রিংম্যান প্রিন্সটন কৌশলের ওপর গুরুত্ব দিলেন। এই কৌশলের মূল মন্ত্র হলো ‘মানুষ নড়বে, বল নড়বে, সব হবে সমন্বিত’। ট্রায়াঙ্গেল অফেন্স যেখানে ওয়ান-অন-ওয়ান সুযোগ খোঁজে, প্রিন্সটন অফেন্স সেখানে দলগত কৌশলের ওপর জোর দেয়। লিন ইইং চুপচাপ সব শুনছিলেন, তিনি অনুভব করছিলেন অদৃশ্য চাপ। বার্নস ও স্প্রিংম্যানের বিশ্লেষণ থেকে এটি স্পষ্ট যে, জর্জটাউন একটি অত্যন্ত শক্তিশালী দল।
সবশেষে বার্নস একটি চমৎকার উদাহরণ দিলেন: শতাব্দীর শুরুর কিংস এবং ল্যাকার্স। সেটি ছিল সর্বোচ্চ পর্যায়ে ট্রায়াঙ্গেল ও প্রিন্সটন কৌশলের ধ্রুপদী লড়াই। ফিল জ্যাকসন এবং অ্যাডেলম্যানের লড়াইয়ে শেষ হাসি সবসময় ল্যাকার্সই হাসত। বার্নস শেষ কথা বললেন, “ল্যাকার্স যদি জিততে পারে, আমরাও পারব।”
খেলোয়াড়দের বিদায় দিয়ে বার্নস ও স্প্রিংম্যান অফিসে ফিরলেন। বার্নসের মুখ গম্ভীর হয়ে গেল। “ধুর ছাই এই লিগ কমিটি!” রাগের মাথায় তিনি গালি দিয়ে বসলেন। খেলোয়াড়দের সামনে তিনি আত্মবিশ্বাসী থাকলেও ভেতরে ভেতরে তিনি ক্ষুব্ধ ছিলেন। তাদের আসলে ‘কামান ব্যবহারের খাবার’ (ক্যানন ফোডার) হিসেবে ব্যবহার করা হচ্ছে।
কিছুক্ষণ পর স্প্রিংম্যান একটি প্রস্তাব দিলেন: লিন ইইংকে ৫ নম্বর পজিশনে (সেন্টার) খেলানো হোক। বার্নস অবাক হয়ে তাকালেন। স্প্রিংম্যান ব্যাখ্যা করলেন, প্রিন্সটন অফেন্সের মূল প্রাণ হলো সেন্টার। লিন ইইংয়ের রিডিং ক্ষমতা এবং হাতের দৈর্ঘ্য হিবার্টকে চাপে ফেলতে পারে। যদিও লিন ইইংয়ের উচ্চতা হিবার্টের চেয়ে কম, কিন্তু লিন ইইংয়ের ডিফেন্স করার ক্ষমতা দারুণ। এছাড়া আক্রমণে লিন ইইংকে বাইরের দিকে রাখলে তা জর্জটাউনের ডিফেন্সের জন্য মাথাব্যথার কারণ হবে।
বার্নস কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, “তুমি আগে লিনের সাথে কথা বলো, আগামীকাল অনুশীলনে আমরা এটা পরীক্ষা করতে পারি।”
সন্ধ্যায় প্রশিক্ষণের সময় স্প্রিংম্যান লিন ইইংকে তার প্রস্তাবটি জানালেন। ডুরান্ট এটি শুনেই প্রতিবাদ করে উঠল, “লিনকে রয় হিবার্টের বিপক্ষে খেলানো? রস, তুমি কি সিরিয়াস?” ২০ সেন্টিমিটার উচ্চতার পার্থক্য! ডুরান্টের চোখে এটি লিনকে বলি দেওয়ার শামিল।
তবে লিন ইইং শান্তভাবে ভাবলেন। স্প্রিংম্যানের যুক্তিগুলো ভুল নয়। তাছাড়া একজন ট্রান্সমাইগ্রেটর হিসেবে লিন ইইংয়ের কাছে এটি নতুন কিছু নয়। এই লাইনআপটি আসলে সেই বিখ্যাত ‘ডেথ ফাইভ স্মল’ লাইনআপেরই একটি সংস্করণ!
লিন ইইং মাথা নাড়লেন, “ঠিক আছে, চেষ্টা করে দেখা যেতে পারে।”