একাদশ অধ্যায়: চমকপ্রদ সূচনা!
একাদশ অধ্যায়: অনবদ্য অভিষেক!
সময় দ্রুত বয়ে যায়, দেখতে দেখতে এনসিএএ (NCAA) মৌসুম শুরুর এক মাস পার হয়ে গেছে। ডুরান্ট এবং লিন ইঙের রক্ষণভাগের দক্ষতা দ্রুতগতিতে উন্নত হচ্ছে। স্প্রিংম্যান যেমনটি বলেছিলেন, রক্ষণাত্মক কৌশল এবং শারীরিক সক্ষমতাই নির্ধারণ করে একজন খেলোয়াড় রক্ষণভাগে কতদূর যেতে পারবেন। কৌশল তারা শিখছিলেন, আর শারীরিক সক্ষমতার ক্ষেত্রে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো হাতের বিস্তার (উইংস্প্যান), যা তাদের দুজনেরই আছে। মজার বিষয় হলো, রক্ষণভাগের অনুশীলন শুরুর পর থেকে প্রতিটি ম্যাচের শেষে ডুরান্টের একটি নিয়মিত কাজ হয়ে দাঁড়িয়েছিল স্প্রিংম্যানকে জিজ্ঞেস করা যে, তার রক্ষণ কেমন ছিল। এমনকি যেদিন সে ৩০-এর বেশি পয়েন্ট স্কোর করত, সেদিনও সে এটি করতে ভুলত না। স্প্রিংম্যান মাঝে মাঝে তার এই কাণ্ড দেখে হেসে কুটোপুটি খেতেন। তবে এটি ডুরান্টের চরিত্রের একটি দিকই তুলে ধরে—বার্নস যখন তার রক্ষণ নিয়ে সমালোচনা করলেন, সে চুপচাপ তা শুধরে নেওয়ার কাজে লেগে পড়ল।
আজ টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয় নিজেদের মাঠে আইওয়া স্টেট ইউনিভার্সিটির সাইক্লোনস দলের মুখোমুখি হবে। অনুশীলনের সময় বার্নস ঘোষণা করলেন যে, ডিজে অগাস্টিন এবং লিন ইঙ আজ শুরু থেকেই মাঠে নামবেন! তার ঘোষণার পর সতীর্থরা লিন ইঙ এবং অগাস্টিনকে অভিনন্দন জানালেন। গত এক মাসে টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয় মোট আটটি ম্যাচ খেলেছে, যার ফলাফল ছিল চার জয় ও চার পরাজয়। শুরুর এক জয় ও দুই পরাজয় বাদ দিলে পরের পাঁচটি ম্যাচে তারা তিনটিতে জিতেছে। বিশ্ববিদ্যালয়ের খেলার তীব্রতার সাথে মানিয়ে নেওয়ার পর, টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয়ের নতুন খেলোয়াড়রা তাদের প্রতিভা দেখাতে শুরু করেছে। ডুরান্টের রক্ষণভাগের উন্নতির পাশাপাশি লিন ইঙ এবং অগাস্টিনের পারফরম্যান্সও ছিল নজরকাড়া। লিন ইঙ ধারাবাহিকভাবে উন্নতি করছিল এবং তার খেলার সময়ও বাড়ছিল। অন্যদিকে অগাস্টিনের ধারালো ব্রেকথ্রু, নিখুঁত থ্রি-পয়েন্ট শট এবং চমৎকার পাসিং দক্ষতাও ফুটে উঠছিল।
তবে টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয়ের বর্তমান পারফরম্যান্সকে কেবল 'মোটামুটি' বলা চলে। বিগ-১২ লিগ খুব একটা বড় নয়, তাই চ্যাম্পিয়ন হওয়ার জন্য 'মার্চ ম্যাডনেস'-এ জায়গা করে নেওয়াটাই তাদের একমাত্র লক্ষ্য। নিয়মানুযায়ী, বিগ-১২ দলের নিয়মিত মৌসুমে মোট ২২টি ম্যাচ খেলতে হয়। আটটি ম্যাচ শেষ হওয়ার মানে হলো মৌসুমের এক-তৃতীয়াংশ পার হয়ে গেছে। এখন তাদের অবস্থান বিগ-১২ লিগের সপ্তম স্থানে। পরবর্তী ম্যাচগুলোতে নিজেদের অবস্থান উন্নত করতে না পারলে প্লে-অফে তাদের কানসাসের মুখোমুখি হওয়ার প্রবল সম্ভাবনা রয়েছে। একবার ছিটকে গেলে চ্যাম্পিয়ন হওয়া তো দূরের কথা, ওয়াইল্ড কার্ড পাওয়ার আশাও ক্ষীণ। এই কারণেই বার্নস প্রত্যাশার চেয়ে কিছুটা আগেভাগে শুরুর লাইনআপে পরিবর্তন আনলেন, তাও আবার একসাথে দুজনকে বদল করে। পরবর্তী প্রতিটি ম্যাচই টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয়ের জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ।
আইওয়া স্টেট ইউনিভার্সিটি সাইক্লোনস নামটি এসেছে পঞ্চাশের দশকের একটি এনএফএল ম্যাচ থেকে। সেই রাতে আইওয়া স্টেটে প্রচণ্ড ঘূর্ণিঝড় হয়েছিল, আর সেই ম্যাচে সাইক্লোনস দল তাদের প্রতিপক্ষকে ৩৬-০ ব্যবধানে বিধ্বস্ত করেছিল। সেই ইতিহাস থেকেই বোঝা যায়, এই বিশ্ববিদ্যালয়টি ফুটবল খেলায় যতটা শক্তিশালী, বাস্কেটবলে ততটাই দুর্বল। এক কথায় বলতে গেলে, তাদের বাস্কেটবলের ইতিহাস বেশ সাদামাটা। তাদের একমাত্র উল্লেখযোগ্য নাম হলো জেফ হর্নাসেক। এখনো পর্যন্ত হর্নাসেক সাইক্লোনস দলের আটটি রেকর্ড ধরে রেখেছেন, যা এই বিশ্ববিদ্যালয়ের বাস্কেটবলের গড়পড়তা অবস্থার প্রমাণ। লিন ইঙের স্মৃতিতে এই বিশ্ববিদ্যালয় থেকে ভবিষ্যতে কোনো অল-স্টার পর্যায়ের খেলোয়াড় উঠে আসার কথা নেই। এমনকি বর্তমান সময়েও তার শুধু মাইক টেলর নামে একজন পয়েন্ট গার্ডের কথা মনে আছে, যিনি দ্বিতীয় রাউন্ডের শেষের দিকে ড্রাফট হওয়া একজন নবীন খেলোয়াড়। তাই বার্নসের এই সিদ্ধান্ত যৌক্তিক ছিল।
ম্যাচের দিন কোনো ক্লাস ছিল না, লিন ইঙ এবং ডুরান্ট সারা দিন জিমেই কাটিয়ে দিলেন। দরজার নিরাপত্তারক্ষীও তাদের অভ্যাসে পরিণত হয়ে গিয়েছিল, মাঝে মাঝে তারা চাবিই তাদের হাতে দিয়ে দিত যাতে তারা আগেভাগেই অনুশীলনে ঢুকতে পারে।
"প্রথমবার শুরুর লাইনআপে নামছ, নার্ভাস লাগছে?" অনুশীলন শেষে দেয়াল ঘেঁষে বসে ঘাম মুছতে মুছতে ডুরান্ট লিন ইঙের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল। লিন ইঙ মাথা নাড়ল। যদিও আগের ম্যাচগুলোতে তার পারফরম্যান্স ভালো ছিল, তবে শুরু থেকে খেলা আর বদলি হিসেবে নামার মধ্যে অনেক পার্থক্য আছে। সবচেয়ে বড় পার্থক্য হলো, প্রতিপক্ষ দল ম্যাচের আগেই তার খেলা নিয়ে গবেষণা করবে, যা তার জন্য খেলার জায়গা কমিয়ে দেবে।
"চিন্তা করিস না, কয়েকটা ম্যাচ খেললেই সব ঠিক হয়ে যাবে," ডুরান্ট লিন ইঙের কাঁধে একটা ধাক্কা দিয়ে বলল। এটা এখন তাদের দুজনের মধ্যে অভ্যাসে পরিণত হয়েছে। ডুরান্টের কথাটা সত্যি, কারণ সে নিজেও যখন প্রথমবার পাওয়ার ফরোয়ার্ড হিসেবে নেমেছিল, প্রথম শট নিতে গিয়ে প্রায় এয়ারবল করে ফেলেছিল। কিন্তু এখন সে মাঠে সাবলীল। "তাছাড়া তুই থাকলে আমার স্কোর করা অনেক সহজ হয়ে যাবে," ডুরান্ট হেসে বলল। আগের শুরুর খেলোয়াড় র্যান্ডি উইলিয়ামস ভালো হলেও তার পাসিং ভিশন খুব একটা ভালো ছিল না। কিন্তু লিন ইঙ আলাদা, স্কুলের সময় থেকে তাদের মধ্যে যে বোঝাপড়া তৈরি হয়েছে, তা অতুলনীয়।
"তাহলে আমাকে একটা ট্রিপল-ডাবল করতে সাহায্য কর," লিন ইঙ কথাটা শেষ করল। ডুরান্টের হাসি হঠাৎ থেমে গেল এবং সে অবাক হয়ে লিন ইঙের দিকে তাকিয়ে রইল। লিন ইঙ কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ে নিজের গাল ছুঁল। "কী হলো?"
"কিছু না।" ডুরান্ট হেসে আর কিছু বলল না। লিন ইঙ হাইস্কুলের সময়ের চেয়ে অনেক বদলে গেছে।
ম্যাচ শুরু হতে আর মাত্র দুই ঘণ্টা বাকি। লিন ইঙ এবং ডুরান্ট সামান্য কিছু খেয়ে বাস্কেটবল কোর্টে চলে গেল। টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয়ের স্টেডিয়ামটির নাম ফ্রাঙ্ক আরউইন স্পেশাল ইভেন্টস সেন্টার, যেখানে প্রায় ১৬,৭৫৫ জন দর্শক একসঙ্গে খেলা দেখতে পারে। এনসিএএ-এর প্রথম সারির দলগুলোর স্টেডিয়ামগুলো সাধারণত এমনই হয়। এটাই অন্যতম কারণ যে কেন অনেকে এনসিএএ-এর ম্যাচগুলোকে এনবিএ-এর সমতুল্য বলে। যখন তারা পৌঁছাল, তখনো এক ঘণ্টা বাকি, কিন্তু দর্শকরা প্রায় সবাই চলে এসেছে। আইওয়া স্টেট ইউনিভার্সিটির দুই-তিন হাজার সমর্থকও উপস্থিত ছিল। যদিও এটা তাদের প্রথম হোম ম্যাচ নয়, তবুও স্টেডিয়ামের সেই উত্তেজক পরিবেশে তাদের শরীরের অ্যাড্রেনালিন নিঃসরণ হচ্ছিল।
"ধৈর্য, মনোযোগ, সংকল্প—নিজেদের মাঠ রক্ষা করো!" ওয়ার্মআপ শেষে বার্নস উচ্চস্বরে চিৎকার করে বললেন। তার কণ্ঠস্বর ছিল জোরালো, যা খেলোয়াড়দের মনে নতুন উদ্দীপনা জোগাল।
"লংহর্নস!" খেলোয়াড়রা সবাই হাত মিলিয়ে দলের স্লোগান দিল। এরপরই শুরু হলো উদ্বোধনী অনুষ্ঠান।
এনবিএ-এর চেয়ে এনসিএএ-এর উদ্বোধনী অনুষ্ঠান কিছুটা আলাদা; এখানে পুরো দলের পরিচয় করিয়ে দেওয়া হয় এবং শুরুর পাঁচজন খেলোয়াড় সবার শেষে মাঠে নামে। প্রথমে সফরকারী দল, যখন স্টেডিয়ামের আলো জ্বলে ওঠে। এরপর স্বাগতিক দল, যখন স্টেডিয়ামের আলো নিভে যায় এবং শুধুমাত্র কোর্টে স্পটলাইট ফেলা হয়। একজন একজন করে খেলোয়াড় মাঠে নামল, সবার শেষে পাঁচজন স্টার্টিং প্লেয়ার।
"১ মিটার ৮০ সেন্টিমিটার, নিউ অরলিন্স মিসৌরি হাই টাওয়ার হাই স্কুল থেকে, ডিজে অগাস্টিন!" প্রথম নাম ঘোষণার সাথে সাথে দর্শকরা অবাক হলেও সাথে সাথেই করতালিতে ফেটে পড়ল।
"২ মিটার ০১ সেন্টিমিটার, ওয়াশিংটন মন্ট্রোজ ক্রিশ্চিয়ান স্কুল থেকে, লিন ইঙ!" লিন ইঙের নাম শোনার পর সমর্থকদের বিস্ময় আরও বাড়ল, কিন্তু উল্লাসের শব্দও আগের চেয়ে বেশি হলো! তার কঠোর রক্ষণভাগ এবং অনন্য খেলার শৈলী, সেই সাথে তার এশীয় বংশোদ্ভূত চেহারা—অস্টিনের দর্শকদের কাছে লিন ইঙ ইতিমধ্যে বেশ জনপ্রিয় হয়ে উঠেছে!
অগাস্টিন, জেমস, ডুরান্ট, লিন ইঙ, ওয়েন্ডেল। টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয়ের এই শুরুর লাইনআপ দেখে আইওয়া স্টেট ইউনিভার্সিটির কোচিং স্টাফ বেশ অবাক হয়ে গেল। এনসিএএ-তে মিডিয়ার নজর কম থাকায় এই পরিবর্তনের খবর তাদের আগে থেকে জানা ছিল না। লিন ইঙের আগের আশঙ্কা যে অমূলক ছিল, তা প্রমাণিত হলো কারণ আইওয়া স্টেটের প্রধান কোচ তখন তার সহকারী কোচের কাছে লিন ইঙের তথ্য জানতে চাইছিলেন।
অগাস্টিনের শুরুর লাইনআপে থাকাটা ছিল প্রত্যাশিত, কারণ সে একজন পাঁচ তারকা হাইস্কুল খেলোয়াড় ছিল এবং ম্যাকডোনাল্ডস অল-আমেরিকান গেমসেও খেলেছে। আগে তাকে বদলি হিসেবে খেলানোর সিদ্ধান্তটি ছিল বার্নসের সতর্কতামূলক পরিকল্পনা। কিন্তু লিন ইঙ ছিল তিন তারকা রেটিংয়ের খেলোয়াড়। এই কারণেই দলে আসার শুরুতে অগাস্টিন লিন ইঙের প্রতি খুব একটা আগ্রহী ছিল না। আমেরিকার বাস্কেটবল সিস্টেম খুব নিখুঁত, কিন্তু প্রাচীন চীনের রাজকীয় পরীক্ষার মতোই, পরবর্তী ধাপে যেতে হলে নিজের বয়সের সেরা হতে হয়। একজন তিন তারকা খেলোয়াড় হিসেবে লিন ইঙের শুরুতে থাকার কথা ছিল না। তবে এই মুহূর্তে এটি লিন ইঙের জন্য খারাপ কিছু ছিল না, কারণ প্রতিপক্ষ তাকে নিয়ে খুব একটা সতর্ক ছিল না!
খেলোয়াড়দের পরিচয় পর্ব শেষে দুই দলের কোচের পালা এল। আইওয়া স্টেটের প্রধান কোচকে লিন ইঙ চিনত না, তবে সহকারী কোচদের মধ্যে সে পরিচিত একটি মুখ দেখতে পেল—ফ্রেড হোইবার্গ। লিন ইঙের মনে হোইবার্গ সম্পর্কে সব তথ্য ভেসে উঠল। ২০০৬ সালে এনবিএ থেকে অবসর, ২০১০ সালে আইওয়া স্টেটের প্রধান কোচ, ২০১৫ সালে শিকাগো বুলসের কোচ এবং ২০১৮ সালে বরখাস্ত। সময়রেখাটি একদম মিলে গেল।
উদ্বোধনী অনুষ্ঠান শেষে দুই কোচ তাদের শেষ রণকৌশল সাজিয়ে নিলেন। লিন ইঙ কোর্টে নামার আগে একটা গভীর শ্বাস নিল। ডুরান্ট তা দেখে তার কাঁধে ধাক্কা দিল। দুজনে চোখে চোখ রাখল, লিন ইঙ মাথা নাড়ল।
ওয়েন্ডেল এবং প্রতিপক্ষ সেন্টারের জাম্প-বল দিয়ে খেলা শুরু হলো। দর্শকদের চিৎকারের মাঝে ওয়েন্ডেল লাফিয়ে উঠে বল দখল করল এবং অগাস্টিন তা নিয়ন্ত্রণে নিল। টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয় প্রথম আক্রমণের সুযোগ পেল! লিন ইঙ আর্ক-এর কাছে অবস্থান নিল, অগাস্টিন বল এগিয়ে নিয়ে তার দিকে পাস দিল। বার্নস স্প্রিংম্যানের পরামর্শে লিন ইঙকে শুরুর লাইনআপে রাখার সময় থেকেই তাকে দলের কৌশলগত কেন্দ্রবিন্দু হিসেবে স্পষ্ট করে দিয়েছিলেন। গত এক মাসের খেলা প্রমাণ করেছে যে, লিন ইঙের হাতে বল থাকলে সে বেশি বিপজ্জনক। বার্নস মেজাজি হলেও একজন ভালো কোচ, তিনি জানেন কার প্রতিভা কীভাবে কাজে লাগাতে হয়।
লিন ইঙ আর্ক-এর কাছে বল ধরে সতীর্থদের অবস্থান পর্যবেক্ষণ করল। শুরুর লাইনআপে খেলা আর বদলি হিসেবে খেলার মধ্যে অনেক পার্থক্য আছে। বদলি হিসেবে সে ছিল মূলত স্ক্রিন বা জায়গা তৈরির হাতিয়ার, কিন্তু এখন তাকে দলের আক্রমণ পরিচালনা করতে হবে। লিন ইঙের মস্তিষ্ক বা 'সিপিইউ' দ্রুত কাজ করতে শুরু করল। সতীর্থদের দৌড় এবং প্রতিপক্ষের রক্ষণভাগ তার কাছে ডেটা বা তথ্যে পরিণত হলো। খুব দ্রুত সে সিদ্ধান্তে পৌঁছাল এবং অগাস্টিনের দিকে নজর দিল। আইওয়া স্টেট ম্যান-টু-ম্যান রক্ষণ করছিল এবং তাদের মূল মনোযোগ ছিল ডুরান্টের ওপর। অগাস্টিন ইতোমধ্যে জেমসের স্ক্রিন ব্যবহার করে কর্নারের দিকে দৌড় দিচ্ছিল। আইওয়া স্টেটের রক্ষণভাগের রোটেশন খুব একটা ভালো ছিল না। লিন ইঙ দ্রুত পাস দিল। অগাস্টিন বল রিসিভ করে কোনো সুযোগ না দিয়েই থ্রি-পয়েন্ট শট নিল।
"ডাং!" বলটি রিমের কিনারা দিয়ে বেরিয়ে গেল। শটটি লক্ষ্যভেদ করল না, কারণ খেলার শুরুতে হাত কিছুটা ঠান্ডা ছিল। আইওয়া স্টেট ডিফেন্সিভ রিবাউন্ড নিয়ে পাল্টা আক্রমণ করল। টেলর জেমসকে কাটিয়ে দ্রুত লে-আপ করার চেষ্টা করল... "প্যাং!" জেমস বলটি সরাসরি বোর্ডে আছড়ে ফেলে ব্লক করে দিল!
টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয় পাল্টা আক্রমণ করল, কিন্তু আইওয়া স্টেট দ্রুত রক্ষণভাগে ফিরে এল। অগাস্টিন এবং ওয়েন্ডেল একটি স্ক্রিন ব্যবহার করে আক্রমণ করার চেষ্টা করল, কিন্তু অগাস্টিনের পাসটি নিচু হওয়ায় ওয়েন্ডেল তা ধরতে পারল না। এরপর আইওয়া স্টেটও গোল করতে ব্যর্থ হলো... ম্যাচের দেড় মিনিট পেরিয়ে গেল, কিন্তু কোনো দলই স্কোর করতে পারল না! দুই দলেরই খেলার অবস্থা ছিল বেশ নড়বড়ে। আইওয়া স্টেটের কোনো তাড়া ছিল না, কিন্তু স্বাগতিক দল হিসেবে টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয়ের খেলোয়াড়রা কিছুটা অস্থির হয়ে পড়ল। দর্শকদের মধ্যে অস্থিরতা শুরু হলো, কারণ দলের পারফরম্যান্স তাদের প্রত্যাশার চেয়ে অনেক নিচে ছিল। বার্নস অস্থির হয়ে নড়াচড়া করতে লাগলেন। বড় ধরনের পরিবর্তনের পর কোচ হিসেবে তার ওপর বিশাল চাপ ছিল।
কোর্টে অগাস্টিন একবার আক্রমণের চেষ্টা করে ব্যর্থ হয়ে আবার বল লিন ইঙের কাছে দিল। লিন ইঙ আর্ক-এর কাছে বল ধরে রাখল। এবার বাস্কেটের পেছন থেকে আইওয়া স্টেটের সমর্থকরা চিৎকার-চেঁচামেচি শুরু করল। যদিও এই যুগে বাইরের দিকে খেলা বড় খেলোয়াড় ছিল না তা নয়, যেমন বার্কলের রায়ান অ্যান্ডারসন। প্রায় ৪০ শতাংশ থ্রি-পয়েন্ট সাফল্যের হার নিয়ে অ্যান্ডারসন গত এক মাসে গড়ে ১৭-এর বেশি পয়েন্ট স্কোর করেছে। কিন্তু এই ধরনের খেলার ধরন সেই যুগের দর্শকদের খুব একটা পছন্দ ছিল না, সাধারণত এদের 'নরম' তকমা দেওয়া হতো। এনবিএ-এর নোভিতস্কি ছিল এর সবচেয়ে বড় উদাহরণ। লিন ইঙের বংশোদ্ভূত হওয়ার বিষয়টি তো ছিলই।
লিন ইঙ এবার থ্রি-পয়েন্ট লাইন থেকে সরাসরি শট নিল! সাধারণত অন্তর্মুখী মানুষেরা অন্যদের মতামত নিয়ে বেশি সচেতন থাকে। আইওয়া স্টেট সমর্থকদের চিৎকারে লিন ইঙের নিজের যোগ্যতা প্রমাণ করার তীব্র ইচ্ছা জেগে উঠল। অবশ্য কৌশলগতভাবে এই সিদ্ধান্ত ভুল ছিল না। আইওয়া স্টেট তাকে নিয়ে খুব একটা জানত না, তাই রক্ষণভাগের খেলোয়াড় তার থেকে প্রায় দুই মিটার দূরে ছিল। এটি ছিল একটি খালি জায়গা। বল ছোঁড়ার পর লিন ইঙের হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল, মনে হলো তার কানেই সেই শব্দ শোনা যাচ্ছে। যদিও এটি তার প্রথম অফিশিয়াল থ্রি-পয়েন্ট শট ছিল না, কিন্তু এই শটটি তার জন্য খুব গুরুত্বপূর্ণ ছিল!
হাইস্কুলে যখন সে থ্রি-পয়েন্ট এবং পাসিং অনুশীলনের সিদ্ধান্ত নিয়েছিল, তখনই সে নিজেকে একজন 'স্পেস ইনসাইড' খেলোয়াড় হিসেবে সংজ্ঞায়িত করেছিল। যদি সে থ্রি-পয়েন্ট মারতে না পারে, তবে তার এই কৌশলের কোনো মানেই থাকে না। ছোট করে দেখলে এটি কেবল একটি বল, কিন্তু বড় করে দেখলে এটি টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয়ের খেলার ধরন নির্ধারণ করে। তার কঠোর অনুশীলন এই মুহূর্তে সার্থক হলো; শটটির গতি এবং কোণ ছিল নিখুঁত। বাতাসে বলটি একটি সুন্দর বাঁক নিয়ে এগিয়ে গেল। এটি দেখে মনে হচ্ছিল, বলটি নিশ্চিতভাবে ভেতরে ঢুকবে!
"শশ!" একটি শব্দ হলো। লিন ইঙ আজকের ম্যাচের প্রথম স্কোর করল! এবং সেটি ছিল একটি থ্রি-পয়েন্ট!! আইওয়া স্টেট সমর্থকদের চিৎকার টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয়ের সমর্থকদের উল্লাসের নিচে চাপা পড়ে গেল। সেই শব্দের তীব্রতা এত বেশি ছিল যে কানে তালা লেগে যাওয়ার জোগাড়। এনসিএএ-এর পরিবেশ! ঘরের মাঠের পরিবেশ!! লিন ইঙ নিজের অজান্তেই মুষ্টিবদ্ধ হাত শক্ত করল। ডুরান্ট দৌড়ে এসে লিন ইঙের পাশে দাঁড়িয়ে চিৎকার করল, মনে হচ্ছিল সে লিন ইঙের চেয়েও বেশি উত্তেজিত! এই থ্রি-পয়েন্ট দলের গোলখরা কাটাল।
আইওয়া স্টেটের আক্রমণে টেলর স্ক্রিন ব্যবহার করে বাস্কেটের দিকে এগিয়ে গেল। শুরু থেকেই দেখা যাচ্ছিল, আইওয়া স্টেটের খেলা মূলত টেলরের ওপরই নির্ভরশীল। টেলরের দক্ষতা সত্যিই ভালো, তার অভিজ্ঞতা এনসিএএ-এর প্রথম সারির পর্যায়ে পড়ার মতো। সে ওয়েন্ডেলকে কাটিয়ে একটি চমৎকার লো-লে-আপ করল। "প্যাং!" কিন্তু তার এই শটটিও বোর্ডে আছড়ে ব্লক হয়ে গেল! এবার ব্লকটি করল জেমস নয়, লিন ইঙ! টেলর যখন এগিয়ে আসছিল, লিন ইঙ আগেই তা বুঝতে পেরে ওয়েন্ডেলের আড়াল থেকে এসে তাকে চমকে দিয়েছিল! এটি ছিল আইওয়া স্টেটের লিন ইঙ সম্পর্কে না জানার ফল। যদি তারা টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয়ের আগের ম্যাচের ভিডিও দেখত, তবে বুঝতে পারত লিন ইঙ রক্ষণভাগে কতটা সক্রিয়। টেলর যেন অবাক হয়ে ভাবছিল: তোমরা দুজন কি আমাকে নিয়ে ইঁদুর-বিড়াল খেলছ?
লিন ইঙ ডিফেন্সিভ রিবাউন্ড নিয়ে দ্রুত অগাস্টিনের দিকে পাস দিল। অগাস্টিন ততক্ষণে থ্রি-পয়েন্ট লাইনের বাইরে চলে এসেছে। এক মাস ধরে লিন ইঙের সাথে খেলার ফলে তাদের মধ্যে চমৎকার বোঝাপড়া তৈরি হয়েছিল। অগাস্টিন দ্রুত গতিতে প্রতিপক্ষকে কাটিয়ে ফাস্ট ব্রেক লে-আপ করে গোল করল। ৫-০! টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয় আক্রমণের নেতৃত্ব নিল! মাঠের টেক্সাস সমর্থকদের উল্লাস ছিল বাঁধভাঙা। দলের উন্নতি তারা দেখতে পাচ্ছিল।
আইওয়া স্টেটের আক্রমণে টেলর এবার বুদ্ধি খাটিয়ে মিড-রেঞ্জ শট নিল। এবার সে তার স্কোরের দক্ষতা দেখাতে পারল, বলটি বাস্কেটে ঢুকল। আইওয়া স্টেটও তাদের গোলখরা কাটাল। বল বিনিময়ের পর লিন ইঙ আবার আর্ক-এর কাছে বল ধরল। তার থ্রি-পয়েন্ট মারার ক্ষমতার কারণে এবার প্রতিপক্ষের ডিফেন্ডার তাকে থ্রি-পয়েন্ট লাইন পর্যন্ত অনুসরণ করল। আর তখনই মাঠের স্পেস বা জায়গা তৈরি হয়ে গেল, ঠিক যেমনটা কানসাসের সাথে হয়েছিল। এটি খুব গুরুত্বপূর্ণ, কারণ এনসিএএ-এর মাঠ এনবিএ-এর চেয়ে ছোট হলেও, যদি ভেতরের খেলোয়াড়কে বাইরে টেনে আনা যায়, তবে বাস্কেটের নিচের রক্ষণভাগ দুর্বল হয়ে পড়ে। যদি কোনো প্রভাবশালী সেন্টার না থাকে, তবে প্রতিপক্ষের কাট-ইন আটকানো অসম্ভব হয়ে পড়ে।
ঠিক তাই হলো। ওয়েন্ডেল প্রতিপক্ষের সেন্টারকে আটকে রাখল, ডুরান্ট জেমসের স্ক্রিন ব্যবহার করে বেরিয়ে এল। তার নড়াচড়া বেশিরভাগ ডিফেন্ডারকে বিভ্রান্ত করল, আর জেমস অন্যদিকে বাস্কেটের দিকে দৌড় দিল, তাকে আটকানোর মতো কেউ ছিল না। লিন ইঙ সরাসরি বাস্কেটের দিকে বলটি ছুঁড়ে দিল! জেমস তার অসাধারণ শারীরিক সক্ষমতা দেখিয়ে বাতাসে লাফিয়ে উঠল, বলটি ধরে বাস্কেটের ভেতরে আছড়ে ফেলল! "পোং!" এক হাতে বল ধরে দুই হাতে বাস্কেটে আছড়ে ফেলা—এই শটটি ছিল বিস্ফোরক! ফ্রাঙ্ক আরউইন সেন্টার যেন জ্বলে উঠল! এমনকি সাইডলাইনে বার্নসও উত্তেজিত হয়ে লাফিয়ে উঠলেন। যদিও শুরুটা খুব ভালো ছিল না, কিন্তু গত কয়েকটি রাউন্ডের পারফরম্যান্স তার প্রত্যাশাকেও ছাড়িয়ে গেছে! মনে হচ্ছিল, মাত্র কয়েক মিনিটের মধ্যেই তারা নতুন লাইনআপের সাথে পুরোপুরি মানিয়ে নিয়েছে!