২৬শ অধ্যায়: ইয়াও মিংয়ের দৃষ্টি আকর্ষণ
২৬তম অধ্যায়: ইয়াও মিংয়ের আগ্রহ
“টাপ টাপ টাপ!”
কোন সাংবাদিক প্রথম শুরু করেছিলেন তা জানা নেই, তবে নিচের সব সাংবাদিকই যেন একযোগে ডুরান্টের কথার সমর্থনে হাততালি দিয়ে উঠলেন। আঠারো বছর বয়সী একজন খেলোয়াড়ের মুখে এমন কথা শুনে তারা বেশ চমকে গিয়েছিলেন। বার্নস এই সময়ে তার ছোট নোটবুকটি বের করলেন এবং তাতে লিখে রাখলেন—‘ডুরান্টের দলীয় মানসিকতায় গোঁড়ামি আছে।’ আগামী দিনগুলোতে এটি তার নজরে রাখার মতো একটি বিষয়।
কিন্তু ডুরান্টের মুখে তখন অদ্ভুত এক অভিব্যক্তি। ‘আমি তোমাদের ধুয়ে দিলাম, আর তোমরা আমাকেই হাততালি দিচ্ছ? সত্যিই তোমরা একদল একঘেয়ে মানুষ।’
ডুরান্টের সাক্ষাৎকার প্রায় শেষ, মিটিংটিও শেষের দিকে। লিন ইয়াং যদিও কানসাসের বিপক্ষে ম্যাচে একটি বাস্কেট শট দিয়ে জয় নিশ্চিত করে বার্কলির নজর কেড়েছিলেন, কিন্তু স্পষ্টতই বাইরের দুনিয়া থেকে তিনি খুব একটা মনোযোগ পাচ্ছিলেন না। বিশেষ করে, ডুরান্টের চেয়ে তাকে দেখে মনে হতো তিনি যেন সবাইকে বলতে চাইছেন, ‘আমার কাছে ঘেঁষবে না।’
তবে ইয়াং ই এবার মাঠে প্রবেশের সুযোগ পেয়েছিলেন, তিনি লিন ইয়াংকে কয়েকটি প্রশ্ন করেন এবং পরবর্তী ‘বাস্কেটবল পাইওনিয়ার’ পত্রিকার জন্য প্রয়োজনীয় তথ্য সংগ্রহ করেন। মিটিং শেষের দিকে লিন ইয়াং লক্ষ্য করলেন, নতুন একটি দল ভেতরে আসছে। প্রধান কোচের পেছনে থাকা সেই শিশুসুলভ মুখটি দেখে তিনি অবচেতনভাবেই থমকে গেলেন। ওটা কি স্টিফেন কারি? কারি আর ডুরান্ট কি একই ব্যাচের? ড্রাফটের সময় দুজনের বছর আলাদা ছিল, আর এনবিএ-তে তাদের উঠে আসার সময়টাও ছিল ভিন্ন, তাই তিনি বিষয়টিতে আগে কখনো খেয়াল করেননি।
লিন ইয়াংয়ের জন্য আরও বড় চমক ছিল যখন দেখলেন, ডুরান্টও কারির দিকে এক দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছেন। আর কারি হেসে হাত তুলে তাকে অভিবাদন জানাল! তারা আগে থেকেই পরিচিত? লিন ইয়াংয়ের মনে কৌতূহল বাড়ল। ডুরান্টের সঙ্গে এত সময় কাটানোর পরও তিনি কখনো ডুরান্টের মুখে কারির নাম শোনেননি।
মিটিং শেষ হলো। ডুরান্টদের দল বের হয়ে যাচ্ছে আর কারিরা ভেতরে ঢুকছে। দুই দল পাশাপাশি অতিক্রম করার সময় ডুরান্ট কোনো কথা বলল না।会议室 থেকে বের হওয়ার পর ডুরান্ট নিজেই কথা শুরু করল, “আমি ওকে চিনি। স্টিফেন কারি, ওই যে আমাদের পর ঢোকা বাচ্চাটার মতো দেখতে ছেলেটা।” হয়তো লিন ইয়াং বুঝতে পারবে না ভেবে ডুরান্ট আরও যোগ করল। লিন ইয়াংয়ের আগ্রহ দেখে সে বলতে শুরু করল।
দুজনের পরিচয় প্রায় আট বছর আগের। আমেরিকায় বর্ণবাদ একটি অত্যন্ত স্পর্শকাতর বিষয়। ঐতিহাসিকভাবেই কৃষ্ণাঙ্গ ও শ্বেতাঙ্গদের দ্বন্দ্ব কয়েক শতাব্দী ধরে চলে আসছে। যদিও আইনত এখন আর বর্ণবাদ নেই, কিন্তু কয়েকশ বছরে গড়ে ওঠা মানসিকতা সহজে বদলায় না। দুই জাতি সরাসরি মুখোমুখি না হলেও একে অপরের প্রতি এক ধরনের অনাগ্রহ ছিল।
ডুরান্টের প্রাথমিক বিদ্যালয়ের দলটি শার্লটে খেলতে গিয়েছিল, আর কারি তখন তার বাবা ডেল কারির সঙ্গে শার্লটেই থাকত। তারা ছিল প্রতিপক্ষ। কারি তখন স্থানীয়ভাবে কিছুটা পরিচিত ছিল। ডুরান্ট কোচকে জিজ্ঞেস করেছিল, কারি কোনটা? প্রথম দেখাতেই তার মাথায় এসেছিল, ‘ওহ, একটা শ্বেতাঙ্গ বাচ্চা।’ শ্বেতাঙ্গ হওয়ার কারণে তার প্রতি স্বাভাবিকভাবেই ভালো লাগা ছিল না। তাছাড়া তখনকার কারি ছিল বাতাসের ঝাপটায় পড়ে যাওয়ার মতো রোগা, তার খেলার ধরন ছিল শুধু বাইরে থেকে শট নেওয়া—যা ডুরান্টের একদমই পছন্দ ছিল না। কিন্তু সেই ম্যাচে কারি ৩৫ পয়েন্ট স্কোর করে একের পর এক থ্রি-পয়েন্টার মেরে ডুরান্টের ধারণা বদলে দেয়। পরে সে জানতে পারে কারি আসলে কৃষ্ণাঙ্গ, তার দেখা আগের কোনো কৃষ্ণাঙ্গের চেয়ে গায়ের রঙ অনেক হালকা। এভাবেই পরিচয়। যদিও পরে আর সেভাবে দেখা হয়নি, তবুও ডুরান্ট এই অদ্ভুত ছেলেটিকে মনে রেখেছিল।
ডুরান্ট যখন কথা শেষ করল, স্প্রিংম্যান এসে পৌঁছালেন। এই মিটিংটি ছিল ভিলানোভা বিশ্ববিদ্যালয়ের ওয়াইল্ডক্যাটস দলের হোম গ্রাউন্ড ‘দ্য প্যালেস্ট্রা’ অ্যারেনাতে। মিটিংয়ে অংশগ্রহণের সুযোগ না থাকায় তিনি অ্যারেনা ঘুরে দেখছিলেন। ডুরান্টের চেহারার উজ্জ্বলতা দেখে তিনি বুঝতে পারলেন মিটিং ভালোভাবেই মিটেছে।
“চলো, তোমাদের একটা জিনিস দেখাই।” রহস্যময় ভঙ্গিতে বললেন তিনি। ডুরান্ট ও লিন ইয়াংয়ের কৌতূহল তুঙ্গে। বার্নস বললেন, “তোমরা যাও, আমি বরং কফি খাই।” বার্নস তরুণদের এসব কর্মকাণ্ডে আগ্রহী নন। স্প্রিংম্যানের সঙ্গে ডুরান্ট ও লিন ইয়াং আনন্দ মনে এগিয়ে চলল।
ভিলানোভা বিশ্ববিদ্যালয় ‘বিগ ইস্ট কনফারেন্স’-এর অন্তর্ভুক্ত, টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয়ের সঙ্গে তাদের কনফারেন্স আলাদা। তাদের ইতিহাসের গৌরব টেক্সাসের চেয়েও বেশি—১৯৮৫ সালে এনসিএএ চ্যাম্পিয়ন, ৩০ বার টুর্নামেন্টে অংশগ্রহণ এবং ৬ বার সেমিফাইনালে উঠেছে। তাদের বিশেষত্ব হলো তারা মেধার চেয়ে আনুগত্যকে গুরুত্ব দেয়, যার ফলে তাদের এনবিএ খেলোয়াড় খুব কম। গত বছর অবশ্য ব্যতিক্রম হিসেবে কাইল লাউরি উঠে এসেছিলেন।
স্প্রিংম্যান তাদের যা দেখাতে নিয়ে গেলেন, তা কোনো ইতিহাসের অংশ নয়, বরং একটি ছবি। “এখানে চেম্বারলেইনের ছবি কেন?” ডুরান্ট ছবিটি দেখে অবাক। করিডোরের দেওয়ালে চেম্বারলেইনের একটি বিশাল ছবি ঝোলানো। ছবিতে দুই হাত প্রসারিত করে দাঁড়িয়ে আছেন চেম্বারলেইন, কী দুর্দান্ত তার ভঙ্গি! জেমস আসার আগে ‘সম্রাট’ উপাধিটি ছিল চেম্বারলেইনের। ২.১৬ মিটার উচ্চতা এবং ২.৩৪ মিটার উইংস্প্যান! বাস্কেটবলের জগতে তিনি ছিলেন এক দানব।
“জানি না, হয়তো পুরনো কোনো এনসিএএ ম্যাচের সময় তোলা ছবি,” স্প্রিংম্যান অনুমান করলেন। এটিই সবচেয়ে সম্ভাব্য কারণ। পুরনো দিনে ফটোগ্রাফি প্রযুক্তি উন্নত না থাকায় চেম্বারলেইনের খেলার ভিডিও ফুটেজ খুব কম। এমন একটি দুর্লভ ছবি বাঁধিয়ে রাখাটা যুক্তিসঙ্গত।
“কেভিন, তুমি কি একটা ছবি তুলবে?” স্প্রিংম্যানের ক্যামেরায় ডুরান্ট রাজি হয়ে গেল। সে ছবির সামনে গিয়ে চেম্বারলেইনের মতো দুই হাত প্রসারিত করে দাঁড়াল। ডুরান্টের উচ্চতা ২.০৮ মিটার এবং উইংস্প্যান ২.২৮ মিটার। স্প্রিংম্যান কোণ ঠিক করে ছবি তুললেন। ডুরান্ট বড় হওয়ার পর এই ছবিটির গুরুত্ব অনেক বেড়ে যাবে। ডুরান্ট ছবি দেখে হেসে মাথা নাড়ল।
“ইয়াং, তুমিও একটা তোলো,” ডুরান্ট লিন ইয়াংকে ডাকল। লিন ইয়াং ইতস্তত বোধ করল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত ডুরান্টের জোরাজুরিতে তাকেও ওই একই ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে ছবি তুলতে হলো। ডুরান্টের হাসিখুশি চেহারার বিপরীতে লিন ইয়াং ছিল স্বভাবসুলভ গম্ভীর এবং কিছুটা বিরক্ত। এটি দেখে স্প্রিংম্যান আর ডুরান্ট হেসে কুটিপাটি। তবে ২.০১ মিটার উচ্চতা ও ২.২০ মিটার উইংস্প্যান নিয়ে লিন ইয়াংও কিন্তু কম যায় না।
…
মিডিয়া মিটিং শেষে স্কুলে ফিরে ডুরান্ট সবার আগে সতীর্থদের সব বিস্তারিত জানাল। সে ঘোষণা দিল, ভবিষ্যতে যদি পুরো দলকে আমন্ত্রণ জানানো না হয়, তবে সে আর কোনো মিটিংয়ে যাবে না। বার্নস ও স্প্রিংম্যান একে অপরের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। মিডিয়া মিটিংয়ে আর যাওয়ার প্রয়োজন নেই, তাতে বরং খেলোয়াড়রা ম্যাচের দিকে মনোযোগ দিতে পারবে।
…
সময় দ্রুত বয়ে গেল, ফেব্রুয়ারি মাসের শুরু। কানসাসকে হারানোর পর টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয় আত্মতুষ্টিতে ভোগেনি, বরং মাঠ ও মাঠের বাইরে মনোযোগ ধরে রেখেছে। ফলস্বরূপ, তাদের ত্রিভুজ আক্রমণ কৌশল (ট্রায়াঙ্গেল অফেন্স) আরও নিখুঁত হয়েছে। তারা এখন লিগের দ্বিতীয় স্থানে, কেবল কানসাসের পেছনে। তিন মাস আগেও যা ছিল ভাবনার অতীত। এদিকে বার্কলিও তার অনুষ্ঠানে টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয়ের কথা বারবার বলছিলেন। তাদের জনপ্রিয়তা বাড়ছে, ‘পাওয়ার র্যাঙ্কিং’-এ তারা সেরা ৩০-এ জায়গা করে নিয়েছে! এর মানে হলো, কনফারেন্স চ্যাম্পিয়ন না হলেও তারা ‘মার্চ ম্যাডনেস’-এ ওয়াইল্ড কার্ড পাওয়ার বড় সুযোগ পাবে।
…
সেদিন টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয় তাদের হোম কোর্টে খেলছিল ওকলাহোমা সুনার্স দলের বিপক্ষে। লিন ইয়াংয়ের মনে পড়ল ব্লেক গ্রিফিনের নাম। গ্রিফিনের বড় ভাই টেইলর গ্রিফিন এই দলের হয়ে খেলেন। এই ম্যাচটি বিগ ১২ লিগের অন্যতম হাই-ভোল্টেজ ম্যাচ ছিল। তবে এর চেয়েও বড় আকর্ষণ ছিল সাইডলাইনে বসে থাকা এক বিশালদেহী দর্শক—‘লিটল জায়ান্ট’ ইয়াও মিং।
প্লেয়ার টানেল দিয়ে বের হতেই ইয়াও মিংকে দেখে লিন ইয়াং চমকে গিয়েছিলেন, ডুরান্ট ধাক্কা না দিলে হয়তো সম্বিৎ ফিরত না। যদিও ইয়াও মিং বর্তমানে হিউস্টনে খেলেন, কিন্তু তার সঙ্গে আগে কোনো পরিচয় ছিল না। তবে টানেল থেকে বের হতেই তিনি দেখলেন ইয়াও মিংয়ের পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ইয়াং ই হাত নাড়ছেন। লিন ইয়াং বুঝে গেলেন, নিশ্চয়ই ইয়াং ই সব ব্যবস্থা করেছেন। ইয়াও মিং হাত নেড়ে লিন ইয়াংকে অভিবাদন জানালেন। লিন ইয়াং কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে হাসিমুখে হাত নাড়লেন। পাশে থাকা ডুরান্ট বিরক্তি নিয়ে বলল, “তোমার হাসিটা কান্নার চেয়েও করুণ!”
ম্যাচ শুরু হলো। ওকলাহোমা শক্তিশালী দল হলেও টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয় খুব দ্রুত ব্যবধান গড়ে দিল। ডুরান্টকে ঠেকানোর মতো কেউ তাদের দলে ছিল না। ত্রিভুজ আক্রমণ কৌশলটি ছিল অপ্রতিদ্বন্দ্বী। লিন ইয়াং প্রথম কোয়ার্টারেই দুটি থ্রি-পয়েন্টার মারলেন এবং রক্ষণভাগে টেইলর গ্রিফিন ও মাইকেল ও'নিলকে ব্লক করলেন। প্রথমার্ধ শেষে টেক্সাস ১১ পয়েন্টে এগিয়ে। শেষ পর্যন্ত ম্যাচটি টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয় ৭৩-৫৩ ব্যবধানে জিতে নিল। ডুরান্ট ২১ পয়েন্ট, লিন ইয়াং ১১ পয়েন্ট, ৮ রিবাউন্ড ও ৬ অ্যাসিস্ট।
ম্যাচ শেষে লিন ইয়াং ড্রেসিংরুমে না গিয়ে বেঞ্চের পাশে অপেক্ষা করলেন। ইয়াও মিংয়ের সঙ্গে দেখা করার এটাই সুযোগ। ডুরান্ট যাওয়ার সময় লিন ইয়াংয়ের পিঠ চাপড়ে বলল, “ইয়াওয়ের কাছ থেকে পরামর্শ নিও, সে এনবিএ-র সুপার সেন্টার।”
কিছুক্ষণ পর ইয়াং ইয়ের সঙ্গে ইয়াও মিং এগিয়ে এলেন। লিন ইয়াং কী বলবেন ভেবে পাচ্ছেন না, কিন্তু ইয়াও মিং নিজেই কথা শুরু করলেন: “তুমি জানো? তোমাকে খেলতে দেখে আমার একজনের কথা মনে পড়ছে।”
কথা বলা যদি শিল্প হয়, তবে লিন ইয়াং ব্রোঞ্জ আর ইয়াও মিং হলেন রাজা। প্রথম বাক্যেই তিনি লিন ইয়াংয়ের সঙ্গে দূরত্ব কমিয়ে দিলেন। লিন ইয়াং কৌতূহল নিয়ে তাকালেন, “কার কথা?”