একত্রিশতম অধ্যায়: এখনো বড্ড কাঁচা!

তৃতীয় অধ্যায়: সত্যিই এখনও কাঁচা!

ডুরান্ট এতটাই আতঙ্কিত হয়েছিলেন যে আসন ছেড়ে উঠে দাঁড়িয়েছিলেন। যদিও তিনি লিন ইয়াংয়ের মতো তাৎক্ষণিকভাবে 'রেসিডেন্ট ইভিল'-এর কথা ভাবেননি, তবুও চোখের সামনে ক্রমবর্ধমান মানুষের ভিড় দেখে তিনি কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়েছিলেন। খুব দ্রুতই তিনি বুঝতে পারলেন এই মানুষগুলো কী চাইছে। তারা অটোগ্রাফ নিতে এসেছে!

প্রথম ব্যক্তি যখন তার দিকে টি-শার্ট এবং কলম বাড়িয়ে দিল, তখন তিনি হতবাক হয়ে তা গ্রহণ করলেন। তিনি নিজের মনেই ভাবলেন, ‘আমি কি সত্যিই এত বিখ্যাত হয়ে গেছি?’ যদিও তিনি নিয়মিত সোশ্যাল মিডিয়া ব্যবহার করেন, কিন্তু তার নজর সাধারণত নারী তারকাদের দিকেই বেশি থাকে! এই ঘটনাটি ছিল সম্পূর্ণ অপ্রত্যাশিত। তবে পরিস্থিতি বোঝার পর তার চেহারার আতঙ্ক পুরোপুরি হাসিতে রূপান্তরিত হলো। বাস্কেটবলের সেরা খেলোয়াড় হতে হলে প্রতিভার পাশাপাশি ভক্তদের সমর্থনও অপরিহার্য। এর সবচেয়ে বড় দুটি উদাহরণ হলো ডানকান এবং কোবি। আধিপত্যের দিক থেকে ডানকান হয়তো কোবির চেয়ে এগিয়ে, কিন্তু জনপ্রিয়তার কথা বললে? দুঃখিত, আপনি কি ভাবেন ৬০ কোটি 'কোবি ভক্ত' শখের বসে তার পেছনে ঘোরে? বাস্কেটবল তো শেষ পর্যন্ত দর্শকদের জন্যই খেলা হয়!

তিনি উৎসাহের সাথে একের পর এক ভক্তকে অটোগ্রাফ দিতে শুরু করলেন। তবে পরিস্থিতি ধীরে ধীরে নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যাচ্ছিল। কারণ তার হাত মাত্র দুটি, কিন্তু অটোগ্রাফপ্রার্থীর সংখ্যা বেড়েই চলছিল। এমনকি লিন ইয়াংও অনেকের অটোগ্রাফের লক্ষ্যে পরিণত হলেন। অস্টিনে লংহর্নদের প্রভাব বুলস দলের চেয়ে অনেক বেশি। তার ওপর এই বছর টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয় নিয়মিত মৌসুমে কানসাসকে পরাজিত করেছে এবং লিগের দ্বিতীয় বাছাই হিসেবে 'মার্চ ম্যাডনেস'-এ জায়গা করে নিয়েছে, যা তাদের জনপ্রিয়তাকে তুঙ্গে নিয়ে গেছে। ডুরান্টের অসাধারণ প্রতিভা তো টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয়ের ইতিহাসে নজিরবিহীন, তিনি এমন একজন খেলোয়াড় যিনি ড্রাফটে দলের ইতিহাসে সর্বোচ্চ অবস্থানে জায়গা করে নেওয়ার সুযোগ পাচ্ছেন। তিনি জনপ্রিয় নন? হাস্যকর!

লিন ইয়াংয়ের জনপ্রিয়তা আইওয়া স্টেট বিশ্ববিদ্যালয়ের বিরুদ্ধে খেলাতেই প্রমাণিত হয়েছিল। তার অনন্য খেলার ধরন এবং স্বতন্ত্র ব্যক্তিত্ব। এর সঙ্গে ইয়াও মিংয়ের হিউস্টনে খেলার প্রভাবকেও উপেক্ষা করা যায় না। সেই 'ইয়াও সং' থেকেই বোঝা যায় টেক্সাসের ভক্তরা ইয়াওকে কতটা পছন্দ করে, আর চীনা খেলোয়াড় হিসেবে লিন ইয়াংও স্বাভাবিকভাবেই বাড়তি ভালোবাসা পাচ্ছেন। দুজন খেলোয়াড়, চারটি হাত—হাতে টান ধরার উপক্রম!

এদিকে মাঠে খেলোয়াড়দের ওয়ার্মআপ প্রায় শেষ। কিন্তু দর্শকরা এক জায়গায় ভিড় করে থাকায় ম্যাচ আদৌ হবে কি না, তা নিয়ে সংশয় দেখা দিল। উভয় দলের কোচ পরিস্থিতি দেখে বুঝলেন এভাবে চলতে পারে না। তারা খেলছে, আর দর্শকরা অটোগ্রাফ নিচ্ছে—এটা জানাজানি হলে তাদের সম্মান কোথায় থাকবে? নিরাপত্তা কর্মীরা দ্রুত এগিয়ে এলেন। সম্মানের চেয়েও বড় কথা, এত মানুষ এক জায়গায় ভিড় করলে পদদলিত হওয়ার মতো দুর্ঘটনা ঘটতে পারে, যার দায় নেওয়ার ক্ষমতা তাদের নেই। কিন্তু সাধারণ কর্মীরা ভিড়ের সামনে অসহায় হয়ে পড়লেন। কয়েকজন নিরাপত্তারক্ষী ডুরান্টদের কাছে পৌঁছানোর আগেই ভিড়ে আটকা পড়লেন! একজন মাঠকর্মী বুদ্ধি করে মাইক্রোফোন হাতে নিয়ে চিৎকার শুরু করলেন, কিন্তু তাতেও কোনো কাজ হলো না! এই দৃশ্য ছিল সুপারমার্কেটে ডিম কেনার জন্য মানুষের হুড়োহুড়ির মতো—যারা একবার ভেতরে ঢুকে পড়েছে, তারা কি আর ফিরে যাবে?

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা র্যান্ডি উইলিয়ামস বুঝলেন এভাবে চলবে না। তিনি ডুরান্টের কাছে গিয়ে ফিসফিস করে কিছু বললেন। ডুরান্ট এবং লিন ইয়াং অটোগ্রাফ দেওয়া থামালেন। ডুরান্ট সবাইকে বললেন এখন সরে যেতে, এবং প্রতিশ্রুতি দিলেন যে মধ্যবিরতিতে তারা মাঠে এসে সবাইকে অটোগ্রাফ দেবেন। এই আশ্বাসে দর্শকরা শান্ত হলো। ভিড় সরার পর ডুরান্ট ও লিন ইয়াং দীর্ঘশ্বাস ফেলে হাত ঝাড়লেন এবং ঘাম মুছলেন। এখন তারা বুঝতে পারছেন কেন তারকারা সব ভক্তের অটোগ্রাফের চাহিদা মেটাতে পারেন না। এটা সাধারণ মানুষের কাজ নয়, রীতিমতো শারীরিক পরিশ্রম!

"আমরা কি চলে যাব?" উইলিয়ামস নিচু স্বরে প্রস্তাব দিলেন। লিন ইয়াং মাথা নাড়লেন। যে অবস্থা, তাতে মধ্যবিরতিতেও সবার অটোগ্রাফ দেওয়া সম্ভব নয়। আর যদি মধ্যবিরতিতে শেষ না হয়, তবে ম্যাচের শেষেও দিতে হবে। তখন আর পালানো সম্ভব হবে না। তাছাড়া অটোগ্রাফ দেওয়া ক্লান্তিকর কাজ! এতটুকুতেই তাদের হাত ব্যথা হয়ে গেছে। পুরোটা শেষ করতে গেলে রাতের তৃতীয় অনুশীলন আর করা সম্ভব হবে না। লিন ইয়াংয়ের সম্মতি পেয়ে উইলিয়ামস যখন পালানোর পরিকল্পনা করছিলেন, ডুরান্ট বললেন, "না, আমরা কথা দিয়েছি, তাই তা রাখতে হবে।" তিনি কথা দেওয়ার গুরুত্ব খুব ভালো বোঝেন। উইলিয়ামস আরও কিছু বলতে চেয়েছিলেন, কিন্তু লিন ইয়াং বললেন, "ঠিক আছে, তাহলে সই করি।" তিনি মনে করলেন, ছোটখাটো কারণে ডুরান্টের নীতি ভাঙার চেয়ে অটোগ্রাফ দেওয়াই ভালো।

উইলিয়ামস দীর্ঘশ্বাস ফেলে মেনে নিলেন। তরুণরা সত্যিই জেদি! অটোগ্রাফ দেওয়া অব্যাহত থাকায় তারা ম্যাচের দিকে মনোযোগ দিলেন। এনবিডিএল-এর ইতিহাসে তখন মাত্র পাঁচটি বছর পেরিয়েছে, লিগে মাত্র নয়টি দল। বুলস দলের মতো ছোট দলগুলো অনেক ক্ষেত্রে এনবিএ দলের সাথে শেয়ার করা হয়। যেমন আজকের প্রতিপক্ষ আইডাহো স্ট্যাম্পিড, যারা পোর্টল্যান্ড, জ্যাজ এবং নাগেটসের সাথে সংযুক্ত।

ম্যাচটি নোভাকের ব্যক্তিগত প্রদর্শনীতে পরিণত হলো। তিনি যেন সব বলই বাস্কেটে ফেলছিলেন। প্রথমার্ধ শেষে নোভাক চারটি থ্রি-পয়েন্টারই সফলভাবে সম্পন্ন করলেন, তার সংগ্রহ ১৮ পয়েন্ট। লিন ইয়াং বুঝতে পারলেন উইলিয়ামসের কথাগুলো ছিল অনেক রক্ষণশীল। এই লিগের মান অনুযায়ী, ডুরান্ট এখানে খেললে নিশ্চিতভাবেই সেরা খেলোয়াড় হতেন।

প্রথমার্ধের শেষে ডুরান্ট লিন ইয়াংকে বললেন, "ইয়াং, আমার মনে হয় তুমি এবার ড্রাফটে অবশ্যই সুযোগ পাবে।" লিন ইয়াং মাথা নাড়লেন, তবে কিছু বললেন না। যদিও তিনি জানেন ড্রাফটের পথটা এতটা সহজ নয়, তবুও ডুরান্টের উৎসাহ তাকে আত্মবিশ্বাস জোগাল। হয়তো নিজের বৈশিষ্ট্যগুলো দেখাতে পারলে তিনি সত্যিই প্রথম রাউন্ডে সুযোগ পেয়ে যাবেন।

বিরতির পর ডুরান্ট ও লিন ইয়াং কথা অনুযায়ী আবার মাঠে ফিরলেন। এবার আয়োজকরা টেবিল ও চেয়ারের ব্যবস্থা করে দিল। তাদের অটোগ্রাফ দেওয়ার দৃশ্য দেখে খোদ বুলস দলের খেলোয়াড়রাও অটোগ্রাফ নিতে এগিয়ে এলো! ডুরান্ট আর লিন ইয়াং একে অপরের দিকে তাকিয়ে ভাবলেন, ‘আমরা সত্যিই বোকামি করেছি এখানে এসে!’

ম্যাচ শেষের দিকে যখন তারা আবার অটোগ্রাফ দেওয়ার জন্য প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, উইলিয়ামস আবার পালানোর পরামর্শ দিলেন। এবার ডুরান্ট প্রথম সম্মতি দিলেন! প্রতিশ্রুতি রক্ষা করতে গিয়ে জীবন দিয়ে দেওয়ার ইচ্ছা তার নেই। উইলিয়ামস অভিজ্ঞ ছিলেন, তিনি কৌশল করে তাদের একে একে বের করে নিয়ে এলেন। পেছনের দরজা দিয়ে বের হয়ে গাড়িতে ওঠার পর তারা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।

পরদিন সকালে কোচ বার্নস দলকে ডেকে ঘোষণা করলেন, 'মার্চ ম্যাডনেস'-এর ড্র হয়েছে! টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয় মিড-ওয়েস্ট অঞ্চলে ১৩ নম্বর বাছাই হিসেবে জায়গা পেয়েছে। তবে যখন বার্নস তাদের সম্ভাব্য প্রতিপক্ষদের তালিকা দিলেন, খেলোয়াড়দের চোখ কপালে উঠল। তাদের পথটা ছিল অনেকটা এরকম: জর্জটাউন ইউনিভার্সিটি, নর্থ ক্যারোলিনা ইউনিভার্সিটি, কানসাস ইউনিভার্সিটি—প্রতিটিই শক্তিশালী দল। পরবর্তী ধাপে ইউসিএলএ-র মতো দল অপেক্ষা করছে!

তালিকা দেখে ডুরান্ট বলে উঠলেন, "কোচ, আপনি কি কারও সাথে শত্রুতা করেছিলেন?"