অধ্যায় ৫৮: "এনসিএএ-এর সর্বকালের সেরা ইনসাইড ডুয়েল"
"বাব, আপনার জীবনের সবচেয়ে গৌরবময় সময় কোনটা ছিল? জাতীয় দলের হয়ে খেলা? আর আমার ক্ষেত্রে, এই মুহূর্তটাই হলো সেই সময়!"
লিন িং-এর এই কথাটির সাথে 'স্ল্যাম ডাংক' অ্যানিমেশনের সাকুরাগির বিখ্যাত সংলাপটির কিছুটা মিল রয়েছে।
যদিও প্রেক্ষাপট ভিন্ন, তবে উভয় কথার মাঝেই নিহিত রয়েছে এক দৃঢ় সংকল্প।
যদিও এটি শুনতে বেশ কঠিন, এমনকি কিছুটা অবাস্তব মনে হয়।
কিন্তু বিপদের মুখে সবচেয়ে ভয়ের বিষয় ব্যর্থতা নয়, বরং চেষ্টা করার সাহসটুকুই হারিয়ে ফেলা!
যদি যথেষ্ট সাহস থাকে, তবে ব্যর্থ হলেও বা ক্ষতি কী? অর্জিত অভিজ্ঞতা তো অমূল্য রত্ন!
তাছাড়া লিন িং মোটেও মনে করেন না যে তার কোনো সুযোগই নেই।
आखিরকান ক্যানসাস বিশ্ববিদ্যালয়ের বিরুদ্ধে ম্যাচে তিনি তো নিজের রক্ষণাত্মক দক্ষতার প্রমাণ আগেই দিয়েছেন, আর এখন তো তার সাথে আছে হেইসের অভিজ্ঞতা ভাগ করে নেওয়ার সুবিধা।
কমপক্ষে, ম্যাচটার ফলাফল হতে পারে ষাট-চল্লিশ!
আরেকটু চেষ্টা করলে পঞ্চাশ-পঞ্চাশ হওয়াটাও তো অসম্ভব কিছু নয়!
"কেভিন, আমিও তো দেখতে চাই আমার বর্তমান সক্ষমতা ঠিক কোন পর্যায়ে পৌঁছেছে!"
লিন িং এরপর আবার বলল।
যদিও সে অন্য দুনিয়া থেকে আসা এক পরিব্রাজক, কিন্তু কোনো সিস্টেম না থাকায় তাকে নিজের বিচারবুদ্ধির ওপর নির্ভর করেই নিজের ক্ষমতার মূল্যায়ন করতে হয়েছে।
তবে সেই ছকটার কথা বলতে গেলে, সেটা সে নিজেই তৈরি করেছিল এবং সেটাই তার নিজস্ব ধারণা ছিল।
সেটা আদৌ সঠিক কি না, কিংবা কোথায় সংশোধন প্রয়োজন, ওডেনকে মোকাবিলা করার পরেই কেবল তা পরিষ্কার হবে!
লিন িং-এর এই কথাটি শেষ হওয়ার পর ডুরান্ট বসে পড়ল।
যদি এখন কোবির বিরুদ্ধে চ্যালেঞ্জ জানানোর সুযোগ আসত, তবে সেও তা হাতছাড়া করত না।
"তাহলে চলো, তাকে হারিয়ে দিই!"
সেও তখন দৃঢ় দৃষ্টিতে কথাটি বলল।
...
এদিকে যখন লিন িং ও ডুরান্ট ওডেনকে মোকাবিলা করার পরিকল্পনা নিয়ে আলোচনা করছে, তখন পাশের অনুশীলন হলেই ওডেন তার সতীর্থদের নিয়ে অনুশীলন শুরু করে দিয়েছে।
কাছাকাছি থাকার কারণে তারা টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয়ের চেয়ে একদিন আগেই এসে পৌঁছাতে পেরেছিল।
আগে আসার সুবিধা হলো, তাদের অনুশীলনও শুরু হয়েছে অনেক আগে।
ওহাইও স্টেট ইউনিভার্সিটি এবং টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয় অনেকটাই একরকম—প্রতিভায় ভরপুর কিন্তু অভিজ্ঞতার অভাব।
তাদের দলের সবচেয়ে অভিজ্ঞ খেলোয়াড় হলো শুরুর সারির শুটিং গার্ড হামার বাটলার, যে কি না আবার জুনিয়র বর্ষের ছাত্র।
তবে টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয়ের মতোই এখানেও তরুণ খেলোয়াড়ের সংখ্যা বেশি, আর দলের পরিবেশও বেশ হালকা মেজাজের।
তাই অনুশীলনের মাঝেও তারা হাসি-ঠাট্টায় মেতে রয়েছে।
"গ্রেগ, তোমার কি মনে হয় টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয় কাকে তোমার মুখোমুখি দাঁড় করাবে?"
কনলি একটা শট নেওয়ার পর ঘুরে ওডেনকে প্রশ্ন করল।
অনেক কৃষ্ণাঙ্গ খেলোয়াড়কেই বয়সের তুলনায় অনেক বেশি বয়স্ক দেখায়, যার মধ্যে ভক্তদের পরিচিত এমন দুজন খেলোয়াড় রয়েছেন।
একজন হলো "ডন বয়" আন্দ্রে ড্রামমন্ড, আর অন্যজন হলো এই মুহূর্তের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা ওডেন।
ওডেনের বয়স এখন মাত্র ১৯ বছর, কিন্তু তাকে দেখে মনে হয় যেন ৪৯ বছরের এক প্রৌঢ়।
যে তাকে চেনে না, সে নিশ্চিতভাবেই তাকে কোনো শিক্ষার্থীর অভিভাবক বলে ভুল করবে।
"বেশিরভাগ সম্ভাবনাই হলো 'লিন' প্রধান রক্ষণে থাকবে, আর তারপর তারা টু-থ্রি জোন ডিফেন্স খেলবে।"
ওডেন কিছু বলার আগেই তার পাশেই থাকা লুইস তার হয়ে জবাব দিয়ে দিল।
লুইস গড়ে প্রতি ম্যাচে ২১.৮ পয়েন্ট করে তোলে, রক্ষণভাগ বুঝতে পারার ক্ষেত্রে তার দারুণ দক্ষতা রয়েছে।
"তবে গ্রেগ তো রয় হিবার্টের মতো কোনো সাধারণ খেলোয়াড় নয়, তারা 'সম্রাটকে' আটকাতে পারবে না।"
লুইস এরপর আবার যোগ করল।
সে তো পুরোপুরিই এই "সম্রাটের অন্ধ ভক্ত"!
"যদি না আমি ফাউলের ঝামেলায় পড়ে যাই।"
ওডেন হেসে এই কথায় সায় দিল।
তার এই কথা বলতেই বাকিদের মধ্যে হাসির রোল পড়ে গেল।
ওডেনের চেহারা দেখে যে কেউ তাকে মিশুকে নয় বলে ভুল করতে পারে, কিন্তু বাস্তবে পরিস্থিতি সম্পূর্ণ উল্টো।
সে খুবই সহজে মেশার মতো একজন মানুষ, এমনকি তার স্বভাবও দারুণ।
মজা করতে সে যেমন পটু, তেমনই ঠিক আগের মুহূর্তের মতো নিজের সাথে নিজে রসিকতা করতেও পিছপা হয় না।
অতীতের ইতিহাসে এনবিএ থেকে আঘাতের কারণে হারিয়ে যাওয়ার পর ওডেন যখন রাস্তায় এক প্রৌঢ়ার মুখোমুখি হয়েছিল—
"তুমি কি বাস্কেটবল খেলো?"
"আমি তোমাকে হারিয়ে দিতে পারি!"
বৃদ্ধার সেই "উসকানিমূলক" কথার উত্তরে ওডেন কেবল হাসিমুখেই জবাব দিয়েছিল।
এ থেকেই কিছু বিষয় স্পষ্ট হয়ে যায়।
অনুশীলন যখন প্রায় অর্ধেকের কাছাকাছি, তখন ওডেন মাঠের কিনারে বসে বিশ্রাম নিচ্ছিল।
বসার পরই সে তার বাম হাত দিয়ে আলতো করে তার ডান কব্জি টিপতে শুরু করল।
তার ডান কব্জিতে এর আগে অস্ত্রোপচার হয়েছিল কিন্তু তা পুরোপুরি সারেনি, ফলে মার্চ ম্যাডনেসে এসে তা কমবেশি তার পারফরম্যান্সকে প্রভাবিত করছে।
এটিও এনসিএএ-এর একটি বড় ত্রুটি।
এত বিপুল পরিমাণ অর্থ আয় করা সত্ত্বেও তারা কখনো প্রথম বিভাগের দলগুলোর জন্য একজন পেশাদার দলের চিকিৎসক নিয়োগের কথা ভাবেনি।
এমনকি আঘাতজনিত বীমাও মাত্র দুবছর আগে পুরোপুরি কার্যকর করা হয়েছে।
তাই এনবিএ-র যেসব প্রতিভাবান খেলোয়াড় অকালেই ঝরে গেছে, তাদের গভীরভাবে পর্যবেক্ষণ করলে দেখা যাবে তাদের সিংহভাগ আঘাতেরই মূল কারণ এই এনসিএএ।
"ওই লিন-এর ব্যাপারে একটু সতর্ক থেকো, সে অত্যন্ত বুদ্ধিমত্তার সাথে বাস্কেটবল খেলে।"
কনলি আর ওডেনের সম্পর্কটা লিন িং ও ডুরান্টের মতোই, তারা দুজনেই একই ডরমিটরিতে থাকে।
"আমি জানি, আর এই প্রসঙ্গে বলি—কোচের কাছ থেকে আমাকে একটা ভিডিও ক্যাসেট জোগাড় করে দিও, ফিরে গিয়ে আমি ওটা ভালোভাবে নিয়ে গবেষণা করব।"
ওডেন হাসতে হাসতে বলল।
সে কোনো হিবার্ট দ্বিতীয় নয়, যে বোকামির মতো কাউকে মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে আসার জন্য অনুতপ্ত করার কথা বলবে।
বরং সে প্রতিটি ম্যাচেই অত্যন্ত গুরুত্ব সহকারে নামে এবং কোনো প্রতিপক্ষকেই হালকাভাবে নেয় না।
"হুম, তোমাকেই ফাউল নিয়ন্ত্রণ করতে হবে, রক্ষণভাগে সম্ভবত তোমার মুখোমুখি হতে হবে কেভিন ডুরান্টের।"
কনলি সতর্ক করতে ভুলল না।
টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয় শুরু থেকে যেভাবে লড়াই করে আসছে, তাতে তারা আর আন্ডারডগ বা অনুন্নত দল নয়, বরং এক শক্তিশালী দলে পরিণত হয়েছে।
ওডেন যদি আবার ফাউলের জালে জড়িয়ে পড়ে, তবে তাদের জেতাটা সত্যি কঠিন হয়ে দাঁড়াবে।
"আমি আমার যথাসাধ্য চেষ্টা করব।"
ওডেন হেসে তার মাথা চুলকোলো।
তার এই বেশি ফাউল করার বদভ্যাসটি তার নিজস্ব স্বভাবের সাথেই ওতপ্রোতভাবে জড়িত।
সে ব্লকের বা শট ঠেকানোর রোমাঞ্চটা ভীষণ উপভোগ করে, তাই প্রতিপক্ষের কাউকে ছুটে আসতে দেখলেই সে ব্লক করার জন্য তেড়ে যায়।
এর ফলস্বরূপ সে সহজেই প্রতিপক্ষের ফিন্ড বা ধোঁকায় পড়ে যায়, ফলে ফাউলের সংখ্যাও বেড়ে যায়।
আগে সে এ নিয়ে খুব একটা ভাবেনি, কিন্তু এনসিএএ-তে আসার পর প্রতিপক্ষ যখন বারবার এই দুর্বলতাকে ব্যবহার করতে শুরু করে, তখন চাইলেও সেই অভ্যাস রাতারাতি বদলানো কঠিন হয়ে দাঁড়ায়।
"পটাং!"
"ওহ! ওহ!"
ঠিক সেই মুহূর্তে মাঠের ভেতর থেকে একটা চিৎকার ভেসে এল।
দেখা গেল কুক একটা দারুণ উইন্ডমিল ড্রাংক বা শূন্যে ডিগবাজি খেয়ে বল ঝুড়িতে নামানোর কায়দা প্রদর্শন করেছে।
যদিও খালি পায়ে তার উচ্চতা মাত্র ১ মিটার ৯৩ সেন্টিমিটারের মতো, কিন্তু তার শারীরিক সক্ষমতা অসাধারণ।
"আমরাই জিতব।"
ওডেন মাঠের দিকে তাকিয়ে হেসে বলল, তার চোখেমুখে ফুটে উঠল আত্মবিশ্বাসের ঝিলিক।
...
হোটেলের ভেতরে টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয়ের খেলোয়াড়রাও অনুশীলনের মাঠে যাওয়ার জন্য প্রস্তুত হচ্ছিল।
"কেভিন, তোমার এই জুতো দুটো কি একটু বেশিই বড় নয়?"
লিন িং ডুরান্টকে লম্বা মোজা আর সেই নৌকার মতো বিশাল নতুন নিউ ব্যালান্স জুতো পরতে দেখে আর চুপ থাকতে পারল না।
এত বড় জুতো দেখে সে ভয়ে ছিল পাছে ডুরান্ট একটা পা ফেলতেই সীমানার বাইরে চলে যায় কি না।
ডুরান্ট হাসিমুখে মাথা নাড়ল।
বড় হলেই না আরামদায়ক হয়!
টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয় যখন অনুশীলনের মাঠে পৌঁছাল, ওহাইও স্টেট ইউনিভার্সিটির অনুশীলন তখন সবেমাত্র শেষ হয়েছে।
তবে সেখানে সংবাদমাধ্যমের কিছু সাক্ষাৎকার বাকি থাকায় তারা তখনো মাঠ ছেড়ে যায়নি।
ওডেনকে ঘিরে সাংবাদিকরা কয়েক স্তরে ভিড় জমিয়ে রেখেছে।
ডুরান্টের মতো নয়, ওডেনের অমায়িক স্বভাবের কারণে সে মিডিয়ার কাছে ভীষণ জনপ্রিয়।
আর ঠিক এই কারণেই ইতিহাসের পাতায় মিডিয়া ওডেনকে আকাশে তুলেছিল, যা এক অন্যতম প্রধান কারণ।
ডুরান্ট অবজ্ঞার সুরে কিছুটা বিড়বিড় করে বল শ্যুট করার অনুশীলন শুরু করে দিল।
এই সময় কিছু সাংবাদিকের নজরে এল টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয় এসে গেছে, তবে তারা সবাই কেবল মাঠের কিনারে দাঁড়িয়ে ক্যামেরা হাতে ছবি তুলতে লাগল।
তারা জানত ডুরান্ট কোনো সাক্ষাৎকার দেবে না, তাই লেখার চেয়ে ছবির মাধ্যমেই খবর পরিবেশন করায় তাদের মনোযোগ বেশি ছিল।
কিছুক্ষণ পর ওডেনের সাক্ষাৎকার পর্ব শেষ হলো।
ওডেন হাসিমুখে হাত নেড়ে সাংবাদিকদের বিদায় জানাল এবং তারপর সতীর্থদের সাথে চলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল।
আর ঠিক সেই মুহূর্তেই লিন িং প্রথমবারের মতো খুব কাছ থেকে ওডেনকে পর্যবেক্ষণ করার সুযোগ পেল।
বিশাল, মানুষটা সত্যি ভীষণ বিশাল।
এই শারীরিক গঠন সরাসরি লাইভ ম্যাচ সম্প্রচারে যা দেখা যায়, তার সাথে কোনো মিলই নেই।
হিবার্টের সাথে তুলনা করলে বলতে হয়, উচ্চতার দিক থেকে হয়তো সে কিছুটা খাটো, কিন্তু দেহের আয়তন তার চেয়ে এক সাইজ বড়।
তবে সেটাই স্বাভাবিক, হিবার্টের উচ্চতা যেখানে ২ মিটার ১৮ সেন্টিমিটার আর ওজন ১১৩ কেজি, সেখানে ওডেনের উচ্চতা ২ মিটার ১৩ সেন্টিমিটার হলেও ওজন ১২৯ কেজি!
তাছাড়া পিটম্যানের মতো সাধারণ নয়, কারণ সে অনুশীলনের পোশাক পরেছিল, যার ফলে তার পেশীর স্ফীতি চোখে পড়ার মতো শক্তিশালী এক দৃশ্য তৈরি করছিল।
লিন িং বাস্তব জীবনে শাকিউল ও’নিলকে দেখেনি, কিন্তু সেই মুহূর্তে তার মনে হলো এই ওডেন যেন স্বয়ং ও’নিল!
কেউ হয়তো ইয়াও মিংয়ের কথা বলতে পারে, তবে ইয়াও মিংয়ের ক্ষেত্রে বিষয়টি মূলত উচ্চতার জন্য।
যদি রূপক অর্থে বলা যায়, তবে ইয়াও মিং হলো পাহাড়, আর ওডেন হলো মিনার।
বলা বাহুল্য, মিডিয়া ওডেনকে উইলম্বারলেন ও রাসেলের মিশ্রণ বলার পাশাপাশি তাকে পরবর্তী ও’নিল বলেও অভিহিত করেছে।
কারণ ওডেন কেবল শক্তিশালীই নয়, অন্য যেকোনো ইনসাইড বা ভেতরের খেলোয়াড়ের তুলনায় তার ক্ষিপ্রতা ও গতি অত্যন্ত চমৎকার।
আর এই বৈশিষ্ট্যটি কেবল ও’নিলেরই নিজস্ব।
দৃষ্টি ফিরিয়ে এনে লিন িং অজান্তেই একটা লম্বা দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
এ সেই মানুষ যাকে তাকে আগামী ম্যাচে মুখোমুখি লড়াইয়ে সামলাতে হবে...
"ইং, আমি কি রিকের সাথে কথা বলব যাতে আমরা জোন ডিফেন্সই খেলি?"
ডুরান্ট কখন যেন লিন িংয়ের পাশে এসে দাঁড়িয়েছিল, ওডেনকে দেখে সেও থুথু গিলতে গিলতে কথাটি বলল।
"না, এই পরিস্থিতিটাই একদম ঠিক আছে।"
ওডেন তাকে দৃশ্যগতভাবে বেশ বড় ধাক্কা দিলেও, তা লিন িংয়ের ভেতরের লড়াইয়ের আগুনকে আরও বাড়িয়ে দিয়েছিল।
ডুরান্টের উপস্থিতির কারণে তার পক্ষে ফাইনাল ম্যাচে দিভিনচেঞ্জোর মতো একাই ৩১ পয়েন্ট স্কোর করা প্রায় অসম্ভব।
কিন্তু যদি সে এই ধরনের ওডেনকে আটকাতে পারে, কিংবা অন্ততপক্ষে তার আক্রমণ আটকে দিতে পারে, তবে তার ড্রাফট পজিশন আরও ওপরে উঠে যাবে!
"আমি আক্রমণভাগের মাধ্যমে তাকে ক্লান্ত করে দেব।"
ডুরান্ট কথাটি শুনে মাথা নাড়ল এবং তারপর নিজেও বলে উঠল।
ক্যানসাস বিশ্ববিদ্যালয়ের বিরুদ্ধে ম্যাচের মতো সে লিন িংকে একা ছেড়ে দেবে না।
...
ডুরান্ট বনাম ওডেন, সেরা বাছাই ও দ্বিতীয় বাছাইয়ের লড়াই!
তৃতীয় ধাপের ম্যাচ এখনো শুরু হয়নি, কিন্তু টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয় ও ওহাইও স্টেট ইউনিভার্সিটির মধ্যকার এই ম্যাচটিকে মিডিয়া ইতিমধ্যেই শতাব্দীর মহাযুদ্ধ হিসেবে প্রচার করতে শুরু করে দিয়েছে।
এনসিএএ-র জনপ্রিয়তার কথা বলতে গেলে, এই উন্মাদনা অতীতে এনবিএ ফাইনালে ২৩ নম্বর ও ২৪ নম্বর জার্সির খেলোয়াড়দের মুখোমুখি হওয়ার দৃশ্যকেও হার মানিয়েছে।
পার্থক্য কেবল এটাই যে সেটির বাস্তবে রূপায়ণ ঘটেনি, কিন্তু এটি মাত্র কয়েক দিন বাদেই ঘটতে চলেছে!
তাছাড়া এনবিএ তখন মৌসুমের শেষ পর্যায়ে থাকায় সবাই প্লে-অফ শুরু হওয়ার অপেক্ষায় ছিল।
তাই এই ম্যাচটিকে ঘিরে চারপাশ ছেয়ে যাওয়ার ঘটনাটিকে একটুও বাড়িয়ে বলা হবে না।
টিএনটি চ্যানেলের অনুষ্ঠানে বাকলি ও কেনি স্মিথও ডুরান্ট ও ওডেনের মধ্যে কে জয়ী হবে তা নিয়ে "তুমুল তর্কে" মেতে উঠেছিল।
দেশের মিডিয়াও পিছিয়ে ছিল না।
তবে প্রচারের ক্ষেত্রে তারা আমেরিকানদের মতো বানোয়াট পথ বেছে নেয়নি।
তাদের প্রধান আকর্ষণ ছিল একটি ছবি, যেখানে লিন িং ও ওডেন দুই পাশে দাঁড়িয়ে রয়েছে এবং মাঝখানটা ফেটে চৌচির হয়ে গেছে।
"এনসিএএ-র সর্বকালের সেরা ইনসাইড দ্বৈরথ", "২০০৭ ব্যাচের মহাজাগতিক ইনসাইড সংঘর্ষ"...
হ্যাঁ, এক বিখ্যাত ওয়েবসাইটের সাংবাদিকরা এটিকে নিখুঁত বলে অভিহিত করেছেন।
আসলে বলতে গেলে, এই দেশের মিডিয়া এবারই প্রথম এত আনুষ্ঠানিকভাবে এনসিএএ-র সংস্পর্শে এসেছে।
এমনকি এনসিএএ-র ভক্তদের এই ঢল নামার ঘটনাটি ইয়াও মিং যখন এনবিএতে যোগ দিয়েছিলেন ঠিক তখনকার কথাই মনে করিয়ে দেয়।
অতিরঞ্জিত না করে বলা যায়, এই লিগে লিন িং তাদের হৃদয়ে যেন "পরবর্তী ইয়াও মিং"।
তুলনামূলকভাবে ইয়াও মিংয়ের সময়েও ই জিয়ানলিয়েন এই ধরনের রাজকীয় অভ্যর্থনা পাননি।
খেয়াল রাখতে হবে যে ড্রাফটের পূর্বাভাস অনুযায়ী, ই জিয়ানলিয়েন ইতিমধ্যেই সেরা দশের মধ্যে জায়গা করে নিয়েছেন, অথচ লিন িং সবেমাত্র প্রথম রাউন্ডের শেষের দিকে প্রবেশ করেছেন।
এটি একটি ভালো লক্ষণ, তবে পুরোপুরি ভালো নয়।
কারণ যেমন সুযোগ ও বিপদ পাশাপাশি চলে, ঠিক তেমনই জনপ্রিয়তা আর চাপও একে অপরের পরিপূরক।
অতীতে ইয়াও মিং এনবিএতে যাওয়ার আগে সবার মনে অনেক আশা জাগিয়েছিলেন, কিন্তু ইয়াও মিংয়ের সাথে ক্রমাগত তুলনার কারণে অনেক ভক্ত তাকে প্রায় ধুয়ে মুছে দিতে চেয়েছিল।
লিন িং যদি এই "দ্বৈরথে" সত্যিই হেরে যায়, তবে সেই বিখ্যাত সাইটে এক মুহূর্তের মধ্যেই শত শত সমালোচকের জন্ম হবে।
...
পলক ফেলতে না ফেলতে তিন দিন কেটে গেল, মিডিয়া যেমন প্রচারের সমস্ত সীমা ছাড়িয়ে গেছে, ভক্তদের প্রত্যাশাও তেমনই চরমে পৌঁছে গেছে।
"মার্চ ম্যাডনেস"-এর তৃতীয় ধাপের ম্যাচ অবশেষে আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হয়ে গেল!
সেমিফাইনালের দুটি ম্যাচই একই দিনে অনুষ্ঠিত হচ্ছে।
ফ্লোরিডা বিশ্ববিদ্যালয় ও ওরেগন বিশ্ববিদ্যালয়ের ম্যাচটি আগে, আর টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয় ও ওহাইও স্টেট ইউনিভার্সিটির ম্যাচটি তার পরে।
টিএনটি যেহেতু সম্প্রচারকারী চ্যানেল, তাই তাদের দর্শকসংখ্যা বছরের সর্বোচ্চ পর্যায়ে পৌঁছে গেছে।
বাকলি ও কেনি স্মিথ এবার আটলান্টায় ফ্লোরিডা বিশ্ববিদ্যালয়ের ম্যাচ সম্প্রচার করতে চলে গেছেন।
ওরেগন ইউনিভার্সিটির নেতৃত্ব দিচ্ছেন অ্যারন ব্রুকস, যিনি নিয়মিত মৌসুমে প্রতি ম্যাচে গড়ে ১৭.৭ পয়েন্ট ও ৪.৩ টি অ্যাসিস্ট করেছেন।
মার্চ ম্যাডনেসে প্রবেশ করার পর তার পয়েন্ট সংগ্রহ বেড়ে দাঁড়িয়েছে ১৮.৩ পয়েন্টে।
লিন িংয়ের কাছে তিনি খুব পরিচিত হওয়ার কথা, এনবিএতে যোগ দেওয়ার তৃতীয় বছরেই তিনি প্রতি ম্যাচে প্রায় ২০ পয়েন্টের কাছাকাছি পারফরম্যান্স দিয়েছিলেন এবং এনবিএ মোস্ট ইমপ্রুভড প্লেয়ার বা দ্রুততম উন্নতিশীল খেলোয়াড়ের পুরস্কার জিতেছিলেন।
সেসময়ের ভক্তদের ভাষায় বলতে গেলে, যদি না সেই "দ্রুত উন্নতিশীল পুরস্কারের অভিশাপ" না থাকত...
ফ্লোরিডা বিশ্ববিদ্যালয় যেহেতু এর আগে একটানা জিতে আসছিল, তাই ভক্তরাও আশা করছিল ওরেগন বিশ্ববিদ্যালয় অন্তত ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়নদের সামনে কিছুটা হলেও চ্যালেঞ্জ ছুড়ে দেবে।
আসলে তারা সেটা করেও দেখিয়েছিল।
ব্রুকস প্রথমার্ধে দারুণ ছন্দে ছিলেন, একাই ২০ পয়েন্ট সংগ্রহ করে দলকে ফ্লোরিডা বিশ্ববিদ্যালয়ের সাথে সমতায় নিয়ে আসেন।
কিন্তু দ্বিতীয়ার্ধে ফ্লোরিডা বিশ্ববিদ্যালয়ের শ্যুটাররা তাদের আসল রূপ দেখাতে শুরু করল।
ব্রুয়ার, ক্রিস রিচার্ড, লি হামফ্রি— একের পর এক থ্রি-পয়েন্ট শট হতে লাগল।
ওরেগন বিশ্ববিদ্যালয় সেই ঝড়ে দিশেহারা হয়ে পড়ল।
তখন অনেক ভক্তই বুঝতে পারল যে ফ্লোরিডা বিশ্ববিদ্যালয়ের শক্তি কেবল তাদের ভেতরের জোড়া স্তম্ভের মধ্যেই সীমাবদ্ধ নয়!
অবশেষে, ফ্লোরিডা বিশ্ববিদ্যালয় ৯০-৭৭ ব্যবধানে ওরেগন বিশ্ববিদ্যালয়কে সহজেই পরাজিত করে ফাইনালে প্রবেশ করে।
"ফ্লোরিডা বিশ্ববিদ্যালয়ের টানা দ্বিতীয় শিরোপা জয়ের থেকে মাত্র আর একটা ম্যাচ বাকি রয়েছে!"
মাঠের ধারাভাষ্যকারের শেষ কথাটি বেশ উচ্ছ্বসিত ছিল।
১৯৯০ থেকে ১৯৯২ সালের ডিউক ইউনিভার্সিটির পর থেকে কোনো এনসিএএ দল টানা দুইবার চ্যাম্পিয়ন হতে পারেনি!
কিন্তু এখন, ফ্লোরিডা বিশ্ববিদ্যালয় সেই রেকর্ডের খুব কাছাকাছি পৌঁছে গেছে!
আর সবচেয়ে বড় কথা হলো, এখন পর্যন্ত কোনো দলই তাদের জন্য যথেষ্ট বড় হুমকি হয়ে দাঁড়াতে পারেনি।
এমনকি তাদের নিজেদের শটগুলো লক্ষ্যভ্রষ্ট হলেও, বা প্রতিপক্ষ দুর্দান্ত ফর্মে থাকলেও, তারা শেষ পর্যন্ত সহজেই জয় ছিনিয়ে নিয়েছে।
সংক্ষেপে বলতে গেলে, দলটি অবিশ্বাস্যরকম শক্তিশালী।
ফ্লোরিডা বিশ্ববিদ্যালয় তাদের প্রতিপক্ষ হিসেবে ফাইনালে বসার অপেক্ষায় রইল, আর ফাইনালে তাদের অপর প্রতিপক্ষ নির্ধারিত হতে চলেছে টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয় ও ওহাইও স্টেট ইউনিভার্সিটির মধ্যকার আসন্ন ম্যাচটির মাধ্যমে।
ফ্লোরিডা বিশ্ববিদ্যালয়কে চ্যালেঞ্জ জানানোর মতো এই দল দুটির সামর্থ্য আছে কি না সে বিষয়ে পরে আসা যাক, তবে ডুরান্ট ও ওডেনের সেই রোমাঞ্চকর দ্বৈরথ তো এখনই শুরু হতে চলেছে!
খুব বাস্তব একটি বিষয় হলো, টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয় ও ওহাইও স্টেট ইউনিভার্সিটির ম্যাচ শুরু হওয়ার আগেই টিএনটি-র দর্শকসংখ্যা হু হু করে বেড়ে গেল।
এদিকে দেশের মাটিতে ম্যাচ শুরু হওয়ার আগেই সেই বিখ্যাত ওয়েবসাইটের সার্ভার ধসে পড়ল...
অবশ্য ভক্তদের ব্যাপক গালিগালাজের মুখে প্রকৌশলীরা নিজেদের সব শক্তি দিয়ে অবশেষে সার্ভারটি ঠিক করে ফেলল।
তবে অনেক ভক্তই দেখতে পেল যে সাইটটি দারুণভাবে ল্যাগ করছে বা কাজ করতে গিয়ে আটকে যাচ্ছে।
...
খেলোয়াড়দের টানেলের ভেতর দিয়ে টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয়ের সদস্যরা একে একে বেরিয়ে এল।
লিন িং আর ডুরান্ট ছিল শেষ দুজন।
দুজনে হাততালি দিল এবং তারপর কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে ধাক্কা দিল।
এরপর একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে একে একে তারা বাইরে দৌড়ে গেল।
মাঠের ভেতরে পতাকা উড়ছে, ঢাকঢোল আর বাদ্যযন্ত্রের আওয়াজে চারদিক মুখরিত, মানুষের মাথা ছাড়া আর কিছু দেখা যাচ্ছে না, যেন এক জনসমুদ্র!
ওহাইও স্টেট ইউনিভার্সিটির সাথে সেমিফাইনাল ম্যাচটি এখনই শুরু হতে চলেছে!