চতুর্থ অধ্যায়: নর্থ ক্যারোলিনা হারবে না, যদি না...

লিন ইং একাই স্প্রিংম্যানের রুমে গেল। এবার সে ডুরান্টকে সঙ্গে নেয়নি। ডুরান্ট মাঝেমধ্যেই যেমনটা বলে, লিন ইং সত্যিই ধীরে ধীরে নিজেকে বদলে ফেলছে।

রুমে ঢুকে সে দেখল, স্প্রিংম্যানের টেবিলে পুরো কোর্ট জুড়ে প্রেসিংয়ের ট্যাকটিক্যাল ম্যাপ ছড়িয়ে আছে। মনে হচ্ছে স্প্রিংম্যান নর্থ ক্যারোলিনার ফুল-কোর্ট প্রেস সামলানোর উপায় খুঁজছেন। লিন ইংয়ের প্রস্তাব ছিল স্প্রিংম্যানের ভাবনার একদম বিপরীত। সে বলল, টেক্সাস ইউনিভার্সিটি যদি ছোট লাইনআপ নিয়ে খেলে, তবে তারাও কি ফুল-কোর্ট প্রেস ব্যবহার করতে পারে না? ঠিক যেমনটা স্প্রিংম্যান ট্রায়াঙ্গেল অফেন্স থেকে 'ফাইভ-স্মল' কৌশল ভেবেছিলেন, লিন ইংয়ের এই ভাবনাটিও খুব স্বাভাবিক ছিল।

ছোট লাইনআপের দুর্বলতা হলো বাস্কেটের নিচে রক্ষণভাগ, কিন্তু এর শক্তি হলো স্পেস এবং গতি। ফুল-কোর্ট প্রেস এমন একটি কৌশল যা দলের শক্তিকে কাজে লাগিয়ে প্রতিপক্ষের দুর্বলতাকে আঘাত করতে পারে। তাছাড়া নর্থ ক্যারোলিনা বা ফ্লোরিডা ইউনিভার্সিটির মতো টেক্সাস ইউনিভার্সিটির শুরুর সারির খেলোয়াড়—জেমস, লিন ইং এবং ডুরান্ট—সবারই হাতের বিস্তার অনেক বেশি। এটি তাদের পাসিং লেন বন্ধ করার ক্ষেত্রে বড় সুবিধা দেবে।

এই প্রস্তাব শুনে স্প্রিংম্যান বেশ উত্তেজিত হয়ে পড়লেন। টেক্সাস ইউনিভার্সিটির ডুরান্ট ছাড়া আর কোনো বাড়তি সুবিধা নেই, কিন্তু শক্তিশালী দলের বিপক্ষে শুধু ডুরান্টের ওপর ভরসা করে ম্যাচ জেতা সম্ভব নয়। যেমনটা জর্জটাউন ইউনিভার্সিটির বিপক্ষে দেখা গেছে, সেখানে প্রয়োজন ছিল কিছু অপ্রত্যাশিত কৌশল এবং লিন ইংয়ের মতো অন্যদের এগিয়ে আসা।

দুজন মিলে আরও কিছু বিস্তারিত বিষয় নিয়ে আলোচনা করল। যেমন নর্থ ক্যারোলিনার লসনের বল হ্যান্ডলিং দক্ষতা, প্রেসের মুখে নর্থ ক্যারোলিনার প্রতিক্রিয়া, এবং কখন ও কতক্ষণ এই প্রেস ব্যবহার করা উচিত। ফুল-কোর্ট প্রেস প্রচুর শারীরিক শক্তি ক্ষয় করে। যদি খেলোয়াড়দের দম ফুরিয়ে যায়, তবে প্রেস তো দূরের কথা, কোনো কৌশলই ঠিকমতো কাজ করবে না।

নিজের রুমে ফেরার পর লিন ইং দেখল ফ্লোরিডা ইউনিভার্সিটি এবং পারডু ইউনিভার্সিটির ম্যাচ শেষ হয়েছে। ফলাফল ৭৪-৬৪। ফ্লোরিডা খুব বড় ব্যবধানে না জিতলেও জয় তুলে নিয়েছে। অর্থাৎ, বাজে পারফরম্যান্সও তাদের থামিয়ে রাখতে পারল না। 'বিগ বস' হিসেবে তারা তাদের নামের সুবিচারই করেছে।

কিছুক্ষণ বিশ্রামের পর নেভাডা ইউনিভার্সিটি লাস ভেগাস (ইউএনএলভি) এবং উইসকনসিন ইউনিভার্সিটির ম্যাচ শুরু হলো। উইসকনসিন নিয়মিত মৌসুমে দারুণ খেলেছিল, একসময় তারা ফ্লোরিডা এবং ওহাইও স্টেটকে ছাপিয়ে জাতীয় পর্যায়ে প্রথম স্থানে উঠে এসেছিল। যদিও পরে তাদের পারফরম্যান্সে ওঠানামা ছিল, কিন্তু তারা মিডওয়েস্টের ৬ নম্বর বাছাই হিসেবে 'ম্যাড থ্রি' (এনসিএএ টুর্নামেন্ট)-তে জায়গা করে নেয়। তাদের মূল তারকা অ্যালানডো টাকার, যার গড় স্কোর ১৯.৯ পয়েন্ট।

ইউএনএলভি জর্জিয়া টেককে হারিয়ে অঘটন ঘটিয়েছিল, যা তাত্ত্বিকভাবে উইসকনসিনের পথ সহজ করে দিয়েছিল। ম্যাচ শুরুর আগে ডুরান্ট আক্ষেপ করে বলল, "পরের রাউন্ডে আমাদের প্রতিপক্ষ যদি ইউএনএলভি হতো, তবে ভালো হতো।" জর্জটাউনের পর নর্থ ক্যারোলিনা, তারপর কানসাস, এরপর হয়তো ইউসিএলএ—নিশ্বাস ফেলার সময় নেই।

কিন্তু ম্যাচ শুরুর পর লিন ইং এবং ডুরান্ট অবাক হয়ে দেখল, খেলা তাদের ধারণার চেয়ে একদম আলাদা! ইউএনএলভির মনোযোগ ছিল আকাশচুম্বী, আক্রমণ ও রক্ষণভাগের মানও ছিল দারুণ। তারা উইসকনসিনকে পাত্তাই দিচ্ছিল না। প্রথমার্ধ শেষে তারা ৩৯-২৭ পয়েন্টে এগিয়ে ছিল। দ্বিতীয়ার্ধেও তারা উইসকনসিনের ঘুরে দাঁড়ানোর চেষ্টা রুখে দিয়ে ৭৪-৬৮ ব্যবধানে জয় তুলে নিয়ে 'সুইট সিক্সটিন'-এ জায়গা করে নিল!

পরপর দুটি অঘটন! লিন ইং এবং ডুরান্টের মধ্যে এক অদ্ভুত উত্তেজনা কাজ করছিল। ডুরান্ট বলে উঠল, "তুমি কি মনে করো পরের রাউন্ডে এরা ইউসিএলএ-কেও হারিয়ে দেবে?" লিন ইং কোনো উত্তর দিল না। তবে সে বুঝতে পারছিল, একটি দল যখন বড় অঘটন ঘটায়, তখন খেলোয়াড়দের মানসিক শক্তি ও লড়াইয়ের ধরন পুরোপুরি বদলে যায়।

...

'এনবিএ ইনসাইড' অনুষ্ঠানের নতুন পর্বে বার্কলি এবং কেনি স্মিথ বসে ছিলেন, মাঝে আর্নি জনসন। এনবিএ মৌসুম শেষের দিকে হওয়ায় আলোচনার বিষয়বস্তু খুব একটা ছিল না, বেশিরভাগই ছিল গসিপ। তবে অনুষ্ঠানের মূল আকর্ষণ ছিল 'ম্যাড থ্রি'। তারা টেক্সাস ইউনিভার্সিটি এবং ডুরান্টকে নিয়ে আলোচনা করছিল, আর সেই সূত্রে উঠে এল লিন ইংয়ের নাম।

কেনি স্মিথ জিজ্ঞেস করল, "১৪ পয়েন্ট, ১৩ রিবাউন্ড, ১০ অ্যাসিস্ট আর ৩ ব্লক—চার্লস, এখন কি তোমার মনে হয় লিন এনবিএ-তে খেলার যোগ্য?"

বার্কলি তার স্বভাবসুলভ ভঙ্গিতে বলল, "না, সে এনবিএ দলের সামনে যা দেখিয়েছে তা যথেষ্ট নয়।"

স্মিথ হেসে বলল, "চার্লস, ওটা ট্রিপল-ডাবল ছিল! এনবিএ-তে তুমি নিজে কয়বার পেয়েছ?"

বার্কলি গর্বের সাথে বলল, "২০ বার।"

স্মিথ পাল্টা জবাব দিল, "কিন্তু তুমি ১৬ বছর এনবিএ খেলেছ!"

বার্কলি নিজের অবস্থানে অনড় থেকে বলল, "ডেটা শুধু ডেটা। আমি খেলা দেখেছি, তার দশম অ্যাসিস্টটি ছিল অনেকটা জোর করে নেওয়া। তার উচ্চতা এবং খেলার ধরন এনবিএ-র জন্য মানানসই হতে তাকে আরও অনেক খাটতে হবে।"

এরপর আলোচনার মোড় ঘুরল টেক্সাস ইউনিভার্সিটির পরবর্তী প্রতিপক্ষ নর্থ ক্যারোলিনা নিয়ে। বার্কলি রসিকতা করে বলল, "নর্থ ক্যারোলিনার হারার একটাই কারণ হতে পারে, যদি মাইকেল জর্ডান নিজে মাঠে উপস্থিত থাকে!"

পুরো স্টুডিও হেসে উঠল। বার্কলি তার বন্ধু জর্ডানকে নিয়ে এমন রসিকতা করে অনুষ্ঠানটি জমিয়ে তুলল। সে তার নিজের অভিজ্ঞতার কথা বলে বোঝাতে চাইল যে, জর্ডান যেখানেই যায়, সেখানেই কিছু না কিছু অঘটন ঘটে। পুরো অনুষ্ঠানটি শেষ হলো এই হাস্যরস আর উত্তেজনার মধ্য দিয়ে।