অধ্যায় ৩০: তবে কি এটাই বন্ধুত্ব?
তৃতীয় অধ্যায়: এটাই কি বন্ধুত্ব?
হোটেলের বারান্দায় দাঁড়িয়ে লিন ইং এবং ডুরান্ট শীতের হিমেল হাওয়ায় কাঁপছিলেন। ওকলাহোমা বিশ্ববিদ্যালয় ওকলাহোমা রাজ্যের রাজধানী ওকলাহোমা সিটিতে নয়, বরং শহরের উপকণ্ঠে নরম্যান কাউন্টিতে অবস্থিত। আমেরিকার কাউন্টিগুলো আকারে বেশ বড় হলেও লোকসংখ্যা খুব একটা বেশি নয়। তবে এই শহরের প্রাণকেন্দ্র বলতে ওকলাহোমা বিশ্ববিদ্যালয়কেই বোঝায়। তাদের হোটেলটিও স্কুল থেকে খুব কাছে, মাত্র দুই-তিন কিলোমিটার দূরে। বারান্দা থেকে তাকালেই স্কুল এবং স্টেডিয়ামের দিকটা স্পষ্ট দেখা যায়।
"তুমি ঠিক আছো তো?" কিছুক্ষণ ঠান্ডা বাতাসে থাকার পর লিন ইং উদ্বেগের সাথে জিজ্ঞেস করল। সত্যি বলতে, সে নিজেও ঘটনার আকস্মিকতায় স্তম্ভিত ছিল। ক্রিসমাসের সময় ডুরান্টের বাড়িতে ওয়ান্ডার যে কোমল এবং স্নেহময়ী রূপ দেখেছিল, তা তার মনে গেঁথে ছিল। কিন্তু ছেলের ওপর তিনি যে হাত তুলবেন, তা ছিল কল্পনাতীত। তবে স্বীকার করতেই হয়, সেই দুটি চড় ডুরান্টকে মুহূর্তেই বাস্তবতায় ফিরিয়ে এনেছিল। মায়ের চেয়ে ছেলেকে আর ভালো কে বোঝে?
ডুরান্ট হাত দিয়ে গালটা একবার ছুঁয়ে দেখল, এখনো কিছুটা ব্যথা আছে। তবে সে মাথা নাড়ল। মা তাকে মেরেছেন কারণ সে নিজের ব্যর্থতা মেনে নিতে পারছিল না, যা ছিল তার দুর্বলতা।
"তুমি কি মনে করো আমরা 'ম্যাডনেস' (এনসিএএ টুর্নামেন্ট)-এ জায়গা পাব না?" ডুরান্ট প্রসঙ্গ পাল্টাল।
"৯৯ শতাংশ সম্ভাবনা আছে," লিন ইং সতর্কতার সাথে উত্তর দিল। এটা কোনো অহংকার নয়, বরং এটি প্রায় নিশ্চিত। প্রথমত, তারা পাওয়ার র্যাঙ্কিংয়ে শীর্ষ ত্রিশের মধ্যে ছিল এবং দ্বিতীয়ত, কনফারেন্স প্লে-অফে তাদের পারফরম্যান্স খুব একটা খারাপ ছিল না। কানসাসের কাছে হারলেও খেলাটি বেশ প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ ছিল। যদি তাদের ওয়াইল্ডকার্ড না দেওয়া হয়, তবে বাকি ১ শতাংশ সম্ভাবনা হলো অন্য কোনো কনফারেন্সের অভ্যন্তরীণ কারসাজি, যা ঘটার সম্ভাবনা অত্যন্ত ক্ষীণ। তাছাড়া, টিভি রেটিংয়ের কথা চিন্তা করলেও ডুরান্টের মতো তারকাকে বাদ দেওয়া আয়োজকদের জন্য একটি বড় ক্ষতি। একজন ডেটা অ্যানালিস্ট হিসেবে লিন ইংয়ের কাছে এই সিদ্ধান্তে পৌঁছানো খুব কঠিন ছিল না। বরং তার বেশি চিন্তা ছিল সিডিং (বীজ বপন বা র্যাঙ্কিং) নিয়ে। সেখানে হিসাব মেলানো কঠিন এবং রাজনীতির খেলাটাও গভীর।
ডুরান্ট লিন ইংয়ের মতো অত গভীরে ভাবছিল না। সে শুধু ভাবছিল ম্যাডনেসে সুযোগ পাওয়ার কথা। "যদি এই মৌসুমেই আমাদের যাত্রা শেষ হয়ে যায়, তবে আমি আরও এক বছর এখানে থেকে যাব," ডুরান্ট দৃঢ় কণ্ঠে বলল। লিন ইং তার দিকে ফিরে তাকাল। সে নিশ্চিত হতে চাইল ডুরান্ট কোনো আবেগপ্রবণ হয়ে এ কথা বলছে কি না। তারপর সে দৃঢ়তার সাথে বলল, "আমরা ম্যাডনেসে যেতে পারি বা না পারি, তোমার এই বছরই ড্রাফটে অংশ নেওয়া উচিত।"
"কেন?" ডুরান্ট অবাক হলো। লিন ইং সাধারণত এমন কথা বলে না।
"কারণ এটা তোমার জন্য সবচেয়ে ভালো হবে।" লিন ইং তার ভবিষ্যৎ জানার ক্ষমতার কথা বলতে পারছিল না। তবে সে না জানলেও তার উত্তর এটাই হতো। ডুরান্টের প্রতিভা এতই বিশাল যে এনসিএএ-তে নিজেকে প্রমাণ করার আর কোনো প্রয়োজন তার নেই। সেখানে আরও এক বছর থাকা মানে কেবল প্রতিভার অপচয়। বরং এনবিএ-তে গেলে সে আরও উন্নত প্রশিক্ষণ পাবে এবং দ্রুত বিকশিত হতে পারবে।
"না, যদি আমরা ম্যাডনেসে যেতে না পারি এবং তুমি আমার সাথে এনবিএ-তে না যেতে পারো, তবে আমি নিশ্চিতভাবেই এখানে আরও এক বছর থাকব। আমি সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছি," ডুরান্টের কণ্ঠে আপসহীন দৃঢ়তা। যখন বার্কলে এবং কেনি স্মিথ টেক্সাস ও কানসাসের খেলা ধারাভাষ্য দিচ্ছিলেন, তখন তারা ডুরান্টের এনবিএ-তে যাওয়া নিয়ে আলোচনা করেছিলেন। তখন ডুরান্ট ভেবেছিল, সে যাবে কি যাবে না, তা একজনের সিদ্ধান্তের ওপর নির্ভর করছে—আর সে মানুষটি লিন ইং। ক্রিসমাসের সময় তারা যে প্রতিজ্ঞা করেছিল, সে তা রক্ষা করতে চায়।
লিন ইং স্তব্ধ হয়ে গেল। ডুরান্টের মুখের দিকে তাকিয়ে সে বুঝতে পারল, সে মোটেও মজা করছে না। এটাই কি তবে বন্ধুত্ব? তার বুকের ভেতরটা যেন উষ্ণতায় ভরে উঠল। এমন একজন বন্ধু যে তাকে এত গুরুত্ব দেয়, লিন ইংয়ের কাছে এটাই ছিল পৃথিবীর সবচেয়ে সুন্দর অনুভূতি। সে আবার হোটেলের বারান্দায় দাঁড়িয়ে ওকলাহোমা বিশ্ববিদ্যালয়ের দিকে তাকাল, যেখানে তাদের পরাজয় হয়েছিল। লিন ইংয়ের কণ্ঠে দৃঢ় সংকল্প ফুটে উঠল:
"তাহলে চলো, আমরা অন্য আরেকটি চ্যাম্পিয়নশিপ জিতে নিই!"
...
এনসিএএ-এর কনফারেন্স ফাইনাল শেষ হয়েছে এবং ৩২টি চ্যাম্পিয়ন দল 'ম্যাডনেস'-এর জন্য উত্তীর্ণ হয়েছে। তবে মূল টুর্নামেন্ট শুরু হতে এখনো এক সপ্তাহের বেশি সময় বাকি। এই সপ্তাহে এনসিএএ কমিটি ওয়াইল্ডকার্ড পাওয়া বাকি দলগুলোকে নির্বাচন করবে এবং তাদের চারটি অঞ্চলে ভাগ করবে। এটি একটি বিশাল কর্মযজ্ঞ।
যাদের ভাগ্য নিশ্চিত হয়েছে, তাদের জন্য এটি শেষ প্রস্তুতির সময়। আর যারা অনিশ্চয়তায় আছে, তাদের জন্য এই সময়টা চরম যন্ত্রণাদায়ক। লিন ইং এবং ডুরান্টও মানুষ, তাই তাদের মনেও দুশ্চিন্তা ছিল। এই অস্থিরতা কাটাতে অস্টিনে ফেরার পর তারা কঠোর অনুশীলনে ডুবে গেল। ফলাফল যাই হোক, অনুশীলনে কোনো ফাঁকি নেই। ডুরান্ট তার শ্যুটিং দক্ষতা বাড়াচ্ছিল, আর লিন ইং মনোযোগ দিয়েছিল বাস্কেটের নিচে ফুটওয়ার্ক এবং হুক শটের ওপর।
পাঁচ দিন কেটে গেল। অবশেষে স্প্রিংম্যান হাসিমুখে তাদের কাছে এলো এবং সেই কাঙ্ক্ষিত সংবাদটি নিয়ে এল—টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয় বিগ-১২ কনফারেন্সের দ্বিতীয় সিড হিসেবে 'ম্যাডনেস'-এ জায়গা করে নিয়েছে! খবরটি শুনে ডুরান্ট আনন্দে চিৎকার করে উঠল। লিন ইংও মুষ্টিবদ্ধ হাত উঁচিয়ে তার উচ্ছ্বাস প্রকাশ করল। এনসিএএ চ্যাম্পিয়ন হওয়া এখনো অনেক দূরের পথ, কিন্তু অন্তত তারা খেলার সুযোগ তো পেয়েছে!
সুসংবাদটি আরও ছিল—বিগ-১২ থেকে মোট তিনটি দল এবার ম্যাডনেসে যাচ্ছে। কানসাস এবং টেক্সাসের পাশাপাশি ওকলাহোমা বিশ্ববিদ্যালয়ও সুযোগ পেয়েছে। এটি কিছুটা অপ্রত্যাশিত ছিল, কারণ ওকলাহোমা প্লে-অফের প্রথম রাউন্ডেই বাদ পড়েছিল। এতেই বোঝা গেল, এনসিএএ কমিটি প্লে-অফের চেয়ে পুরো মৌসুমের পারফরম্যান্সকে বেশি গুরুত্ব দেয়। এটি টেক্সাসের জন্য ভালো খবর, কারণ এতে তাদের টুর্নামেন্টের নিচের অংশে ভালো অবস্থানে থাকার সম্ভাবনা তৈরি হলো।
স্প্রিংম্যান চলে যাওয়ার পর লিন ইং এবং ডুরান্ট উত্তেজনার চোটে স্থির থাকতে পারছিল না। মনে হচ্ছিল যেন কোনো কঠিন পরীক্ষার রেজাল্ট বের হওয়ার পর দেখা গেল ফলাফল খুব ভালো হয়েছে। অনুশীলনে তাদের মন বসছিল না। "চলো না, বুলসদের খেলা দেখে আসি?" ডুরান্ট প্রস্তাব দিল।
অস্টিন বুলস এনবিডিএল (এনবিএ ডেভেলপমেন্ট লিগ)-এর একটি দল। অস্টিনে থাকার সুবাদে তারা মাঝে মাঝে এই দলটির খেলা দেখার সুযোগ পেত। বুলসদের হোম গ্রাউন্ড সিডার পার্ক সেন্টার টেক্সাস ইউনিভার্সিটি থেকে খুব একটা দূরে নয়। তারা র্যান্ডি উইলিয়ামসকে সাথে নিয়ে তার পুরনো ফাইভ-স্পিড ম্যানুয়াল গাড়িতে করে স্টেডিয়ামের দিকে রওনা হলো।
স্টেডিয়ামে পৌঁছানোর পর তারা দেখল গ্যালারিতে বেশ কিছু দর্শক। কিছুক্ষণ পরেই তারা বুঝতে পারল কেন আজকে এত ভিড়। বুলস দলে খেলছিলেন স্টিভ নোভাক! নোভাক এনবিএ-তে সুযোগ না পেলেও এনসিএএ-তে ছিলেন বিখ্যাত থ্রি-পয়েন্টার। তার মতো শ্যুটার এনবিডিএল-এর জন্য ছিল যেন এক জীবন্ত কিংবদন্তি।
গ্যালারিতে বসার কিছুক্ষণ পর একজন দর্শক তাদের দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে উঠল, "তুমি কি কেভিন? কেভিন ডুরান্ট?"
ডুরান্ট হেসে মাথা নাড়ল। কিন্তু সেই লোকটির চিৎকার শুনে আশেপাশের সব দর্শক তাদের দিকে তাকাতে শুরু করল। লিন ইংয়ের মনে হলো, এই দৃশ্যটি যেন কোনো হরর সিনেমার শুরু। ভক্তদের সেই ভিড় দেখে লিন ইংয়ের কেবল একটি চলচ্চিত্রের নামই মনে পড়ল—'রেসিডেন্ট ইভিল'!