সত্তর অধ্যায়: আমরাই কিংবদন্তি!
মানুষের আবেগ এবং তার শারীরিক ভাষা গভীরভাবে একে অপরের সাথে যুক্ত।
লিন ইং, ডুরান্ট, এমনকি আব্রামসের প্রতিক্রিয়াও প্রমাণ করে যে তারা সাত পয়েন্টে পিছিয়ে থাকা সেই চরম বিপদের অবস্থা থেকে বেরিয়ে আসতে পেরেছে।
যদিও এখন তারা দুই পয়েন্টে পিছিয়ে আছে এবং শেষ পর্যন্ত হয়তো হেরেও যেতে পারে।
তবে তাদের মানসিক চাপ আগের চেয়ে অনেক কমে গেছে।
“কেভিন, শেষ শটটি তুমি নেবে, আমাদের তিন পয়েন্ট দরকার।”
বার্নস শেষ আক্রমণের কৌশল সাজালেন।
তিনি দুই পয়েন্ট নেওয়ার কথা ভাবলেন না।
এটা সহজে বোধগম্যও বটে, কারণ টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয়ের খেলোয়াড়দের মধ্যে আব্রামস ছাড়া বাকিদের শারীরিক শক্তি আর একটি অতিরিক্ত সময় বা ওভারটাইম খেলার মতো অবস্থায় ছিল না।
বিশেষ করে দলের দুই মূল খেলোয়াড় লিন ইং এবং ডুরান্ট।
শেষ আক্রমণ, হয় জয়, না হয় পরাজয়।
“ছেলেরা, তোমরা নিজেদের সেরাটা দিয়েছ, শেষ আক্রমণে জয় হোক বা পরাজয়, আমার হৃদয়ে তোমরা ইতিমধ্যেই সেরা হয়ে আছ!”
বার্নস অন্তরের অন্তঃস্থল থেকে কথাগুলো বললেন।
এই ফাইনাল ম্যাচের জয় কি খুব গুরুত্বপূর্ণ?
খুবই গুরুত্বপূর্ণ।
কিন্তু ঠিক আগের সেই বিগ টুয়েলভ ফাইনালের মতো, হার মানেই সবকিছুর শেষ নয়।
“এখন, যাও এবং নিজেদের কিংবদন্তি তৈরি করে এসো!”
অবশ্য, হারের চেয়ে জেতা তো সবসময়ই ভালো!
“হুইসল!”
শেষ টাইমআউট, শেষ ছয় সেকেন্ড!
“আমরা জানি না টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয় শেষ পর্যন্ত কী বেছে নেবে, দুই পয়েন্ট নাকি তিন পয়েন্ট, তবে এটিই হবে ওভারটাইমের শেষ আক্রমণ!”
ইয়াং ই ধারাভাষ্য কক্ষে কথাগুলো ঠিকমতো গুছিয়ে বলতে পারছিলেন না।
তিনি সত্যিই ভীষণ নার্ভাস হয়ে পড়েছিলেন।
যদিও এটি তার প্রথম ধারাভাষ্য দেওয়া নয়, কিন্তু ম্যাচটি যখন এই পর্যায়ে এসে পৌঁছেছে এবং তিনি সরাসরি মাঠে উপস্থিত আছেন, তখন শান্ত থাকাটাই অনেক বড় ব্যাপার!
অবশ্য ইয়াং ই-র তুলনায় টেক্সাস টেলিভিশনের ধারাভাষ্যকার বেশ বেশি আবেগপ্রবণ ছিলেন।
“এটি টেক্সাস প্রজাতন্ত্রের পক্ষ থেকে আমেরিকার প্রতি নিক্ষিপ্ত শেষ আক্রমণ, বিজয় অবধারিতভাবে টেক্সাসবাসীদেরই হবে!”
কী ব্যাপার! না জানলে যে কেউ এটাকে যুদ্ধকালীন কোনো উসকানি বলে ভুল করবে!
তবে কিছু করার নেই, এটিই সেই ‘স্বাধীন’ আমেরিকা।
প্রেসিডেন্টকে যেখানে প্রতিদিন সবাই গালাগাল করে, সেখানে আমি কী বলছি তাতে কার কী যায় আসে!
বাকস্বাধীনতা, যা মার্কিন সংবিধানের প্রথম সংশোধনী দ্বারা সুরক্ষিত!
অবশ্য এই ধারাভাষ্যকার পরে চাকরি হারাবেন কি না তা কেউ জানে না, তবে অন্তত এই মুহূর্তে টেক্সাস সমর্থকরা উন্মাদনায় ফেটে পড়েছেন!
এগিয়ে যাও, স্বাধীনতার জন্য!
টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয়ের পক্ষে বল ইনবাউন্ড হলো!
বল পাস করলেন লিন ইং।
বার্নস ‘স্টারবার্স্ট’ ধরনের একটি কৌশল সাজিয়েছিলেন, অগাস্টিন এবং আব্রামস দুজনেই রক্ষণভাগের মনোযোগ সরিয়ে নেওয়ার কাজ করছিলেন, আর শেষ পর্যন্ত বল নিয়ে বেরিয়ে এলেন ডুরান্ট।
লিন ইংয়ের পাসটি ছিল অত্যন্ত দ্রুত এবং নিখুঁত।
তবে ডুরান্ট বল পাওয়ার সাথে সাথেই ডাবল-টিমের মুখে পড়লেন।
নির্ধারক মুহূর্তে ডনোভানের মাথা দারুণ পরিষ্কার ছিল।
তিনি আগেই অনুমান করেছিলেন যে টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয় শেষ মুহূর্তে তিন পয়েন্টের জন্য লড়বে, এবং তিনি এটাও অনুমান করেছিলেন যে টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয়ের শেষ শটটি ডুরান্টই নেবে!
এমনকি তার রক্ষণব্যূহ দেখলেই তার আত্মবিশ্বাসের কথা বোঝা যেত।
দুজন খেলোয়াড় ডুরান্টকে ঘিরে ধরলেন, বাকি তিনজনের মধ্যে একজন রইল ঝুড়ির নিচে এবং দুজন রইল দুই কোনার এলবো এলাকায়।
এই পরিকল্পনাটি ছিল অত্যন্ত পরিষ্কার—ডুরান্টকে কোনো তিন পয়েন্টের শট নিতে দেওয়া হবে না, পাশাপাশি তাকে সহজে ড্রাইভ করে দুই পয়েন্ট নেওয়ার সুযোগও দেওয়া হবে না।
বেসলাইনের তিন পয়েন্টের শটের কথা যদি বলেন, তবে ডুরান্ট সেই ডাবল-টিমের মধ্য থেকে বল পাস করতে পারবে কি না সেটা পরের ব্যাপার, আর পাস করতে গেলেও তো সময় লাগবে।
ততক্ষণে এলবো এলাকার দুজন খেলোয়াড়ের কাছেও কিছুটা সময় থাকবে দ্রুত গিয়ে বাধা দেওয়ার।
তাতেও যদি শেষ পর্যন্ত বিজয়ী গোল হজম করতে হয়, তবে সেটাই মেনে নেওয়া হবে।
বাস্কেটবল কোর্টে যেকোনো লড়াই তো শেষ পর্যন্ত পাঁচজনের বিরুদ্ধে পাঁচজনেরই, যেকোনো রক্ষণাত্মক ব্যবস্থারই নিজস্ব সীমাবদ্ধতা থাকে, আপনি চাইলেই একসঙ্গে সব পরিস্থিতি সামাল দিতে পারবেন না।
ডাবল-টিমের মাঝে পড়ে ডুরান্ট পাস করার সিদ্ধান্ত নিলেন।
এমন নয় যে সেই মুহূর্তে তার ওপর লেব্রনের আত্মা ভর করেছিল, বরং তিনি অন্য একজনকে দেখতে পেয়েছিলেন।
লিন ইং, বল পাস করার পর ফ্লোরিডা বিশ্ববিদ্যালয়ের রক্ষণব্যূহ দেখে ফেলামাত্রই সোজা কোর্টে ঢুকে পড়েছিলেন!
বুদ্ধি একটা দারুণ জিনিস, যা সংকটময় মুহূর্তে দারুণ কাজে লাগাতে পারে!
এই মুহূর্তটি পুরোপুরি কৌশলের বাইরে গিয়ে তৈরি হয়েছিল।
ঠিক যেমনটি হয়েছিল ক্যানসাস বিশ্ববিদ্যালয়ের বিপক্ষে টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয়ের সেই জয়সূচক শটের সময়!
ডুরান্টকে ঘিরে থাকা ব্রুয়ার এবং হোরফোর্ড দুজনেই বেসলাইনের পাসিং লাইনের দিকে নজর রাখছিলেন, তাই তারা লিন ইংয়ের কোর্টে ঢুকে পড়া খেয়াল করতে পারেননি।
এই গোলটি ছিল এমন এক অপ্রত্যাশিত ঘটনা যা ডনোভান হিসাবে রাখতে পারেননি!
এই মুহূর্তে মনে হচ্ছিল সময় যেন থমকে গেছে, মাঠের অগণিত চওড়া চোখ সরাসরি সেই বলটির দিকে তাকিয়ে ছিল যা সোজা লিন ইংয়ের দিকে উড়ে যাচ্ছিল।
বিজয়ী শট কি তবে আসবে?
ক্যানসাস বিশ্ববিদ্যালয়ের সেই ম্যাচের মতোই।
আরেকবার কি সেটাই ঘটবে?
লিন ইং বলটি লুফে নিলেন।
ব্রুয়ার ছুটে আসছে!!
এনসিএএ পর্যায়ের খেলায় এই লোকটির ডিফেন্সিভ ইনস্টিন্ট এবং রিফ্লেক্স যেন সত্যিই এক দানবীয় পর্যায়ে!
ক্যাভালরি রেজিমেন্টের কমান্ডার, চার্জ!
উভয় পক্ষের সমর্থকদের উত্তেজনা গলা পর্যন্ত এসে ঠেকেছিল।
টেক্সাসের সেই ধারাভাষ্যকার যদি সত্যি বলে থাকেন, তবে এই মুহূর্তটিই ছিল দুই বাহিনীর মুখোমুখি হওয়ার শেষ মুহূর্ত!
জয়, অথবা পরাজয়, চোখের পলকে নির্ধারিত হবে!
লিন ইং, ফেইক করলেন!
সবচেয়ে সংকটময় মুহূর্তে, কৌশলের বাইরে গিয়ে পাওয়া একটি পাস পেয়েও তিনি ঘাবড়ে যাননি।
উল্টো, তিনি ছিলেন দারুণ ঠান্ডা মাথায়।
তাও স্বাভাবিক, প্রসেসর যদি ঠান্ডা না থাকে, তবে তো তা পুড়ে ছাই হয়ে যাবে!
ব্রুয়ার বিন্দুমাত্র ভাবতেও পারেনি যে লিন ইং এই মুহূর্তেও ফেইক করতে পারে!
সে অনেক দূর থেকে আসছিল বলে একপ্রকার মরিয়া হয়ে ঝাঁপিয়ে পড়েছিল।
তারপরে সে যেন এক বুনো হাঁসের মতো ‘কোঁ কোঁ’ শব্দ করতে করতে লিন ইংয়ের মাথার ওপর দিয়ে উড়ে গেল।
লিন ইং ঘড়ির কাঁটার ঠিক শেষ মুহূর্তে শট নিলেন।
“হুইসল!”
বল হাত থেকে ছাড়ার সামান্য পরেই মাঠের পাশের লাল বাতিগুলো জ্বলে উঠল।
এই শটটি দেখতে অবিকল ইতিহাসের রে অ্যালেনের সেই স্পার্সের বিরুদ্ধে করা আইকনিক শটের মতো!
পার্থক্য শুধু এটাই যে সেই শটটি ছিল সমতা ফেরানোর, আর এই শটটি হয় জয়ের, নতুবা পরাজয়ের!
এই মুহূর্তে সময় কেবল ধীরগতিই হয়নি, বরং প্রায় থমকে গিয়েছিল।
সমর্থকদের শুধু চোখই বড় বড় হয়নি, তাদের মুখগুলোও হাঁ হয়ে গিয়েছিল।
আর এই দৃশ্য শুধু মাঠের দর্শকরাই নন, টেলিভিশনের সামনে বসে থাকা দর্শকরাও একেবারে নড়েচড়ে বসেননি, পাছে শেষ মুহূর্তটি মিস হয়ে যায়।
বাস্কেটবলটি ধীরে ধীরে ঝুড়ির দিকে এগিয়ে যাচ্ছিল, আর সমর্থকদের মুখের অভিব্যক্তিও ধীরে ধীরে বদলে যাচ্ছিল।
টেক্সাসের সমর্থকদের মুখে ধীরে ধীরে উত্তেজনার ভাব ফুটে উঠতে শুরু করল।
অন্যদিকে ফ্লোরিডা বিশ্ববিদ্যালয়ের সমর্থকদের মুখে যেন এক একটি যন্ত্রণার মুখোশ পরে গেল।
এই বলের গতিপথ দেখে মনে হচ্ছিল, এটি ভেতরে ঢুকবে!
“সুইশ!”
আয়োজন ছিল দীর্ঘ, কিন্তু বল জালে জড়ানোর মুহূর্তটি ছিল পলক ফেলার মতো দ্রুত!
পরের মুহূর্তেই টেক্সাসের সমর্থকরা বাঁধভাঙা উল্লাসে ফেটে পড়ল।
নিয়মিত মরশুমে ক্যানসাস ইউনিভার্সিটির বিরুদ্ধে জয়সূচক শট নেওয়ার পর, লিন ইং মার মার্চ ম্যাডনেস-এর মঞ্চে আবারও ফ্লোরিডা ইউনিভার্সিটিকে পরাজিত করলেন!
আর তা-ও আবার মার্চ ম্যাডনেস-এর ফাইনালের মঞ্চে!
“আমি… আমি…”
ইয়াং ই উত্তেজনায় কথা বলতে চাচ্ছিলেন, কিন্তু তিনি বুঝতে পারলেন যে অতিরিক্ত উত্তেজনায় তিনি একটি শব্দও উচ্চারণ করতে পারছেন না!
পাশে থাকা মা চিয়ানও কোনো কথা বলতে পারছিলেন না, তার চোখ দুটো কিছুটা লাল হয়ে গিয়েছিল।
যদিও এনবিএ ড্রাফট এখনো শুরু হয়নি, তবে তিনি জানেন যে তার নিজের অধরা স্বপ্নটি লিন ইং তার হয়ে পূরণ করে দিয়েছে!
টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয়ের বেঞ্চের খেলোয়াড়েরা পাগলের মতো দৌড়ে মাঠে নেমে পড়ল।
মাঠে রঙিন ফিতে উড়তে শুরু করল, মাঠের পাশের টেক্সাসের সমর্থকরাও কোর্টে ছুটে এলেন!
টেক্সাসবাসীদের নিজস্ব আনন্দের মুহূর্ত।
এমনকি টেলিভিশনের সামনে থাকা টেক্সাসের সমর্থকরাও এই মুহূর্তে সেই টেক্সাস ধারাভাষ্যকারের সেই গর্জনের আওয়াজ শুনতে পেলেন।
“আমরা জিতেছি! টেক্সাসবাসীরা জিতেছে!!”
মাঠের মাঝে, লিন ইংয়ের সতীর্থরা তাকে ঘিরে ধরেছে।
তার জার্সিটা প্রায় ছেড়েই দিয়েছিল আর কি!
ডুরান্ট তখন এক জায়গায় দাঁড়িয়ে লাফালাফি করছিলেন, তাকে দেখে বোঝার বিন্দুমাত্র উপায় ছিল না যে তিনি আহত ছিলেন।
চিকিৎসাবিজ্ঞানের এক অলৌকিক ঘটনা!
আর তিনি দ্রুতই লিন ইংকে টেনে ভিড় ঠেলে স্কোরিং টেবিলের দিকে নিয়ে গেলেন।
বলা বাহুল্য, এই লোকটির পা আবার স্কোরিং টেবিলের ওপর ওঠার জন্য নিশপিশ করছিল!
এবার, লিন ইং আর মানা করলেন না।
আজ রাতের তিনি একেবারেই আলাদা, শুধু একবার উন্মাদনায় ভাসতে চান।
এগিয়ে-পিছিয়ে দুজনে মিলে স্কোরিং টেবিলের ওপর উঠে দাঁড়ালেন।
তাদের সামনে ছিল চল্লিশ হাজারের বেশি টেক্সাস কাউবয়!
দিগন্ত বিস্তৃত লোন স্টার পতাকা!
“আমরাই কিংবদন্তি!”
এবার ডুরান্ট আর “এটি আমাদের ঘরের মাঠ” বলে চিৎকার করলেন না, বরং অন্য একটি স্লোগান দিলেন যা আরও বেশি মানানসই এবং যা তিনি অনেক আগে থেকেই বলতে চেয়েছিলেন।
কিংবদন্তি!
রিক বার্নস, আপনার কথা সত্যি প্রমাণিত হয়েছে!
কঠিন পরিস্থিতি মানেই সুযোগ, মানেই কিংবদন্তি তৈরি করার সুযোগ!
এখন তারা তা করে দেখিয়েছে, তারাই এখন কিংবদন্তি!
“আমরাই কিংবদন্তি!”
লিন ইংও ডুরান্টের সাথে গলা মিলিয়ে চিৎকার করতে লাগলেন।
সেই অনুভূতিটা ছিল দারুণ তৃপ্তিদায়ক!
মাঠের পাশে, বার্নসের আবেগও ছিল চরমে।
এই মরশুমের আগে তিনি ভেবেছিলেন বুঝি তিনিই একাই দলকে টেনে নিয়ে চলেছেন।
কিন্তু আজ রাতে, ডুরান্টের নিজের কেরিয়ারকে বাজি রাখার সিদ্ধান্ত এবং লিন ইংয়ের অপ্রত্যাশিত সেই বক্তব্য তার সমস্ত ধারণাকে বদলে দিয়েছে।
আর ঠিক যখন লিন ইং এবং ডুরান্ট দুজনে একসঙ্গে স্কোরিং টেবিলের ওপর লাফিয়ে উঠল, তখন হঠাৎ করেই তার মাথায় একটি কথা এল।
তিনি যে দুজনকে প্রশিক্ষণ দিয়েছেন, তারা হয়তো সত্যিই এক যুগান্তকারী কিংবদন্তি!
কারও পৌষ মাস তো কারও সর্বনাশ।
এদিকে টেক্সাস সমর্থকরা যখন উন্মাদনায় মেতে উঠেছে, ওদিকে ফ্লোরিডা বিশ্ববিদ্যালয়ের খেলোয়াড়েরা তাদের হতাশা লুকিয়ে রাখতে পারছিল না।
শিরোপা রক্ষা, ইতিহাসের টানা দ্বিতীয়বারের মতো শিরোপা জয়—সেই সমস্ত গৌরব থেকে তারা কেবল একটি শট দূরে ছিল।
লিন ইংয়ের সেই তিন পয়েন্টের শটটি যদি আটকাতে পারত, তবে আজ তারা সেলিব্রেট করত!
ডনোভান তখন তার খেলোয়াড়দের একসঙ্গে ডাকলেন।
তিনি বার্নসের সেই বিগ টুয়েলভ ফাইনাল হারের পরের বক্তব্যের সাথে মিল রয়েছে এমন একটি কথা বললেন।
যদিও তা মেনে নেওয়া কঠিন ছিল, তবুও ফ্লোরিডার খেলোয়াড়েরা শেষ পর্যন্ত এই হার মেনে নিল।
আর সত্যি বলতে, টেক্সাস ইউনিভার্সিটির আজকের রাতের পারফরম্যান্স সত্যিই তাদের শ্রদ্ধা পাওয়ার যোগ্য।
উন্মাদনা কিছুটা থিতিয়ে আসার পর, দুই দল ম্যাচ-পরবর্তী হ্যান্ডশেকের জন্য সারিবদ্ধ হলো।
“এনবিএ-তে তোমার বিরুদ্ধে আবার খেলার অপেক্ষায় রইলাম।”
হোরফোর্ড, লিন ইংয়ের সাথে হাত মেলানোর সময় চিরচেনা সেই কথাটি বললেন।
ওডেনের মতোই তিনি অন্তরের অন্তঃস্থল থেকে লিন ইংকে শ্রদ্ধা করতে শুরু করেছেন।
আর ওডেন হোক বা তিনি নিজে, এনবিএ-তে তাদের দেখা যে আবার হবেই।
এমনকি হয়তো আর কয়েক মাসের মধ্যেই গ্রীষ্মকালীন লিগের মঞ্চেও তাদের দেখা হয়ে যেতে পারে!
হ্যান্ডশেক পর্ব শেষ হওয়ার পর কর্মীরা একটি সিঁড়ি নিয়ে এল।
এর পরের অনুষ্ঠানটি ছিল বেশ অদ্ভুত এবং বিশেষ: চ্যাম্পিয়নদের জাল কাটার অনুষ্ঠান!
এই ঐতিহ্যটি কেবল এনসিএএ-র একার নয়, তবে এর সূচনা হয়েছিল এনসিএএ থেকেই।
১৯৪৭ সালে, আমেরিকার কিংবদন্তি কোচ এভারেট কেস নর্থ ক্যারোলাইনাকে সাউদার্ন কনফারেন্স টুর্নামেন্টের চ্যাম্পিয়ন করার পর স্মারক হিসেবে ঝুড়ির জাল কেটে রেখে দিয়েছিলেন।
এরপর থেকেই এই ঐতিহ্যটি চলে আসছে।
পরবর্তীতে এটি এমন এক পর্যায়ে পৌঁছায় যে খেলোয়াড়েরাই জাল কাটত, এবং প্রত্যেকে কিছুটা অংশ করে কাটত।
বিষয়টি আসলে সহজেই বোধগম্য।
বাস্কেটবল কোর্টের মেঝে তো আর বাড়ি নিয়ে যাওয়া সম্ভব নয়, বলও তো আর সবার জন্য যথেষ্ট নেই, তাই একমাত্র ভাগ করার মতো জিনিস হলো এই জালের টুকরো।
ডুরান্টের “নির্দেশে”, লিন ইংকে সবার আগে সিঁড়িতে ওঠার এবং জাল কাটার দায়িত্ব দেওয়া হলো।
আসলে বর্তমান সময়ে জালের চেয়ে জাল কাটার সেই কাজটিই বেশি অর্থবহ হয়ে দাঁড়িয়েছে।
সিঁড়িতে বসে, কাঁচি হাতে নিয়ে ক্যামেরার মুখোমুখি হওয়া।
তারপর একটা মুচকি হাসি, “চিয”।
কাজ শেষ!
ডুরান্ট হঠাৎ লক্ষ করলেন, লিন ইংয়ের এই হাসিখুশি মুখটা বেশ দারুণ লাগছে।
তাহলে বোঝা গেল, লিন ইং হাসতেও জানে!
খ খেলোয়াড়েরা একে একে জাল কাটা শেষ করলেন।
মাঠে চ্যাম্পিয়নশিপ ট্রফি বিতরণের অনুষ্ঠানের প্রস্তুতি চলছে, তাই তারা প্রথমে নিজেদের চেঞ্জিং রুমে গিয়ে চূড়ান্ত চ্যাম্পিয়নশিপের টি-শার্ট পরে এলেন।
তারা যখন মাঠে ফিরে এলেন, ততক্ষণে মাঠের মাঝখানে একটি ছোট মঞ্চ তৈরি হয়ে গেছে।
চ্যাম্পিয়নদের সেই কাঙ্ক্ষিত ট্রফিটি তখন মঞ্চের টেবিলের ঠিক মাঝখানে রাখা হয়েছে।
খেলোয়াড়েরা ট্রফিটির দিকে তাকিয়ে আর নিজেদের ধরে রাখতে পারছিল না, সবাই একবার করে হাত বুলিয়ে নিতে চাইছিল।
এটি কেবলই একটি ট্রফি নয়, আবার কেবল একটি ট্রফিও নয়!
এটি পাওয়ার জন্য ৬৫টি দল রক্তক্ষয়ী লড়াই করেছে, যা যেকোনো মল্লযুদ্ধের চেয়েও অনেক বেশি ভয়ানক ছিল।
তবে জয়ের পর যে অনুভূতি, যা তারা এই মুহূর্তে উপভোগ করছে, তা সত্যিই এক অপূর্ব অনুভূতি!
তাদের মঞ্চের দিকে নিয়ে যাওয়া হলো, সামনের সারির সাংবাদিকদের ক্যামেরার সামনে তারা একটি অর্ধবৃত্তাকারে দাঁড়িয়ে পড়ল।
বার্নস দাঁড়িয়েছিলেন দলের একদম মাঝখানে, তার বাঁ পাশে ছিলেন ডুরান্ট এবং ডান পাশে লিন ইং।
তাদের পেছনে এবং চারপাশে ছিলেন মাঠে উপস্থিত টেক্সাস সমর্থকরা এবং স্টেডিয়ামের বাইরে থেকে সমর্থন জোগানো আরও অনেক টেক্সাস সমর্থক যারা অবশেষে ভেতরে ঢোকার সুযোগ পেয়েছেন!
উপস্থাপক চ্যাম্পিয়ন দলের নাম ঘোষণা করার সাথে সাথেই চারপাশ থেকে রঙিন ফিতে ফাটতে শুরু করল, সমর্থকরা উল্লাসে ফেটে পড়লেন।
টেক্সাস ইউনিভার্সিটির খেলোয়াড়েরাও ট্রফি হাতে নিয়ে মঞ্চে লাফালাফি করতে লাগলেন।
শেষ পর্যন্ত তারা এটিকে ছুঁতে পেরেছে!
সংক্ষিপ্ত উদযাপনের পর, উপস্থাপক প্রথমে বার্নসের সাক্ষাৎকার নিলেন।
দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে কোচিং করানোর পর এই প্রথম তিনি চূড়ান্ত চ্যাম্পিয়নশিপ জিতেছেন এবং দলের ইতিহাসে নতুন রেকর্ড গড়েছেন, এই মুহূর্তে বার্নসের মনে বলার মতো অনেক কথাই জমে ছিল।
আসলে বার্নস তার আবেগ ধরে রাখতে পারছিলেন না।
তার চোখ দুটোও তখন লাল হয়ে গিয়েছিল।
“আমি অত্যন্ত সম্মানিত বোধ করছি, আমি এমন একটি অসাধারণ দলের কোচিং করাতে পেরেছি।”
তার প্রথম কথাটিই পেছনের টেক্সাস সমর্থকদের মধ্যে এক বিশাল আনন্দের জোয়ার বয়ে আনল।
টেক্সাসের মানুষগুলো বেশ ‘সরল প্রকৃতির’, তারা বিনয়ী মানুষদের ভীষণ পছন্দ করে!
অবশ্য তার চেয়েও বড় কথা হলো, বার্নসের ডাকনাম হলো “অ্যাংরি রিক”, সমর্থকদের মনে তার একটি মেজাজি কোচের ভাবমূর্তি ছিল।
চ্যাম্পিয়ন হওয়ার পর তিনি হঠাৎ এত বিনয়ী হয়ে গেছেন, এই বৈপরীত্যটি বেশ আকর্ষণীয় ছিল!
“আমি আমার খেলোয়াড়দের কাছে ক্ষমা চাইতে চাই, আমি আপনাদের সাথে মিথ্যা বলেছিলাম।
আমি শুরুতে বলেছিলাম যে আমরা কোয়ার্টার ফাইনালে পৌঁছাতে পারব, সেটা আমি মনোবল বাড়ানোর জন্য বলেছিলাম।
কিন্তু এখন প্রমাণিত হলো যে আমি একজন বোকা, আপনারা আমাদের ধারণার চেয়েও অনেক, অনেক বেশি ভালো।”
বার্নসের এই কথাটি তার পেছনের খেলোয়াড়দের মধ্যেও শিস দেওয়ার জোয়ার তুলেছিল।
বিশেষ করে র্যান্ডি উইলিয়ামসরা।
বার্নসকে তো আর তারা আজকের দিনে চিনছেন না!
লিন ইং এবং ডুরান্টও একে অপরের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন।
হয়তো, বার্নসের কথাগুলো কেউ সত্যি বলে বিশ্বাসই করেনি।
প্রথম বর্ষের কিছু তরুণ খেলোয়াড়কে নিয়ে গড়া একটি দল, কে ভেবেছিল তারা সত্যিই শেষ পর্যন্ত চ্যাম্পিয়ন হবে?
“লিন আমাদের রক্ষা করেছে, আমি জানি না সে ফাইনালে সেরা খেলোয়াড় (এমভিপি) হতে পারবে কি না, তবে আমার হৃদয়ে সে ইতিমধ্যেই সেরা।”
এরপর বার্নস বেশ সরাসরিভাবেই কথাটি বললেন, যা মাঠে উপস্থিত হাজার হাজার টেক্সাস সমর্থকের মুখে আনন্দের হাসি ফুটিয়ে তুলল।
সবাই হয়তো জানত না যে লিন ইং ম্যাচে কী কী করেছে, তবে তারা সবাই দেখতে পেয়েছিল যে লিন ইং শেষ পর্যন্ত জয়সূচক গোলটি করেছে।
টুকুই যথেষ্ট!
“কেভিন নিজের ইচ্ছায় খেলার অনুরোধ করেছিল, সে একজন অসাধারণ যোদ্ধা।”
এরপর যখন ডুরান্টের কথা বলা হলো, তখন মাঠের উল্লাস আরও দ্বিগুণ হয়ে গেল।
এর আগে এসব কথা তো বেশিরভাগ মানুষই শোনেনি!
উল্লাসের আওয়াজ একটু থিতিয়ে আসার পর বার্নস আবার বলতে শুরু করলেন:
“সে যখন খেলার জন্য অনুরোধ করেছিল, তখন আমাকে একটি কথা বলেছিল:
‘রিক, আপনার কর্মজীবনের সবচেয়ে গৌরবময় মুহূর্ত কোনটি? অভিজাত আট দলে পৌঁছানো? আর আমারটা? এই মুহূর্তটি!’
আমি তাকে বলতে চাই, বোকা ছেলে, তুমি ভুল বলেছ।
আমার সবচেয়ে গৌরবময় মুহূর্তটিও এখনকার এই মুহূর্তটিই!”