চতুর্থ অধ্যায়: এনবিএ থেকে মনোযোগ
পৃষ্ঠা একের তিন
অধ্যায় ৩৪ এনবিএর নজর
সেন্ট্রাল কানেকটিকাট স্টেট বিশ্ববিদ্যালয়ও কানেকটিকাট অঙ্গরাজ্যের একটি বিশ্ববিদ্যালয়—শতবর্ষী প্রতিষ্ঠান, দীর্ঘ ইতিহাস যার।
তবে বাস্কেটবলের মানের দিক থেকে কানেকটিকাট বিশ্ববিদ্যালয়ের সঙ্গে তাদের ব্যবধান বেশ বড়।
তাই এই ম্যাচে অঘটন ঘটার সম্ভাবনা খুব বেশি ছিল না; সবার মূল আগ্রহ ছিল ওডেনকে ঘিরে।
ম্যাচ শুরু হওয়ার আগেই ডুরান্ট খাবারের অর্ডার দিয়ে ফেলেছিল। পিৎজা আর কোমল পানীয় সব প্রস্তুত।
শুধু আফসোস, তারা আমেরিকায় আছে; নইলে লিন ইং হয়তো চিনাবাদাম, কাঁচা ডিম আর আট রকমের পায়েসের অর্ডার দিত…
সব মিলিয়ে, টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তি হওয়ার পর এটাই ছিল দুজনের সবচেয়ে আরামপ্রদ দিন।
ম্যাচ শুরু হতে বেশি সময় লাগল না। ওডেনকে দেখার পাশাপাশি লিন ইং ওহাইও স্টেট বিশ্ববিদ্যালয়ের খেলার ধরনও পর্যবেক্ষণ করছিল।
খুব দ্রুতই সে বুঝতে পারল, ওহাইও স্টেটের আক্রমণ প্রিন্সটনের নিম্নপোস্ট কৌশলের সঙ্গে অনেকটাই মিলে যায়।
ওডেন ভেতরে অবস্থান নিত, আর বাইরের খেলোয়াড়েরা যথাসম্ভব বলটা তার হাতে তুলে দেওয়ার চেষ্টা করত।
বল ভেতরে ঢোকানো না গেলে, বাইরে বল-ধরা খেলোয়াড় বাস্কেটে ঢোকার চেষ্টা করত, অথবা ড্রাইভ করে পাশের উইংয়ে থাকা খেলোয়াড়কে পাস দিত।
বল ওডেনের হাতে পৌঁছে গেলে, একের বিরুদ্ধে একের সুযোগ থাকলে সে আক্রমণ করত; আর ডাবল-টিম এলে দুর্বল পাশের খেলোয়াড় কিংবা আর্কের দিক থেকে কাট করে ঢোকা খেলোয়াড়কে পাস দিত।
অথবা বল হাতে পাওয়ার পরই সতীর্থ সরাসরি ব্যাকডোর কাট করে তার পাস নিয়ে বাস্কেটে আক্রমণ করত।
আর এই পুরো প্রক্রিয়ার মধ্যেই লিন ইং বুঝতে পারল, এনসিএএ-র ওডেন তার স্মৃতিতে থাকা সেই “কাঁচা খেলোয়াড়” থেকে সম্পূর্ণ আলাদা।
এনসিএএর আমন্ত্রণমূলক টুর্নামেন্টের ব্যবস্থা শুধু শক্তি প্রদর্শনের জন্য নয়, প্রতিপক্ষকে বোঝারও একটি গুরুত্বপূর্ণ উপায়।
কারণ সেই সময় এনসিএএ দলগুলোর সম্পর্কে জানার সুযোগ ছিল অত্যন্ত সীমিত।
দুঃখের বিষয়, টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয়ের মান অনুযায়ী এর আগে ওহাইও স্টেটের মতো দলের বিরুদ্ধে আমন্ত্রণমূলক ম্যাচ খেলার সুযোগ তাদের হয়নি।
তাই এই প্রথম সে ওডেনকে এত কাছ থেকে পর্যবেক্ষণ করার সুযোগ পেল।
নিম্নপোস্টের ফুটওয়ার্ক, ঘুরে হুক শট, পিক-অ্যান্ড-রোলের পর সরাসরি নিচে নামা, হ্যান্ড-অফ পাস…
মিড-রেঞ্জ শট ছাড়া ওডেনের দক্ষতাকে পুরোপুরি “নিম্নপোস্টের সর্বগুণসম্পন্ন অস্ত্র” বলা যায়!
সত্যিই, এনসিএএ আর এনবিএর মধ্যে বিরাট পার্থক্য রয়েছে।
এনসিএএতে যে কৌশলে অনেক খেলোয়াড় দক্ষ, এনবিএতে গিয়ে তা একেবারেই কাজে লাগাতে পারে না।
কারণ শারীরিক সংঘর্ষ আর রক্ষণব্যবস্থার পরিবেশ সম্পূর্ণ আলাদা।
অবশ্য এখন তারা এনসিএএতেই খেলছে, আর এখানে ওডেনের আধিপত্য স্পষ্ট।
এখন পর্যন্ত ওডেনকে দেখে যা বোঝা গেল, তাতে ওয়েন্ডেলকে সে নির্দয়ভাবে পরাস্ত করবে, আর লিন ইংয়ের পক্ষেও তাকে রক্ষা করা প্রায় অসম্ভব।
পরবর্তীতে টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয়ের সামনে যদি ওডেন আসে, তাহলে দৃশ্যটা নিঃসন্দেহে অত্যন্ত বেদনাদায়ক হবে।
ওহাইও স্টেটের ম্যাচে তেমন কোনো suspense ছিল না। অর্ধেক খেলা দেখেই তারা অন্য ম্যাচে চলে গেল।
ফ্লোরিডা বিশ্ববিদ্যালয়, কানসাস বিশ্ববিদ্যালয়, এমনকি নর্থ ক্যারোলাইনা বিশ্ববিদ্যালয়ের ম্যাচগুলোরও বিশেষ কোনো উত্তেজনা ছিল না।
যদিও ‘মার্চ ম্যাডনেস’-এ অঘটন ঘটতেই পারে, প্রথম রাউন্ডে দলগুলোর শক্তির ব্যবধান সাধারণত বেশ বড় থাকে।
বিশেষ করে ফেভারিট দলগুলোর ক্ষেত্রে, স্থিরভাবে খেললে হোঁচট খাওয়ার সম্ভাবনা খুব বেশি নয়।
কিন্তু তারা যখন জর্জিয়া টেক বিশ্ববিদ্যালয়ের ম্যাচে গেল, তখন অবশেষে অঘটন ঘটল!
জর্জিয়া টেক এনসিএএর ঐতিহ্যবাহী শক্তিশালী দল। এখান থেকেই বেরিয়েছেন এনবিএর তারকা ক্রিস বশ।
এ ছাড়া ভক্তদের পরিচিত আরও কয়েকজন হলেন ম্যাট হারপ্রিং—যিনি জ্যাজ ভক্তদের কাছে বিশেষভাবে পরিচিত—এবং জ্যারেট জ্যাক, সেই কিংবদন্তি জ্যাক, যার নাম শুনলেই নাকি দলের শুরুর পয়েন্ট গার্ডরা কাঁপত।
বিশেষ করে সাম্প্রতিক কয়েক বছরে তারা যেন এনবিএ খেলোয়াড় তৈরির কারখানায় পরিণত হয়েছিল।
শুধু দুই হাজার পাঁচ সালেই তারা এনবিএতে পাঠিয়েছিল জ্যাক, উইল বাইনাম ও লুক সিনশেলকে।
আর এ বছর দলটিতে এনবিএতে যাওয়ার সম্ভাবনা রয়েছে থাডিয়াস ইয়াং, অ্যান্থনি মোরো, জাভারিস ক্রিটেনটন এবং মারিও ওয়েস্ট—এই চারজনের।
তার ওপর মোরো তৃতীয় বর্ষের খেলোয়াড়। অর্থাৎ এই দলটিতে প্রতিভা ও অভিজ্ঞতার চমৎকার সমন্বয় রয়েছে।
জর্জটাউন বিশ্ববিদ্যালয় ও নর্থ ক্যারোলাইনা বিশ্ববিদ্যালয়কে পেছনে ফেলে মধ্য-পশ্চিম অঞ্চলের তৃতীয় বাছাই হওয়াই তার প্রমাণ।
প্রথম রাউন্ডে তাদের প্রতিপক্ষ ছিল নেভাডা বিশ্ববিদ্যালয়ের লাস ভেগাস শাখা, সংক্ষেপে ইউএনএলভি।
ইউএনএলভিও এনসিএএর ঐতিহ্যবাহী শক্তিশালী দল। “বিগ মমা” ল্যারি জনসন এবং “দ্য হ্যাক” শন ম্যারিয়ন—দুজনেই এখানকার সাবেক খেলোয়াড়।
তবে তাদের সেরা সময় ছিল আগের দশকে।
বর্তমানে তারা দ্বিতীয় সারির একটি দল, এমনকি তাদের র্যাঙ্কিং টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয়ের চেয়েও নিচে।
তৃতীয় বাছাই বনাম চতুর্দশ বাছাই—দেখে মনে হচ্ছিল, আগের ম্যাচগুলোর মতো এটিও একপেশে হবে।
কিন্তু বাস্তবতা ছিল ভিন্ন। দলটির প্রধান তারকা জোয়েল অ্যান্থনির নেতৃত্বে ইউএনএলভি শুরু থেকেই জর্জিয়া টেকের সঙ্গে সমানে পাল্লা দিতে থাকে।
দ্বিতীয়ার্ধের একেবারে শেষ দিকে দুর্দান্ত এক রক্ষণপর্বের জোরে তারা সরাসরি এগিয়ে যায় এবং অঘটন ঘটিয়ে জয় ছিনিয়ে নেয়!
ম্যাচ দেখে ডুরান্ট উত্তেজনায় চিৎকার করছিল, আর লিন ইংও উত্তেজনা সামলাতে পারছিল না।
অঘটন না ঘটলে ‘মার্চ ম্যাডনেস’ কিসের!
ভক্ত হিসেবে অঘটন দেখতে সত্যিই ভীষণ রোমাঞ্চকর।
তার ওপর, আগের সব ম্যাচের তুলনায় এই ম্যাচটির গুরুত্ব ছিল অনেক বেশি।
সবচেয়ে বড় কথা, এটি আত্মবিশ্বাসের ব্যাপার!
দল ও শক্তির তুলনায় ইউএনএলভি টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয়ের চেয়েও দুর্বল, অথচ তারা সরাসরি তৃতীয় বাছাইকে হারিয়ে দিয়েছে।
পরদিন তাদের প্রতিপক্ষ জর্জটাউন বিশ্ববিদ্যালয়, যারা চতুর্থ বাছাই। তাদের বিরুদ্ধেও সুযোগ আছে!
পৃষ্ঠা একের তিন
পৃষ্ঠা দুইয়ের তিন
সারারাত এপাশ-ওপাশ করার পর, পরদিন সকালে হালকা অনুশীলন সেরে দুপুর একটা নাগাদ তারা বাসে করে মাঠের উদ্দেশে রওনা দিল।
ম্যাচ ছিল বিকেল তিনটায়, তাই কিছুটা আগেই স্টেডিয়ামে গিয়ে প্রস্তুতি নিতে হবে।
টেক্সাসের বিশাল গম্বুজাকৃতির স্টেডিয়ামের বাইরে তখন জনসমুদ্র।
দুই দল মিলিয়ে প্রায় ষাট হাজার মানুষ ম্যাচ দেখতে এসেছিল। শুধু দর্শকদের ঢোকাতেই অনেক সময় লাগবে।
বাস স্টেডিয়ামের বাইরে পৌঁছানোর সময় জানালার ওপাশে ঘন হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল অসংখ্য মানুষ।
সংখ্যার কারণে আগের বিগ টুয়েলভের ম্যাচগুলোর মতো সবাই একই রঙের টি-শার্ট পরে আসেনি, কিন্তু পোশাকের ধরন দেখেই বোঝা যাচ্ছিল কে কোন দলের সমর্থক।
যারা কাউবয় টুপি পরে, লাল-নীল লোন স্টার-খচিত পোশাক পরেছিল, তাদের দেখলেই বোঝা যায় তারা টেক্সাস থেকে এসেছে।
আর যারা হাঁটছিল ঠিক রাজনীতিবিদদের মতো, তারা নিশ্চয়ই ওয়াশিংটন থেকে এসেছে…
মজা করা হলো। টেক্সাসের সমর্থকদের চিনে ফেললেই বাকি যারা থাকে, তারা জর্জটাউন বিশ্ববিদ্যালয়কে সমর্থন করতে ওয়াশিংটন থেকে আসা লোকজন।
অবশ্য পোশাক ছাড়াও তাদের আলাদা করে চেনার আরও সহজ উপায় ছিল—তাদের হাতে ধরা সাইনবোর্ড আর উড়তে থাকা ছোট ছোট পতাকা।
বাসটি যখন জনতার ভেতর দিয়ে এগোচ্ছিল, তখন টেক্সাসের সমর্থকেরা বারবার তাদের উদ্দেশে উল্লাসধ্বনি দিচ্ছিল।
‘মার্চ ম্যাডনেস’-এ জায়গা করে নেওয়া টেক্সাসের একমাত্র দল হিসেবে, এখন তারাই গোটা টেক্সাসের সমর্থকদের আশা!
বাসের বাইরে ছড়িয়ে থাকা উত্তেজনা অনুভব করে টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয়ের খেলোয়াড়েরা ইতিমধ্যেই উন্মুখ হয়ে উঠেছিল।
ড্রেসিংরুমে পৌঁছানোর পর বার্নস প্রথমে খেলোয়াড়দের উদ্দেশে কিছু কথা বললেন।
“জয়ই আমাদের লক্ষ্য। কিন্তু জয়-পরাজয় যাই হোক, আমি চাই তোমরা নিজেদের সর্বস্ব উজাড় করে দাও।
অনেক কিছুই ঘটতে পারে, কিন্তু এই সুযোগ আর একবার ফিরে আসবে না।
সবকিছু দিয়ে দাও, যেন কোনো আফসোস না থাকে!”
তার বক্তব্যের সবচেয়ে সরাসরি বার্তা ছিল—আজ রাতে আমাদের পিছু হটার কোনো পথ নেই!
এই মানসিকতাই তাদের ধরে রাখতে হবে। ‘মার্চ ম্যাডনেস’-এর ম্যাচে কখনো পিছু হটার সুযোগ থাকে না।
বার্নসের বক্তব্য শেষ হলে খেলোয়াড়েরা চিৎকার করতে করতে ড্রেসিংরুম থেকে বেরিয়ে এল, তারপর খেলোয়াড়দের টানেল পেরিয়ে মাঠে ঢুকল।
আজ রাতে তারা ছিল প্রাণপণ লড়াইয়ে নামা একদল গ্ল্যাডিয়েটর!
কিন্তু মাঠে বেরিয়েই তারা সবাই থমকে গেল।
আগেই মানসিকভাবে প্রস্তুত থাকলেও, চোখের সামনে দিগন্তজোড়া দর্শক দেখে তারা তবু স্তম্ভিত হয়ে পড়ল।
তাদের বেশিরভাগই অবশ্য কলেজ ফুটবল ম্যাচ দেখেছে।
কিন্তু পাহাড়ের চূড়া থেকে উপত্যকার দিকে তাকানো আর উপত্যকা থেকে পাহাড়ের চূড়ার দিকে তাকানো—এই দুই অনুভূতি সম্পূর্ণ আলাদা!
লিন ইংয়ের কথা তো বলাই বাহুল্য। তার শরীর পর্যন্ত সামান্য কাঁপছিল।
এমন দৃশ্য সে সত্যিই আগে কখনো দেখেনি।
এই মানুষগুলো যদি একসঙ্গে গর্জে ওঠে, তাহলে শব্দের চাপে সরাসরি কানের পর্দা ফেটে যেতে পারে!
এমন পরিবেশে নিজের স্বাভাবিক মানের খেলা দেখাতে হলে সত্যিই পাহাড়সম চাপ সামলাতে হবে!
স্প্রিংম্যান তাদের একবার ডাক না দেওয়া পর্যন্ত তারা বিস্ময় থেকে সেরে উঠতে পারেনি। তারপর তারা ওয়ার্ম-আপের জন্য প্রস্তুত হলো।
“মনে হচ্ছে, ওরা এমন পরিস্থিতির খুব বেশি অভিজ্ঞ নয়?”
জর্জটাউন বিশ্ববিদ্যালয় টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয়ের আগেই এসে পৌঁছেছিল। তারা তখন মাঠের অন্য পাশে ওয়ার্ম-আপ করছিল।
টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয়ের খেলোয়াড়দের প্রতিক্রিয়া দেখে হিবার্ট পাশের গ্রিনকে ঠাট্টার সুরে কথাটি বলল।
গ্রিন কোনো উত্তর দিল না।
দুজনেই তৃতীয় বর্ষের খেলোয়াড় হলেও মানসিক পরিপক্বতার দিক থেকে তারা সম্পূর্ণ ভিন্ন স্তরের।
হিবার্ট যদি এখনও শিশুসুলভ হয়ে থাকে, তবে গ্রিন ইতিমধ্যেই অত্যন্ত পরিণত এক পুরুষ।
তাই হিবার্টের মতো টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয়ের এই আচরণ দেখে সে তাদের অবজ্ঞা করেনি।
বরং প্রতিপক্ষ দলে ডুরান্ট আছে বলেই সে জানত, প্রথম রাউন্ড মোটেও সহজ হবে না।
বিশেষ করে আগের দিন জর্জিয়া টেকের অঘটন ঘটার পর।
জর্জিয়া টেক আটলান্টার দল, আর তারা এখন আটলান্টাতেই খেলছে—এ বিষয়টি উপেক্ষা করা অসম্ভব।
গ্রিনকে এখনও গম্ভীর দেখে হিবার্টের একটু বিরক্ত লাগল।
গ্রিনের শান্ত, বিনয়ী ও নিচুস্বভাব একেবারে গ্রান্ট হিলের মতো—তাদের কৃষ্ণাঙ্গ খেলোয়াড়দের সঙ্গে যেন কোনো মিলই নেই।
তবে গ্রিনের শক্তিকে সে স্বীকার করত, তাই রাগ করেনি।
“শিথিল হও। ভেতরে আমি ওদের ভালোভাবেই শিক্ষা দেব,” হিবার্ট বলল।
ডুরান্ট ছাড়া টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয়ের আর কাউকেই সে চিনত না।
যদিও ম্যাচের আগে কোচ বিশেষভাবে বিপক্ষ দলের লিন নামের এক ভেতরের খেলোয়াড়ের কথা বলেছিলেন।
কিন্তু একজন চীনা খেলোয়াড়?
দুঃখের বিষয়, সে তার বিপরীতে খেলবে না। নইলে আমেরিকায় এসে বাস্কেটবল খেলার জন্য প্রতিপক্ষকে অনুতপ্ত করে ছাড়ত।
“রয়, প্রতিপক্ষকে হালকাভাবে নিও না,” গ্রিন এবার বলল।
এনসিএএতে হিবার্টের প্রতিদ্বন্দ্বী খুব কমই ছিল। এমনকি ওডেনের সঙ্গেও লড়াইয়ে সে পিছিয়ে থাকত না।
পৃষ্ঠা দুইয়ের তিন
পৃষ্ঠা তিনের তিন
কিন্তু ‘মার্চ ম্যাডনেস’-এর মঞ্চে যে প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হতে হয়, তারা প্রত্যেকেই অজানা। প্রতিপক্ষকে হালকাভাবে নিলে পরের অঘটনের শিকার তারাই হতে পারে।
হিবার্ট মৃদু হেসে গ্রিনের কথায় কোনো গুরুত্ব দিল না।
দুই দলই ম্যাচ শুরুর আগের শেষ দফার ওয়ার্ম-আপে ব্যস্ত ছিল। ক্যামেরা এবার দর্শকাসনের দিকে ঘুরল।
দুই দিকেই উন্মত্ত সমর্থকদের ভিড়। সমর্থকদের চোখে, ‘মার্চ ম্যাডনেস’-এর মঞ্চে উঠে পড়ার পর আর শক্তিশালী বা দুর্বল বলে কিছু নেই।
একটি ম্যাচে দুই দলেরই জয়ের সম্ভাবনা পঞ্চাশ শতাংশ।
এই দর্শকদের মধ্যে বেশ কয়েকজন স্কাউটও উপস্থিত ছিল।
এ বছর ছিল বিরল এক দুর্দান্ত ড্রাফটের বছর। আজকের ম্যাচে একসঙ্গে ডুরান্ট ও গ্রিনের মতো লটারির শীর্ষে, এমনকি প্রথম পাঁচে নির্বাচিত হওয়ার সম্ভাবনাময় দুই খেলোয়াড় উপস্থিত। তাই যারা তাদের দলে নেওয়ার সুযোগ পেতে পারে, সেই দলগুলোর আগ্রহ স্বাভাবিকভাবেই তুঙ্গে।
মনে রাখতে হবে, শক্তির বিচারে টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয় ও জর্জটাউন বিশ্ববিদ্যালয়ের মধ্যে ব্যবধান অনেক। টেক্সাসের প্রথম রাউন্ডেই বিদায় নেওয়ার সম্ভাবনা যথেষ্ট।
অর্থাৎ, ‘মার্চ ম্যাডনেস’-এর মঞ্চে ডুরান্টের সামর্থ্য দেখার এটাই হয়তো তাদের একমাত্র সুযোগ।
সেলটিকস, গ্রিজলিস ও বাক্স—এই তিন দলের স্কাউটেরা উত্তেজিত হয়ে অপেক্ষা করছিল।
এ বছরের ড্রাফট লটারি অনুষ্ঠিত হবে মে মাসের শেষভাগে।
যদিও তখনও বাছাইয়ের ক্রম নির্ধারিত হয়নি এবং মৌসুমও শেষ হয়নি, তবু প্রায় নিশ্চিত ছিল যে ফলাফলের দিক থেকে সবচেয়ে খারাপ তিনটি দল হবে এই তিনটি।
অনিশ্চয়তা শুধু একটাই—শেষ পর্যন্ত কে আরও বেশি ইচ্ছাকৃতভাবে খারাপ খেলবে, আর কার প্রথম বাছাই পাওয়ার সম্ভাবনা বেশি হবে।
স্বাভাবিকভাবেই, ডুরান্টকে পাওয়ার সম্ভাবনাও এই তিন দলেরই সবচেয়ে বেশি।
প্রথম তিনটির মধ্যে বাছাই না পেলেও গ্রিনকে দলে নেওয়ার যথেষ্ট সুযোগ তাদের থাকবে।
এই তিন দলের বাইরে আরও তিনটি দল আজকের ম্যাচের দিকে গভীর নজর রাখছিল।
স্পার্স, রকেটস ও ম্যাভেরিকস।
টেক্সাসের তিন পরাশক্তি।
তারা অবশ্য ডুরান্ট বা গ্রিনকে লক্ষ্য করে আসেনি।
এই তিন দলই প্রায় নিশ্চিতভাবে প্লে-অফে উঠবে, ফলে প্রথম রাউন্ডের বাছাইয়ের ক্ষেত্রেও তাদের অবস্থান থাকবে একেবারে শেষের দিকের।
তাই আজ তাদের লক্ষ্য ছিল অন্য কয়েকজন খেলোয়াড়—যেমন হিবার্ট, কিংবা লিন ইং।
দুই হাজার নয় সালে থান্ডাররা গ্রিফিনকে পাওয়ার জন্য কতটা মরিয়া ছিল, তা যদি আপনি জানেন, তাহলে টেক্সাসের এই তিন দলের লিন ইংয়ের প্রতি আগ্রহকে অস্বাভাবিক মনে হবে না।
কারণ একই অঙ্গরাজ্যে থাকায় তারাই এই খেলোয়াড়দের সম্পর্কে সবচেয়ে বেশি তথ্য সংগ্রহ করতে পারে।
কোনো ভালো খেলোয়াড় থাকলে তারাই স্বাভাবিকভাবে সবার আগে নজর দেয়।
প্রথমেই রকেটস।
ইয়াও মিংকে দলে পাওয়ার কারণে চীনে তাদের জনপ্রিয়তা তখন সর্বোচ্চ।
আরও একজন চীনা খেলোয়াড়কে দলে নিতে পারলে তা নিঃসন্দেহে সোনায় সোহাগা হবে।
তার ওপর লিন ইংয়ের খেলার ধরন ইয়াও মিংয়ের জন্য জায়গা তৈরি করতে পারে এবং রক্ষণে তাকে সহায়তাও করতে পারে—যা ভীষণ উপযোগী।
লিন ইং এখনও ড্রাফটে অংশ নেওয়ার ঘোষণা দেয়নি বলে তার সম্ভাব্য বাছাই অবস্থান জানা ছিল না। তবে আনুমানিকভাবে দ্বিতীয় রাউন্ডের মাঝামাঝি তাকে নেওয়া যেতে পারে।
সেই অবস্থানে তাকে দলে নেওয়ার পর শেষ পর্যন্ত সে সফল না হলেও দলের ক্ষতি খুব বেশি হবে না।
এরপর ম্যাভেরিকস।
একটি বিষয় প্রায়ই মানুষের চোখ এড়িয়ে যায়—চীনের বাজার গড়ে তুলতে ম্যাভেরিকস সবসময়ই অত্যন্ত সক্রিয় ছিল।
শুরুতে ওয়াং ঝিঝি, পরে “সিলভার ফক্স” ডন নেলসন—এরাই তার সবচেয়ে সরাসরি উদাহরণ।
তাই লিন ইংয়ের প্রতি তাদের আগ্রহ থাকাও খুব স্বাভাবিক।
সবশেষে স্পার্স।
এনবিএতে নিম্নপোস্টের প্রতিভা খুঁজে বের করার ব্যাপারে স্পার্সের জুড়ি নেই।
তার ওপর লিন ইংকে নিয়ে তাদের সম্ভাব্য বাছাই মূল্যায়ন ম্যাভেরিকস ও রকেটস—দুই দলের চেয়েই কিছুটা বেশি।
লিন ইংয়ের মতো স্পষ্ট দুর্বলতা ও শক্তির অধিকারী খেলোয়াড়কে গড়ে তোলার ব্যাপারে তাদের আত্মবিশ্বাসও আছে, অভিজ্ঞতাও আছে।
মাঠে দুই দলের ওয়ার্ম-আপ প্রায় শেষ হয়ে এসেছিল। স্টেডিয়ামে এবার উদ্বোধনী অনুষ্ঠান শুরু হলো।
নিরপেক্ষ ভেন্যুর ম্যাচে স্বাগতিক ও অতিথি দলের বিভাজন থাকে না। তবে মাঠে প্রবেশের সময় ফলাফলে পিছিয়ে থাকা দল আগে আসে।
অর্থাৎ, আগে মাঠে নামল টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয়।
অগাস্টিন, জেমস, ডুরান্ট, লিন ইং, ওয়েন্ডেল।
স্প্রিংম্যানের সঙ্গে আগের আলোচনায় বার্নস যে কথা বলেছিল, তার সঙ্গে মিল রেখে সে তুলনামূলকভাবে নিরাপদ একটি শুরুর লাইনআপ বেছে নিয়েছিল।
টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয়ের পরপরই মাঠে এল জর্জটাউন বিশ্ববিদ্যালয়।
জোনাথন ওয়ালেস, জেসি স্যাপ, জেফ গ্রিন, দাহুয়ান সামার্স, রয় হিবার্ট!
দুই দল মাঠে প্রবেশ করার সময় সমর্থকেরা নিজেদের দলের জন্য সর্বোচ্চ কণ্ঠে উল্লাস করল।
জর্জটাউন বিশ্ববিদ্যালয় মাঠে আসার সময় স্টেডিয়ামের শব্দমাত্রা স্পষ্টতই আরও বেড়ে গেল।
মুখে বলা হয়, দুই দলেরই জয়ের সুযোগ সমান। কিন্তু সবাই জানত—টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয় তেরো নম্বর বাছাই, আর জর্জটাউন চতুর্থ বাছাই!
হিবার্ট ছিল সবার শেষে। দুহাত উঁচু করে সে নিজের দলের সমর্থকদের উল্লাস গ্রহণ করল।
চলো, টেক্সাসের এই লোকগুলোকে তার শক্তির স্বাদ দেওয়া যাক!
অধ্যায় সমাপ্ত
পৃষ্ঠা তিনের তিন