তেতাল্লিশতম অধ্যায়: "প্রতিভার ধারা"

চতুর্থ অধ্যায়: “ট্যালেন্ট ফ্লো”

এই সম্ভাবনাটা নিয়ে একটু গভীরভাবে ভাবলে কেমন হয়? আসলে বিষয়টি মোটেও খারাপ নয়। সুপারসনিকস দলটির পুনর্গঠন প্রয়োজন, আর ডুরান্টের সাথে তার সুসম্পর্কের সুবাদে লেকার্সে যাওয়ার চেয়ে এখানে সে অনেক বেশি সুযোগ পাবে। নিজের অবস্থান সম্পর্কে তার ধারণা একদম স্বচ্ছ। সে হয়তো একজন তারকা খেলোয়াড় হওয়ার সুযোগ পাবে (আত্মবিশ্বাস থাকাটা জরুরি), কিন্তু ডুরান্টের মতো লিগে এসেই দলের মূল চালিকাশক্তি হয়ে ওঠা তার জন্য অবাস্তব।

প্রথমে নিজের বিশেষ দক্ষতার ওপর ভিত্তি করে এনবিএ-তে শক্ত অবস্থান তৈরি করা, তারপর ধীরে ধীরে অন্যান্য কৌশলগুলো ঝালিয়ে নেওয়া—এটাই তার জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত পথ। বিষয়টি নিয়ে যত ভাবছে, ততই যেন নতুন নতুন আইডিয়া মাথায় আসছে।

দুইজনেরই উত্তেজনায় ঘুমের কোনো নামগন্ধ নেই। তারা আর শুয়ে না থেকে দ্রুত কাপড় পরে নিচে নেমে গেল, শুরু হলো সত্যিকারের পুরুষদের লড়াই। হোটেলের নিচে বাস্কেটবল কোর্টে তারা দুজনে ঘাম ঝরিয়ে对抗 বা মুখোমুখি অনুশীলন শুরু করল।

ডুরান্ট তার লো-পোস্ট সিঙ্গেল-অ্যাটাক টেকনিক চালিয়ে যেতে লাগল। জর্জটাউন বিশ্ববিদ্যালয়ের বিপক্ষে খেলার সময় সবাই অবাক হয়েছিল যে ডুরান্ট কোবির মতো মুভ ব্যবহার করেছে, শুধু লিন ইং অবাক হয়নি। কারণ সে জানত, লেকার্সের খেলা দেখার পর থেকেই ডুরান্ট এই কৌশলগুলো অনুশীলন করছিল। অনেক ভক্ত হয়তো ভাবত ডুরান্টের পক্ষে এই দক্ষতা অর্জন করা অসম্ভব, কিন্তু সেটি ছিল এক বিরাট ভুল ধারণা। যদি কেউ আমেরিকান পুরুষ বাস্কেটবল দলের খেলা বা দলের অভ্যন্তরীণ অনুশীলন খেয়াল করে, তবে দেখবে ডুরান্ট প্রায় সব ধরনের আক্রমণাত্মক কৌশলই জানে। দলের ভেতর ওয়ান-অন-ওয়ান লড়াইয়ে, যেখানে হারলে বেরিয়ে যেতে হয় আর জিতলে কোর্টে থাকা যায়, ডুরান্টই ছিল সবচেয়ে দীর্ঘস্থায়ী খেলোয়াড়। সে যেসব টুর্নামেন্টে খেলেছে, প্রায় প্রতিটিতেই সে সর্বোচ্চ স্কোরার ছিল। কেবল গায়ের জোরে বা লাফিয়ে শট মারলে এত কিছু অর্জন করা সম্ভব নয়।

লিন ইংও তার লো-পোস্ট অ্যাটাক টেকনিক, বাস্কেটের নিচে ফুটওয়ার্ক এবং টার্ন-অ্যারাউন্ড হুক শটগুলো ঝালিয়ে নিচ্ছিল। কৌশলগুলো এখনো পুরোপুরি আয়ত্তে না আসায় আগের ম্যাচগুলোতে সে খুব একটা ব্যবহার করেনি, যা করেছিল তা কেবল খেলার শেষ মুহূর্তে। তবে নিবিড় অনুশীলনের ফলে তার এই দক্ষতাগুলো বেশ দানা বেঁধে উঠেছে। ঠিক যেমন তারা শুরুতে ট্রায়াঙ্গেল অফেন্স শিখেছিল, একজন দক্ষ গুরুর সান্নিধ্যে থাকলে প্রশিক্ষণের ফল কয়েক গুণ বেড়ে যায়।

ঠিক সেই মুহূর্তে হোটেলের একটি জানালার ধারে বার্নস বসে ছিল। চাপের কারণে তার ঘুম আসছিল না, সে জানালার ধারে বসে শুকনো কিউই ফল খাচ্ছিল আর বাতাস নিচ্ছিল। হঠাৎ তার চোখে পড়ল লিন ইং আর ডুরান্টের সেই লড়াই। জানালার নিচে বাস্কেটবল কোর্টের উজ্জ্বল আলো আর সেই সাথে বল ড্রিবল করার শব্দ—সব মিলিয়ে তার নজর এড়ানো অসম্ভব ছিল। তাদের এই অদম্য প্রচেষ্টা দেখে তার দুশ্চিন্তা কিছুটা যেন কমে এল। লিন ইংয়ের এই কৌশলগুলো তার জন্য এক অপ্রত্যাশিত সম্পদ।

…

যখন লিন ইং এবং ডুরান্ট তাদের লড়াইয়ে মত্ত, তখন আটলান্টিকের ওপারে ‘বাস্কেটবল পাইওনিয়ার’ পত্রিকার নতুন সংখ্যা প্রকাশিত হয়েছে। শিক্ষার্থী, চাকরিজীবী থেকে শুরু করে সরকারি কর্মকর্তা—সবাই এই পত্রিকার শিরোনাম দেখে আকর্ষিত হলো।

“ম্যাডনেস থ্রি, ট্রিপল-ডাবল, এনবিএ-র দুয়ারে কড়া নাড়া!”

“টেক্সাস ইউনিভার্সিটি লংহর্নস দলের ইতিহাসে প্রথম এনসিএএ চ্যাম্পিয়নশিপ ট্রিপল-ডাবল! এনসিএএ ইতিহাসের ১১তম ট্রিপল-ডাবল! এই শব্দগুলো আগে আমাদের সাথে কোনোভাবেই যুক্ত ছিল না, কিন্তু এখন একজন চীনা খেলোয়াড় তা করে দেখিয়েছে। লিন ইং, এনবিএ-র দুয়ার খুলে ফেলেছে!”

সংবাদটি সরাসরি মূল প্রসঙ্গে চলে গেল। আগের বারগুলোর মতো লিন ইং এনবিএ-তে যেতে পারবে কি না এমন সংশয় না রেখে, এবার সরাসরি নিশ্চিতভাবে লেখা হলো। এরপর বিস্তারিত জানানো হলো ‘ম্যাডনেস থ্রি’ কী, এর গুরুত্ব কতটুকু এবং এই পরিসংখ্যানের তাৎপর্য কী। সবশেষে এনবিএ ড্রাফট প্রেডিকশনের একটি স্ক্রিনশটও জুড়ে দেওয়া হলো। এই প্রতিবেদনটি দেশের বাস্কেটবল ভক্তদের আবেগ তুঙ্গে তুলে দিল। সাথে সাথে তারা ‘ম্যাডনেস থ্রি’ সম্পর্কেও নতুন কিছু জানতে পারল।

এই প্রতিবেদনটি শুধু ভক্তদের মধ্যেই নয়, মিডিয়া জগতেও বোমা ফাটাল। সিসিটিভি এবং বিভিন্ন অনলাইন মিডিয়া এনসিএএ-র সম্প্রচার স্বত্ব নিয়ে কথা বলার জন্য দ্রুত সাড়া দিল। এনবিএ-র প্রভাব চীনে বিশাল, কিন্তু এনসিএএ ছিল একটি নতুন বাজার। যে আগে দখল করবে, লাভ তারই। মিডিয়া মহলে একজন ধারাভাষ্যকার ছিলেন যিনি অন্য সবার চেয়ে বেশি সক্রিয়, কারণ এটি তার কাছে কেবল ব্যবসার বিষয় ছিল না, ছিল এক তীব্র আবেগ।

“যদি এখন দীর্ঘমেয়াদী চুক্তি করা না যায়, তবে আমরা ম্যাচ অনুযায়ী কিনতে পারি। ‘ম্যাডনেস থ্রি’র ম্যাচগুলো এভাবেই কেনা লাভজনক। কেউ না গেলে আমি যাব, আমি এখনই যেতে পারি!” তার জেদ দেখে তার ঊর্ধ্বতন কর্তৃপক্ষ শেষ পর্যন্ত সম্মতি দিল এবং একটি বাজেট নির্ধারণ করে তাকে আলোচনার জন্য পাঠাল।

…

পরদিন ভোরে কোচিং স্টাফের প্রথম কাজ ছিল ট্রেনিং হলে টিভি নিয়ে আসা এবং সবাইকে একসাথে বসে ম্যাচের রেকর্ড দেখা। ‘ম্যাডনেস থ্রি’-র প্রতিটি ম্যাচের পরিস্থিতি ভিন্ন। শুধু প্রতিপক্ষ আলাদা নয়, প্রতিটি ম্যাচের প্রেক্ষাপটও সম্পূর্ণ আলাদা।

উদাহরণস্বরূপ, টেক্সাস ইউনিভার্সিটির পরের প্রতিপক্ষ নর্থ ক্যারোলিনা (ইউএনসি)। যদিও তারা আগে থেকেই জানত যে তাদের মুখোমুখি হওয়ার সম্ভাবনা আছে, কিন্তু সেটি ছিল কেবলই সম্ভাবনা। ‘ম্যাডনেস থ্রি’-তে অনেক অঘটন ঘটে, তাই সম্ভাব্য প্রতিপক্ষের জন্য আগে থেকে অতিরিক্ত প্রস্তুতি নেওয়া অনেক সময় বৃথা যেতে পারে। আবার সব সম্ভাব্য প্রতিপক্ষের জন্য প্রস্তুতি নেওয়াও অবাস্তব। শক্তি ও সময়ের সীমাবদ্ধতা তো আছেই, তাছাড়া এটা অনেকটা “আমি পরের রাউন্ডের প্রতিপক্ষ নিয়ে ভাবছি” ধরনের ঔদ্ধত্যের মতো শোনায়! অথচ আপনি নিশ্চিত নন যে আপনি পরের রাউন্ডে পৌঁছাতে পারবেন কি না!

বিশেষ করে দ্বিতীয় রাউন্ডে এই পরিস্থিতি বেশি স্পষ্ট হয়। প্রথম রাউন্ডের প্রতিপক্ষ আগে থেকেই জানা থাকে, তাই প্রস্তুতির জন্য পর্যাপ্ত সময় পাওয়া যায়। টেক্সাস ইউনিভার্সিটি যেমনটা করেছিল, তারা নতুন একটি খেলার কৌশল চর্চার সময়ও পেয়েছিল, যা তাদের অঘটন ঘটাতে সাহায্য করেছিল। কিন্তু দ্বিতীয় রাউন্ডের আগে সময় মাত্র একদিন, যার মানে সরাসরি লড়াইয়ের জন্য প্রস্তুত থাকতে হবে।

এখানে উল্লেখ্য যে, ‘ম্যাডনেস থ্রি’-র সময়সূচী তিনটি পর্যায়ে বিভক্ত। প্রথম পর্যায়—প্রথম ও দ্বিতীয় রাউন্ড, যেখানে ‘সুইট সিক্সটিন’ নির্ধারিত হয়। দ্বিতীয় পর্যায়—তৃতীয় ও চতুর্থ রাউন্ড, যেখানে শেষ চার (ফাইনাল ফোর) নির্ধারিত হয়। তৃতীয় পর্যায়—পঞ্চম ও ষষ্ঠ রাউন্ড, যেখানে চ্যাম্পিয়ন নির্ধারিত হয়। প্রতিটি পর্যায়ের মধ্যে পাঁচ দিনের বিরতি থাকে, আর প্রতিবার পরের পর্যায়ে উত্তীর্ণ হওয়ার সাথে সাথে মিডিয়া কভারেজ ও সম্প্রচারও বাড়তে থাকে। তাই দ্বিতীয় ও চতুর্থ রাউন্ড অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, কারণ জেতা মানেই উচ্চতর মঞ্চে প্রবেশ।

লিন ইং খুব মনোযোগ দিয়ে খেলা দেখছিল। নর্থ ক্যারোলিনার খেলার ধরন জর্জটাউন থেকে সম্পূর্ণ আলাদা। একটি বাস্কেটবল দল গড়ার সাধারণত দুটি উপায় আছে: একটি হলো দলের বর্তমান খেলোয়াড়দের সামর্থ্য অনুযায়ী কৌশল তৈরি করা; অন্যটি হলো কৌশল অনুযায়ী খেলোয়াড় খুঁজে আনা। এনসিএএ-তে দ্বিতীয়টি বেশি প্রচলিত। অনেক কোচ বছরের পর বছর একই দলে থাকেন, তাই তারা তাদের কৌশল দলের সাথে পুরোপুরি মিশিয়ে ফেলতে পারেন। জর্জটাউন বিশ্ববিদ্যালয় এই ধরনের দলের উদাহরণ, যাকে বলা যায় “সিস্টেম ফ্লো”।

অন্যদিকে কিছু বিশ্ববিদ্যালয় খেলোয়াড়দের প্রতিভার ওপর ভিত্তি করে দল গড়ে। “প্রথমে প্রতিভা জড়ো করি, তারপর দেখা যাবে কোন কৌশল খাটবে”—এই ধরনের দলকে বলা হয় “ট্যালেন্ট ফ্লো”। টেক্সাস ইউনিভার্সিটি এই ধারারই দল, আর নর্থ ক্যারোলিনা তো এই ধারারই আদর্শ প্রতিনিধি। দুই বছর আগে তারা এনসিএএ চ্যাম্পিয়ন হয়েছিল, আর সেই বছর তাদের দলের চারজন খেলোয়াড় লটারিতে ড্রাফট হয়েছিল! তারা পরিচিত ছিল “নর্থ ক্যারোলিনা ফোর” নামে। এরপরও তারা প্রতিভা সংগ্রহের কাজ থামায়নি। এই বছর তারা টাই লসন, ওয়েইন এলিংটন এবং ব্র্যান্ডন রাইটের মতো তিন তারকা খেলোয়াড়কে দলে নিয়েছে। বিশেষ করে ব্র্যান্ডন রাইট, যার উচ্চতা ২.০৮ মিটার এবং উইং স্প্যান ২.২৫ মিটার! প্রতিভা বিচারে সে কেবল ওডেনের পরেই ছিল।

যদিও ডুরান্টের প্রতিভা ব্যক্তিগতভাবে কিছুটা এগিয়ে, কিন্তু সামগ্রিক দলগত প্রতিভার বিচারে টেক্সাস ইউনিভার্সিটি অনেক পিছিয়ে। লিন ইং বুঝতে পারল, দ্বিতীয় রাউন্ডটি তাদের জন্য বিশাল চ্যালেঞ্জ হতে যাচ্ছে। এই নর্থ ক্যারোলিনা শুধু আক্রমণে নয়, রক্ষণেও দারুণ। তাদের রক্ষণভাগ অত্যন্ত আক্রমণাত্মক, তারা প্রতিপক্ষকে সবসময় চাপে রাখে।

তবে আশার কথা হলো, এখনো ২০০৭ সাল, এই দলের খেলোয়াড়দের অভিজ্ঞতা ও দক্ষতা এখনো শীর্ষে পৌঁছায়নি। টেক্সাস ইউনিভার্সিটির তাই সুযোগ আছে।

…

প্রশিক্ষণ শেষে লিন ইং ও ডুরান্ট কিছুক্ষণ বাড়তি অনুশীলন করে হোটেলে ফিরল। খাবার অর্ডার করে তারা একসাথে বসে খেলা দেখতে লাগল। ফ্লোরিডা বিশ্ববিদ্যালয়ের খেলা চলছে, তাদের প্রতিপক্ষ পারডু ইউনিভার্সিটি। পারডু বিশ্ববিদ্যালয়ের ইতিহাস বেশ সমৃদ্ধ। এই বছরের তাদের মূল খেলোয়াড় কার্ল ল্যান্ড্রি এবং ডেভিড টিগ। ল্যান্ড্রি দারুণ ছন্দে আছে।

ম্যাচটি একপেশে মনে হলেও ‘ম্যাডনেস থ্রি’-র আকর্ষণই হলো অনিশ্চয়তা। ফ্লোরিডা বিশ্ববিদ্যালয়ের শ্যুটিং আজ খুব একটা ভালো ছিল না। প্রথমার্ধে পারডু ইউনিভার্সিটি এগিয়ে ছিল। লিন ইং ও ডুরান্ট উত্তেজিত হয়ে উঠল, কারণ বড় কোনো দল হেরে গেলে তাদের চ্যাম্পিয়ন হওয়ার সুযোগ বেড়ে যায়! কিন্তু দ্বিতীয়ার্ধে ফ্লোরিডা তাদের আসল রূপ দেখাল: ফুল-কোর্ট প্রেস! তাদের এই কৌশলের সামনে পারডু ইউনিভার্সিটি অসহায় হয়ে পড়ল। লিন ইং বুঝতে পারল, এনসিএএ-র মতো টুর্নামেন্টে এই সহজ ‘ফুল-কোর্ট প্রেস’ কৌশলটি কতটা কার্যকর হতে পারে।

লিন ইংয়ের মাথায় অনেক কিছু ঘুরপাক খাচ্ছিল। দিনের বেলা বার্নস যে ভিডিও দেখিয়েছিল, সেখানেও নর্থ ক্যারোলিনার ফুল-কোর্ট প্রেস খুব শক্তিশালী ছিল। সে বুঝতে পারল, লড়াইটা কেবল খেলোয়াড়দের দক্ষতা নয়, বরং কৌশলেরও। আগামী ম্যাচগুলোতে তাদের এই চাপের মোকাবিলা করার জন্য প্রস্তুত থাকতে হবে।