তুমি দেরিতে এসেছ।

বিউ宫 থেকে বেরিয়ে, লিন আন নিজের সাধনার মন্দিরে ফেরার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, এমন সময় সামনে তিনটি ছায়ামূর্তি এগিয়ে আসতে দেখা গেল।

সবার আগে ছিলেন এক উচ্চকায় ও বলিষ্ঠ যুবক, মুখাবয়বে দৃঢ়তা, দৃষ্টিতে তীক্ষ্ণতা, তার চোখে যেন তলোয়ারের ঝলক খেলা করছে।

লিন আন দেখেই বুঝলেন, এ তো তলোয়ারের সাধনায় উচ্চস্তরে পৌঁছানোর লক্ষণ—সবসময়ে নিজের তলোয়ারের মর্মার্থকে শাণিত করছেন।

পেছনে ছিলেন দুটি তরুণী।

বাঁয়ের তরুণীটি গম্ভীর ও রাজকীয়, পরনে ফিকে সোনালি গাউন, গলায় সোনার অলংকার, কপালে সোনালি রেখা—সব মিলিয়ে অভিজাত সৌন্দর্যের মাঝে স্পষ্ট সাহসিকতা। ডানপাশের তরুণীটি সরল ও অপার, সাদা পোশাকে, শরীরে কোনো অলংকার নেই, ভীষণ পরিচ্ছন্ন ও সৌম্য।

লিন আন যেমন ওদের লক্ষ্য করছিলেন, ওরাও তেমনি তাকে দেখছিল।

হয়তো লিন আন বিউ宫 থেকে বেরিয়ে আসছেন বলে, তিনজনের চোখে কৌতূহল ও সন্দেহের ছায়া।

তিনজনের পরিচয় নিয়ে লিন আন মোটামুটি আন্দাজ করলেন এবং মৃদু হাসে বললেন, “আপনারা কি শিষ্যু-জ্যাঠার প্রত্যক্ষ শিষ্য? আমি玄诚子, 玉清 শাখার শিষ্য।”

উচ্চকায় যুবকটির মুখ আরও গম্ভীর হল, সে কঠিন স্বরে বলল, “তুমিই কি玄门-এর প্রধান শিষ্য? আজই কি তুমি 金光仙-কে শাস্তি দিয়েছ?”

লিন আন মৃদু মাথা নাড়লেন, শান্ত কণ্ঠে বললেন, “হ্যাঁ, আমিই করেছি।”

সেই সরল তরুণীটি দুইজনের মধ্যকার উত্তেজনা টের পেয়ে তাড়াতাড়ি এগিয়ে এসে কিছুটা দুঃখিত ভঙ্গিতে লিন আনকে নমস্কার করল, “无当, আপনাকে নমস্কার,玄诚 ভাই।”

লিন আনও পাল্টা নমস্কার করলেন, “无当 বোনকে নমস্কার।”

无当-এর পাশের ঐ রাজকীয় তরুণীও নমস্কার জানালেন, “金灵,玄诚 ভাইকে নমস্কার জানাই।”

লিন আন হাসিমুখে উত্তর দিলেন, “金灵 বোনকে নমস্কার।”

বলিষ্ঠ যুবকটি নাক সিঁটকালো, তবে সেও নমস্কার জানাল, “玉清 শাখার প্রধান শিষ্য多宝,玄诚 ভাইকে নমস্কার।”

লিন আন লক্ষ করলেন, সে ‘প্রধান শিষ্য’ শব্দদুটিতে জোর দিয়েছে, মনে মনে হাসলেন।

দেখা যাচ্ছে, নিজের হাতে 金光仙-কে শাস্তি দেওয়াটা 上清 শাখার প্রধান শিষ্যর মনঃপুত হয়নি।

তবুও লিন আনও পাল্টা নমস্কার করে বললেন, “多宝 ভাইকে নমস্কার।”

元始 সর্বাধিক গুরুত্ব দেন শিষ্টাচারে—玉清 শাখার শিষ্য হিসাবে, শিষ্টাচারে কখনো, কোথাও অবহেলা করা চলে না।

এভাবে পরস্পর নমস্কার বিনিময়ের মাধ্যমে পরিচয় সম্পন্ন হল।

多宝-র মুখ কিছুটা কোমল হলো, কপাল কুঁচকে বলল, “ভাই, আপনি বিউ宫-এ কী কাজে এসেছিলেন?”

লিন আন কিছু গোপন করলেন না; তিনি জানেন, বাইরের কোনো ঘটনাই বিউ宫-এর 通天-এর চোখ এড়াতে পারে না।

তিনি হাসলেন, “আজ আমি সাধনা শেষে শুনলাম, শিষ্যু-জ্যাঠা ভ্রমণ শেষে ফিরেছেন—তাই দর্শনে এসেছিলাম। আর আজ 金光仙-কে শাস্তি দিয়েছি, যদিও দোষ ওরই ছিল, তবে সে যে শিষ্যু-জ্যাঠার শিষ্য, তাই স্পষ্ট করে বোঝাতে এসেছিলাম…”

শেষ করতে না করতেই 多宝 হেসে বলল, লিন আনকে অবজ্ঞাসূচক দৃষ্টিতে দেখে—

“তাহলে আপনি ক্ষমা চাইতে এসেছেন?”

লিন আন মাথা নাড়লেন, হাসলেন, “আমার কী অপরাধ?”

多宝 মুখ আরও গম্ভীর করে ঠান্ডা স্বরে বলল, “金光仙 তো আমাদের 上清 শাখার শিষ্য, তার দোষ থাকলেও, তাকে শাস্তি দেওয়ার অধিকার তোমার নেই!”

কথা শেষ হতে না হতেই, লিন আন উচ্চস্বরে বললেন, “অভদ্রতা! তুমি সদ্য দীক্ষিত হয়েছ, এত বড় কথা বলবার সাহস কোথায় পেল?”

多宝 স্তম্ভিত, মনে মনে ভাবল, আমি আবার কী ভুল বললাম?

লিন আন আবার বললেন, “上清 শাখার কর্তৃত্ব কার, তোমার না শিষ্যু-জ্যাঠার?”

多宝 কিছুক্ষণ থেমে বলল, “এ আর বলার কী আছে—নিশ্চয়ই শিষ্যু-জ্যাঠার!”

“তাহলে既然 কর্তৃত্ব ওনার, উনি তো স্পষ্ট বলেছিলেন, 金光仙-র ব্যাপারে আমাকেই ব্যবস্থা নিতে বলেছিলেন, তাহলে তুমি কেন বলছো, আমাকে শাস্তি দেওয়ার অধিকার নেই?”

“এ...এটা তো…”

多宝-র কপালে ঘাম, বিচলিত স্বরে বলল, “আমি সে মানে বলিনি…”

“তাহলে কী বলতে চেয়েছিলে? তুমি তো নিজের মুখেই বললে, আমি কি তোমার কথা মিথ্যে বলছি? চলো, বিউ宫-এ যাই, শিষ্যু-জ্যাঠার কাছে বিচার চাই!”

多宝 বিউ宫-এর দিকে একবার তাকাল, মন এলোমেলো।

সে জানে, লিন আন ইচ্ছাকৃতভাবে তার কথার ফাঁক খুঁজছে।

সবই বাহানা, মূলত যুক্তির মারপ্যাঁচ।

তবে সমস্যা হলো, লিন আন তো বিউ宫 থেকে আসছেন, বিতর্কের কথা শিষ্যু-জ্যাঠা নিশ্চয় জানেন, তবু কোনো প্রতিক্রিয়া নেই।

এ সময়, 无当 এগিয়ে এসে মৃদু স্বরে বলল, “玄诚 ভাই, 多宝 ভাই কিছু ভুল বলেছে, আপনি দয়া করে ওর কথায় কিছু মনে রাখবেন না।”

লিন আনও বিষয়টা বড় করতে চাইলেন না, হাসিমুখে 多宝-র দিকে তাকালেন, “তাই কি?”

多宝 রাগে ফুঁসছিল, তবু 无当-র দেয়া সুযোগে নেমে এল,

“无当 বোন ঠিক বলেছে, একটু ভুলভাল বলে ফেলেছি, আশা করি玄诚 ভাই কিছু মনে রাখবেন না।”

“তাহলে থাক, কিছু না।”

লিন আন হাসলেন, “তবে ভাই হিসেবে বলে রাখি, পরেরবার কথা বলার সময় একটু খেয়াল রাখবে।”

多宝 অপমানিত গলায় মাথা নাড়ল, কিছু বলল না।

“ঠিক আছে, আমি তাহলে চলি।”

লিন আন আবার শিষ্টাচারে তিনজনকে নমস্কার জানিয়ে, তাদেরও নমস্কার ফেরত পেয়ে, বাতাসে চড়ে চলে গেলেন।

তিনি চলে গেলে, 多宝 তার পিছু হিংসার দৃষ্টিতে তাকিয়ে থুতু ফেলল, “ভীষণ চতুর!”

তারপর 金灵 আর 无当-র দিকে তাকিয়ে বলল, “তোমরা কী মনে করো?”

সারা সময় চুপ থাকা 金灵 শান্তস্বরে বলল, “খুব সুচতুর, তোমার উসকানিতে সঙ্গে সঙ্গে ফাঁক ধরে প্রতিআক্রমণ করেছে, দ্রুত, সঠিক ও নির্মম—এমন দক্ষতা দুর্লভ…玄诚 ভাই সত্যিই অসাধারণ!”

多宝 মাথা নাড়ল, “ঠিকই বলেছো। ও শুধু এক জন সত্যিকারের仙, আমি 金光仙-কে জিজ্ঞেস করেছিলাম—এক চোটেও টিকতে পারেনি, সঙ্গে সঙ্গে শাস্তি পেয়েছে।”

无当 মাথা নাড়ল, “থাক, ওকে নিয়ে আর ভাবতে হবে না, আমাদের তো তরবারি নিতে যেতে হবে। শুনেছি, শিষ্যু-জ্যাঠা বিশেষভাবে ওর 青萍 তরবারির আদলে এক仙 তরবারি তৈরি করেছেন, তা বোধহয় তোমার জন্যই, দেখছি শিষ্যু-জ্যাঠা তোমাকে বেশ গুরুত্ব দিচ্ছেন।”

এ কথা শুনে, 多宝-র চোখে ম্লান তলোয়ারের দীপ্তি আবারও ঝলমল করে উঠল, হাসল, “শিষ্যু-জ্যাঠা বলেছেন, আমার তলোয়ারের পথ নাকি তাঁর সঙ্গে কিছুটা মেলে। সম্ভবত সে কারণেই 青萍 তরবারির আদলে আমার জন্য仙 তরবারি বানাচ্ছেন।”

এই কথায়, পাশের 金灵-র চোখে ঈর্ষার ঝিলিক।

সে নিজের তলোয়ারের সাধনায় আত্মবিশ্বাসী, কিন্তু আজ অবধি কখনো এমন প্রশংসা শোনেনি।

তিনজন কথা বলতে বলতে বিউ宫-এর সামনে এসে পৌঁছল।

“শিষ্য 多宝, 金灵, 无当, শিষ্যু-জ্যাঠাকে নমস্কার!”

“গর্জন—”

বিউ宫-এর দরজা গম্ভীর শব্দে খুলে গেল, গোলাপি চেহারার জল-আগুনের কিশোর বেরিয়ে এল, তার চারপাশে ভাসছে তিনটি অপার্থিব আলো—লাল, সোনা আর নীলচে সবুজ—দেখেই বোঝা গেল, তিনটি仙 তরবারি।

“ভাই ও বোনেরা, গুরু আমাকে仙 তরবারিগুলো তোমাদের দিতে বলেছেন। লালটা 多宝 ভাইয়ের, সোনালি 金灵 বোনের, নীলচে সবুজ 无当 বোনের।”

জল-আগুনের কিশোর কথা বলতে বলতে সবার হাতে仙 তরবারি তুলে দিল।

仙 তরবারি হাতে নিয়ে 金灵 ও 无当 খুশিতে উচ্ছ্বসিত, কেবল 多宝-ই অবাক হয়ে তরবারিকে দেখছে।

কোথায় 青萍 তরবারির আদলে তৈরি—দেখে তো সেরকম লাগছে না!

সে একটু ভেবে, দরজা বন্ধ করে ফিরে যেতে থাকা কিশোরকে ডাকল, “শোনো, তুমি কি ভুল仙 তরবারি দিয়েছো? একটা তো 青萍 তরবারির মতো হওয়ার কথা!”

“তুমি কি 青冥 তরবারির কথা বলছো?”

কিশোর হেসে বলল, “তুমি দেরি করে এসেছো, সেই তরবারি玄诚 ভাই নিয়ে গেছে।”

“ঠক্‌!”

একটি স্পষ্ট শব্দ—多宝-র হাতে仙 তরবারি মাটিতে পড়ে গেল।