সামনের দরজা দিয়ে নেকড়ে তাড়াতে না তাড়াতেই পেছনের দরজা দিয়ে বাঘের প্রবেশ।

মহাসাগরের অতল গভীরে, স্বর্ণালী ও বিলাসিতায় মোড়া সুবিশাল স্ফটিক প্রাসাদটি আরও গভীর সমুদ্রের দিকে সরে যাচ্ছে। এই মুহূর্তেও প্রাসাদের ভেতর চলছে গান-বাজনা আর উৎসবের আমেজ।

এক চাল চেলে ‘祸 জল পূর্ব দিকে চালিত করার’ কৌশল অবলম্বন করে শক্তিশালী ‘জিউ জিয়াও শেন জুন’-কে বিভ্রান্ত করে সরিয়ে দেওয়ার পর, ড্রাগন রাজা ‘আও পিং’ নিজেই জলসেনা নিয়ে আক্রমণকারীদের হটিয়ে দিয়েছেন। ড্রাগন জাতি যতই ক্ষয়িষ্ণু হোক না কেন, তাদের অতীত ছিল অত্যন্ত গৌরবময় ও প্রভাবশালী। প্রবাদ আছে, মৃত উট ঘোড়ার চেয়েও বড় হয়। ড্রাগনরা আদিম কাল থেকে চলে আসা এক সময়ের শাসক, তাই তাদের সঞ্চিত সম্পদ ও ভিত্তি সাধারণ নয়। স্বর্গের দেবতারা যে কারণে ড্রাগনদের নিজেদের অধীনে আনতে চায়, সেটিই মূল কারণ।

তবে স্বর্গের আক্রমণ প্রতিহত করার পরও আও পিং দ্রুত স্থান পরিবর্তনের নির্দেশ দিলেন। ড্রাগনদের যুদ্ধশক্তি প্রবল হলেও একটি বড় দুর্বলতা রয়েছে—তাদের হয়ে নেতৃত্ব দেওয়ার মতো কোনো উচ্চস্তরের শক্তিশালী ব্যক্তি নেই। হংহুয়াং জগতে শক্তিশালী বলতে কাদের বোঝায়? তারা হলেন ‘ঝুন শেং’ বা প্রায়-সন্ত পর্যায়ের মহাজ্ঞানীরা। বর্তমানে ড্রাগন জাতিতে মাত্র একজন ঝুন শেং স্তরের মহাজ্ঞানী অবশিষ্ট আছেন, তিনি হলেন জুরং-এর ঔরসজাত পুত্র ‘কিং লং জুন ঝে’। তবে ‘লং হান’ মহাপ্রলয়ের পর, এই কিং লং জুন ঝে এবং জু কু, বাই হু, জুয়ান উ—এই তিন ঝুন শেং মিলে অত্যধিক পাপকর্মে লিপ্ত হওয়ার কারণে ‘দাও জু’-এর দ্বারা অভিশপ্ত ও সিল করা হয়েছিলেন। পরবর্তীতে তাঁদের ‘স্বর্গের চার আত্মা’ হিসেবে ঘোষণা করা হয়, যারা চার দিক রক্ষা করে। স্বাভাবিক পরিস্থিতিতে এই চার মহাজ্ঞানীর পক্ষে হংহুয়াং জগতে পুনরায় ফিরে আসা অসম্ভব।

ফলে উচ্চস্তরের যুদ্ধশক্তিতে ড্রাগন জাতি এবং ‘উ’ ও ‘ইয়াও’ জাতির মধ্যে বিশাল ব্যবধান তৈরি হয়েছে। ড্রাগন রাজা আও পিং নিজেই ড্রাগন জাতির সবচেয়ে শক্তিশালী ব্যক্তি, অথচ তিনি মাত্র একজন ‘দা লুও জিন শিয়ান’। স্বর্গের একটি আক্রমণ প্রতিহত করা তাদের জন্য বিশাল সাফল্য, কিন্তু স্বর্গ যদি আবার ফিরে আসে, তবে এখানে বসে মৃত্যু ছাড়া অন্য কিছু জুটবে না।

এই মুহূর্তে প্রধান সিংহাসনে বসে থাকা আও পিংয়ের সামনে সুন্দরী এবং সুরা থাকলেও তাঁর কপালে চিন্তার ভাঁজ।

“পিতা, আপনি কী নিয়ে চিন্তিত?” বড় রাজপুত্র ‘আও গুয়াং’ হাত নেড়ে পরিচারিকাদের বিদায় করে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, “পরিকল্পনা কি সফল হয়নি? কাকা যদি ‘ওয়ান লং ঝু’ (দশ হাজার ড্রাগন মুক্তো) কুনলুন পাহাড়ে পৌঁছে দিতে পারেন, তবে স্বর্গ নিশ্চয়ই আর আমাদের বিরক্ত করবে না। সমুদ্র প্রহরী ইয়াচা এসে খবর দিয়েছে যে, কাকার পিছু নেওয়া ইয়াও শেনরা আতঙ্কিত হয়ে ফিরে গেছে, কেবল সেই জিউ জিয়াও শেন জুন ফেরেনি... আমার মনে হয় সে মারা গেছে।”

আও পিং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “ঠিক এই কারণেই আমি চিন্তিত। তোমার কাকা মাত্র একজন জিন শিয়ান, তিনি কীভাবে জিউ জিয়াও শেন জুনের প্রতিপক্ষ হতে পারেন?”

আও গুয়াং হেসে বললেন, “কাকা সন্তদের শিষ্য, তাঁর কাছে নিশ্চয়ই আত্মরক্ষার কোনো পবিত্র বস্তু আছে। হয়তো জিউ জিয়াও শেন জুন অসাবধানতাবশত কাকার হাতেই মারা গেছে।”

“যদি এমনটা হয় তবে খুবই ভালো, কিন্তু আমার ভয় হচ্ছে অন্য কেউ যদি চলে আসে।”

“কে?”

“শুয়ান চেং জি।”

“পিতা, আপনি তার জন্য চিন্তিত কেন?”

“এর আগে সন্তদের উপদেশ শোনার সময় আমি তাকে দূর থেকে দু-একবার দেখেছি... এই ব্যক্তি নিখুঁতভাবে কাজ করে এবং অত্যন্ত তীক্ষ্ণ বুদ্ধিসম্পন্ন। যদি সে হয়, তবে হয়তো সে ওয়ান লং ঝু-এর গোপন রহস্য ধরে ফেলবে। সেক্ষেত্রে আমাদের ড্রাগন জাতির জন্য হবে ‘সামনে বাঘের ভয়, আর পেছনে নেকড়ের আগমন’।”

...

বিশাল পূর্ব সমুদ্র, অন্তহীন নীল জলরাশি। হংহুয়াং মহাদেশ থেকে কয়েক কোটি মাইল দূরে একটি অমর পাহাড় আছে, যার নাম ‘ইং ঝু’। পাহাড়টি প্রায় চার হাজার মাইল উঁচু, সারা বছর মেঘ ও কুয়াশায় ঢাকা থাকে, যেন কোনো স্বর্গীয় রাজ্য। পাহাড়ে রয়েছে অলৌকিক ভেষজ, বিচিত্র ফুল ও ফল। আকাশ থেকে ঝরনা নিচে পড়ে গভীর নীল জলাশয়ে আছড়ে পড়ছে, যার গর্জন শোনা যায় বহুদূর পর্যন্ত।

এই অমর পাহাড়টি শুয়ান চেং জি পূর্ব সমুদ্রে কাউকে খুঁজতে গিয়ে ঘটনাক্রমে আবিষ্কার করেছিলেন। ‘শান হে শে জি তু’ বা পাহাড়-নদীর মানচিত্র ব্যবহার করে জিউ জিয়াও শেন জুনকে বন্দি করার পর তিনি এখানে এসেছিলেন তাকে শেষ করে দেওয়ার জন্য। যখন তিনি মানচিত্রের ভেতর প্রবেশ করলেন, তখন হুয়াং লং, ইউ ই শিয়ান এবং বাই হে শুভ্র মেঘে চড়ে পাহাড়ে ঘুরে বেড়াচ্ছিলেন, খুঁজছিলেন অলৌকিক ওষুধ ও ফল।

প্রায় অর্ধেক দিন কাটানোর পর, বাই হে অবশেষে ‘ইউন মিও’ নামক একটি ভেষজ খুঁজে পেল, যা দেখতে অনেকটা菖蒲-এর মতো, যাতে প্রচুর আধ্যাত্মিক শক্তি রয়েছে। খাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই সে মাতাল হয়ে অচৈতন্য হয়ে পড়ল। এদিকে ইউ ই শিয়ান একটি পাথুরে ঝরনা খুঁজে পেলেন, যেখান থেকে স্বচ্ছ জল বের হচ্ছিল, সেটিও ছিল অত্যন্ত প্রাণশক্তিতে ভরপুর। তিনি চেখে দেখলেন, স্বাদ অনেকটা মদের মতো, তাই একটু বেশি পান করে তিনিও মাতাল হয়ে পড়লেন, শেষমেশ জাদুকরী ক্ষমতার সাহায্যে নেশা কাটাতে হলো।

যাই হোক, দুজনেই কিছু না কিছু পেলেন। কিন্তু হুয়াং লং এই রত্নভাণ্ডারে ঘুরেও কিছুই পেলেন না, যেন সব সম্পদ তাকে এড়িয়ে চলছে। তিনি যখন হতাশ হয়ে ফিরে আসছিলেন, তখন শুয়ান চেং জি-কে মানচিত্র থেকে বেরিয়ে আসতে দেখলেন। কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “সেই জিউ জিয়াও শেন জুনকে কি শেষ করা হয়েছে?”

শুয়ান চেং জি মাথা নাড়লেন, “অর্ধেক শেষ, আরও হাজার বছর ধরে শুদ্ধ করলে বাকিটাও শেষ হয়ে যাবে।”

হুয়াং লং অবাক হলেন। অন্তত একজন দা লুও জিন শিয়ান তো সে! মানচিত্রের সীমাবদ্ধতার কথা মানলাম, কিন্তু এত কম সময়ে এমন পরিণতির কথা ভেবে তিনি অবাক হলেন। মনে হচ্ছে এই বড় দাদা তার কল্পনার চেয়েও অনেক বেশি শক্তিশালী।

শুয়ান চেং জি তাকে দেখে বললেন, “বলো তো, জিউ জিয়াও শেন জুন তোমাদের বিরক্ত করছিল কেন?”

“সবই ওই ওয়ান লং ঝু-এর জন্য...” হুয়াং লং বিস্তারিত সব জানালেন এবং শেষে যোগ করলেন, “এই সবটাই আও পিংয়ের কারসাজি, আমরা তো জানতামই না ওয়ান লং ঝু কী!”

শুয়ান চেং জি হেসে বললেন, “তোমার ভাই তো বেশ সাহসী! জেনেই যে তোমরা সন্তদের শিষ্য, তারপরও তোমাদের ব্যবহার করার সাহস দেখাল... দাঁড়াও, তুমি বললে না সে তোমাদের প্রচুর সামুদ্রিক রত্ন উপহার দিয়েছে?”

“হ্যাঁ।” হুয়াং লং দ্রুত একটি ব্যাগ বের করে দুই হাতে এগিয়ে দিলেন, “বড় দাদা, এটা আপনার জন্য সামান্য উপহার...”

শুয়ান চেং জি গম্ভীরভাবে বললেন, “আমরা একই গুরুর শিষ্য, এসব লোক দেখানো জিনিসের প্রয়োজন নেই। উপহারের চেয়ে আন্তরিকতা অনেক বড়। তাছাড়া আমার কি জিনিসের অভাব আছে... তবে ওই ছোট সোনালী মাছগুলো দেখতে বেশ ভালো, কুনলুনে ফেরার সময় ‘জিং হু’ হ্রদে ছেড়ে দিও।”

হুয়াং লং প্রথমে ঘাবড়ে গিয়েছিলেন, কিন্তু পরের কথাগুলো শুনে তার মুখে হাসি ফুটল।

“বড় দাদা যেগুলোর কথা বলছেন সেগুলো গোল্ড ড্রাগন ফিশ। এদের শরীরে সামান্য ড্রাগন রক্ত আছে, কাঁটা মাত্র একটি, খেতে খুব সুস্বাদু ও নরম...”

“হুম?” শুয়ান চেং জি হুয়াং লংয়ের দিকে তাকালেন, “তুমি খেয়েছ?”

হুয়াং লং লজ্জিত হয়ে বললেন, “স্ফটিক প্রাসাদে অনেক খেয়েছি... আমি জানি সাধকের সংযমী হওয়া উচিত, কিন্তু লোভ সামলানো কঠিন ছিল। দাদা নিশ্চিন্ত থাকুন, ভবিষ্যতে আমি কঠোর সাধনা করব আর কখনো নিয়ম ভাঙব না!”

“সেটা ঠিক... মাঝে মাঝে একটু স্বাদ নেওয়া দোষের কিছু নয়।” শুয়ান চেং জি ভ্রু কুঁচকে বললেন, “কিন্তু এই মাছের শরীরে ড্রাগন রক্ত আছে, খাওয়ার সময় তোমার কি খারাপ লাগেনি?”

হুয়াং লং স্তব্ধ হয়ে গেলেন, অবশেষে বুঝলেন কেন দাদা তার দিকে এমন অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকাচ্ছিলেন।

“বড় দাদা, এটি বিশাল ভুল বোঝাবুঝি... আপনি তো জানেন জুরং কতটা বিলাসী ছিলেন, হংহুয়াং মহাদেশে ড্রাগন রক্ত আছে এমন প্রাণীর অভাব নেই, আর সমুদ্রের কথা তো না বলাই ভালো! যদি ড্রাগন রক্ত থাকলেই তাকে স্বজাতি মানতে হয়, তবে সমুদ্রে কেবল একটাই প্রজাতি থাকত! তাছাড়া, রক্ত থাকলেও গোল্ড ড্রাগন ফিশ তো শেষ পর্যন্ত একটা মাছই...”

উত্তেজিত হুয়াং লংয়ের দিকে তাকিয়ে শুয়ান চেং জি হাত নাড়লেন, “তোমার পরিস্থিতি আমি বুঝতে পেরেছি, ভুল আমারই হয়েছে... এই নাও, ‘হুন জিন লিং’ ঘণ্টাটি তোমাকে দিলাম।”

হুয়াং লং খুশি মনে ঘণ্টাটি গ্রহণ করলেন। ঠিক তখনই ইউ ই শিয়ান এবং বাই হে ফিরে এলেন। শুয়ান চেং জি রাজা কর্তৃক দেওয়া উপহারগুলো পরীক্ষা করতে গিয়ে বাই হের ব্যাগে একটি উজ্জ্বল মুক্তো দেখতে পেলেন। প্রথম দর্শনে সাধারণ রাতের মুক্তো মনে হলেও, সামান্য আধ্যাত্মিক শক্তি প্রয়োগ করতেই তিনি অসংখ্য শক্তিশালী চেতনার অস্তিত্ব অনুভব করলেন, যা সহ্য করতে না পেরে তিনি দ্রুত শক্তি প্রত্যাহার করলেন।

“মনে হচ্ছে এটাই জিউ জিয়াও শেন জুনের বলা সেই ওয়ান লং ঝু।” শুয়ান চেং জি হেসে বললেন, “তোমার ভাই তো বেশ ধুরন্ধর! ভয় ছিল তোমরা এর বিশেষত্ব বুঝে ফেলবে, তাই রাতের মুক্তো সাজিয়ে বাই হের ব্যাগে ঢুকিয়ে দিয়েছে... অবাক হওয়ার কিছু নেই যে কেন জিউ জিয়াও শেন জুন নিশ্চিত ছিল যে ওয়ান লং ঝু তোমাদের কাছেই আছে।”

“এই লোকটা খুব ধূর্ত!” হুয়াং লং রেগে গেলেন, তারপর সন্দেহ নিয়ে বললেন, “তাহলে সে কেন জিউ জিয়াও শেন জুনকে জানাল যে ওয়ান লং ঝু আমাদের কাছে? আর এই ওয়ান লং ঝু আসলে কী?”

“হয়তো সে ভেবেছিল জিউ জিয়াও শেন জুন তোমাদের মারার সাহস পাবে না। আর ওয়ান লং ঝু কী, তা নিয়ে আমার অস্পষ্ট কিছু ধারণা আছে। তবে আসল সত্য তোমার ভাইকেই বলতে দাও।”