তুমিও তো এতটা সাহসী নও।

আকাশের মাঝামাঝি, পালকপরা দেবতা, কাইমিং দৈত্য-ঈশ্বর এবং জৌউ দৈত্য-ঈশ্বর একসাথে নিচের বনভূমির দিকে দৃষ্টি নিবদ্ধ করল। ঘনসবুজ অরণ্যের মধ্যে, একদল সাধারণ কাপড় পরা মানব নারী-পুরুষ ভয়ে ও শ্রদ্ধায় চেয়ে আছে আকাশে ভাসমান তিনজনের দিকে; তাদের মধ্যে কয়েকজন ইতিমধ্যে হাঁটু গেড়ে মাটিতে মাথা ঠুকছে যেন প্রাণভিক্ষা করছে।

তবে পালকপরা দেবতা ও তার সঙ্গীরা এই দৃশ্যকে সম্পূর্ণ উপেক্ষা করল। তাদের কাছে মানুষ জাতি কেবলই পিঁপড়ার মতো নগণ্য, পিঁপড়ার কাণ্ড-কারখানা কে-বা খেয়াল রাখে? তাদের দৃষ্টি নিবদ্ধ ছিল অরণ্যের পথ ধরে হেঁটে চলা এক তরুণ সন্ন্যাসীর উপর।

সে পরনে হালকা নীলাভ মেঘ-আঁকা সন্ন্যাসীর পোশাক, মাটিতে হেঁটে চললেও তার পোশাকের ওপরে সামান্য ধুলাও পড়েনি। ঘন কালো চুল একটি জেডের কাঁটা দিয়ে অনায়াসে বাঁধা, মুখে অনুপম সৌন্দর্য ও দীপ্তি। তবে তিন দেবতাকে সবচেয়ে বেশি মুগ্ধ করেছে তার শরীর থেকে নির্গত স্বর্গীয়, পার্থিবতার ঊর্ধ্বে এক বৈশিষ্ট্য।

প্রকৃত সাধকের ঔজ্জ্বল্য! নির্লিপ্ত, নির্মল!

যদিও পালকপরা দেবতারা অসংখ্য যুগ ধরে সাধনা করেছে, সোনালী সাধকের স্তরে পৌঁছেছে, তাদেরও এইরকম স্বর্গীয় বৈশিষ্ট্য থাকা উচিত, তথাপি এই মুহূর্তে তরুণ সাধকের দিকে তাকিয়ে তারা নিজেরাই নিজেকে তুচ্ছ মনে করল।

পালকপরা দেবতা চুপিচুপি তার ঈশ্বরজ্ঞানে তরুণ সাধককে অনুধাবন করার চেষ্টা করল, হঠাৎ তার চোখ সংকুচিত হয়ে গেল, মনে প্রবল আতঙ্ক জেগে উঠল!

তার অনুভবে, অরণ্যের ওই তরুণ সাধক আদৌ অস্তিত্বই রাখে না! যদি না সে নিজ চোখে তাকে দেখত, তবে হয়তো সে ভাবত সামান্য আগে শোনা কণ্ঠটা নিছক কল্পনা ছিল।

তার মতো সাধকের কাছে, এমনকি এক মহাসাধকও এত কাছে এসে পড়লে ধরা না পড়ে থাকা অসম্ভব। তাহলে এ তরুণ সাধক কি মহাসাধকের চেয়েও ঊর্ধ্বে?

শুধু সে নয়, কাইমিং ও জৌউও এই অনুভূতি পেল।

“স্বর্গের কাইমিং দৈত্য-ঈশ্বর, আপনাকে প্রণাম জানাই, মহাসাধক,” বিনীত নমস্কার জানিয়ে কাইমিং বলল, “আপনার নামটি জানতে পারি?”

“আমার নাম কিনচেংজ়ি, এ স্থান আমার সাধনার ক্ষেত্র। তোমরা দ্রুত এখান থেকে চলে যাও,” উত্তর দিলেন গ্যাঞ্জেংজ়ি, নিজের পরিচয় গোপন রেখে।

এখানে মানুষ জাতির বাস, যদি কেউ জানতে পারে玄诚子 এই প্রধান শিষ্য এখানে থাকেন, তবে অযাচিত ঝামেলা তৈরি হতে পারে।

কাইমিং মনে মনে দ্রুত স্মরণ করল তার জানা মহাসাধকদের নাম, কিনচেংজ়ি পরিচিত মনে হল না। তবে বিশাল এই সৃষ্টিজগতে অজস্র গোপন সাধক, অচেনা উচ্চশক্তির কেউ এখানে থাকলে আশ্চর্য নয়।

এসময়, জৌউও সম্মান জানিয়ে বলল, “আমি স্বর্গের লিয়েঞ্জেন বিভাগের দৈত্য-ঈশ্বর জৌউ, আপনাকে প্রণাম জানাই। আমরা আদেশ পেয়ে এক বিশ্বাসঘাতককে ধরতে এসেছি, যদি কিছুটা বিশৃঙ্খলা হয়ে থাকে, মহাসাধক দয়া করে ক্ষমা করবেন।”

“অতিশয় সৌজন্য দেখানোর দরকার নেই,” হালকা পা বাড়িয়ে গ্যাঞ্জেংজ়ি একখানি সাতরঙা শুভ মেঘে চড়ে আকাশে উঠে এলেন, শান্ত স্বরে বললেন, “তোমাদের বিবাদে আমার আগ্রহ নেই, তবে এই শৌয়াং পাহাড় আমার সাধনার স্থান, এখানে কোনো গোলযোগ চাই না।”

বলেই, তিনি হাত নাড়লেন, স্বচ্ছ আলোয় ভাসমান এক দেবতাপর্বত কাইমিং-এর দিকে উড়ে গেল, মাঝ আকাশে ছোট হয়ে পাথরের সিলমোহরে পরিণত হল, কাইমিং সেটি হাতে নিল।

এটা ছিল তার শক্তির প্রদর্শন, যাতে এরা তাকে দুর্বল ভাবার সাহস না করে।

প্রত্যাশিতভাবেই, নিজের আত্মরক্ষার রত্ন এত সহজে হেরে যেতে দেখে কাইমিং-এর মুখ বিবর্ণ হল, গ্যাঞ্জেংজ়ির দিকে শ্রদ্ধাভরে তাকিয়ে বলল, “আমরা অনিচ্ছাকৃত এখানে প্রবেশ করেছি, এখানে সংঘাত আমাদের ভুল, মহাসাধক দয়া করে ক্ষমাসূচক মনোভাব দেখালেন, কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করছি।”

এরপর সে একবার পালকপরা দেবতার দিকে তাকিয়ে, সাবধানে বলল, “ওই ব্যক্তি স্বর্গের বিশ্বাসঘাতক, জিউইং দৈত্য-সন্ত তার নাম করে তাকে জীবিত ধরার আদেশ দিয়েছেন। মহাসাধক যদি আমাদের সহায়তা করেন, আমরা স্বর্গে ফিরে এ সহায়তার কথা জিউইং দৈত্য-সন্তকে জানাবো, নিশ্চয়ই তিনি বড় পুরস্কার দেবেন।”

এ কথা শুনে, পালকপরা দেবতারও উৎকণ্ঠা বেড়ে গেল। সে নিজের দ্রুতগতি ও শক্তিতে আস্থা রাখলেও, যদি সামনে থাকা এই সাধক প্রকৃত মহাসাধক হন, সে-ও নিশ্চিত হতে পারছিল না।

গ্যাঞ্জেংজ়ি কাইমিং-এর দিকে তাকাল। একদিকে পরিস্থিতি বুঝে কথা বলে, আবার চাতুর্যে ফাঁকা প্রতিশ্রুতি দিয়ে প্রলুব্ধ করার চেষ্টা করছে—অবশ্যই সে চতুর।

তিনি মাথা নাড়লেন, শান্ত স্বরে বললেন, “তোমাদের ব্যাপারে আমি জড়াতে চাই না, দ্রুত চলে যাও।”

কাইমিং-এর চোখে হতাশার ছায়া দেখা দিল। একটু আগে পালকপরা দেবতার সাথে সংক্ষিপ্ত লড়াইয়ে সে বুঝেছিল, তাদের দু’জনের পক্ষে তাকে ধরা কঠিন। তাই সে এই উচ্চশক্তির সাধকের সাহায্য চেয়েছিল।

ভাবছিল, স্বর্গের প্রভাব ও জিউইং দৈত্য-সন্তের নাম নিয়ে প্রলুব্ধ করলে সে রাজি হতে পারে। এখন দেখল, তার ধারণা ভুল।

সে দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে বিদায় নিতে যাচ্ছিল, তখনই জৌউ গম্ভীর স্বরে বলল, “মহাসাধক আমাদের যেতে বলতেই পারেন, তবে আগে আমাদের ওই বিশ্বাসঘাতককে ধরতে দিন...”

কাইমিং-এর মুখ কালো হয়ে গেল, সে চাইলেই জৌউ-এর মুখ চাপা দিত।

কিন্তু জৌউ দ্রুত বলে ফেলল পুরো বাক্য, “না হলে আমরা ধরে নেব, মহাসাধক ওই বিশ্বাসঘাতককে পালাতে সাহায্য করছেন! স্বর্গে ফিরে গিয়ে আমি সবকিছু জিউইং দৈত্য-সন্তকে জানিয়ে দেব।”

“বাহ, ব্যাপারটা বেশ মজার,” মৃদু হেসে গ্যাঞ্জেংজ়ি বলল, “আমার সাধনাস্থলে গোলমাল করছ, আমি কিছু বলছি না, শুধু চলে যেতে বলছি, অথচ তুমি আমাকেই হুমকি দিচ্ছো...”

কাইমিং তৎক্ষণাৎ বলল, “মহাসাধক ভুল বুঝবেন না, জৌউ-এর কোনো হুমকির উদ্দেশ্য নেই...”

তার কথা শেষ হবার আগেই জৌউ বলে উঠল, “কিছু ব্যাখ্যা করার দরকার নেই!” ও তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে গ্যাঞ্জেংজ়ির দিকে তাকিয়ে বলল, “আমরা স্বর্গের দৈত্য-ঈশ্বর, জিউইং দৈত্য-সন্তের আদেশে বিশ্বাসঘাতক ধরতে এসেছি! আমাদের বাধা দিলে, তা জিউইং-কে এবং স্বর্গের কোটি কোটি দৈত্য-ঈশ্বরকে শত্রু বানানোর শামিল!”

“খুব ভালো,” হেসে গ্যাঞ্জেংজ়ি বলল, “তোমরা যেহেতু বিশ্বাসঘাতক ধরতে চাও, তবে তোমাদের ইচ্ছা পূর্ণ হবে।”

বলতে বলতেই, এক বিশাল প্রাকৃতিক দৃশ্যপটের চিত্রপট দ্রুত খুলে যেতে লাগল...

জৌউ-এর মুখ মুহূর্তে বিবর্ণ, চোখে আতঙ্ক ফুটে উঠল। কাইমিং ও পালকপরা দেবতা পরিস্থিতি খারাপ দেখে সঙ্গে সঙ্গে স্বর্ণালী আলোয় পরিণত হয়ে পালাতে চেষ্টা করল। কিন্তু তাদের গতি সেই চিত্রপটের বিস্তারের চেয়ে কম, এক চোখের পলকেই তারা তাতে গিলে গেল।

তারা কোন প্রতিবাদও করতে পারল না।

এই মুহূর্তে, জৌউ তার জীবনের সবচেয়ে বড় আতঙ্ক অনুভব করল।

ভেতরে আতঙ্ক, অনুশোচনা, ক্ষোভ—সব মিলিয়ে শরীর একেবারে অবশ।

কোনো প্রতিরোধের উপায় নেই!

কোনো বিদ্রোহের উপায় নেই!

শেষ পর্যন্ত, জৌউ তার সমস্ত শক্তি দিয়ে একবার চিৎকার করল।

“মহাসাধক... প্রাণ দাও!”

“দেখছি, তুমি আসলে অত সাহসী নও,” ব্যঙ্গ করে বলল গ্যাঞ্জেংজ়ি, তাকে চিত্রপটে ঢুকিয়ে দিয়ে শান্ত স্বরে বলল, “ভয় নেই, আমি হত্যা পছন্দ করি না। তোমরা তো লড়াই চেয়েছিলে, এবার ভেতরেই ভালো করে লড়ো।”