ষষ্টিতম অধ্যায় আমি পারি তো
শয়নকক্ষ।
তাত্বিজ্ঞানের সত্যরূপী দেহটি কোনো ভাবলেশহীন মুখে কক্ষের ভেতর চলাফেরা করছে।
স্নাত হলেন, পোশাক বদলালেন, মুকুট পরলেন।
তং লিয়ান ভাবলেন তিনি পেরেছেন—শরীরটাকে নিয়ন্ত্রণ করা খুবই সহজ, সম্পূর্ণ তাঁর মুঠোয়।
যতক্ষণ না ভ্রমণের পোশাক বেছে নেওয়ার পালা এল।
তিনি স্পষ্টভাবে একটি গাঢ় লাল রঙের জাঁকজমকপূর্ণ রাজকীয় পোশাকের দিকে তাকিয়ে ছিলেন, অথচ তাঁর পবিত্র শরীরটি হাত বাড়িয়ে একটি সবুজ রঙের পোশাক তুলে নিল।
তং লিয়ান: “?”
তিনি তখনও এক জায়গায় দাঁড়িয়ে রেগে আগুন হয়ে আছেন, অথচ তাঁর শরীর ইতিমধ্যেই নড়াচড়া শুরু করে দিয়েছে এবং ঝটপট সেই চমৎকার ও সুদৃশ্য সূচিকর্ম করা সবুজ সিল্কের আলখেল্লাটি গায়ে চাপিয়ে নিয়েছে।
“ডিং” শব্দে পাথরে ধাতুর টঙ্কার বেজে উঠল, কোমরে আটকে গেল সাদা জেডের বেল্ট।
পা বাড়ালেন, চোখের পলকে স্থান পরিবর্তন করলেন—দীর্ঘ ও ঋজু অবয়বটি শয়নকক্ষ থেকে হারিয়ে গেল, ধীরে ধীরে বেরিয়ে এল দরজার চৌকাঠ পার হয়ে।
তং লিয়ানের ঠোঁটে ক্ষণিকের জন্য এক চিলতে ঠান্ডা হাসি ফুটে উঠল এবং তিনি আবার তাঁর পবিত্র দেহের সাথে মিশে গেলেন।
দুটি দেহের পোশাক ভিন্ন, তাই শেষ পর্যন্ত পুরোপুরি মেলানো গেল না। চলাফেরার সময় লাল ও সবুজ মিলেমিশে একাকার হয়ে গেল, সাথে রইল একটি chồng লাগা ছায়া।
মধ্যউঠানে পৌঁছানোর পর পবিত্র শরীরটি হঠাৎ থেমে গেল।
তং লিয়ান এক পা এগিয়ে সামনে চলে এলেন, চোখ কুঁচকে পেছন ফিরে তাকালেন, তাঁর বুকের ভেতর রাগে যেন ভূত নাচছিল।
জীবিতকালে ভূতে চেপে ধরার (স্লিপ প্যারালাইসিস) মতো অনুভূতি হচ্ছিল। নিজের শরীরটাকে আর নিয়ন্ত্রণ করা যায় না, একটু জোর লাগালেই আত্মা যেন শরীর থেকে বেরিয়ে যেতে চায়।
তিনি কুনজর দিয়ে নিজের দিকে তাকিয়ে রইলেন।
কিছুতেই বুঝতে পারলেন না যে তিনি এখানে দাঁড়িয়ে কী শয়তানি করার মতলব আঁটছেন।
পবিত্র শরীরটি কিছুক্ষণ চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইল।
দেহের দুই পাশে ঝুলে থাকা ডান হাতটি ধীরে ধীরে ওপরে উঠল, পাঁচ আঙুল কুঁকড়ে খপ্পরের আকার ধারণ করল, আর তারপর হঠাৎ করেই খপ করে কিছু একটা ধরল!
মাটির নিচ থেকে গুঞ্জন ও কম্পন ভেসে এল।
উঠানের কয়েকটি রাজকীয় ওসোমান্থাস গাছ কেঁপে উঠল, বরফঝড়ের মতো পাতা ও ফুল ঝরে পড়তে লাগল, আর সেই ঝরে পড়া পাপড়ি ও পাতা পুরো উঠান ও বারান্দা ঢেকে দিল।
পায়ের তলার নরম মাটি রেশমের মতো ঢেউ খেলে কেঁপে উঠল।
তং লিয়ান কিছু একটা বুঝতে পেরে ধীরস্থির ও শান্তভাবে একটি হাত ওপরে তুললেন এবং তা পবিত্র দেহের সাথে মিলিয়ে দিলেন।
ঠিক সেই মুহূর্তে, মৃদু ও গম্ভীর একটি তরবারির আওয়াজ শোনা গেল।
দেখা গেল, একটি কালো তলোয়ার মাটি ভেদ করে বেরিয়ে আসছে, তার ঝাপসা অবয়ব ভূতের মতো সোজা তাঁর হাতের দিকে ছুটে গেল।
পবিত্র শরীর ও ভূতের শরীর একসাথে তাদের পাঁচ আঙুল শক্ত করে বন্ধ করল।
“ঝিং——ওম——”
যুগের পর যুগ প্রাচীন ও আদিম কালো তলোয়ারটি তাঁর হাতের তালুতে মৃদু কাঁপতে লাগল, আর তার মধ্য থেকে হিমশীতল ও ভয়ংকর এক খুনসুটি ভরা তরবারি-শক্তি ধীরে ধীরে চারিপ우সে ছড়িয়ে পড়তে লাগল।
তিন হাজার বছর ধরে আলোর মুখ না দেখা তাঁর নিজস্ব পবিত্র তরবারি—সিং থিয়েন।
এটি আর আস্ত নেই, একটি বিদ্যুতের মতো ফাটল প্রায় তরবারিটিকে দুভাগে ভেঙে দিয়েছে, দেখে মনে হয় যেন স্বর্গের অভিশাপের মুখে পড়েছিল। তরবারির আত্মা আর অস্তিত্বে নেই।
ভাঙ্গা তরবারিটি তার মালিকের হাতে হালকা কেঁপে উঠল, সমস্ত তেজ ও শক্তি নিভে গেল।
মাটির স্তর আবার আগের জায়গায় ফিরে গেল, পায়ের তলায় ছড়িয়ে পড়ল ফুল ও পাতা।
তিনি হাত তুলে তরবারিটি খাপে ভরলেন।
কোমরে ঝুলে থাকা জিনিসটি আসলে সজ্জার জন্য রাখা একটি মেকি নিজস্ব তলোয়ার ছিল।
আসল সিং থিয়েন কালো তলোয়ারটি স্পর্শ করা মাত্রই এই করুণ মেকি তরবারিটি মুহূর্তে ছাইয়ে পরিণত হলো এবং সূক্ষ্ম ধূলিকণার মতো তাঁর পেছনে মিলিয়ে গেল।
খাপে ঢোকানো হলো, একদম নিখুঁতভাবে মিলে গেল।
তং লিয়ান তখন সব বুঝতে পারলেন—তাঁর অর্ধাঙ্গিনী তরবারি হাতে নিয়ে মানুষ কাটা দেখতে ভালোবাসে, সিং থিয়েনের নাম শুনলে সে খুব উত্তেজিত হয়।
তাই যাত্রার আগে, তলোয়ারটি সঙ্গে নিয়ে নেওয়া হয়েছে।
তিনি ভুরু কুঁচকে হেসে উঠলেন: “...আমি বেশ পটু তো!”
*
ইউন চাও বায়ুরোধী তাবুর বাইরে মেঘগুলোর দিকে তাকিয়ে আনমনে বসে রইলেন।
কেউ যে তাঁকে আড়চোখে দেখছে তা বুঝতে পেরে তিনি চোখ কুঁচকে হঠাৎ পেছন ফিরে তাকালেন!
ইউন মানশুয়াং এবং ইয়ান নানথিয়ান দুজনেই তাঁর হাতে ধরা পড়ে গেলেন, উভয়ের মুখেই অপরাধবোধ পরিষ্কার দেখা গেল; একজন বাঁ দিকে মাথা ঘোরালেন, অন্যজন ডান দিকে।
ইউন চাও সরাসরি জিজ্ঞেস করলেন: “কেন আমাকে আড়চোখে দেখছ?”
ইউন মানশুয়াং মেঝের দিকে তাকিয়ে মৃত সেজে রইলেন।
ইয়ান নানথিয়ানের ঠোঁটের কোণ একটু কেঁপে উঠল: “তুমি যদি কোনো শয়তানি না করো, তবে আমরা কেউ স্বস্তি পাই না।”
প্রথম খণ্ড (১/৩) পাতা
প্রথম খণ্ড (২/৩) পাতা
ইউন চাও: “...”
মানুষ হিসেবে তিনি কখনো কিছু লুকিয়ে রাখতে ভালোবাসতেন না, তাই তৎক্ষণাৎ বলে উঠলেন: “আমি তাত্বিজ্ঞানের কথা ভাবছি।”
ইউন মানশুয়াং অস্ফুটে মাথা নাড়লেন: “ওহ...”
ইয়ান নানথিয়ানের কপালে একটি ধমনী ফুটিয়া উঠিল, কিছুক্ষণ শক্ত হয়ে থাকার পর তিনি একটি জোরপূর্বক হাসি বের করলেন: “ওহ।”
ইউন চাও মুখ ফিরিয়ে নিলেন।
তিনি ভাবছিলেন, সেই লোকটা এবার গোপনে তাঁর পিছু নিয়েছে, কে জানে সে কোথায় লুকিয়ে আছে? সে নিশ্চয়ই হাং থিয়েন ঝৌ (নভো-জাহাজ)-এর তলায় ঝুলে নেই তো?
দৃশ্যটি ভাবলেই গা শিউরে ওঠে।
তিনি খিলখিল করে হেসে উঠলেন এবং বিড়বিড় করে বললেন: “ভালো মানুষের মতো কোনো কাজই করে না।”
সেই পুদিনা ও মেঘের চায়ের কথা মনে পড়তেই তিনি আবার যোগ করলেন, “মুখে কেবল ডাহা মিথ্যে কথা।”
ইয়ান নানথিয়ান একদৃষ্টিতে তাঁর দিকে তাকিয়ে রইলেন।
তাঁর চোখের কোণে অজান্তেই যে হাসি ফুটে উঠেছিল, তা এই মানুষটির চোখকে তীব্রভাবে ব্যথা দিল।
তিনি জানতেন, কেবল কাউকে গভীরভাবে মিস করলেই মানুষ এমনভাবে হাসে।
এত সুন্দর, এত চমৎকার হাসি—তিনি কখনো তা দেখেননি।
তিনি নিজের হাঁটুতে ভর দিয়ে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়ালেন এবং সিফাং প্যাভিলিয়ন থেকে বেরিয়ে গেলেন।
তিনি মাথা ঘুরিয়ে মেঘের সমুদ্রের গভীরের দিকে তাকালেন এবং রক্ষীদের প্রধানকে মৃদু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন: “আগে যখন আমি পাশে ছিলাম না, তখন কি আ-চাও এক মুহূর্তের জন্যও আমার কথা ভেবেছিল?”
ওল্ড চাও: “...”
“ভেবেছিল কি?” ইয়ান নানথিয়ান সামান্য মাথা বাঁকা করলেন, তাঁর ঠোঁটের কোণে এক চিলতে আত্ম অবজ্ঞার তিক্ত হাসি ফুটে উঠল, “সে তো স্বভাবতই একটু নির্দয় ও উদাসীন।”
ওল্ড চাও সততার সাথে উত্তর দিলেন: “তা নয়, রাজকুমার। আপনি যখন একা তিমি পতনের সমুদ্রে গিয়েছিলেন, তখন ইউন কুমারী খুব উদ্বেগে ছিলেন, প্রাসাদে এক মুহূর্তও স্থির থাকতে পারছিলেন না, সেই কারণেই তিনি পুরোনো প্রাসাদে চলে গিয়েছিলেন—এই তো এই অধম নিজের চোখে দেখেছে, তিনি উঁচুতে বসে আপনার ফিরে আসার পথের দিকে তাকিয়ে ছিলেন।”
ইয়ান নানথিয়ান নভো-জাহাজের রেলিংয়ের ওপর রাখা তাঁর দুই হাত হঠাৎ শক্ত করে খপ করে চেপে ধরলেন।
তিনি কর্কশ কণ্ঠে বললেন: “তাই নাকি... তাই নাকি।”
বুকের ভেতর হৃদয়টা যেন নিয়ন্ত্রণহীনভাবে লাফাচ্ছিল, প্রতিবার স্পন্দনের সাথে সাথে এক তীব্র ভোঁতা ব্যথা বয়ে আসছিল, যা তাঁর শ্বাসরুদ্ধ করে দিচ্ছিল।
তাহলে সে পুরোনো প্রাসাদে তারা দেখতে যায়নি, বরং তাঁর ফিরে আসার অপেক্ষা করছিল।
তাঁর তো অধিকার ছিল... অত সুন্দর একটি হাসির ওপর।
সে সময়, যদি তিনি সরাসরি তার সামনে গিয়ে তাকে বুকে জড়িয়ে ধরতেন, তবে তার মুখের সেই হাসিটা কত না মধুর হতো?
মাত্র একটুের জন্য, সামান্য একটুের জন্য, তিনি তা চিরতরে হারিয়ে ফেললেন। এতটাই অদ্ভুতভাবে ফসকে গেল।
গলার ভেতর রক্তাভ মিষ্টি স্বাদ তিনি গিলে ফেললেন, তিক্ত হাসিমুখে সিফাং প্যাভিলিয়নে ফিরে এলেন এবং আসন গ্রহণ করে নিজের ওপর চলা মানসিক অত্যাচারের মতো অন্যকে মিস করার সেই দৃশ্য গোপনে দেখতে লাগলেন।
সেই রক্তিম ঠোঁটের প্রতিটি কোণ যখনই কুঁচকে উঠত, তা তাঁর হৃদয়ে যেন নরকের বলিদান বা ফাঁসির যন্ত্রণার মতো বিঁধত।
*
দশ দিন পর, হাং থিয়েন ঝৌ অবশেষে লিয়াংছুয়ানে গিয়ে পৌঁছাল।
লিয়াংছুয়ানের পশ্চিম দিক দিয়ে বের হলেই সেই বিশাল বন্ধ্যভূমি, যেখানে ইউন মানশুয়াং সারা বছর ধরে পাহারা দিয়ে আসছেন।
পিতা ও কন্যা একে অপরের দিকে তাকালেন।
যদি চাও জংইউয়ান লিয়াংছুয়ানে বিদ্রোহ করে থাকেন, তবে পশ্চিম সীমান্ত থেকে সৈন্য ডেকে এনে তা দমন করাই হবে সবচেয়ে সহজ ও দ্রুততম উপায়।
ইউন মানশুয়াং চোখ কুঁচকে দূর দিগন্তে তাকালেন, মনে মনে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
সে বছর চাও জংইউয়ান সাহায্যকারী বাহিনীকে দূরে সরিয়ে নিয়েছিলেন, যার ফলে দুই sworn ভাই (ঘনিষ্ঠ বন্ধু) এমন এক আশঙ্কাজনক ও নিঃসঙ্গ পরিস্থিতিতে পড়েছিলেন যেখানে তাদের সাহায্য করার কেউ ছিল না। সৌভাগ্যবশত স্বর্গের আশীর্বাদ ছিল, লংইয়াং রোডের দানবরা কল্পনার চেয়ে অনেক কম ছিল। ইউন মানশুয়াং এবং ইয়ান সেভেন একে অপরের পিঠ রক্ষা করে যুদ্ধ করতে করতে এমন এক রক্তক্ষয়ী পথ তৈরি করেছিলেন যা থেকে অলৌকিকভাবে তারা বেঁচে ফিরেছিলেন।
তারা দুজন মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এসেছিলেন, আর এর পরিণতি ছিল যুবরাজ থাই (ক্রাউন প্রিন্স)-এর পরাজয় এবং চাও পরিবারের পতন।
চাও জংইউয়ান বহু বছর ধরে নির্বাসিত ছিলেন এবং রক্তের বদলার বোঝা মাথায় বয়ে বেড়াচ্ছিলেন, তাই তিনি যদি কোনো গণ্ডগোল পাকান, তবে তাতে অবাক হওয়ার কিছু নেই।
ইউন চাও飞舟 (নভো-জাহাজ) থেকে পা নামিয়ে মাথা তুলে জিজ্ঞেস করলেন: “বাবা, চাও জংইউয়ান কাকা কি আসলে ভালো মানুষ নাকি খারাপ মানুষ?”
ইউন মানশুয়াং অনেকক্ষণ ধরে ভেবে মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন: “বলা কঠিন।”
ইয়ান নানথিয়ান তাঁর পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় নিচু গলায় মৃদু হাসলেন: “বিদ্রোহী ও চোর। সে সময় সম্রাট পুরনো স্মৃতির কথা ভেবে তাঁর প্রাণ বাঁচিয়েছিলেন, আর এবার সে নিজেই মৃত্যুর পথ বেছে নিয়েছে, তাই অন্য কাউকে দোষ দেওয়া যায় না।”
*
কথা বেশি বড় করে বললে, মুখে চপেটাঘাত খেতে হয়।
এবার সেই চপেটাঘাত অত্যন্ত দ্রুত এল—চাও জংইউয়ান কোনো বিদ্রোহ করেননি।
তিনি সত্যিই মারা গেছেন।
চাও জংইউয়ানের মৃতদেহের দিকে তাকিয়ে রাজধানী থেকে আসা দলটি একে অপরের মুখের দিকে তাকিয়ে রইল, দীর্ঘক্ষণ তারা যেন কিছুতেই বিশ্বাস করতে পারছিল না।
“মারা গেছেন?”
“আসেই তিনি সত্যিই মারা গেছেন...”
প্রথম খণ্ড (৩/৩) পাতা
স্বেচ্ছায় চাও জংইউয়ানকে শ্রদ্ধা জানাতে আসা সাধারণ মানুষের সংখ্যা অনেক ছিল, তারা লিয়াংছুয়ানের স্থানীয় এক বিশেষ ধরনের সাদা ছোট শুকনো পদ্মফুল তাঁর মরদেহের চারপাশে সাজিয়ে দিয়েছিল, যার ফলে তাঁকে যেন ফুলের সমুদ্রের নিচে তলিয়ে যেতে দেখা যাচ্ছিল।
অত্যন্ত ঠান্ডার আবহাওয়ার কারণে মরদেহ পচে যায়নি, কেবল শক্ত বরফের মতো জমে গিয়েছিল।
চাও জংইউয়ান আত্মহত্যা করেছিলেন।
স্বর্গীয় টাওয়ার নির্মাণের জন্য লিয়াংছুয়ানের উৎপাদিত নীল সোনা (ব্রোঞ্জ/গোল্ড জাতীয় ধাতু) প্রয়োজন ছিল, আর সেই নীল সোনা কর হিসেবে জমা দেওয়ার জন্য লিয়াংছুয়ানের সাধারণ মানুষকে এমন এক পরিস্থিতির মুখে ঠেলে দেওয়া হয়েছিল যেখানে তাদের বেঁচে থাকাই দায় হয়ে উঠেছিল।
চাও জংইউয়ান জনগণের হয়ে আওয়াজ তুলেছিলেন এবং অনশনে মৃত্যুবরণ করেছিলেন।
তিনি জানতেন যে তিনি মারা গেলে ওপর থেকে কেউ না কেউ তদন্ত করতে আসবে।
ইউন মানশুয়াং একটি বরফের মূর্তির মতো দীর্ঘক্ষণ দাঁড়িয়ে রইলেন, অবশেষে নড়াচড়া করে ভাঙা গলায় জিজ্ঞেস করলেন: “দাফন করা হয়নি কেন?”
একজন বয়স্ক ভৃত্য এগিয়ে এসে উত্তর দিল: “প্রভু আগেই বলে গিয়েছিলেন যে রাজধানী থেকে কাউকে এসে নিশ্চিত হয়ে যাওয়া উচিত, তাই তিনি একটু পরে দাফনের ব্যবস্থা করতে বলেছিলেন, এতে কোনো সমস্যা হয়নি।”
চাও জংইউয়ান তাঁর সারা জীবনে কখনো বিয়ে করেননি, মৃত্যুর পরও তিনি সেই অবিবাহিত 'তরুণ প্রভু' হিসেবেই রয়ে গেছেন।
ইউন মানশুয়াং তাঁর ঠোঁট শক্ত করে চেপে ধরলেন, দীর্ঘক্ষণ কোনো কথাই বলতে পারলেন না।
ইউন চাও এগিয়ে গিয়ে দেখতে লাগলেন।
এই চাও কাকা দেখতে বেশ সুন্দর ছিলেন, ছিপছিপে ও সুশ্রী। যদিও তিনি অনেক আগেই মারা গেছেন, তবুও তাঁর শরীরে একধরনের মার্জিত ও পন্ডিতসুলভ ভাব রয়ে গিয়েছিল।
সম্রাট এবং ইউন মানশুয়াংয়ের তুলনায় তাঁকে অনেক বেশি তরুণ দেখাচ্ছিল।
সম্ভবত বিয়ে না করার কারণেই তাঁকে কাকার বয়সের মনে হতো না, বরং মনে হতো এক দয়ালু ও স্নেহের বড় ভাই।
ইউন চাও বললেন: “আমার এই চাও কাকাকে খুব ভালো লেগেছে।”
বৃদ্ধ ভৃত্যের মুখে হাসির রেখা ফুটে উঠল: “আমাদের প্রভুরও ইউন কুমারীকে খুব ভালো লেগেছিল।”
ইউন চাও সন্দেহভাজন সুরে বললেন: “হাঁ? তিনি আমাকে চেনেন?”
বৃদ্ধ ভৃত্য হেসে ব্যাখ্যা করলেন: “সেদিন প্রভু যখন শুনলেন যে তাঁর একটি ছোট ভাইঝি হয়েছে, তখন তিনি দারুণ খুশি হয়েছিলেন এবং কয়েক পেয়ালা মদও পান করেছিলেন। প্রভু বলেছিলেন, শিয়াংইয়াংয়ের বড় পরিবারের যুবতীটি যেমন সুন্দর, তেমনই ছোট ভাইঝিটিও নিশ্চয়ই কোনো ছোট্ট পরীর মতো হবে। সেই থেকে, প্রভু যখনই লুকিয়ে মদ খাওয়ার ইচ্ছা প্রকাশ করতেন, তখন তাঁর অজুহাত হতো যে ছোট ভাইঝিটি এবার নিশ্চয়ই হাঁটতে শিখেছে, কথা বলতে শিখেছে, বিদ্যালয়ে যাওয়া শুরু করেছে কিংবা বিয়ে করার বয়সে পৌঁছেছে...”
ইউন চাও ফুলের সমুদ্রের সেই মরদেহের দিকে বোবার মতো তাকিয়ে রইলেন: “চাও কাকা কেন আমাদের আসার জন্য একটু অপেক্ষা করলেন না।”
প্রথম দেখা, অথচ ইতিমধ্যেই জীবন ও মৃত্যুর ব্যবধান।
বৃদ্ধ ভৃত্যের হাসির মাঝে একটা তিক্ত ভাব ফুটে উঠল: “প্রভু যদি মারা না যেতেন, তবে আপনারা কি আসতেন?”
ইউন মানশুয়াং ঠান্ডা গলায় জিজ্ঞেস করলেন: “তাঁর পাশের হু সি কোথায়?”
তিনি স্পষ্টতই লোক নিযুক্ত করেছিলেন যে চাও জংইউয়ানের ওপর নজর রাখবে, তবে কীভাবে তিনি চোখের সামনে অনশনে মারা গেলেন অথচ তাকে একটা খবরও পাঠানো হলো না?
ইয়ান নানথিয়ানও ভ্রূ কুঁচকালো: “আর রাজধানী থেকে যারা এসেছে তারা কোথায়?”
বৃদ্ধ ভৃত্য এদিক-ওদিক তাকিয়ে শোকসভা থেকে সমবেদনা জানাতে আসা সাধারণ লোকজনকে বাইরে বের করে দিয়ে দরজা বন্ধ করে দিলেন।
তিনি ধীরে ধীরে এগিয়ে এসে তাঁর কাঁপা কাঁপা হাত দিয়ে শোকসভার সাদা মোমবাতিগুলো ঠিক করলেন, তারপর দীর্ঘশ্বাস ফেলে কথা শুরু করলেন।
“লিয়াংছুয়ানে... ভূত জাঁকিয়ে বসেছে।”
এই কথা শোনা মাত্রই ইউন মানশুয়াং ও অন্যরা তৎক্ষণাৎ ভ্রূ কুঁচকে ফেললেন।
প্রাচীনকালে দেবতা ছিলেন, কিন্তু ভূত ছিল না।
“হু সি, লু ইয়িন—তাদের বেশ কয়েকজনকে ভূত ধরে নিয়ে গেছে, অনেকে তা নিজের চোখে দেখেছে,” বৃদ্ধ ভৃত্য মাথা নেড়ে বললেন, “আগে রাজধানী থেকে যে লোকগুলো এসেছিল, তারাও বোধহয় ঠিক এভাবেই ভূতদের খপ্পরে পড়েছে!”
এই কথা শোনার পর কেউ তা বিশ্বাস করল না।
ইউন মানশুয়াং বললেন: “এই ধরনের অলৌকিক ও আজগুবি কথা বাদ দিন।”
বৃদ্ধ ভৃত্য দীর্ঘ দীর্ঘশ্বাস ফেললেন: “কী এক মহা পাপের সৃষ্টি হয়েছে! মহাত্মারা তো জানেন না, লিয়াংছুয়ান ইতিমধ্যেই একটি জীবন্ত নরকে পরিণত হয়েছে, আর সেই ক্ষোভ ও হতাশা থেকে দুষ্ট ভূতের জন্ম হওয়াটা এই বৃদ্ধের কাছে মোটেও অদ্ভুত ঠেকছে না। মহাত্মারা বাইরে গিয়ে একটু ঘুরে দেখলেই বুঝতে পারবেন, সাধারণ মানুষ যদিও ভয়ে মুখ খুলতে সাহস পায় না, তবে এত এত শোকের পতাকা ও ব্যানার দেখলেই তারা সব বুঝে যাবে।”
ইয়ান নানথিয়ান নিচু গলায় জিজ্ঞেস করলেন: “এটা কি নীল সোনা জোর করে আদায় করার কারণে হয়েছে?”
বৃদ্ধ ভৃত্য মাথা নাড়লেন: “এমনিতেই বোঝা বইবার ক্ষমতার বাইরে ছিল, আর গত এক-দুই বছরে তো তা আরও বাড়িয়ে দেওয়া হয়েছে। কিছুদিন আগে তাত্বিজ্ঞানের অলৌকিক আবির্ভাবের নাম ভাঙিয়ে জোরপূর্বক কর আদায়ের অত্যাচার চরম সীমায় পৌঁছায়, মানুষকে জীবন্ত মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেওয়া হয়েছিল। সেদিন এত এত মানুষ মারা গেছে যে সেই ক্ষোভ ও আর্তনাদ সোজা স্বর্গে গিয়ে ঠেকেছে!”
ইউন চাও অত্যন্ত রাগান্বিত হয়ে উঠলেন: “এত বড় সাহস তাদের!”
বৃদ্ধ ভৃত্যের ঘোলাটে চোখে জল জমে উঠল: “আমাদের প্রভুর শক্তি কেড়ে নেওয়া হয়েছিল এবং তাঁর চারপাশে কেবল গুপ্তচর ও নজরদাররা ছিল, তাঁর নিজের কোনো লোক ছিল না। তাঁর ডানা পুরোপুরি ছাঁটা ছিল, মানুষকে বাঁচানোর প্রবল ইচ্ছে থাকলেও তিনি কিছুই করতে পারেননি। হায়!”
ইউন মানশুয়াং তাঁর ঠোঁট শক্ত করে চেপে ধরলেন।
তিনি প্রতিটা শব্দ স্পষ্ট করে উচ্চারণ করে বললেন: “আমি এর শেষ দেখে ছাড়ব।”
বৃদ্ধ ভৃত্য কেঁপে কেঁপে গভীর প্রণাম জানালেন: “এই বৃদ্ধ প্রথমে ইউন দ্বিতীয় প্রভুকে ধন্যবাদ জানাচ্ছি। আশা করি, আপনি লিয়াংছুয়ানে আবার একটি পরিষ্কার ও উজ্জ্বল আকাশ ফিরিয়ে দিতে পারবেন। আমাদের এই লিয়াংছুয়ান তো মানব সম্রাটের পবিত্র ভূমি...”
ইউন চাও বাইরে লিয়াংছুয়ানের এই প্রধান শহরের কথা মনে করলেন।
লিয়াংছুয়ানের আকাশটা অদ্ভুত রকমের বিশাল ও প্রশস্ত, বাতাস এত তীব্র যে তা মুখের ওপর ছুরির মতো কেটে বসে।
শহর, ভূমি এবং পাহাড়গুলো হলুদ ও সাদার মিশ্রিত রঙে ঢাকা।
নিচে হলুদ রঙের ভিত্তি, আর ওপরটা হিমশীতল বরফ ও তুষারে সাদা হয়ে আছে। শহরের প্রতিটি কোণায় বাতাসের মুখোমুখি হওয়ার জন্য শামিয়ানার মতো ধূসর কাপড়ের আস্তরণ দেওয়া তাঁবু রয়েছে, আর মানুষ যেকোনো জিনিস রাখার জন্য ভারী ও গোলাকার হলুদ মাটির কলস ব্যবহার করে।