অধ্যায় ২০: হৃদয় বিষধর সাপের মতো

ইউন ঝাও যত বেশি খোঁজখবর নিচ্ছিলেন, ততই তার মন বিষিয়ে উঠছিল।

ড্রাগন হাড়ের ব্যবসার কল্যাণে লিনবো প্রাসাদের কর্মকর্তাদের সাফল্য ছিল ঈর্ষণীয়, আর ওয়েন চাং কংয়ের নামও ছড়িয়ে পড়েছিল চারদিকে। কিন্তু সেই উন্নতির ছোঁয়া সাধারণ গ্রামবাসীদের জীবনে পড়েনি। ওয়েন চাং কংয়ের জন্য হাড়ভাঙা খাটুনি খাটা নাবিকরা ছাড়া, সাধারণ কাঠমিস্ত্রি যারা নৌকা মেরামত করত, কামার যারা পেরেক-বর্শা তৈরি করত, কিংবা জেলে নারী যারা জাল বুনত—সবার ওপরই চলত জোরপূর্বক শ্রম। মজুরি ছিল সামান্য, উল্টো অনেক সময় নিজেদের পকেট থেকে খরচ করতে হতো।

ইউন ঝাও রাগে হাসলেন। প্রতি বছর জিয়াংইয়াং বংশ ড্রাগন হাড় কেনার পেছনে যে বিপুল অর্থ ব্যয় করে, তা আকাশছোঁয়া। এত বড় অংকের টাকার সিংহভাগই পকেটে পুরেছে দুর্নীতিবাজ কর্মকর্তা আর ওয়েন পরিবার।

তিনি তার সঙ্গী ইউ ফেংইউনের দিকে তাকালেন, যে কিনা এই অন্যায়ে মদদ দিয়ে আসছে। তাকে বকাঝকা করার জন্য মুখ খুলতেই দেখলেন, ইউ ফেংইউনের পোশাক পরিচ্ছন্ন হলেও তার হাঁটু আর কনুইয়ে তালি দেওয়া।

"বাহ!" ইউন ঝাও তালি দেওয়া জায়গাগুলোতে আঙুল দিয়ে বিদ্রূপ করলেন, "কী চমৎকার ডান হাত! যেন নিজেরই সন্তান! অথচ ওয়েন পরিবার শুধু বড় বড় কথা বলে, খোলস থেকে টাকা বের করে না!"

ইউ ফেংইউন একটু পিছিয়ে গিয়ে ভ্রু কুঁচকে বললেন, "আমি ছোটবেলা থেকেই ওয়েন কাকুর সাথে সমুদ্রে যাচ্ছি। তিনি আমাকে খুব স্নেহ করেন, আমার নিজেরই বিশেষ টাকার প্রয়োজন নেই। সমুদ্রপাড়ের মানুষ আমরা, পোশাক নিয়ে অত ভাবি না, পেট চললেই হলো।"

ইউন ঝাও বাঁকা হেসে বললেন, "নিজের উদারতা দেখাচ্ছ ভালো কথা, কিন্তু অন্যের দয়ায় উদার হতে যেও না!"

ইউ ফেংইউনকে থামিয়ে তিনি ইয়ান নানতিয়ানের দিকে তাকালেন।

ইয়ান নানতিয়ান আমতা আমতা করে বললেন, "..." তারপর দ্রুত নিজের ভুল স্বীকার করে নিলেন, "এটি আমারই গাফিলতি। আমি এখনই প্রশাসনিক ব্যবস্থা নেব এবং কঠোর শাস্তি নিশ্চিত করব।"

ইউন ঝাও চোখ সরু করে তাকে এক কৃত্রিম হাসি উপহার দিলেন।

ইয়ান নানতিয়ান গাম্ভীর্যের সাথে যোগ করলেন, "তবে ড্রাগন তিমি শিকার করতেই হবে।"

ইউন ঝাও তার বাহুতে এক ঘুষি মারলেন। তিনি ব্যথার ভান করে বাহু চেপে ধরে হাসলেন।

এই লোকটার হাসিটা কী দারুণ—ওয়েন নুয়ান নুয়ান নিজের ঠোঁট কামড়ে তার পার্শ্বমুখের দিকে তাকিয়ে রইলেন, তার দৃষ্টি কাঁপছিল।

কী অন্যায়, তাই না? ওয়েন নুয়ান নুয়ান ভাবলেন, যদি তিনি ইউন প্রাসাদে জন্মাতেন, তবে তিনিও হয়তো তার কাছ থেকে এমন স্নেহ পেতেন। ঠিক যেমনটা ইউ ফেংইউন তার প্রতি দেখায়।

হঠাৎ তিনি অনুভব করলেন, কারো শীতল দৃষ্টি তার ওপর পড়ছে। চোখ তুলে দেখলেন, ইউ ফেংইউন তার ঠোঁট কামড়ে ধরে আছে, দৃষ্টিতে বিদ্রূপ আর আত্ম-উপহাসের মিশ্রণ।

সে তাকে বোঝে। তার মনের প্রতিটি কোণ সে পড়তে পারে। কী বিরক্তিকর! একদিন না একদিন সে নিশ্চয়ই তার চলার পথের কাঁটা হয়ে দাঁড়াবে।

*

ইউন ঝাও নীল পাথরের রাস্তা ধরে এগিয়ে চললেন। তার চোখের সামনে সেই ঝড়ের রাতের বিভীষিকাময় দৃশ্যগুলো বারবার ভেসে উঠছিল।

"শিস।" চোখের মণির ওপর ছোট ত্রিভুজাকৃতি ক্ষত, ঝিনুক কাটার ছুরি।
"শিস।" হাতের ওপর থেকে কেটে নেওয়া মাংসের টুকরো, রান্নাঘরের ছুরি।
"শিস।" কাঁধের হাড় ভেদ করে যাওয়া ক্ষত, মাছ ঝোলানোর লোহার হুক।

বাকি শুধু একটা প্লাাম-ব্লসম বা চেরি ফুলের মতো ক্ষত।

ইউ ফেংইউনের চেহারা ফ্যাকাশে হয়ে গেল, "সামনেরটাই শেষ বাড়ি। লোকটির সাথে ওয়েন কাকুর কোনো শত্রুতা ছিল না, বরং তাদের সম্পর্ক বেশ ভালোই ছিল।"

ইউন ঝাও অবাক হয়ে তার দিকে তাকালেন। তিনি হেসে বললেন, "তুমি কি তবে বুঝতে পেরেছ যে ওয়েন চাং কং মানুষ হিসেবে অধম?"

ইউ ফেংইউন শীতল স্বরে বললেন, "আমি কেবল তোমাকে মনে করিয়ে দিচ্ছি, কুসংস্কারাচ্ছন্ন হয়ো না।"

ইউন ঝাও হেসে উঠলেন, "শিস।"

এই বাড়িতে এক বাবা আর তার ছেলে থাকে। বাবাটি বেশ কমবয়সী, কুড়ির কোঠায়। সমুদ্রে রোদে পুড়ে চেহারা কিছুটা মলিন হলেও তার অবয়বে এক ধরনের স্নিগ্ধতা আর সততা স্পষ্ট। তিনি আগে শিক্ষক ছিলেন, কিন্তু জীবন কঠিন হয়ে পড়ায় জেলেদের সন্তানদের পড়ানোর সামর্থ্য তাদের ছিল না। তাই তিনি বাধ্য হয়ে তিমি শিকারি জাহাজে হিসাবরক্ষকের কাজ নেন।

ওয়েন চাং কংয়ের কথা উঠতেই তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "ওয়েন কাকুও খুব একটা ভালো নেই।"

ছোট্ট ছেলেটি তার পেছনে দৌড়ঝাঁপ করছিল, হাত নেড়ে আনন্দভরে চিৎকার করে উঠল, "পাখি—ঈগল!"

তিনি ফিরে তাকিয়ে ছেলের মাথায় হাত বুলিয়ে আলতো করে বললেন, "জিং শেং, তুমি ভেতরে গিয়ে ঘুমাও, অতিথিদের সাথে আমার কথা আছে।"

ছেলেটি কথা শুনে শান্তভাবে অভিবাদন জানিয়ে ভেতরে চলে গেল।

*

সে ঠিকঠাক আদব-কায়দা মেনে চলতে পারে না ঠিকই, তবে তার বিনয় ছিল নিখুঁত। যেন এক ছোট্ট দেবশিশু।

"আমার স্ত্রী ড্রাগন তিমির পেটে মারা গেছে," শিক্ষক সরাসরি বললেন, "সে ছিল জেলে, সাত মাসের অন্তঃসত্ত্বা হওয়া সত্ত্বেও সে মাছ ধরতে যেতে চেয়েছিল, আমি তাকে আটকাতে পারিনি। সেদিন খুব দ্রুত সমুদ্রযাত্রায় বের হতে হয়েছিল, তাই 'ডেড জিঞ্জার' ফুল সাথে নেওয়া হয়নি। ভাবিনি যে সমুদ্রের কাছেই ড্রাগন তিমির মুখোমুখি হব।"

ইউন ঝাও মনোযোগ দিয়ে শুনছিলেন।

"সেই ড্রাগন তিমির দৈর্ঘ্য ছিল চল্লিশ丈-এর বেশি, অত্যন্ত হিংস্র। ওয়েন কাকু সেটিকে শিকার করার পর তার পেটের ভেতর আমার স্ত্রীর দেহাবশেষ খুঁজে পান।"

ইউ ফেংইউন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "আপনার শোকের সান্ত্বনা জানাই।"

শিক্ষক মাথা নেড়ে জানালেন তিনি ঠিক আছেন, "আমার স্ত্রী মৃত্যুর ঠিক আগ মুহূর্তে সন্তান জন্ম দেয়। সে বাচ্চাটিকে তিমির দাঁতের ফাঁকে আটকে রেখেছিল, অলৌকিকভাবে সে বেঁচে যায়... এটা পরমেশ্বরের আশীর্বাদ।"

ইউন ঝাও এবার বুঝলেন, "তাই তো তোমার ছেলের নাম জিং শেং (তিমির জন্ম) রেখেছ।"

"হ্যাঁ, ঠিক তাই," শিক্ষক মাথা নাড়লেন, "বাচ্চাটাকে নিয়ে আমার বেঁচে থাকা কঠিন হয়ে পড়েছিল, তাই ওয়েন কাকু আমাকে জাহাজে হিসাবরক্ষকের কাজ দেন। সমুদ্রে যাওয়ার সময় আমি জিং শেংকে... কিউ দিদির কাছে রেখে যাই।"

ইউন ঝাও সাথে সাথে বুঝে গেলেন, "কিউ দিদি!"

"হ্যাঁ," শিক্ষক বললেন, "আমি তার কাছে চিরঋণী।"

ইউন ঝাও মাথা নাড়লেন এবং চারপাশটা ঘুরে দেখলেন। শিক্ষকের ঘরটি খুব সাধারণ, এখন আর পড়ান না ঠিকই, কিন্তু ঘরে এখনো এক ধরনের বিদগ্ধ পরিবেশ। বইয়ের তাক, লেখার টেবিল, বাঁশের চেয়ার, সস্তা কাগজ আর তীব্র গন্ধযুক্ত নিম্নমানের কালি।

ইউন ঝাও কৌতূহলী হয়ে টেবিলের ওপর রাখা পেপারওয়েটটি হাতে নিলেন। ভারী মার্বেল পাথর, একদিক মসৃণ, অন্যদিক খোদাই করা একটি প্লাাম-ব্লসম।

পেয়ে গেছি।

তিনি শিক্ষককে জিজ্ঞেস করলেন, "এটি নিশ্চয়ই খুব মূল্যবান জিনিস?"

তিনি কিছুটা অবাক হলেন, তারপর চোখ নরম হয়ে এল, "মৃত স্ত্রী আমাকে দিয়েছিলেন। তিনি নিজে এটি খোদাই করেছিলেন।"

ইউন ঝাও ঠোঁট কামড়ালেন, কিছুক্ষণ পর ধীরে ধীরে সেটি কাগজের ওপর রেখে দিলেন।

"আমার আর কোনো প্রশ্ন নেই," তিনি হাত গুটিয়ে মিষ্টি হেসে পেছনে ফিরলেন, "চলো, যাওয়া যাক।"

*

"সৎ বাবার পতিতালয়ে যাওয়ার বিষয়টি বোধহয় আর গোপন রাখা যাবে না।"

বাইরে বেরোতেই ওয়েন নুয়ান নুয়ান ঠোঁট কামড়ে কাপড়ের কোণা নিয়ে খেলা করতে করতে বললেন, "আমাদের জীবন আসলে খুব একটা সুখের নয়। মা অন্য জায়গার মানুষ ছিলেন, দেখতে সুন্দরী হওয়ায় তাকে অনেক লাঞ্ছনা সহ্য করতে হয়েছে, অথচ সব কষ্ট তিনি নীরবে হজম করতেন।"

ইউন ঝাও আড়চোখে তাকালেন। মেয়েটি দেখতে দুর্বল, নিষ্পাপ আর ফ্যাকাশে—সহজেই যে কারো মনে সুরক্ষার ইচ্ছা জাগাতে পারে।

তিনি আবার ইয়ান নানতিয়ানের দিকে তাকালেন। ইয়ান নানতিয়ানের চোখ চকচক করছিল, মুখে এক গভীর সহানুভূতি—যেন এগিয়ে গিয়ে সান্ত্বনা দিতে চাইছেন, কিন্তু দ্বিধায় আছেন।

ইউন ঝাও বিড়বিড় করলেন, "ধিক।"

কী এক জঘন্য যুগল!

"মনে হচ্ছে আমাদের গোয়েন্দা সব রহস্য সমাধান করে ফেলেছে," ইয়ান নানতিয়ান মজা করে বললেন, "শোনা যাক কী ভাবলে।"

ইউন ঝাও হাত পেছনে বেঁধে মাথা কাত করে তাকে দেখে হাসলেন।

"দুষ্টু আত্মা খুন করেছে!" তিনি গম্ভীরভাবে বললেন, "এটাই তো অনেক আগে থেকেই নির্ধারিত, তাই না?"

দৃষ্টি বিনিময় হলো দুজনের।

কিছুক্ষণ পর ইয়ান নানতিয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে রহস্যময় স্বরে বললেন, "দুষ্টু আত্মা তো আর নিখোঁজ ব্যক্তিদের কোথায় লুকিয়ে রেখেছে, তার জবানবন্দি দিতে পারবে না।"

তিনি পাল্টা প্রশ্ন করলেন, "যদি তা দুষ্টু আত্মা না হয়, তবে কি তোমরা নির্যাতন চালিয়ে স্বীকারোক্তি আদায় করবে?"

তিনি চোখ নামিয়ে হাসলেন, তার মানে তিনি মেনে নিলেন।

ইউন ঝাও বাঁকা হাসলেন, অবজ্ঞাভরে তাকিয়ে এক এক করে বললেন, "আমি বলছি, ওটা দুষ্টু আত্মাই।"

তিনি তাকে ফেলে বড় বড় পা ফেলে এগিয়ে চললেন। কিছুক্ষণ পর রাগে পেছনে ফিরে চিৎকার করলেন, "পথ দেখাও!"

*

"আ ঝাও।" "আ ঝাও?" "আ ঝাও..."

ইউন ঝাও একটি গোল চন্দন কাঠের টুলে বসে আছেন। তিনি আলতো করে টুলটি ঘুরিয়ে উল্টো দিকে ঘুরে বসলেন, ইয়ান নানতিয়ানের দিকে তাকালেন না।

তিনি এক ঘণ্টা পর্যন্ত ধৈর্য ধরে চেষ্টা করলেন, তারপর হার মানলেন।

"...আ ঝাও ঠিকই বলেছে, দুষ্টু আত্মাই খুন করেছে। আমিও একই কথা ভাবছি।"

ইউন ঝাও জানালার বাইরে তাকিয়ে দুলতে থাকলেন। তার মানে তিনি এখনো খুশি হননি।

ইয়ান নানতিয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, "এই নোংরা রাজনীতি আর মানুষের লোভই তো আসল দুষ্টু আত্মাকে জন্ম দিয়েছে।"

তিনি ঘুরে দাঁড়িয়ে তাকে ধমক দিলেন, "আমি কাউকে আড়াল করতে চাইছি না!"

ইয়ান নানতিয়ান বললেন, "আমি জানি।"

*

তিনি কিছুক্ষণ চুপ থেকে বললেন, "এই মানুষগুলোর দিকে তাকাও।"

তিনি কথা শেষ করার আগেই ইয়ান নানতিয়ান যোগ করলেন, "সবাই খুব সহজ-সরল মানুষ, এদের কারো পক্ষেই এমন ষড়যন্ত্র করা সম্ভব নয়।"

ইউন ঝাও স্বস্তির সাথে মাথা নাড়লেন।

"তারা শুধু নিজেদের পুরনো ক্ষোভের প্রতিশোধ নিচ্ছে," তিনি বললেন, "আসল মাস্টারমাইন্ড পর্দার আড়ালে লুকিয়ে আছে। যদি জোর করে স্বীকারোক্তি আদায় করতে যাই, তবে হয়তো কিছু বের করা সম্ভব, কিন্তু তাতে হিতে বিপরীত হতে পারে। হয়তো এই মানুষগুলো জানেই না যে তারা ব্যবহৃত হচ্ছে, আর এতে করে আসল অপরাধী সতর্ক হয়ে যেতে পারে—তোমার কি কাউকে সন্দেহ হয়?"

ইউন ঝাও কোনো দ্বিধা ছাড়াই বললেন, "অবশ্যই ওয়েন নুয়ান নুয়ানের মায়ের দিকে!"

ইয়ান নানতিয়ান হেসে ফেললেন, "আ ঝাও..."

তিনি চিবুক উঁচিয়ে বললেন, "কেন?"

সে যদি তাকে বলতে সাহস পেত যে সে আগে থেকেই মনস্থির করে ফেলেছে, তবে তিনি চেয়ারটা তার মাথায় আছড়ে মারতেন।

তিনি কৃত্রিম গাম্ভীর্যের সাথে দীর্ঘক্ষণ ভেবে নিয়ে মজা করে বললেন, "তুমি কি তবে একনিষ্ঠ? অটল?"

ইউন ঝাও চুপ করে থাকলেন।

তিনি হাসলেন, "আমি কি মত বদলাব?"

"না, বদলাতে হবে না।" তার হাসিটা তার চোখের তারায় জ্বলজ্বল করছিল।

ইউন ঝাও জানালার বাইরে তাকিয়ে কিছুক্ষণ ডুবে রইলেন ভাবনায়। তিনি ভাবছিলেন, ওয়েন চাং কং ঠিক কী পরিমাণ পাপ করেছিলেন যে, তার উপকার পাওয়া শিক্ষকও তাকে এভাবে আক্রমণ করতে দ্বিধা করল না?

স্পষ্টতই, এই কাজটি করার সময় শিক্ষকের মনে কোনো অনুশোচনা ছিল না।

ভাবনার মাঝেই তার কাঁধে কারো হাত পড়ল।

ইয়ান নানতিয়ানের হাতে কড়া পড়া, আঙুলের গাঁটগুলো নরম। তিনি তার আঙুল বাঁকাতে পারতেন—অবশ্য তিনি সাধারণত তাকে বাঁকাতে দিতেন না, বাঁকালে তিনি সত্যিই রেগে যেতেন।

তিনি তার কাঁধে আলতো চাপ দিলেন। এর মানে তার কিছু বলার আছে।

ইউন ঝাও ঘুরে তাকিয়ে তার দিকে মাথা তুললেন।

"ইউ ফেংইউনের দক্ষতা খুব ভালো," ইয়ান নানতিয়ান শান্ত স্বরে বললেন।

ইউন ঝাও বিভ্রান্ত হয়ে চোখ পিটপিট করলেন, "হুম?"

তার অনুভূতি যদি ভুল না হয়, তবে ইয়ান নানতিয়ান এমন কিছু বলতে চলেছেন যা বলা খুব কঠিন।

কেন হঠাৎ ইউ ফেংইউনের কথা এল?

তিনি তার চোখের দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে বললেন, "গত রাতে, ইউ ফেংইউন প্রহরীদের এড়িয়ে মাঝরাতে ওয়েন নুয়ান নুয়ানের ঘরে ঢুকেছিল।"

ইউন ঝাও সাথে সাথে উত্তেজিত হয়ে উঠলেন, "ওহ?"

এই বিষয়টি নিয়ে তিনি একদমই ক্লান্ত নন।

"তারা কী করছিল?" ইউন ঝাও আগ্রহ নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

ইয়ান নানতিয়ান বিরক্তি নিয়ে পাল্টা প্রশ্ন করলেন, "...তুমি কী আশা করছ তারা কী করছিল?"

ইউন ঝাওয়ের মনে অজানতেই কিউ দিদির সেই কথাগুলো ভেসে উঠল—রাতে মেয়েটিকে নিয়ে সে কী না করেছে... বেঁধে...

ধুর! কাশি দিয়ে তিনি নিজেকে সামলালেন!

তিনি তার মাথায় আলতো করে ধাক্কা দিলেন, "অশ্লীল কিছু চিন্তা করো না।"

ইউন ঝাও ঠোঁট উল্টে বললেন, "হ্যাঁ হ্যাঁ, তুমিই তো সবচেয়ে ভদ্র!"

তিনি সামান্য চোখ নামিয়ে হাসলেন, চোখের কোণে এক চিমটি লজ্জা ফুটে উঠল, "অশ্লীল চিন্তাগুলো বিয়ের রাতের জন্য রেখে দিতে হয়।"

টেবিলের ওপর মোমবাতির শিখা কাঁপছে, সলতের চিড়চিড় শব্দ শোনা যাচ্ছে।

তিনি হালকা কাশি দিয়ে গাম্ভীর্য ফিরিয়ে আনলেন।

দুজনেই অবচেতনভাবে অন্যদিকে তাকিয়ে রইলেন।

"আগামীকাল আমরা সমুদ্রযাত্রায় বের হব, আজ রাতে তোমাকে এসব বলে মন খারাপ করতে চাইনি," তিনি বললেন, "কিন্তু ভয় হচ্ছিল পরে কোনো ভুল বোঝাবুঝি না হয়।"

ইউন ঝাও সন্দেহভাজন দৃষ্টিতে তাকালেন, "কী?"

"ইউ ফেংইউনের দক্ষতা ভালো, সে সব প্রহরীকে ফাঁকি দিতে পারলেও শুনদে খোকাকে ফাঁকি দিতে পারেনি," ইয়ান নানতিয়ানের কণ্ঠস্বর কিছুটা শীতল, "শুনদে খোকা বিষয়টি গোপন রেখে সরাসরি আমার কাছে এসে সব খুলে বলেছে।"

"হুম?"

তার কাঁধে থাকা আঙুলের চাপ সামান্য বাড়ল।

তিনি শীতল স্বরে বললেন, "ওয়েন নুয়ান নুয়ান গোপনে সম্রাটের কাছে তার অনুভূতির কথা প্রকাশ করেছে। সম্রাট কথা দিয়েছেন, যদি লুলান সমুদ্রের বাজারে ড্রাগন পাওয়া যায়, তবে তিনি তাকে আমার উপপত্নী হিসেবে নিয়োগ দেবেন।"

তিনি ইউন ঝাওয়ের ওপর কর্তৃত্ব বজায় রেখে তাকে চেপে ধরলেন, যাতে তিনি লাফিয়ে উঠতে না পারেন।

"তুমি আগে অস্থির হয়ো না, আমার কথা শেষ করতে দাও," তিনি গম্ভীর স্বরে বললেন, "বিষয়টি আগে থেকেই ঠিক ছিল না, শুনদে খোকা তাদের 'গোপন সাক্ষাৎ' দেখে ভয় পেয়েছিল যে, বিষয়টি জানাজানি হলে আমার মর্যাদা ক্ষুণ্ণ হবে, তাই সে প্রথমে আমাকে জিজ্ঞেস করতে এসেছিল। আর তখনই এই প্রতিশ্রুতির বিষয়টি সামনে এল।"